Đảo Cung Liễu vươn mình giữa sóng nước, đương độ cuối thu mà rặng dương liễu vẫn còn xanh mướt vẻ quyến luyến. Hòn đảo này chính là bản sơn của Chân Cảnh Tông, cũng là nơi tọa lạc của Tổ sư đường. Tính cả đảo Cung Liễu, toàn bộ vùng Thư Giản Hồ trong suốt một năm qua luôn trong tình trạng xây dựng rầm rộ, bụi đất tung bay mịt mù che khuất cả bầu trời. Chân Cảnh Tông vốn dĩ tiền bạc dư dả, hào phóng vô ngần, đã thuê không biết bao nhiêu cơ quan sư Mặc gia và phong thủy sư Âm Dương gia đến đây thăm dò địa hình, xác định mạch thủy vận dưới chân núi. Lại thêm các tu sĩ Nông gia cùng nhiều bậc thầy kiến trúc và vô số thợ thủ công trên núi cùng tham gia thi công. Tông chủ Khương Thượng Chân từng tuyên bố: "Chớ có tiết kiệm thần tiên tiền cho ta, ở đây mỗi viên gạch, mỗi cánh cửa, mỗi khu vườn đều phải là thứ tốt nhất của Bảo Bình Châu này."
Những tu sĩ thực sự am hiểu thuật kiến tạo tiên gia phủ đệ, tụ hội đông đảo tới mấy trăm người, đại đa số đều lặn lội từ Đồng Diệp Châu xa xôi đến. Chỉ riêng chi phí thuê thuyền vượt châu đi lại, cộng thêm việc Chân Cảnh Tông bao trọn mọi khoản ăn ở tại các tiên gia khách sạn dọc đường, số thần tiên tiền tiêu tốn đã đủ khiến nhiều môn phái lâu đời tại Thư Giản Hồ phải tán gia bại sản.
Thế nên, tất cả các tiên gia trên núi ở Bảo Bình Châu đều rõ mười mươi hai điều. Thứ hai, Chân Cảnh Tông giàu nứt đố đổ vách, tiền bạc nhiều đến mức khiến người ta phải phát cuồng. Thứ nhất, đương nhiên là Chân Cảnh Tông sở hữu tới ba vị rưỡi cung phụng thuộc Thượng Ngũ Cảnh.
Đó là nữ kiếm tiên Ly Thải đến từ Bắc Câu Lô Châu; lão nhân Lưu Lão Thành của Ngọc Khuê Tông, người vốn có hy vọng đảm nhiệm chức tông chủ Chân Cảnh Tông, hiện ở Ngọc Phác cảnh. Thêm vào đó là Tiệt Giang Chân Quân của đảo Thanh Hiệp, người được coi là đã chạm một chân vào Ngọc Phác cảnh.
Hôm nay, Lưu Chí Mậu bắt đầu bế quan xung kích cảnh giới. Vì lẽ đó, khu vực đảo Cung Liễu và các đảo lân cận gần đây đều đã thực hiện lệnh phong sơn.
Trên bờ đê rợp bóng liễu, có hai người đang thong thả tản bộ, chính là tông chủ Khương Thượng Chân và thủ tịch cung phụng Lưu Lão Thành.
Khương Thượng Chân bẻ một cành liễu bện thành vòng tròn rồi đội lên đầu, mỉm cười nói: "Ta nói có đúng không, Lưu lão ca?"
Lưu Lão Thành im lặng không đáp.
Khương Thượng Chân là một bậc kiêu hùng dị biệt, thủ đoạn tàn độc, vốn rất am tường đạo lý "khẩu Phật tâm xà", nhưng lại cực kỳ coi trọng quy củ. Cảm giác này không phải do Khương Thượng Chân tự thân nói ra, mà thông qua việc hạ tông của Ngọc Khuê Tông chọn hồ Thư Giản làm nơi đóng chân, mọi hành động của y đều như đang diễn giải đạo lý này cho các tu sĩ trong tông môn. Lẽ dĩ nhiên, những quy củ mà Khương Thượng Chân đặt ra thường có nhiều chỗ khắc nghiệt đến mức bất cận nhân tình.
Chính vì vậy, tướng quân Quan Ế Nhiên của thiết kỵ Đại Ly đang đóng quân tại đây đã không ít lần thương lượng với Chân Cảnh Tông. Nguyên Anh cung phụng Lý Phù Cừ thường xuyên phải đến phủ tướng quân tranh luận, đôi bên bất đồng không dứt, nhiều phen mặt đỏ tía tai, vỗ bàn trợn mắt, cũng may ồn ào thì cứ ồn ào, nhưng tuyệt nhiên chưa từng động thủ.
Chẳng phải Lý Phù Cừ có tính tình ôn hòa, mà là vì Khương Thượng Chân đã từng răn đe vị nữ tử cung phụng vốn được xem là bộ mặt của Chân Cảnh Tông này: tính mạng của ngươi, Lý Phù Cừ, chẳng đáng mấy đồng; thể diện của Chân Cảnh Tông cũng không đáng giá; thứ duy nhất có giá trị trên đời này chỉ có tiền mà thôi.
Câu hỏi "Ta nói có đúng không" trước đó của Khương Thượng Chân, kỳ thực ý tứ vô cùng đơn giản. Nếu ta đã nguyện ý nói thẳng chuyện này với ngươi, nghĩa là ân oán tình thù năm xưa của Lưu Lão Thành ngươi, Khương Thượng Chân ta tuy biết rõ, nhưng ngươi cứ việc yên tâm, sẽ không có bất kỳ mưu đồ ám muội nào gây khó dễ cho ngươi cả.
Lưu Lão Thành cũng chẳng hề khách sáo, quả thực đã buông xuống tâm tư. Còn về việc Lưu Chí Mậu phá cảnh thành công, số lượng cung phụng Thượng Ngũ Cảnh của Chân Cảnh Tông sẽ tăng lên thành ba người. Bởi lẽ vị cao nhân Ngọc Khuê Tông vốn tuyên bố với bên ngoài là đang bế quan — hay nói chính xác hơn là lão nhân của Đồng Diệp Tông — đã sớm hồn phi phách tán, chết đến mức không thể chết hơn được nữa.
Khi đó tuy bày ra tư thế bốn người hợp lực vây giết, nhưng kẻ thực sự ra tay chỉ có hai người. Lưu Lão Thành và Lưu Chí Mậu chỉ phụ trách áp trận, hay nói cách khác là đứng xem náo nhiệt.
Sát kê cảnh hầu. Ngay tại đảo Cung Liễu này.
Ly Thải và Khương Thượng Chân, một người tuốt kiếm, một người tế lá liễu. Vị lão nhân công huân của Ngọc Khuê Tông kia, sau khi nhìn thấy Ly Thải, ngay cả ý niệm "ngọc đá cùng tan" với kẻ điên Khương Thượng Chân cũng chẳng còn, đáng tiếc muốn đào tẩu cũng không thành, rốt cuộc đành phải tạ thế.
Trận chiến ấy chẳng hề gây ra một gợn sóng tâm linh nào, ngay cả phần lớn tu sĩ trên đảo Cung Liễu cũng chỉ thoáng nhận ra chút dị thường trong khoảnh khắc, rồi sau đó thiên địa lại quy về tĩnh lặng, mây trôi nước chảy, trăng sáng vằng vặc.
Khương Thượng Chân đột nhiên nói: "Sau này hễ gặp đạo sĩ Thần Cáo tông, cứ bảo đệ tử Chân Cảnh tông ta phải giữ lễ độ, kẹp đuôi mà làm người là được. Bất luận đúng sai, nếu giao đấu mà bị đánh chết, Chân Cảnh tông coi như chưa từng có chuyện đó. Còn nếu lỡ tay đánh chết đối phương, Tổ sư đường Chân Cảnh tông sẽ tự tay chặt đầu vị 'anh hùng hảo hán' đó, giao cho Lý Phù Cừ mang tới Thần Cáo tông tạ tội."
Lưu Lão Thành gật đầu: "Đã rõ."
Khương Thượng Chân cười hỏi: "Có phải cảm thấy khó hiểu lắm không?"
Lưu Lão Thành lắc đầu. Không hề khó hiểu. Cây cao thì gió lớn, vốn dễ thành mục tiêu cho thiên hạ công kích. Chân Cảnh tông ở Bảo Bình châu chẳng có chút tình nghĩa hương hỏa nào, nhìn thì có vẻ phong quang vô hạn, nhưng thực chất bốn bề thọ địch, điển hình như thiết kỵ của Đại Ly Tống thị kia.
Hiểu thì hiểu, nhưng vị Tông chủ trẻ tuổi Khương Thượng Chân này lại cam tâm tình nguyện cúi đầu đến mức ấy, khiến Lưu Lão Thành không khỏi có vài phần bội phục. Vị tiên sư nắm giữ phổ điệp của cả một tòa Vân Quật phúc địa này, phong thái hành sự quả thực còn phóng khoáng, ngang tàng hơn cả đám dã tu nơi sơn trạch.
Khương Thượng Chân thở dài: "Tình cảnh của ta hôm nay, thực chất cũng giống như ngươi và Lưu Chí Mậu vậy, vừa phải khiến bản thân mạnh mẽ hơn để tích lũy thực lực, lại vừa phải khiến đối thủ cảm thấy vẫn có thể khống chế được mình. Chỉ là không rõ rốt cuộc Đại Ly Tống thị sẽ đẩy ai ra để kiềm tỏa Chân Cảnh tông ta. Bảo Bình châu cái gì cũng tốt, duy chỉ có điểm này là không ổn, Tống thị đứng đầu một châu, một vương triều thế tục mà lại có tham vọng khống chế hoàn toàn cả trên núi lẫn dưới nhân gian. Chẳng bù cho Đồng Diệp châu chúng ta, trời cao hoàng đế xa, người tu đạo trên núi thực sự vô cùng tiêu dao tự tại."
Lưu Lão Thành cười nói: "Thư Giản hồ trước kia thực ra cũng như thế, quân vương công khanh các nước lân cận, ai nấy đều ăn ngủ không yên."
Khương Thượng Chân lắc đầu: "Không giống. Thư Giản hồ là nơi vô pháp vô thiên, có chút tương đồng với vùng đất man di thời viễn cổ, khi vạn yêu trên thế gian tàn sát bừa bãi không chút kiêng dè, thần linh trên cao lấy hương hỏa nhân gian làm thức ăn, yêu tộc dưới mặt đất lại coi con người là mồi ngon, chính vì vậy mới cần đến công đức của Thánh nhân để phân định thiên địa. Kẻ ở trong phúc mà không biết mình đang hưởng phúc, chẳng phải chỉ vì ngu muội, mà thực tế hầu như tất cả chúng ta đều không ngoại lệ."
Khương Thượng Chân chậm rãi rảo bước, ung dung nói: "Ngày nay, bách tính thị tỉnh ở Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta, khi nhắc đến sơn thần thủy thần, tinh mị mộc yêu, vật quái tinh biến hay quỷ vật âm linh, thường nghĩ chúng là gì? Là những thứ ở nơi xa xăm trên chín tầng mây hay chốn U Minh địa phủ, là lũ yêu tà ở chốn sơn dã hồ trạch hiếm dấu chân người. Dẫu chúng có ở gần nhân gian, chung sống với chúng ta, thì vẫn bị vô số quy củ phiền hà trói buộc. Chính vì thế, người ta mới khẳng định rằng nơi nào có yêu ma tác quái, nơi đó sẽ có Thiên sư xuất kiếm. Chốn phố phường nơi nơi dán bùa đào, thờ môn thần, hương khói nghi ngút tại tổ tông từ đường; kẻ gặp nạn có thể đến chùa miếu đạo quán cầu phúc trừ họa, người có chí có thể lên núi cầu tiên tầm đạo, kiếm tìm cơ duyên."
Khương Thượng Chân dừng bước, đưa mắt nhìn quanh, đoạn tháo vòng liễu trên tay xuống, tiện tay ném vào trong hồ: "Vậy nếu có một ngày, con người chúng ta, bất luận là phàm phu tục tử hay kẻ tu đạo, đều buộc phải đổi vị trí cho chúng, thì sẽ là tình cảnh thế nào? Ngươi có sợ không? Dù sao Khương Thượng Chân ta là thấy sợ đấy."
Lưu Lão Thành lãnh đạm đáp: "Ta sẽ không nghĩ đến những điều này."
Khương Thượng Chân gật đầu: "Cũng phải. Bởi vì đã có người khác nghĩ thay rồi. Nhờ vậy, ngươi và Lưu Chí Mậu mới có thể thanh tĩnh mà tu đạo của chính mình. Bởi lẽ dẫu sau này có thiên băng địa liệt, các ngươi vẫn có thể lánh đời thoát thân; cảnh giới đủ cao, ắt luôn có đường lui và sinh lộ dành cho các ngươi. Mà bất kể thế đạo có bại hoại đến đâu, dường như luôn có người giúp ngươi và Lưu Chí Mậu lật ngược thế cờ. Các ngươi chính là hạng người trời sinh nằm mà hưởng phúc. Ừm, giống như ta vậy, đứng cũng kiếm được tiền, mà nằm cũng ra tiền."
Lưu Lão Thành cau mày.
Khương Thượng Chân cười hỏi: "Nhưng nếu tất cả người tu đạo trên đỉnh núi đều nghĩ như ngươi, Lưu Lão Thành, thì sao?"
Lưu Lão Thành lắc đầu: "Sẽ không có chuyện đó đâu."
Khương Thượng Chân gãi đầu, bùi ngùi cảm thán: "Cho nên đây mới là chỗ thú vị nhất. Phàm là chuyện tốt, chúng ta đều coi là lẽ dĩ nhiên, chẳng buồn suy xét sâu xa; còn những điều không thuận mắt, chúng ta lại nghiến răng nghiến lợi, ghi hận thật lâu."
Lưu Lão Thành không khỏi nghi hoặc, chẳng rõ vị tông chủ này đột ngột nói những lời này với mình là có ý đồ gì.
Khương Thượng Chân chuyển sang đề tài khác, phong thái thong dong, không còn vẻ tâm tình biến ảo như lúc trước, bước chân cũng trở nên nhẹ nhõm: "Trong những cuốn tiểu thuyết giang hồ diễn nghĩa, hào kiệt bằng hữu đều là bậc hành hiệp trượng nghĩa, dù có thác đi cũng là cái chết đầy khí tiết. Còn trong tiểu thuyết thần tiên chí quái, lòng người ấm lạnh, ma quỷ hoành hành, tóm lại thiện ác cuối cùng đều có báo ứng. Lưu Lão Thành, ngươi có từng xem qua loại sách tạp nham này không?"
Lưu Lão Thành lắc đầu: "Chưa từng xem qua."
Khương Thượng Chân cười đáp: "Bởi vậy mới nói, cần phải đọc nhiều sách vào."
Lưu Lão Thành biết rõ vị tông chủ này chỉ đang nói đùa, tự nhiên không coi là thật. Vị tông chủ này quanh năm nhàn rỗi, ngoài lúc tu hành liền thi triển thuật chướng nhãn, dạo quanh bốn tòa thành lớn ven hồ Thư Giản, mỗi bận trở về đều mua vài món đồ chơi cho hài tử mà kiếm tiên Ly Thải mang tới. Đùa giỡn trẻ nhỏ, dạy nó tập đi, Khương Thượng Chân có thể tiêu tốn rất nhiều thời gian vào việc đó. Đôi khi Lưu Lão Thành cũng cảm thấy khó hiểu, rốt cuộc là do tính tình khó lường đã đưa Khương Thượng Chân lên địa vị cao như hôm nay, hay là sau khi đứng trên đỉnh cao, bản tâm và tính khí dần thay đổi mới tạo nên tông chủ Chân Cảnh Tông của hiện tại.
Khương Thượng Chân đi tới một bến đò, nói: "Lưu Chí Mậu trước khi bế quan có đòi ta cựu địa của đảo Thanh Hiệp và đảo Tố Lân, định bụng dành tặng cho đệ tử Cố Xán. Hắn không biết rằng mảnh đất ven thành Vân Lâu kia vốn dĩ ta đã chia cho Cố Xán rồi. Chẳng qua thiếu niên Cố Xán kia sau khi nghe chuyện, tuổi tuy còn nhỏ mà lại dám nhận lấy, đúng là kẻ nhát chết đói, người gan chết no."
Lưu Lão Thành đáp: "Tiểu tử này nếu cứ ở lại hồ Thư Giản, đối với Chân Cảnh Tông mà nói có thể là một ẩn họa."
Khương Thượng Chân quay đầu, nụ cười mang thâm ý sâu xa.
Lưu Lão Thành thẳng thắn cười nói: "Tự nhiên không chỉ mình ta, hắn và đảo Thanh Hiệp vốn có tư thù. Lưu Lão Thành ta cũng như Chân Cảnh Tông đều không muốn thấy Cố Xán lặng lẽ quật khởi. Dưỡng hổ vi hoạn là điều tối kỵ trong thiên hạ."
Chẳng những thế.
Khương Thượng Chân cười hỏi: "Ngươi thấy chỗ dựa lớn nhất của Cố Xán là gì?"
Lưu Lão Thành lên tiếng: "Thứ mà Trần Bình An để lại khi rời khỏi hồ Thư Giản, chính là những quy củ mà hắn đã dạy cho Cố Xán. Quan Ế Nhiên - người vốn có giao tình với Trần Bình An, hay thậm chí là những kẻ bí mật mà ta chưa rõ, chắc chắn sẽ âm thầm giám sát mọi cử động của Cố Xán. Điều này cũng đồng nghĩa với việc Quan Ế Nhiên sẽ tiện tay để mắt đến cả ta, Lưu Chí Mậu và Chân Cảnh Tông. Những toan tính này, hẳn Cố Xán cũng đã lường trước được."
Về chuyện "nuôi hổ gây họa", Khương Thượng Chân không hề đưa ra bình luận gì.
Lưu Chí Mậu tuy tu vi thấp hơn Lưu Lão Thành, nhưng lại giao thiệp sâu rộng với triều đình Đại Ly. Trước kia hắn luôn khao khát trở thành một minh chủ thực thụ của hồ Thư Giản, nên trong nhiều việc, tầm nhìn của hắn có phần xa rộng hơn Lưu Lão Thành. Đương nhiên, suy cho cùng mọi chuyện vẫn xoay quanh lợi ích bản thân, nên tâm tư hắn có phần lắt léo, suy tính nhiều hơn. Ngược lại, Lưu Lão Thành vốn là dã tu, đại đạo tùy ý, tâm tính tự nhiên thuần túy, suy nghĩ cũng chẳng phức tạp đến thế.
Thực tế, trước khi bế quan, Lưu Chí Mậu đã tới thành Trì Thủy, tìm gặp Cố Xán trong một con ngõ hẹp. Khương Thượng Chân đoán được ý đồ của hắn: tặng sách truyền đạo. Còn việc đòi lại đảo Thanh Hiệp từ tay Chân Cảnh Tông, thực chất là một nước cờ hộ đạo thâm sâu dành cho Cố Xán. Bởi Lưu Chí Mậu cũng nhìn ra mưu đồ lâu dài của Khương Thượng Chân. Thay vì để hoàng tộc họ Tống của Đại Ly bồi dưỡng một thế lực lạ mặt nhằm kiềm chế Chân Cảnh Tông, chi bằng Chân Cảnh Tông chủ động đưa một người thích hợp đến tận cửa. Đối với đôi bên, đây là lựa chọn sáng suốt và ít tổn hại nhất.
Việc Khương Thượng Chân hai lần nghênh ngang đi về phía quận Long Tuyền, kẻ có tâm chỉ cần không mù đều có thể nhận ra. Đây vốn là việc Khương Thượng Chân cố tình để người ta phải suy xét kỹ càng.
Núi Lạc Phách, Trần Bình An. Chân Cảnh Tông, Khương Thượng Chân. Sợi dây liên kết giữa họ, chính là đảo Thanh Hiệp và Cố Xán.
Vì vậy, cửa ải khó khăn thực sự của Chân Cảnh Tông chưa bao giờ nằm ở Cố Xán, hồ Thư Giản, hay thậm chí là Thần Cáo Tông. Thử thách thực sự nằm ở hai cục diện lớn sau này: một là khi thiết kỵ Đại Ly nuốt trọn một châu, và sau đó là việc ngăn chặn một "đại thế" khác còn khủng khiếp hơn. Đó mới là thời khắc mấu chốt để Chân Cảnh Tông đưa ra lựa chọn sinh tử.
Thế nhưng những điều này, đừng nói là Lưu Lão Thành, ngay cả Lưu Chí Mậu cũng hoàn toàn mù mờ. Chân Cảnh Tông, một bàng nhiên đại vật như thế sừng sững trước mắt hai vị dã tu, bọn họ làm sao có thể suy nghĩ sâu xa đến những vấn đề tưởng chừng chẳng liên quan đến mình? Sơn trạch dã tu, ngoại trừ tu vi bản thân có chút cân lượng, nắm đấm cứng rắn hơn đôi phần, thì còn hiểu được cái gì? Cả đời nếm đủ sự khinh khi, chèn ép của đám tiên sư có tên trong phổ điệp, nhưng đến cuối cùng, vẫn ngu muội cho rằng cảnh giới chính là đạo lý duy nhất trên đời.