Gió thu hiu hắt thổi qua bờ đại trạch tại Trung Thổ Thần Châu, hai đạo sĩ một già một trẻ đang chậm rãi rảo bước. Lão đạo sĩ bảo với đệ tử rằng muốn đi bái phỏng một vị cố nhân lâu năm. Đệ tử trẻ tuổi cũng chẳng buồn hỏi xem đó là ai, tu vi cao thấp thế nào, bởi lẽ điều đó chẳng hề cần thiết.
Năm xưa trên hòn đảo cô độc ngoài khơi xa, khi bị một vị thư sinh chặn ngoài cửa, đạo sĩ trẻ tuổi đã từng thầm than thở về tu vi của sư phụ mình. Nhất là sau đó sư phụ còn khẳng định người đọc sách kia chẳng phải Lục địa Thần tiên, lại càng không phải cảnh giới Ngọc Phác, Tiên Nhân hay Phi Thăng. Đạo sĩ trẻ vốn định buông lời an ủi, nhưng thấy vẻ mặt dửng dưng của lão, hắn lại thôi. Nghĩ lại cũng tốt, bản lĩnh trảm yêu trừ ma của sư phụ đã không cao, kẻ làm đệ tử như hắn đạo pháp có tầm thường chút cũng là lẽ đương nhiên, chẳng có gì phải hổ thẹn.
Sau đó sư phụ dẫn hắn đăng sơn Trung Thổ Thần Châu, tìm đến núi Long Hổ, vốn là thượng tông của sư môn mình. Kết quả, đạo sĩ trẻ tuổi Trương Sơn Phong bị sư phụ giữ lại dưới chân núi. Hắn có chút tiếc nuối, nhưng thầm nghĩ chắc hẳn thể diện của sư phụ không đủ lớn để dẫn theo người lên núi, nên cũng chẳng hé răng nửa lời.
Sư phụ chỉ nói chuyến này lên núi là để cầu xin những vị quý nhân mặc đạo bào tía vàng kia một chuyện, nếu thành công thì Trương Sơn Phong hắn mới có cơ hội đăng sơn. Trương Sơn Phong liền dặn dò sư phụ phải dụng tâm một chút, nói năng cho phải phép với các vị quý nhân, đừng có lơ đãng như lúc ở ngọn núi nhà mình. Dù sao việc hắn có được vào phủ Thiên Sư mở mang tầm mắt hay không, hoàn toàn trông cậy cả vào sư phụ.
Lão đạo sĩ vỗ ngực cam đoan:
“Sư phụ làm việc, con cứ việc yên tâm.”
Ánh mắt Trương Sơn Phong đầy vẻ oán thán, thầm nghĩ mình tu hành ở đỉnh Bát Địa bao năm nay, sư phụ rốt cuộc đã làm được chuyện gì ra hồn? Thỉnh thoảng có vài đạo nhân từ các chi nhánh khác tìm đến bàn chuyện, lão nhân gia nếu không ngủ say như chết thì cũng bảo hắn và mấy vị sư huynh lớn tuổi ra mặt khéo léo từ chối.
Lâu dần, đám đạo nhân đồng môn thuộc ba nhánh Thái Hà, Bạch Vân và Chỉ Huyền còn chưa kịp mở miệng hỏi han, hễ thấy mặt hắn là đã thở dài thườn thượt, quay lưng bỏ đi không chút do dự. Tuy nói đệ tử giải ưu cho sư phụ là đạo lý hiển nhiên, nhưng đệ tử cứ phải năm lần bảy lượt ra mặt “đỡ đạn” thay sư phụ thế này, thật khiến người ta không biết phải nói gì hơn.
Lão đạo sĩ lên núi chẳng bao lâu đã trở xuống, thông báo rằng sự việc bất thành, e là đệ tử không có duyên vào phủ Thiên Sư để mở mang tầm mắt rồi.
Trương Sơn Phong bảo không sao, còn quay sang an ủi lão đạo sĩ vài câu.
Lão đạo sĩ cảm kích vô cùng, bùi ngùi nói:
“Sơn Phong à, đệ tử như con đúng thật là chiếc áo bông nhỏ sưởi ấm lòng sư phụ.”
Trương Sơn Phong ngước mắt nhìn về phía núi Long Hổ xa xăm, nơi tiên khí lượn lờ, tiếng hạc vang vọng, hào quang nội hàm, trong lòng không nén nổi một tia thất lạc. Có điều, nỗi thất vọng này không phải dành cho sư phụ, mà là cho chính bản thân hắn.
Năm đó hắn tuân theo lời sư phụ rời núi, nghĩ rằng không nên cứ loanh quanh mãi ở ngọn núi nhà mình, phải đi xa một chút để ngắm nhìn phong cảnh thiên hạ. Thế là hắn xuôi thuyền đi về phương xa. Sau một hồi du ngoạn, hắn hồn xiêu phách lạc, chẳng cam tâm cứ thế quay về sư môn, bèn cắn răng dốc hết vốn liếng tiền thần tiên, ngồi thuyền vượt châu từ núi Đả Tiếu đến Bảo Bình châu xa xôi. Tại đó, hắn quen được một người bạn, rồi lại thêm một người nữa, ba người lúc tụ lúc tan, trải qua bao lần trùng phùng ly biệt.
Sau khi trải qua bao sóng gió rèn giũa, Trương Sơn Phong đã thấu hiểu thêm nhiều đạo lý. Chính vì vậy, hắn càng thêm kính trọng và biết ơn sư phụ của mình.
Lão đạo sĩ dừng bước bên bờ một đại đầm, cất lời:
“Chờ một lát.”
Trương Sơn Phong đeo hòm trúc đứng hầu một bên, khẽ hỏi:
“Sư phụ, tới cửa bái phỏng người ta mà không mang theo chút lễ vật nào sao?”
Lão đạo sĩ khoác trên mình đạo bào thêu hình nhị long hí hỏa, rầu rĩ đáp:
“Đường xá xa xôi, đi lại vội vàng nên nhất thời quên mất.”
Trương Sơn Phong khẽ thở dài:
“Dẫu chỉ là chút lễ mọn vài đồng Tuyết Hoa tiền, cũng coi như của ít lòng nhiều. Sư phụ, thầy trò ta có phải quá mức xuề xòa rồi không? Lần sau người muốn đi thăm cố nhân, cứ bàn trước với con một tiếng để con chuẩn bị lễ vật chu toàn.”
Lão đạo sĩ ngẫm nghĩ rồi gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, lão vẫn nén lòng không nói rõ chân tướng cho Trương Sơn Phong. Nếu thầy trò lão mà mang lễ vật đến, e rằng vị Thận Trạch thủy thần kia sẽ lầm tưởng bọn họ muốn “tiên lễ hậu binh”, định rút gân lột da hắn, lúc đó chỉ sợ hắn sẽ sợ đến mức nhũn cả chân tay.
Vị thủy thần đại đầm này, tuy mang danh đứng đầu các miếu thờ thủy thần của vương triều lớn thứ ba trong Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng năm xưa quả thực không biết cách làm người... à không, làm thần linh. Tính khí lão đạo sĩ vốn chẳng hiền lành gì, nên mới thi triển thần thông đun sôi cả cái đại đầm này lên. Đợi đến khi mặt nước hạ xuống hơn một trượng, tên thủy thần kia mới chịu quỳ xuống dập đầu, khẩn cầu lão khai ân.
Lão đạo sĩ vốn đang thi triển chướng ngại pháp che mắt, lúc này mới khẽ để lộ một tia khí tức.
Chẳng mấy chốc, một lão già mặc hoàng bào rẽ nước hiện thân, bước lên bờ mà chẳng dám thốt ra nửa lời. Lão không dám nói, trong lòng như trống đánh liên hồi, thấp thỏm bất an, thần sắc cứng đờ, chỉ sợ bản thân không kìm được mà quỳ sụp xuống khóc lóc kể lể, tỏ vẻ đáng thương hay thốt ra mấy lời nịnh nọt buồn nôn. Nếu lỡ chọc cho vị lão thần tiên này không vui, chẳng phải lại tự chuốc lấy đại họa hay sao?
Tại vương triều lớn mạnh này, bất kể là trên núi hay dưới trần, phẩm hàm và tu vi của lão vốn chẳng hề thấp, lại nổi tiếng là kẻ có cốt cách cứng cỏi, từng liều mạng giao tranh với mấy vị đại tu sĩ đi ngang qua nơi đây. Thế nhưng, đối diện với Hỏa Long chân nhân, mọi chuyện lại là ngoại lệ.
Đại tu sĩ bình thường cùng lắm cũng chỉ dùng pháp thuật và pháp bảo chấn liệt kim thân của lão. Dù nguyên khí đại thương, nhưng dựa vào hương hỏa và thủy vận bồi bổ, kim thân vẫn có thể khôi phục như cũ. Thế nhưng, vị Hỏa Long chân nhân trước mắt này không chỉ có khả năng đánh cho kim thân lão vỡ vụn như cám, mà lão còn chẳng có lấy một chút sức lực để phản kháng. Huống hồ năm xưa hai bên đã kết oán, người tu đạo báo thù, trăm năm ngàn năm sau quay lại tìm cũng là chuyện thường tình thế gian.
Chỉ có điều kỳ lạ là, Hỏa Long chân nhân có thể tùy ý ra tay với một vị sơn thủy thần linh mà thư viện Trung Thổ lại hiếm khi dùng quy củ để kiềm tỏa ông, chuyện này quả thực có chút thiên vị lạ lùng.
Trương Sơn Phong nhìn người mới đến, cảm thấy đối phương giống như một vị cao nhân ẩn dật kết thảo vi lư tu đạo nơi đây. Thấy người nọ có vẻ lạnh nhạt, trầm mặc không nói, trong lòng hắn thầm oán trách sư phụ mình. Nhìn xem, thế này thì đâu có chút không khí vui mừng nào của cảnh cố nhân tương phùng? Chẳng lẽ sư phụ cảm thấy mất mặt ở núi Long Hổ, nên mới tới thủy vực Thận Trạch này, tùy tiện tìm một đạo hữu có quan hệ xã giao để phô trương với đệ tử rằng mình giao thiệp rộng rãi ở Trung Thổ Thần Châu?
Thực ra sư phụ đâu cần phải làm thế. Trương Sơn Phong cũng cảm thấy chạnh lòng thay cho lão nhân gia.
Trương Sơn Phong hắng giọng:
“Sư phụ?”
Hỏa Long chân nhân đang để tâm trí phiêu lãng phương xa, sực tỉnh “à” một tiếng, mỉm cười nói với thủy thần Thận Trạch:
“Đã lâu không gặp.”
Thủy thần Thận Trạch nuốt khan một ngụm, cười gượng gạo:
“Đúng là... đã lâu không gặp.”
Hỏa Long chân nhân cũng lười dông dài với vị thủy thần này, đi thẳng vào vấn đề:
“Muốn xin ngươi một bình thủy đan.”
Thủy thần Thận Trạch nghe xong, suýt chút nữa thì trào nước mắt vì xót của.
Chỉ một bình thủy đan bản mệnh của Thận Trạch thủy thần cung mà thôi, ngài chỉ cần sai người nhắn một lời là đủ, hà tất lão chân nhân phải đích thân hạ cố đến chốn này? Sải thêm mấy bước trên con đường quê hẻo lánh, chẳng phải sẽ làm lỡ thời gian tu hành của lão thần tiên sao? Ngài có biết không, sự hiện diện của ngài đã khiến tiểu thần kinh hồn bạt vía, mật xanh cũng muốn vỡ ra rồi.
Thủy thần Thận Trạch cảm thấy như vừa từ cõi chết trở về, thầm nghĩ lát nữa nhất định phải mở tiệc linh đình tại Thủy Thần cung để ăn mừng thoát nạn. Suốt hơn ngàn năm qua, lão luôn canh cánh trong lòng, chỉ sợ lần tới gặp lại Hỏa Long chân nhân, nếu không mất mạng thì cũng bị lột một tầng da, nào ngờ chỉ tốn một bình thủy đan là có thể hóa giải mọi chuyện.
Dĩ nhiên, cái giá "chỉ một bình thủy đan" ấy là đối với vị lão thần tiên đứng trên đỉnh cao cảnh giới Phi Thăng như Hỏa Long chân nhân. Chứ hạng tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân tinh thông hỏa pháp thông thường, đừng mong có thể mở lời như vậy. Thủy thần Trung Thổ như lão vốn có địa vị tôn quý, đánh không lại thì chạy, chỉ cần lặn sâu vào trong nước thì ai làm gì được lão? Nếu đối phương ỷ thế hiếp người, gây ra động tĩnh quá lớn, vương triều và thư viện lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn?
Trong lòng bàn tay Thủy thần Thận Trạch lập tức hiện ra một chiếc bình sứ, lão cẩn trọng hỏi khẽ:
"Một bình là đủ rồi sao?"
Hỏa Long chân nhân nở nụ cười đầy ẩn ý:
"Ngươi thấy thế nào?"
Thủy thần Thận Trạch chẳng dám nói nửa lời, tức khắc lấy ra thêm một bình thủy đan được ngưng tụ từ tinh hoa thủy vận.
Thực ra Hỏa Long chân nhân ban đầu chỉ cần một bình, nhưng chợt nhớ đến một vị sư huynh ở nhánh Bạch Vân trên núi nhà mình cũng đang cần vật này để phá cảnh, nên ông cũng chẳng khách khí mà từ chối.
Trương Sơn Phong khẽ kéo vạt áo của sư phụ.
Hỏa Long chân nhân cười hiền từ:
"Vị bằng hữu kia của con đã tặng một món quà lớn như thế, lại đối đãi với con bằng tấm chân tình. Tuy năm xưa sư phụ đã tặng hắn một phần lễ vật, nhưng xét theo thân phận của sư phụ thì vẫn chưa tương xứng, vì vậy định tặng thêm cho hắn một bình thủy đan này. Đây vừa là giúp con báo đáp ân tình, cũng là để liễu kết một chút nhân quả. Còn bình kia là dành cho vị sư huynh ở nhánh Bạch Vân của con."
Trương Sơn Phong không rõ lắm về chuyện tặng quà và nhân quả năm xưa, nhưng nghĩ đến việc Trần Bình An có thêm một bình thủy đan, chung quy vẫn là chuyện đại hảo sự.
Hỏa Long chân nhân không ngại việc đệ tử Trương Sơn Phong và Trần Bình An kết giao thâm hậu, đồng hành dài lâu như trời đất, nhưng có những mối nhân quả vụn vặt, vẫn nên phân định rạch ròi thì hơn.
Lão chân nhân nhận lấy hai bình Thủy Đan, đồng thời âm thầm lưu lại một luồng hỏa giao mảnh như sợi tơ trong lòng bàn tay Thận Trạch thủy thần, trợ giúp hắn tôi luyện thần linh kim thân. Đã nhận vật phẩm của người khác, tự nhiên phải có lễ thượng vãng lai.
Về phần Trần Bình An, thực chất năm xưa Hỏa Long chân nhân không muốn gượng ép cầu thành. Kỳ thực đệ tử Trương Sơn Phong, hay nói cách khác là chính bản thân lão, đã nợ đối phương hai món nhân tình lớn.
Thứ nhất là phương ấn chương do tiền nhiệm Đại Thiên sư đích thân khắc chữ, vật tuy không quý nhưng đối với Trương Sơn Phong lại có ý nghĩa sâu xa. Đây chính là đạo duyên. Với người tu đạo mà nói, trời cao đất rộng, đạo duyên là lớn nhất, pháp bảo tiên binh thảy đều phải xếp sau.
Thứ hai là chuôi kiếm kia, nhưng đó lại là một đoạn đạo duyên khác. Đây cũng là nguyên nhân trọng yếu khiến lần này Hỏa Long chân nhân "thỉnh thác" không thành, nhưng vẫn không nổi cơn lôi đình tại phủ Thiên Sư.
Lần này Hỏa Long chân nhân theo ước định lên núi, hy vọng đệ tử Trương Sơn Phong có thể được Đại Thiên sư của phủ Thiên Sư chấp thuận, kế thừa y bát, đảm nhiệm vị trí ngoại tính Đại Thiên sư. Phủ Thiên Sư tuy thừa nhận Trương Sơn Phong tương lai có hy vọng chứng đắc đại đạo, nhưng lại cảm thấy thế cục đã bắt đầu hỗn loạn, nước xa không cứu được lửa gần. Trong vòng trăm năm tới, Trương Sơn Phong định sẵn không thể trở thành cột trụ vững vàng cho núi Long Hổ.
Thêm vào đó, ngàn năm qua phủ Thiên Sư vốn đã chọn được hai nhân tuyển cho vị trí ngoại tính Đại Thiên sư, vì vậy mới khéo léo khước từ đề nghị của Hỏa Long chân nhân. Sau khi Hỏa Long chân nhân tại Bắc Câu Lô Châu phi thăng, núi Long Hổ ở Trung Thổ Thần Châu sẽ đề cử một vị ngoại tính Đại Thiên sư khác. Vị này tuy kém xa Hỏa Long chân nhân, nhưng so với Trương Sơn Phong hiện tại dĩ nhiên là có sự khác biệt một trời một vực.
Khi ấy bên trong tổ sư đường của phủ Thiên Sư, ngoại trừ vị Đại Thiên sư kia vẫn giữ thần sắc tự nhược, những vị tử hoàng quý nhân khác đều cảm thấy đạo tâm rung động, chỉ sợ Hỏa Long chân nhân ngôn ngữ bất hòa sẽ lập tức động thủ. May thay, lão chân nhân chỉ im lặng xuống núi, dẫn theo đệ tử Trương Sơn Phong rời khỏi địa giới núi Long Hổ.
Bên bờ đầm lớn, Thận Trạch thủy thần vui mừng khôn xiết, định phủ phục dập đầu tạ ơn nhưng bị Hỏa Long chân nhân dùng ánh mắt ngăn lại. Thận Trạch thủy thần vội vàng thu liễm tâm thần.
Trương Sơn Phong nhận lấy hai bình Thủy Đan từ tay Hỏa Long chân nhân, cất vào trong tay áo, vẻ hớn hở hiện rõ trên mặt.
Cuối cùng hắn cũng có thể vì Trần Bình An mà tận chút tâm lực. Năm xưa đồng hành, ăn nhờ ở đậu, nợ Trần Bình An quá nhiều, từ bộ Cam Lộ giáp tại quỷ trạch Thải Y quốc, đến thanh kiếm nơi bến thuyền Sơ Thủy quốc. Sau đó, hắn và Từ Viễn Hà bị vây khốn tại Thanh Loan quốc, chẳng phải cũng nhờ Trần Bình An ra tay cứu giúp sao?
Hỏa Long chân nhân liếc mắt nhìn Thủy thần Thận Trạch. Vị Thủy thần này tâm linh tương thông, lại cắn răng lấy ra bình Thủy đan cuối cùng mang theo bên mình, cung kính dâng tặng Trương Sơn Phong.