Khoác trên mình tà áo xanh, hắn ngược dòng theo con sông lớn đổ ra biển. Hắn không chỉ đơn thuần men theo bờ sông, lắng nghe tiếng sóng hay nhìn ngắm mặt nước, bởi lẽ hắn cần cẩn trọng quan sát phong thổ ven đường, núi cao sông rộng cùng chư vị sơn thần, thủy thần. Vì vậy, hắn thường phải đi đường vòng, tốc độ không được coi là nhanh.
Một khi đã quyết tâm làm việc gì, hắn trước nay đều như vậy, dốc hết tâm trí, chẳng ngại gian khổ, khiến người bên cạnh luôn cảm thấy an tâm, vững lòng. Nếu là kẻ tuổi đời còn nhỏ, thậm chí còn có người sống trong phúc mà không biết mình đang hưởng phúc.
Có lẽ do sinh trưởng nơi phố thị dân dã, Trần Bình An sở hữu lòng kiên nhẫn và sự dẻo dai hiếm thấy.
Trên đường đi, Trần Bình An bắt gặp một sự việc khiến hắn phải suy ngẫm sâu sắc về đạo lý sơn thủy.
Một lần nọ, Trần Bình An nghỉ đêm tại một khách điếm gần Thành Hoàng miếu của tòa quận thành nọ thuộc Phù Cừ quốc. Nửa đêm canh ba, bỗng vang lên từng đợt tiếng chiêng trống vang trời, thứ âm thanh mà chỉ có tu sĩ và quỷ vật mới có thể nghe thấy. Âm minh mê chướng chợt tan, dưới sự dẫn dắt của đám sai dịch quỷ lại, ma quỷ vùng lân cận quận thành theo thứ tự tiến vào, hàng ngũ chỉnh tề. Đó là buổi Thành Hoàng dạ triều diễn ra mỗi tháng hai lần, còn được gọi là Thành Hoàng dạ tra. Thành Hoàng gia sẽ thẩm phán những ưu khuyết điểm, được mất của đám âm vật ma quỷ trong địa hạt cai quản.
Trần Bình An lặng lẽ rời khỏi khách điếm, đi tới bên ngoài cổng miếu. Đảm nhiệm vai trò môn thần, đề phòng ma quỷ huyên náo, hai vị Nhật Dạ Du Thần tập trung nhìn vào, lập tức khom mình hành lễ. Họ không xưng hô là tiên sư, mà lại gọi hắn là phu tử, thần sắc hết sức cung kính.
Trần Bình An ôm quyền đáp lễ, sau đó hỏi han xem liệu có thể vào dự thính buổi Thành Hoàng dạ tra hay không.
Trong đó, vị Nhật Du Thần lập tức quay người đi bẩm báo. Sau khi nhận được sự đồng ý của Thành Hoàng gia cùng Văn Phán quan và Âm Dương ty – ba vị chính phụ chủ quản, họ liền mời vị tu sĩ ngoại xứ này vào trong.
Trên đại sảnh, Thành Hoàng gia ngồi cao sau án thư, Văn Võ Phán quan cùng chư ty chủ quản của miếu Thành Hoàng theo thứ tự tản ra, đâu vào đấy, phán phạt đám ma quỷ âm vật. Nếu có kẻ nào không phục, lại không phải hạng đại gian đại ác, có công tội rõ ràng, thì sẽ được phép thượng tố lên Đại Nhạc sơn quân hoặc Thủy Thần phủ quân gần đó. Đến lúc đó, sơn quân và phủ quân sẽ phái quan sai âm minh đến để phúc thẩm vụ án.
Trần Bình An không ngồi vào chiếc ghế mà Thành hoàng gia đã dụng tâm sai người mang tới. Cậu dời ghế ra sau một cây cột sơn son, ngồi xuống đó, nhắm mắt dưỡng thần.
Mãi đến khi có một âm vật lớn tiếng kêu oan, tỏ vẻ không phục phán quyết, Trần Bình An mới mở mắt, lắng tai nghe lời phản bác của vị Thành hoàng quận.
Té ra, âm vật kia khi còn sống là một nho sinh chưa có công danh chính thức. Y từng vô tình đào được một đống hài cốt lớn bên ngoài quận thành, bèn nhặt nhạnh từng mẩu, an táng cẩn thận. Âm vật cho rằng đây là đại công đức, bèn chất vấn chư vị lão gia trong miếu Thành hoàng sao lại làm ngơ, không dùng việc này để xóa bỏ lỗi lầm cho y, cho rằng đây là điều bất công thiên cổ. Y nhất quyết đòi kháng án lên Thủy thần phủ quân. Nếu phủ quân không rảnh đoái hoài, quan lại bao che lẫn nhau, y thà liều mất cơ hội chuyển thế đầu thai cũng phải đánh vang oan trống, thượng tố lên Trung Nhạc sơn quân của Phù Cừ quốc, mong sơn quân lão gia chủ trì công đạo, trọng phạt Thành hoàng quận vì tội thất trách.
Thành hoàng gia giận dữ quát: "Thành hoàng thế gian dò xét chúng sinh dương gian, các ngươi khi còn sống hành sự, phàm là cố ý làm thiện thì thiện không thưởng, vô tâm làm ác thì ác không phạt! Mặc cho ngươi có đến chỗ phủ quân hay sơn quân kia đánh vỡ oan trống, phán quyết tối nay vẫn sẽ được thi hành, tuyệt đối không có khả năng sửa án!"
Âm vật kia nghe xong liền xìu xuống, ngẩn ngơ tại chỗ.
Cuối giờ Dần, trời sắp hửng sáng, tiếng gà gáy sắp sửa vang lên.
Buổi dạ tra của Thành hoàng đến đây là kết thúc.
Lúc này Trần Bình An mới đứng dậy, bước ra khỏi bóng cột, đứng dưới sảnh đường hướng về vị Thành hoàng đang mặc quan bào, bổ phục chỉ có hai màu đen trắng mà hành lễ cảm tạ, sau đó cáo từ rời đi.
Thành hoàng gia đích thân tiễn cậu ra tận cổng lớn miếu Thành hoàng.
Ra đến ngoài cửa, Thành hoàng gia thoáng do dự, dừng bước hỏi: "Có phải phu tử khi ở trong địa phận quận Khúc Giang, vì thương xót đám phu dịch khai thác gỗ quý trong núi sâu, mà đã lặng lẽ mở ra một con đường gỗ lớn xuống núi hay không?"
Trần Bình An gật đầu đáp: "Quả thực có chuyện này. Thấy con đường kia gập ghềnh khó đi, chướng khí mịt mù, vãn bối có chút không đành lòng."
Thành hoàng gia thở dài: "Trong số đó có hai người vốn dĩ phải đột tử trên đường vận chuyển gỗ, một kẻ bị gỗ lớn đè chết, một kẻ ngã xuống vách núi mà vong mạng. Hành động này của phu tử tương đương với việc cứu hai mạng người. Thế nhưng, phu tử có biết việc này là tích lũy công đức nhiều hơn, hay là vướng bận nhân quả sâu nặng hơn chăng?"
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Nếu Thành hoàng gia đã mở lời, e rằng vế sau mới là phần nhiều."
Thành hoàng gia chăm chú quan sát vị phu tử trẻ tuổi, một lát sau mới bật cười: "Phu tử sở dĩ là phu tử, tiểu thần đã hiểu được đôi phần rồi."
Thần tiên quan sát nhân gian, chẳng những xem sự tình, mà còn thấu triệt nhân tâm.
Thành hoàng gia khẽ thở dài: "Thế nhân hành sự tựa như nước chảy thành sông, nước tưới tiêu ruộng đồng, ban ân trạch cho vạn dân, nhưng cũng khó tránh khỏi cỏ dại mọc tràn, có khi vỡ đê gây lụt, nhấn chìm vô số sinh linh. Công tội chỉ trong chớp mắt đã đảo vần, khiến người ta không kịp trở tay. Phu tử nếu lên núi tu hành, ắt phải lưu tâm hơn về điểm này. Đương nhiên, tiểu thần chức vị thấp hèn, lời nói chẳng đáng là bao, mong phu tử đừng để những lời này làm nhiễu loạn tâm cảnh, bằng không tội của tiểu thần thật lớn quá."
Trần Bình An lại một lần nữa chắp tay tạ ơn.
Trở về khách điếm, Trần Bình An thắp một ngọn đèn dầu, ngồi bên bàn sao chép kinh Phật để tĩnh tâm.
Gác bút, hắn thu dọn giấy mực cùng bản kinh thư.
Trời dần hửng sáng.
Trần Bình An thổi tắt nến, đứng lặng bên song cửa.
Quy củ đại đạo của sơn thần thủy thần, nếu suy xét kỹ lưỡng, sẽ thấy khác biệt rất lớn với quy củ của Nho gia, không hoàn toàn tương đồng với thiện ác theo nghĩa thế tục.
Dần bước lên núi cao, khí chất càng lúc càng giống người tu đạo, đây vốn là con đường tất yếu.
Cũng giống như phàm nhân ai rồi cũng phải trưởng thành.
Thực ra tâm tình của Trần Bình An lúc này rất tốt.
Đi qua muôn dặm non sông, góp nhặt từng chút tâm đắc, gia sản trong lòng coi như đã đủ đầy.
Núi Lạc Phách trong tương lai khiến Trần Bình An tràn đầy kỳ vọng.
Một cành lẻ loi chẳng làm nên mùa xuân, trăm hoa đua nở mới là cảnh sắc mà Trần Bình An mong mỏi nhất.
Trần Bình An rời khỏi quận thành, tiếp tục dấn bước theo lộ trình trên bản đồ Phù Cừ quốc.
Không còn trâm ngọc cài tóc, cũng chẳng đội mũ rộng vành, chỉ có rương trúc trên lưng, áo xanh gậy trúc, một mình độc hành phương xa.
Hôm ấy, tại một tòa từ miếu bên sông, Trần Bình An vào miếu dâng hương, sau đó ở hậu điện bắt gặp một cây bách cổ thụ ngàn năm, thân cây to đến mức bảy tám tráng hán ôm không xuể, tán lá xum xuê che mát nửa sân rộng. Cạnh gốc cây có tấm bia đá do một vị danh sĩ Phù Cừ quốc soạn thảo, quan phủ địa phương thuê thợ khéo khắc chữ, tuy là bia mới dựng nhưng lại mang nét cổ kính u trầm. Đọc bi văn mới hay cây bách già này đã trải qua bao phen binh đao khói lửa, năm tháng phai mờ mà vẫn sừng sững hiên ngang.
Trần Bình An yêu thích nội dung bi văn, liền tháo rương sách, lấy ra giấy bút nghiên mực, dùng rương trúc làm án thư, cẩn thận sao chép từng chữ một.
Bi văn vốn dài, Trần Bình An lại hạ bút tỉ mỉ, bất giác trời đã sập tối.
Từ miếu vốn có lệ cấm túc ban đêm, nhưng lão nhân coi miếu chẳng những không xua đuổi, trái lại còn cùng tiểu đồng mang ghế băng đặt hai bên bia cổ, thắp đèn lồng chiếu sáng. Chụp đèn màu trắng thanh nhã tinh xảo, che chắn gió đêm thổi tắt.
Trần Bình An thấy vậy, vội vàng dừng bút, chắp tay thi lễ cảm tạ.
Lão nhân coi miếu mỉm cười xua tay, ý bảo khách nhân cứ tự nhiên sao chép, lại nói trong miếu có khách xá dành cho người hành hương ngủ lại.
Lão nhân dặn dò tiểu đồng một tiếng, cậu bé liền cầm chìa khóa, ngồi xổm một bên ngủ gà ngủ gật.
Tiểu đồng cảm thấy buồn chán, bèn đứng sau lưng Trần Bình An xem cậu sao chép. Nét chữ kia trông thật bình phàm, tuy sao chép vô cùng chăm chú, ngay ngắn, nhưng chẳng có gì đặc sắc. Cậu bé từng đến những từ miếu khác phong quang hơn nhiều, nơi có vô số sĩ tử đề thơ trên vách đá, nét chữ nào cũng phiêu dật thoát tục. Nhất là có vị văn hào nọ lúc say rượu đã vung bút viết đầy một bức tường theo lối cuồng thảo, khiến người xem không khỏi tâm thần chao đảo. Tuy là lối thảo, nhưng bức thư pháp trên vách đá ấy lại được văn đàn Phù Cừ quốc tôn sùng là bức "Lão giao long bố vũ đồ".
So với những thứ đó, nét chữ của vị nho sĩ áo xanh trẻ tuổi trước mắt này không lớn, lại hết sức bình thường.
Sau khi sao chép xong bi văn, Trần Bình An thu dọn rương trúc, đeo lên vai cẩn thận rồi đi vào khách xá. Về phần báo đáp ân tình, cậu ngẫm đi ngẫm lại, cũng chỉ có thể đợi đến lúc rời đi vào ngày mai, quyên góp thêm chút tiền dầu đèn.
Tiểu đồng ngáp dài liên tục, tựa như có con sâu ngủ đang bò trong lỗ tai, nhưng cũng không oán trách vị khách nhân kia lề mề. Bởi lẽ trong miếu có nhiều bia đá và thơ khắc trên vách, nên thường xuyên có kẻ sĩ tìm tới đây sao chép. Tiểu đồng tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã khá lão luyện, lại thêm miếu công tính tình quái dị, đối với người đọc sách luôn hết mực tôn sùng, ưu ái. Nghe mấy vị sư huynh trong miếu kể lại, miếu công cả đời này không biết đã tiếp đãi bao nhiêu sĩ tử vào kinh ứng thí hay du ngoạn sơn thủy. Đáng tiếc phong thủy miếu này tầm thường, bao năm qua chưa từng có vị nào đề tên bảng vàng, làm quan lớn ở Phù Cừ quốc. Chẳng bù cho những ngôi miếu khác, có nơi nào mà không xuất hiện một hai vị quan lộ hanh thông, để rồi sau này khiến ngôi miếu cũng được thơm lây, vang danh thiên hạ?
Trần Bình An bước vào hành lang, chợt dừng bước chân, ngoảnh đầu nhìn lại.
Cây bách già nghìn năm cành lá xum xuê, rợp bóng một phương.
Trần Bình An mỉm cười lẩm bẩm: "Gió mát trăng thanh lay đầu nhánh, ngỡ là ánh kiếm của kiếm tiên."
Tiểu đồng ngẩn người: "Thơ hay quá! Công tử đọc được ở đâu vậy?"
Trần Bình An cười đáp: "Ta cũng đã quên mất xuất xứ rồi."
Tiểu đồng tỏ vẻ tiếc nuối: "Nếu câu thơ đó là do công tử tức cảnh sinh tình mà ra thì thật tốt biết bao. Ta sẽ nhờ Miếu công tìm người thư pháp cao minh chấp bút viết lên vách tường, để miếu chúng ta có thêm chút hương hỏa."
Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía cây cổ thụ, khẽ lắc đầu.
Tiểu đồng cứ ngỡ vị công tử du học này lắc đầu là vì câu thơ kia không phải do mình sáng tác, bèn nhỏ giọng nói: "Công tử, mời đi lối này, ta dẫn ngài tới khách xá nghỉ ngơi sớm. Khách xá tuy không lớn nhưng được cái sạch sẽ, ngài cứ yên tâm, nơi đó đều do một tay ta quét tước, cam đoan không có lấy một con kiến hay sâu bọ."
Nói đoạn, tiểu đồng lại hạ thấp giọng: "Nếu chẳng may có bắt gặp con nào, công tử cũng đừng mách lại với Miếu công nhé."
Trần Bình An mỉm cười gật đầu, nhẹ nhàng đáp lời rồi theo tiểu đồng đi về phía khách xá.
Bên phía cây bách cổ thụ, cành lá xum xuê tươi tốt.
Vị cổ mộc tinh mị sắp sửa hóa hình người kia suýt chút nữa thì uất ức phát khóc, hận không thể một tay đè cái "đầu gỗ du" của tên tiểu đồng kia xuống mà gõ cho một trận cho tỉnh ra.