Năm nay, tại vùng Thư Giản Hồ, từ thành Vân Lâu đến thành Trì Thủy liên tiếp diễn ra Thủy Bộ đại hội và Chu Thiên đại tiếu, tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền của. Sở dĩ quy mô long trọng như vậy là bởi đã mời được rất nhiều tiên gia Đạo môn và cao tăng Phật giáo, tuyệt đối không phải hạng hữu danh vô thực tầm thường.
Có được sự nể mặt ấy là nhờ thân phận của hai vị đứng ra tổ chức vốn chẳng hề đơn giản. Một người là Tiệt Giang Chân QuânLưu Chí Mậu, kẻ từ thân phận tù nhân đảo Cung Liễu đã xoay mình trở thành cung phụng của Chân Cảnh Tông; người kia là Quan Ế Nhiên, Trấn thủ tướng quân của Thư Giản Hồ. Nếu không có cái danh ấy, e rằng cái giá phải trả còn đội lên gấp bội. Muốn mời được những tu sĩ trên núi hạ sơn, ngoài tiền bạc còn phải tiêu tốn "hương hỏa tình", vốn là một khoản chi phí không hề nhỏ. Đương nhiên, việc vừa có thể tích lũy công đức cho bản thân, vừa được kết giao với Lưu Chí Mậu và Quan Ế Nhiên cũng là cơ duyên tốt. Vì vậy, các vị tiên gia Đạo môn và cao tăng đại đức đều hết sức dụng tâm cho hai đại lễ cúng tế này.
Trong suốt quá trình đó, có ba bóng người luôn ẩn thân sau màn, không mấy ai chú ý tới. Tuy nhiên, đám quan lại tùy tùng bên cạnh Quan Ế Nhiên vẫn không khỏi bội phục bản lĩnh tính toán của ba người này. Họ lần lượt là Cố Xán, Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi.
Hai trận thịnh hội kết thúc viên mãn, người người đều ca tụng công đức vô lượng của Lưu cung phụng và Quan tướng quân.
Đêm nay, sau khi cùng đám quan lại dưới trướng Quan tướng quân uống một trận rượu mừng, một thiếu niên áo xanh dáng người cao gầy một mình trở về nơi ở, vốn là một con ngõ nhỏ yên tĩnh tại thành Trì Thủy. Hắn thuê một căn nhà nhỏ tại đây. Một thiếu niên to lớn khác đang đứng ở cửa ngóng đợi, vừa thấy bóng dáng thiếu niên áo xanh liền thở phào nhẹ nhõm. Thiếu niên to lớn kia chính là Tằng Dịch, kẻ may mắn được lão tu sĩ Chương Diệp của đảo Thanh Hiệp cứu ra khỏi hố lửa, sau đó làm tạp dịch tại sơn môn đảo Thanh Hiệp. Trong suốt thời gian ấy, hắn giúp một vị "Tiên sinh phòng thu chi" dọn dẹp phòng ốc, rồi cùng nhau du ngoạn sơn thủy, tu hành tinh tiến theo lối bàng môn tà đạo, mượn quỷ nhập thân.
Mã Đốc Nghi không ngủ, vốn là thân phận quỷ vật, tu hành vào ban đêm lại càng thêm hiệu quả. Lúc này, trên bàn thắp một ngọn đèn dầu, nàng đang gảy bàn tính lạch cạch để ghi chép sổ sách. Hai đại lễ Thủy Bộ đại hội và Chu Thiên Đại Tiếu tiêu tiền như nước, cũng may lão nhân tên Chu Liễm kia đã lần lượt gửi tới hai khoản Tiền Cốc Vũ. Lần đầu là đích thân Chu Liễm tới gặp bọn họ một chuyến, lão cười tủm tỉm, vẻ mặt hiền lành, cực kỳ dễ nói chuyện. Lần thứ hai lão giao phó cho một thanh niên tên là Đổng Thủy Tỉnh mang tới Vân Lâu thành, giao tận tay cho ba người bọn họ.
Mã Đốc Nghi khoác chiếc áo lông cáo phù lục của Hứa thị thành Thanh Phong, dung mạo diễm lệ động lòng người.
Cố Xán đứng ngoài cửa, vỗ vỗ vạt áo cho tan bớt mùi rượu, khẽ gõ cửa rồi mới bước vào phòng. Hắn tự rót cho mình một chén trà, ngồi xuống đối diện Mã Đốc Nghi, còn Tằng Dịch thì ngồi trên chiếc ghế đẩu giữa hai người.
Mã Đốc Nghi không ngẩng đầu, nói: "Đám quan lại bên phủ tướng quân kia so với quan viên châu quận năm xưa của chúng ta thì ít tham lam tiền tài hơn, ngoại trừ một chút hao tổn bạc vụn, hầu như không có khoản thu riêng nào."
Cố Xán thản nhiên đáp: "Không tham tiền tài sao? Một là không có gan, làm việc dưới mí mắt Quan tướng quân, bọn họ không dám không dốc sức. Thứ hai là tiền đồ đã định sẵn rộng mở, vì chút bạc vụn mà vứt bỏ quan lộ thì thật không đáng, tự nhiên phải làm quan lớn trước rồi mới tính chuyện cầu tài sau. Kẻ không có đầu óc như vậy sao có thể trở thành phụ tá của Quan tướng quân được. Tuy nhiên, quả thực cũng có một số quan văn không màng danh lợi, sau này cũng sẽ như vậy."
Mã Đốc Nghi vươn vai một cái, Cố Xán đã kịp thời đưa tới một chén trà.
Cử chỉ tự nhiên như vậy, ngày đêm sớm tối ở cùng một chỗ, ngay cả Mã Đốc Nghi cũng không còn cảm thấy gượng gạo, còn Tằng Dịch thì từ sớm đã nhận lấy chén trà từ tay Cố Xán.
Cố Xán mỉm cười nói: "Mọi người vất vả rồi."
Mã Đốc Nghi uống cạn chén trà, xoay xoay cổ tay, vẻ mặt đầy hưng phấn: "Cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi để đi 'tu bổ mái nhà' rồi! Ta muốn đi dạo một vòng quanh các nước lân cận hồ Thư Giản! Thạch Hào quốc, Mai Dứu quốc, đều phải đi một chuyến!"
Cố Xán nhắc nhở: "Lát nữa ta sẽ đưa cho ngươi khối bài vị Thái Bình Vô Sự kia. Khi du ngoạn qua những nước phiên thuộc của Đại Ly này, lộ trình của ngươi nên cố gắng đi gần các thành lớn hoặc quan ải có quân Đại Ly trấn giữ, vạn nhất gặp phiền phức còn có thể tìm kiếm sự trợ giúp. Tuy nhiên, bình thường tốt nhất đừng để lộ tấm vô sự bài đó ra, tránh bị các tu sĩ vong quốc căm ghét."
Mã Đốc Nghi liếc mắt một cái: "Dông dài, thật phiền phức! Những đạo lý nông cạn này cần ngươi dạy ta sao? Ta còn cùng Trần tiên sinh bôn ba giang hồ sớm hơn ngươi đấy!"
Cố Xán chẳng buồn để tâm, mỉm cười nói: "Vậy ta đi nghỉ ngơi trước, mấy chuyện thù tạc rượu chè này là mệt mỏi nhất."
Cố Xán rời khỏi gian phòng nhỏ, rảo bước về phía thư phòng bên cạnh chính đường. Trên bàn bày biện "Hạ Ngục" của điện Diêm La - một món quỷ đạo trọng khí mà năm xưa vị "Tiên sinh phòng thu chi" kia đã âm thầm ghi chép vào sổ sách ở đảo Thanh Hiệp; bên cạnh là tòa Lưu Ly Các phỏng chế do vị cung phụng Du Cối của đảo Thanh Hiệp bán cho Tiên sinh. So với tòa "Hạ Ngục" này, Lưu Ly Các chỉ có mười hai gian phòng, bên trong nhốt mười một đầu âm vật, lúc sinh thời đều là tu sĩ Trung Ngũ Cảnh, sau khi chết hóa thành ác quỷ, chấp niệm thâm căn cố đế. Nhiều năm trôi qua, đến nay vẫn còn khoảng một nửa "vị khách" ở lại nơi này.
Cố Xán ngồi ngay ngắn trên ghế, nhìn đăm đăm vào tòa "Hạ Ngục" điện Diêm La, tâm thần dần đắm chìm vào trong. Tâm thần thu nhỏ lại như hạt cải, tựa như đảo Thanh Hiệp so với cả hồ Thư Giản mênh mông, thần hồn của Cố Xán hiện diện bên trong đó. Có hơn hai trăm quỷ hồn âm vật nguyện ý mượn nhờ Thủy Lục pháp hội và Chu Thiên đại tiếu để rời đi. Đa phần những tồn tại này là âm vật đã được tu bổ hồn phách, tâm nguyện đã liễu kết, cũng có một số kẻ đã chẳng còn nhớ gì về kiếp này, chỉ hy vọng được vãng sanh, đổi lấy một kiếp người khác.
Tuy nhiên, vẫn còn những quỷ vật âm hồn lựa chọn ở lại trong "Hạ Ngục", ngày qua ngày, năm này qua tháng nọ buông lời nguyền rủa chửi bới hắn - kẻ thủ ác năm xưa. Trong số đó không ít kẻ còn ác độc chửi rủa lây sang cả vị "Tiên sinh phòng thu chi" kia.
Dù vậy, Cố Xán vẫn tuân theo ước định với người nọ, không những không tiện tay đánh tan bất kỳ quỷ vật nào, mà ngược lại cứ cách một khoảng thời gian, hắn lại phải tiến vào "Hạ Ngục" điện Diêm La và Lưu Ly Các phỏng chế, tiêu tốn không ít thần tiên tiền để giúp chúng giữ lại chút linh quang, không đến mức hóa thành ác quỷ hoàn toàn mất đi lý trí.
Cố Xán rời khỏi "Hạ Ngục", tâm thần lại tiến nhập Lưu Ly Các, lần lượt đi qua từng gian phòng. Bên trong các căn phòng tối đen như mực, chẳng thể nhìn rõ cảnh tượng gì, chỉ khi những quỷ vật hung lệ kia đứng ngay cửa ra vào, Cố Xán mới có thể đối mặt với chúng.
Lúc này, một nữ quỷ mặc xiêm y trắng muốt như tuyết, thần sắc đờ đẫn đứng ngay ngưỡng cửa. Dù đôi bên chỉ cách nhau một thước, nàng vẫn không có bất kỳ ý định ra tay nào.
Sở dĩ trước khi Lưu Ly Các được giao phó cho Cố Xán, bọn chúng cùng vị tiên sinh phòng thu chi bệnh tật ốm yếu kia đã từng có một ước định. Sau này khi Cố Xán tiếp quản Lưu Ly Các, hắn có thể báo thù tuyết hận, nhưng mọi hậu quả phải tự thân gánh vác, và cơ hội hành động chỉ có duy nhất một lần.
Năm đó trong số mười một vị âm vật, không một ai lựa chọn ra tay. Đến nay, có hai vị đã thỏa nguyện vọng, chọn con đường giải thoát khỏi nhân gian. Một vị yêu cầu Cố Xán phải cam kết che chở cho gia tộc của hắn ít nhất trăm năm, bảo đảm phú quý an ổn, không để tai họa ngập đầu. Cố Xán đã gật đầu chấp thuận. Vị còn lại yêu cầu Cố Xán tặng cho nàng một đệ tử chân truyền cùng một món pháp bảo, phải đảm bảo vị đệ tử kia tu hành đạt tới ngũ cảnh, hơn nữa không được phép ước thúc việc tu luyện, Cố Xán tuyệt đối không được nảy sinh ý đồ bất chính hay tâm địa hiểm độc nào. Cố Xán cũng đồng ý, chỉ nói rằng pháp bảo tạm thời chưa có, nhưng trên con đường tu hành của vị đệ tử kia, hắn sẽ âm thầm tương trợ.
Còn lại ba vị lựa chọn phò tá Cố Xán, đảm nhiệm chức vị quỷ tướng, tương đương với hàng ngũ cung phụng mạt hạng trên đỉnh núi của Cố Xán sau này. Tương lai việc tu đạo cần đến tài lực và thăng tiến công danh sẽ dựa theo công lao lớn nhỏ mà định đoạt. Trong đó có một vị chính là lão quỷ vật từng rời khỏi Lưu Ly Các giả, giúp Mã Đốc Nghi xem xét sửa chữa mái nhà dột năm xưa. Giờ đây lão không thường xuyên đến Lưu Ly Các tu hành nữa, mà an phận thủ thường làm quản sự ngân khố cho ba người bọn họ.
Thần thức của Cố Xán rời khỏi Lưu Ly Các, hắn nhắm mắt dưỡng thần, rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Bên sương phòng, Mã Đốc Nghi và Tằng Dịch vẫn ngồi cùng một bàn. Mã Đốc Nghi vẫn đang mơ màng về chuyến du sơn ngoạn thủy sắp tới, không ngừng tính toán gia sản và tư khố của mình. Tằng Dịch dáng vẻ dục ngôn hựu chỉ, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, cũng không có ý định rời đi.
Mã Đốc Nghi thấy lạ liền nghi hoặc hỏi: "Có chuyện gì sao?"
Tằng Dịch trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tiếp theo ngươi có dự tính gì không?"
Mã Đốc Nghi ngẩn người: "Dự tính là dự tính thế nào?"
Tằng Dịch do dự hồi lâu mới nói: "Nghe nói một bộ phận tu sĩ ở đảo Châu Sai sẽ phải dời đến cố hương của Trần tiên sinh, ta cũng muốn rời khỏi hồ Thư Giản."
Mã Đốc Nghi cau mày: "Hiện tại chẳng lẽ không tốt sao? Thư Giản Hồ bây giờ đã khác xưa, không còn cảnh sinh tử phó mặc cho kẻ khác định đoạt. Thời thế đổi thay, ngươi xem, biết bao sơn trạch dã tu đều được Chân Cảnh Tông ban cho phổ điệp tiên sư. Tất nhiên, bọn họ tu vi cao thâm, phần lớn vốn là đại đảo chủ, hạng tiểu tốt vô danh như ngươi sao có thể sánh bằng. Nhưng thực tế, nếu ngươi chịu mở lời nhờ Cố Xán giúp đỡ, đả thông quan hệ, dọn sẵn đường đi, chẳng mấy chốc ngươi sẽ trở thành quỷ tu chính danh của Chân Cảnh Tông. Dù không gia nhập tông môn, ngươi cứ an tâm tu hành cũng chẳng sao, dẫu sao chúng ta và phủ tướng quân Trì Thủy Thành cũng có giao tình. Tằng Dịch, ở Thư Giản Hồ này, thực tế ngươi đang rất bình an."
Tằng Dịch cúi đầu: "Ta thực sự rất sợ Cố Xán."
Mã Đốc Nghi cười mắng: "Nhìn cái bộ dạng đó của ngươi xem, thật đúng là đồ không có tiền đồ!"
Sau khi Tằng Dịch rời đi, Mã Đốc Nghi trầm ngâm suy nghĩ.
Cố Xán ngày càng giống vị Tiên sinh phòng thu chi kia, nhưng Mã Đốc Nghi hiểu rõ, đó chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài mà thôi.
Vì thế, sâu trong lòng, Mã Đốc Nghi cũng có phần kiêng dè Cố Xán.
Tại phủ tướng quân của họ Phạm ở Trì Thủy Thành, chủ tướng Quan Ế Nhiên vẫn đang thắp đèn xử lý công văn trong thư phòng. Nghe tiếng gõ cửa, Quan Ế Nhiên khép lại một bản mật báo, trầm giọng nói: "Vào đi."
Tu sĩ tùy quân tên là Ngu Sơn Phòng thong thả bước vào, chọn một chiếc ghế rồi ngồi xuống, dáng vẻ uể oải tựa lưng, ợ một hơi dài, cười nói: "Bữa rượu này uống thật thống khoái! Tên nhóc họ Cố kia tuổi tuy nhỏ nhưng tửu lượng đáng nể, cách mời rượu cũng vô cùng cao minh. Mẹ kiếp, ta cùng hai huynh đệ hợp sức chuốc hắn, vốn định bụng phải khiến tiểu tử này nằm bẹp dưới gầm bàn, nào ngờ uống đến cuối, ba người chúng ta lại quay sang 'nội chiến'. Hai bàn lớn gần hai mươi người, cuối cùng kẻ có thể đứng vững mà bước ra ngoài chỉ còn lão tử và tiểu tử kia. Thậm chí hắn còn cõng mấy tên say khướt về tận chỗ ở."
Quan Ế Nhiên hỏi: "Ngươi thấy thiếu niên kia là người ra sao?"
Ngu Sơn Phòng đáp: "Trước kia ở đảo Thanh Hiệp, ta nghe những lời đồn đại về tiểu tử này đến mức lỗ tai đóng kén, nhưng qua một năm chung đụng, ta thấy hắn hoàn toàn không giống như lời đồn!"
Quan Ế Nhiên khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Ngu Sơn Phòng cũng chẳng buồn suy tính nhiều, gã hán tử thô kệch này vốn quen xông pha trận mạc, không có nhiều tâm cơ lắt léo. Dẫu sao bên cạnh đã có Quan Ế Nhiên, vị huynh đệ vào sinh ra tử nhiều năm, gã còn gì phải lo ngại.
Quan Ế Nhiên hỏi: "Ngu Sơn Phòng, ta định bụng kết giao sâu hơn với Đổng Thủy Tỉnh, thiếu niên ở quận Long Tuyền kia. Ta muốn giúp hắn bắc cầu dẫn lối với Quan gia, khuếch trương vài mối làm ăn nhỏ."
Ngu Sơn Phòng bực dọc đáp: "Ngươi lôi kéo ta vào chuyện này làm gì? Ta nào phải tiên sinh thu chi, hay tay sai giữ nhà hộ viện cho ngươi. Ta nói trước, đừng hòng bắt ta làm tùy tùng cho Đổng Thủy Tỉnh kia. Lão tử đường đường là tu sĩ tùy quân của Đại Ly, bộ phù lục thiết giáp thô kệch này chính là thê tử của ta. Ngươi mà dám ép ta cởi giáp để cầu thứ vinh hoa phú quý tầm thường kia, chính là mối thù đoạt thê, coi chừng lão tử đạp chết ngươi!"
Quan Ế Nhiên vẫn giữ sắc mặt thản nhiên, nói: "Dưới núi, tài lộ và thủy vận xưa nay vốn là dòng bạc chảy. Trên núi, lại là tiên gia độ thuyền. Các vương triều thế tục hễ có thủy vận, quan viên chủ quản phẩm trật đều không thấp, toàn là hạng thâm tàng bất lộ nhưng nắm giữ thực quyền như đại tướng biên cương. Nay triều đình Đại Ly sắp lập nha môn mới, thống quản độ thuyền đường biển cùng bến đò của một châu, chủ quan chỉ kém Hộ bộ Thượng thư một bậc. Triều đình đang tranh giành ghế ngồi, Quan gia ta chiếm được ba suất, ta có thể lấy suất thấp nhất, đó là phần ta đáng được hưởng, trong ngoài gia tộc không ai có thể dị nghị."