Thánh nhân Nguyễn Cung biệt tích đã lâu, cuối cùng cũng đã trở về. Vừa lộ diện, ông liền tới tiệm rèn bên bờ sông Long Tu thăm đồ đệ Từ Tiểu Kiều. Tiếp đó, ông lại tìm đến hai con yêu quái vốn phụ thuộc vào tiên gia phủ đệ tại đại sơn phía tây nhưng hành xử vô kỷ luật, tiện tay ném chúng ra khỏi địa bàn, bấy giờ mới thong thả quay về núi Thần Tú của Long Tuyền kiếm tông.
Mười hai đệ tử được thu nhận sau Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều đều bị Đổng Cốc triệu tập đông đủ, yêu cầu từng người lần lượt xuất kiếm diễn võ. Nguyễn Cung vẫn giữ vẻ mặt không chút gợn sóng, cũng chẳng mảy may chỉ điểm chiêu thức cụ thể nào cho đám đệ tử ký danh này. Ông chỉ ngồi trên ghế dài xem hết một lượt, sau đó đứng dậy đi rèn sắt đúc kiếm. Hành động này khiến đám môn sinh vốn đang hừng hực khí thế bỗng chốc hóa thành lo lắng bất an, tâm thần không yên.
Từ đầu đến cuối, vị đại sư tỷ vốn ưa sắc áo xanh kia vẫn không hề lộ diện. Tứ sư huynh Tạ Linh có mặt, nhưng cũng chỉ thở dài một tiếng rồi lẳng lặng trở về nơi cư ngụ tiếp tục hành trình tu luyện.
Nguyễn Cung vừa hiện thân, kẻ tìm đến Long Tuyền kiếm tông đông như trẩy hội, ai nấy đều ôm mộng lọt vào mắt xanh của vị tiên gia đứng đầu tông môn này. Trong đó, có con em thế gia được quyền quý Đại Ly hộ tống đến, có thiếu niên thiếu nữ đơn độc lặn lội dặm trường, lại có không ít tu sĩ núi sông khao khát trở thành khách khanh cung phụng. Có thể nói là vàng thau lẫn lộn, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
Đổng Cốc, với tư cách là đại đệ tử danh nghĩa của Nguyễn Cung, không khỏi cảm thấy sức cùng lực kiệt trước sự phiền nhiễu này. Hắn vừa phải đóng vai nửa người thầy truyền đạo, giảng dạy cho mười hai vãn bối đồng môn chưa được ghi tên vào gia phả tổ sư đường, vừa phải quán xuyến mọi sự vụ lớn nhỏ trong tông môn từ trên xuống dưới.
Mười hai người kia đã tu hành tại Long Tuyền kiếm tông được một thời gian, tư chất và thiên phú cao thấp ra sao, trong lòng mỗi người đều đã tự có tính toán, mà bản tính con người cũng theo đó mà dần lộ rõ.
Có kẻ tự biết thiên phú luyện kiếm chẳng bằng ai, liền nảy sinh tâm tư xao nhãng, dồn sức vào việc nhân tình thế thái. Có kẻ vùi đầu khổ luyện nhưng mãi không tìm được lối ra, kiếm thuật tiến triển vô cùng chậm chạp. Có kẻ ở trên núi thì kính cẩn khiêm nhường, nhưng vừa xuống núi đã thích cậy thế khoe khoang danh phận đệ tử kiếm tông. Lại có kẻ bẩm sinh đã là phôi kiếm trác tuyệt, cảnh giới thăng tiến thần tốc, vượt xa bạn đồng lứa, đã lén lút thỉnh cầu Đổng Cốc truyền thụ thêm kiếm thuật thượng thừa của miếu Phong Tuyết.
Về phần những tiên gia môn phái lập phủ trên dãy núi lớn phía Tây, phần lớn đều tìm đến núi Thần Tú bái phỏng, hiển nhiên cần Đổng Cốc phải đứng ra chu toàn quan hệ. Đây là công việc cực kỳ tiêu tốn tinh lực và thời gian. Đại sư tỷ Nguyễn Tú chắc chắn sẽ chẳng mảy may bận tâm. Sư muội Từ Tiểu Kiều tính tình lãnh đạm, vốn không thích thói xã giao. Còn Tạ Linh lại càng không đời nào chịu hạ mình, nở nụ cười gượng gạo để nói lời xu nịnh với kẻ khác.
Nếu chẳng phải Long Tuyền kiếm tông không cần lo âu về chuyện tiền tài, Đổng Cốc thật sự đã muốn buông xuôi tất thảy, chủ động xin sư phụ Nguyễn Cung cho phép mở núi, sau đó đường đường chính chính bế quan tu hành.
Trong vòng trăm năm phải đột phá Nguyên Anh cảnh, đây là quy củ mà Đổng Cốc tự đặt ra cho bản thân. Suy cho cùng, khác với Từ Tiểu Kiều vốn là kiếm tu của miếu Phong Tuyết từ sớm, Đổng Cốc tuy là đại đệ tử khai sơn trong gia phả của Long Tuyền kiếm tông, nhưng lại không phải là một kiếm tu. Điều này thực tế vốn chẳng hợp quy củ. Nguyễn Cung tuy không để tâm, nhưng Đổng Cốc lại luôn canh cánh trong lòng, cảm thấy áy náy khôn nguôi. Thế là hắn nghĩ ra một cách ngốc nghếch nhất: nếu đã không phải kiếm tu, vậy thì dùng cảnh giới cao thâm để bù đắp khiếm khuyết.
Trong khi đó, sư đệ Tạ Linh đã sớm thai nghén được một thanh phi kiếm bản mệnh, hiện đang trong quá trình ôn dưỡng. Chẳng những vậy, vị lão tổ họ Tạ kia — cũng chính là Thiên quân Tạ Thực, người trấn giữ một châu tại Bắc Câu Lô Châu — còn lần lượt ban tặng cho hậu duệ ngõ Đào Diệp này hai món trọng bảo trên núi.
Món thứ nhất là di vật của một vị kiếm tiên tại Bắc Câu Lô Châu để Tạ Linh luyện hóa thành vật bản mệnh, mang tên "Đào Diệp". Đó chính là thanh phi kiếm bản mệnh còn sót lại nơi nhân gian sau khi vị kiếm tiên kia binh giải. Tuy không phải là phi kiếm bản mệnh gốc của Tạ Linh, nhưng một khi luyện hóa thành công, uy lực của di vật kiếm tiên là điều không cần bàn cãi. Ngoài ra, hắn còn có một hồ lô nuôi kiếm tên là "Mãn Nguyệt" với phẩm cấp cực kỳ cao.
Đổng Cốc hiểu rõ trong lòng, vị sư đệ Tạ Linh này vốn chẳng mấy coi trọng người sư huynh như hắn. Điều này không phải vì Tạ Linh cậy thế gia tộc mà khinh người hay kiêu căng ngạo mạn. Ngược lại, trước mặt Đổng Cốc, Tạ Linh chưa bao giờ thất lễ, càng không hề tỏ ý khinh khi chân thân của hắn.
Ngày thường, phàm là việc có thể trợ giúp một tay, Tạ Linh chưa bao giờ chối từ. Sau khi Đổng Cốc bước vào Kim Đan cảnh, vào những thời khắc tu hành then chốt, Tạ Linh đều chủ động thay sư phụ truyền thụ kiếm thuật. Hậu duệ Tạ gia với đôi mày dài này khiến người ta chẳng thể bới móc được khuyết điểm nào. Có điều, căn cốt và cơ duyên của Tạ Linh quả thực quá đỗi ưu việt. Trên núi, trong mắt hắn chỉ có Nguyễn Tú; dưới núi, hắn cũng chỉ để tâm đến vài người trẻ tuổi đếm trên đầu ngón tay, mà Mã Khổ Huyền chính là một trong số đó.
Đạt đến cảnh giới như Đổng Cốc và Tạ Linh, việc ẩm thực trên núi dĩ nhiên không còn là ngũ cốc hoa màu phàm tục. Phần lớn đều dựa theo thực đơn do Dược gia dày công biên soạn, chuẩn bị ngày ba bữa, việc này thực tế tiêu tốn không ít tiền thần tiên.
Tuy nhiên, Long Tuyền kiếm tông gia nghiệp đồ sộ mà đệ tử lại thưa thớt. Nguyễn Cung là vị Thượng khách Cung phụng của vương triều Đại Ly, hằng năm đều nhận bổng lộc tiên sư hậu hĩnh từ triều đình. Còn Đổng Cốc, vốn là tu sĩ Kim Đan cảnh, năm xưa từng có dịp tới hồ Thư Giản. Dù khi đó không ra tay nhiều nhưng vẫn lập được công lao không nhỏ. Lại thêm việc nhận được lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" do Hình bộ ban hành, hiện nay còn có tên trong danh sách Niêm Can Lang của Đại Ly, nên hắn cũng có một khoản bổng lộc quan gia đáng kể.
Hôm nay, Nguyễn Cung rời khỏi lò đúc kiếm, tự mình xuống bếp làm một bàn thức ăn rồi gọi Đổng Cốc tới.
Đổng Cốc vừa nhìn thấy những món ăn dân dã trên bàn, liền biết đại sư tỷ nhất định sẽ tới.
Quả nhiên, Nguyễn Tú nhanh chóng bước vào phòng, tự nhiên xới cơm rồi ngồi cạnh Nguyễn Cung. Đổng Cốc ngồi quay lưng ra cửa, đối diện với sư phụ.
“Cứ ăn từ từ, không ai tranh với con đâu.”
Nguyễn Cung thành thục gắp một miếng thịt kho bỏ vào bát con gái, sau đó quay sang hỏi Đổng Cốc: “Nghe nói Quận thú Ngô Diên lúc trước đã bị điều sang châu mới rồi?”
Đổng Cốc lập tức đặt đũa xuống, cung kính đáp: “Sau khi quận Long Tuyền thăng cấp thành Long Châu, vị đệ tử của Quốc sư này không thuận thế trở thành Thứ sử Long Châu mà lại bị điều động tới lãnh thổ cũ của vương triều Chu Huỳnh. Hắn đảm nhiệm chức Quận thú tại một nơi gần chân núi Trung Nhạc mới của Đại Ly, nằm về phía nam thư viện Quan Hồ.”
Năm xưa, Ngô Diên mang theo kỳ vọng của Quốc sư đại nhân tới chốn này khai cương thác thổ, nào ngờ lại bị bốn họ lớn và mười tộc bản địa hợp sức bài xích đến mức tối tăm mặt mũi, chịu không ít nhục nhã. Tuy sau đó hắn từ Huyện lệnh thăng lên Quận thú, nhưng trong lòng Quốc sư đã sớm nảy sinh bất mãn. Bởi vậy, lần này khi quận thăng lên châu, Ngô Diên dẫu không có công lao cũng có khổ lao, song nhìn qua là điều động ngang hàng, thực chất lại là giáng chức, bị đẩy tới nơi đất khách quê người.
Quận Long Tuyền được nâng cấp thành Long Châu, cương vực mở rộng, thống lĩnh bốn quận Thanh Từ, Bảo Khê, Tam Giang và Hương Hỏa. Riêng trấn nhỏ vẫn thuộc quyền quản hạt của huyện Hòe Hoàng.
Hiện nay, Viên Huyện lệnh đã thuận thế thăng nhậm chức Quận thú quận Thanh Từ. Tào giám sát lò gốm tuy vẫn giữ nguyên chức cũ, nhưng Lễ bộ đã âm thầm nâng phẩm cấp của quan giám sát lên ngang hàng với Quận thú một phương. Như vậy, hai nhân tài kiệt xuất của hai dòng họ Thượng trụ quốc thực chất đều được thăng tiến, chỉ là một người ở ngoài sáng, một người lại lặng lẽ hơn mà thôi.
Tân nhiệm Thứ sử Long Châu lại là một kẻ ngoại đạo trong quan trường Đại Ly, đến từ nước chư hầu Hoàng Đình, tên gọi Ngụy Lễ. Xuất thân từ một gia tộc bần hàn, vốn chỉ là một Quận thú tứ phẩm nhỏ bé tại nước Hoàng Đình, vậy mà khi sang Đại Ly lại ngồi vững vào ghế Tổng đốc danh xứng với thực. Chuyện này khiến triều đình Đại Ly xôn xao không ngớt. Sau đó, có tin đồn lan truyền khắp kinh thành rằng người này chính là nhân tuyển cho chức Lại bộ Thượng thư do đích thân Hoàng đế bệ hạ chọn lựa, vì thế cũng chẳng ai dám dị nghị thêm lời nào.
Việc đặc cách đề bạt quan viên nước chư hầu lên làm trọng thần Đại Ly như vậy liệu có hợp với lễ chế? Dẫu sao Hoàng đế bệ hạ đã im hơi lặng tiếng, phía Lễ bộ cũng chẳng có phản ứng gì, thì còn ai dám đứng ra can gián? Lẽ nào lại coi Quan lão Thượng thư là kẻ hiền lành dễ bắt nạt? Huống hồ, quan viên Đại Ly có thể dùng lý lẽ để tranh luận với Thôi Quốc sư, chứ đừng nói đến chuyện cãi thắng, vốn dĩ chẳng được mấy người.
Bên cạnh những biến động trên chốn quan trường, vị trí Thành hoàng của ba cấp châu, quận, huyện cũng đã được định đoạt. Hai vị Thành hoàng cấp quận và huyện đều là những anh linh bản địa do hai châu lớn lân cận tiến cử. Tuy nói họ đã sớm được Lễ bộ Đại Ly liệt vào danh sách dự khuyết của Văn miếu, Thành hoàng và thần linh sông núi các nơi, nhưng trong tình huống bình thường, những anh linh này khó lòng có được một vị trí béo bở. Lần này đột ngột được trấn giữ địa bàn Long Châu, hai người bọn họ như vớ được món hời lớn, khiến người đời không khỏi đỏ mắt ghen tị.
Tuy nhiên, vị Thành hoàng đầu tiên của Long Châu, người nắm giữ thần vị cao nhất, khi vừa hiển lộ chân thân đã gây ra một cơn chấn động không nhỏ trong chốn quan trường Đại Ly. Không ít trọng thần nơi trung khu đều đang thầm xem trò cười của hai nhà thượng trụ quốc Viên và Tào.
Nguyên nhân là bởi vị Châu Thành hoàng này không phải nhân tuyển do hai đại tộc tiến cử, mà vốn chỉ là một Thổ địa nhỏ bé tại miếu thờ núi Bánh Bao, nằm ở nơi giao thoa giữa hai dòng Tú Hoa và Xung Đạm.
Nguyễn Cung chậm rãi lên tiếng:
“Ngô Diên rời khỏi bản thổ Đại Ly, vị tất đã là chuyện xấu.”
Đổng Cốc vốn không tường tận nội tình triều đình Đại Ly nên không dám lạm bàn. Tuy nhiên, việc Ngô Diên rời đi vẫn khiến hắn có chút tiếc nuối. Bởi vị quận thú trẻ tuổi này vốn rất mực khéo léo trong đối nhân xử thế, phương thức giao thiệp với Long Tuyền kiếm tông cũng khiến Đổng Cốc vô cùng tán thưởng.
Cũng may, tân quận thú quận Bảo Khê tên là Phó Ngọc, vốn là quan phụ tá theo chân Ngô Diên vào huyện nha trấn nhỏ năm xưa, xuất thân từ chức Văn bí thư lang. Cho đến khi người này bước ra tiền đài, nhiều đồng liêu cộng sự suốt bao năm mới kinh ngạc phát hiện, Phó quận thú này lại là đích tôn của hào phiệt họ Phó tại Đại Ly. Ngoại trừ những dòng họ thượng trụ quốc kia, họ Phó cũng là một thế gia vọng tộc lừng lẫy một thời.
Sau khi Phó Ngọc thăng nhậm chức quận thú Bảo Khê, hắn đã sớm đến bái phỏng Long Tuyền kiếm tông. Đổng Cốc cùng hắn đàm đạo khá tương đắc, xem như một khởi đầu tốt đẹp.
Nguyễn Cung dặn dò:
“Sau này những việc nghênh tân tống cựu trên núi, ngươi đừng ôm đồm quá nhiều. Nếu không biết khước từ, cả đời này ngươi cũng chẳng thể lo hết những chuyện vặt vãnh đó, vậy thì còn tu hành thế nào được nữa? Cơ nghiệp để Long Tuyền kiếm tông đứng vững vốn không dựa vào sự khéo léo trong đối nhân xử thế.”
Ông liếc nhìn Đổng Cốc, thấy hắn có vẻ thấp thỏm không yên, dường như đang lo sợ sư phụ không hài lòng với vị đại đệ tử này.
Nguyễn Cung hiếm khi lộ ra ý cười:
“Ta thu nhận ngươi làm đệ tử không phải để ngươi làm chân sai vặt. Chuyện tu hành vốn chia ra trên núi và dưới núi. Hiện tại ngươi có thể coi là nửa Niêm Can Lang, mỗi khi gặp phải bình cảnh nhỏ, không cần lãng phí thời gian ở trên núi mà hãy mượn cơ hội này ra ngoài rèn luyện tâm tính. Ngày thường cũng nên chủ động thư từ qua lại với Hình bộ Đại Ly nhiều hơn.”