Con thuyền khởi hành từ bến Long Đầu, xuôi về phương nam hướng tới bãi Hài Cốt, chậm rãi lướt lên không trung. Nơi chân trời, ráng chiều rực rỡ tựa như gấm vóc trải dài.
Cố Mạch tựa người lên lan can, lặng lẽ rơi lệ. Sư phụ nàng từng nói, tâm nguyện lớn nhất đời này của người chính là có thể cưỡi ráng mây đỏ mà phi thăng.
Khi ấy Cố Mạch vẫn còn là một thiếu nữ ngây ngô, nàng từng hỏi phi thăng thì có gì tốt?
Lúc đó, sư phụ chỉ nhìn về phía ráng chiều nơi chân trời xa xăm, không hề đáp lại nàng.
Cố Mạch thương tâm không phải vì bản thân mất đi chỗ dựa. Đạo sĩ thuộc mạch Thái Hà khi xuống núi trảm yêu trừ ma, chỉ cần chưa chết thì đừng hòng trở về than vãn với sư trưởng. Thế nhưng một khi đã chết rồi, thì còn than vãn với ai được nữa? Nàng cảm thấy lời này của sư phụ tuy vô lý hết sức, nhưng ngẫm lại cũng thật chí lý.
Tùy Cảnh Trừng đứng bên cạnh Cố Mạch. Vinh Sướng không lộ diện. Lưu Cảnh Long đứng cách họ không xa, bởi con thuyền xuôi nam này cũng tiện đường đi ngang qua cương vực vương triều Đại Tuyền. Có điều, Lưu Cảnh Long cũng nhanh chóng trở về phòng mình.
Phía dưới mặt đất, Trần Bình An trong bộ thanh sam đã bắt đầu cuốc bộ về hướng bắc, nhắm thẳng tới con kênh đào lớn đổ ra cửa biển.
Cố Mạch và Tùy Cảnh Trừng ở hai căn phòng sát vách nhau. Lúc này Cố Mạch đã lấy lại vẻ bình thản, nàng tự nhiên theo chân Tùy Cảnh Trừng vào phòng, tự rót cho mình một chén trà, chẳng chút khách sáo.
Thấy vẻ mặt Tùy Cảnh Trừng như muốn đóng cửa tu hành một mình, Cố Mạch lại vờ như không thấy, còn cười cợt trêu chọc. Với tâm cảnh hỗn loạn như hiện giờ, Tùy Cảnh Trừng nàng còn có thể tĩnh tâm thổ nạp sao? Thật là lừa quỷ chắc.
Cố Mạch hỏi: "Tên họ Trần kia không tặng ngươi món tín vật định tình nào sao?"
Tùy Cảnh Trừng chẳng buồn để tâm đến vị nữ tu sĩ ăn nói phóng túng này.
Cố Mạch liếc nhìn cây gậy leo núi đã qua tiểu luyện trong tay đối phương. Với tu vi Long Môn cảnh đỉnh phong, nàng dĩ nhiên lập tức nhìn thấu chướng nhãn pháp vụng về của gã kia: "Là thứ này sao? Chất liệu không tệ, hình dáng cũng tạm được. Nhưng Tùy Cảnh Trừng nàng xinh đẹp nhường này, hắn rõ ràng là thiếu chút thành ý rồi. Tùy Cảnh Trừng, không phải ta muốn trách móc gì nàng, nhưng đừng để mấy lời ngon tiếng ngọt của gã kia làm cho mê hoặc."
Tùy Cảnh Trừng tháo chiếc nón che mặt xuống, đặt gậy leo núi lên bàn rồi ngồi đối diện với Cố Mạch, mệt mỏi áp mặt xuống mặt bàn gỗ.
Cố Mạch quan sát viên ngọc quý của Tùy gia này, không khỏi tấm tắc khen ngợi. Trên đời này, chỉ cần là một mỹ nhân thực thụ, dù nàng có nói hay không thì bản thân cũng đã là một kỳ quan rồi.
Đợi đến khi Tùy Cảnh Trừng bước vào Trung Ngũ Cảnh, nhan sắc ắt hẳn càng thêm rạng rỡ, khi đó ai mà chịu thấu? Cố Mạch không kìm lòng được, định đưa tay vuốt ve gương mặt mịn màng như ngọc của Tùy Cảnh Trừng một cái.
Tùy Cảnh Trừng gạt tay Cố Mạch ra, ngồi ngay ngắn lại, đôi mày thanh tú khẽ chau, trầm giọng nói:
“Cố tiên tử, xin hãy tự trọng!”
Cố Mạch đảo mắt, uống cạn chén trà rồi đặt mạnh xuống bàn, sau đó hạ thấp giọng hỏi:
“Nghe nói ngươi và vị họ Trần kia đã cùng nhau bôn ba qua mấy nước. Nếu phải màn trời chiếu đất, bình thường tắm rửa thế nào? Ngươi vẫn chưa dứt thân thể phàm trần phải không, nguyệt sự không làm ngươi thấy phiền phức sao?”
Tùy Cảnh Trừng lạnh nhạt đáp:
“Cố tiên tử là bậc thần tiên tu đạo, hỏi những chuyện trần tục này e là không hợp lẽ, đúng không?”
Cố Mạch cười khúc khích:
“Tu đạo rồi thì không còn là người nữa sao? Nữ nhân tu hành thì chẳng lẽ không phải là nữ nhân? Hỏi mấy chuyện này ta chẳng mất gì, ngươi cũng chẳng thiệt thòi chi, cứ nói thử xem nào.”
Tùy Cảnh Trừng nghiêm nghị nói:
“Tiền bối là bậc chính nhân quân tử. Cố tiên tử, ta chỉ nói một lần này thôi, không muốn nghe những lời tương tự thêm lần nào nữa.”
Cố Mạch vờ vịt kinh hãi:
“Chẳng lẽ ngươi vừa nổi giận, định bảo Vinh kiếm tiên chém chết ta sao?”
Nói đoạn, nàng gục đầu xuống mặt bàn, nghiêng người về phía trước, cứ thế nằm sấp xuống, hai tay khua khoắng loạn xạ:
“Đừng mà, ta sợ chết lắm...”
Tiếng gõ cửa khẽ vang lên, giọng Vinh Sướng từ bên ngoài truyền vào:
“Là ta.”
Tùy Cảnh Trừng như trút được gánh nặng, vội vàng đáp:
“Mời vào.”
Cố Mạch lúc này đã ngồi ngay ngắn, thong thả nhấp trà như chưa có chuyện gì xảy ra.
Vinh Sướng dường như đã quá quen với cảnh này, hắn ngồi xuống rồi nói với Tùy Cảnh Trừng:
“Tiếp theo chúng ta sẽ tới Hài Cốt Than ở cực nam Bắc Câu Lô Châu, sau đó vượt biển du ngoạn Bảo Bình Châu. Ta sẽ dặn dò muội một số quy củ cấm kỵ chốn sơn môn ở đó, có lẽ hơi phiền phức nhưng không còn cách nào khác. Bảo Bình Châu tuy là châu nhỏ nhất trong Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng kỳ nhân dị sĩ chưa chắc đã ít, chúng ta vẫn nên nhập gia tùy tục.”
Thực ra, trong lòng Vinh Sướng cũng có chút gượng gạo.
Tại Kiếm hồ Phù Bình, tính tình của hắn vốn chẳng được coi là tốt, chỉ khi đặt cạnh sư phụ Ly Thái mới có vẻ ôn hòa dễ gần. Còn bản tính thực sự của hắn ra sao, những tu sĩ từng bỏ mạng hoặc trọng thương dưới kiếm hắn là người hiểu rõ nhất.
Là một kiếm tu Nguyên Anh có địa vị không nhỏ tại khu vực trung tâm Bắc Câu Lô Châu, Vinh Sướng thực ra cũng có vài đệ tử đích truyền ở Phù Bình kiếm hồ. Dân gian có câu "thương cho roi cho vọt", còn với hắn, đồ đệ cứ chịu thêm vài đường kiếm thì tu vi mới mong tinh tiến.
Thế nhưng, đứng trước vị "nửa tiểu sư muội" Tùy Cảnh Trừng này, Vinh Sướng dĩ nhiên phải kiên nhẫn hơn bội phần.
Tùy Cảnh Trừng chăm chú lắng nghe Vinh Sướng giảng giải một tràng dài đạo lý.
Cố Mạch chẳng phải người ngoài nên Vinh Sướng cũng không có ý đuổi khách. Nàng lại chẳng mấy tinh ý để tự mình rời đi, cứ ngồi đó nhâm nhi trà, hết chén này đến chén khác, thi thoảng còn ngáp dài một cái. Thà rằng ngồi nghe những giáo lý khô khan nhàm chán kia, nàng cũng chẳng muốn lủi thủi về phòng chờ đợi một mình.
Vinh Sướng thầm thở phào nhẹ nhõm. Tùy Cảnh Trừng dường như đã học được không ít quy củ trên núi từ thanh niên họ Trần kia, khí chất quả thực khác xa với vị tiểu sư muội mà hắn từng biết.
Tại Phù Bình kiếm hồ, tiểu sư muội vừa là người có tính tình ôn hòa nhất, cũng lại là kẻ bướng bỉnh nhất. Lúc tâm trạng vui vẻ, nàng có thể dành cả buổi chỉ điểm kiếm thuật cho vãn bối trong sư môn, còn tận tâm tận lực hơn cả những bậc sư phụ truyền đạo. Nhưng khi đã dở chứng, ngay cả sư phụ Ly Thái cũng phải bó tay chịu trói.
Có lần du lịch trở về, sau một hồi tranh luận gay gắt, tiểu sư muội khăng khăng mình không sai, mà vị sư phụ Kiếm Tiên lại càng cho rằng mình đúng. Sư phụ trong cơn lôi đình đã phong ấn tu vi của nàng xuống cảnh giới Động Phủ, rồi dìm thẳng xuống đáy hồ Phù Bình suốt nửa năm ròng. Đến khi được kéo lên bờ, nàng đã hơi tàn lực kiệt, vậy mà khi sư phụ hỏi có biết lỗi hay chưa, nàng chỉ buông một câu: "Cảnh sắc dưới đáy hồ mỹ lệ khôn cùng, con nhìn vẫn chưa thấy đủ."
Khi ấy, sư phụ đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương. Vinh Sướng với thân phận đại đệ tử đành phải cắn răng bước ra khỏi hàng, dĩ nhiên không quên dùng tâm thanh gọi thêm vài vị sư đệ sư muội, đồng thanh xin được chịu phạt thay cho nàng. Sư phụ liền thuận nước đẩy thuyền, "ban thưởng" cho mỗi người một kiếm, bấy giờ mới nguôi giận đôi chút mà rời khỏi bờ hồ.
Sau sự việc đó, Vinh Sướng suýt chút nữa bị đám sư đệ sư muội hợp lực truy sát. Hắn uất ức đầy lòng nhưng chẳng thể tiết lộ sự thật, đành phải trốn khỏi sư môn để tránh đầu sóng ngọn gió. Năm đó, chính sư phụ đã dùng tâm thanh lệnh cho hắn phải cút ra chịu phạt, bảo rằng phải giữ lấy phong thái của đại sư huynh, hắn nào dám không nghe? Thủ đoạn hành hạ người khác của lão nhân gia quả thực chẳng hề kém cạnh so với kiếm thuật của ngài.
Tuy nhiên, Kiếm hồ Phù Bình dẫu sao vẫn là nơi tốt đẹp, chẳng hạn như có một quy củ bất thành văn nơi tổ sư đường: "Đệ tử xuống núi luyện kiếm, tuyệt đối không được mượn danh nghĩa kiếm tu Kiếm hồ Phù Bình. Nhưng nếu gặp phải cường địch không thể địch lại, hãy chia làm ba bước. Bước đầu tiên là mau chóng đào thoát. Bước thứ hai, nếu trốn không thoát, hãy xưng ra danh hiệu Ly Thái của Kiếm hồ Phù Bình. Bước thứ ba, nếu danh hiệu của Ly Thái cũng vô dụng, trước khi chết đừng quên dùng phù kiếm của tổ sư đường truyền lại tên họ của kẻ thù. Mai này khi hồn phách trở về nơi chôn kiếm của sư môn, nhất định sẽ có thủ cấp của kẻ đó làm bầu bạn."
Vinh Sướng dĩ nhiên hy vọng tiểu sư muội có thể tiến thêm một bước, trở thành kiếm tiên Ly Thái thứ hai của Kiếm hồ Phù Bình.
Về phần bản thân, hắn không ôm hy vọng quá lớn. Tu hành đến cảnh giới Nguyên Anh này rồi, cuối cùng có thể tiến xa đến đâu, thực ra trong lòng hắn đã sớm có dự liệu.
Kẻ tu thành Kim Đan mới xem như cùng hàng ngũ với ta. Nhưng một khi kết đan thành công, ngoại trừ cơ duyên to lớn, giữa các tu sĩ sẽ xuất hiện một ranh giới càng thêm rõ rệt.
Chuyện này cũng giống như các sĩ tử khoa cử nơi vương triều thế tục, cá chép hóa rồng vượt Long Môn. Có kẻ thi đỗ Đồng tiến sĩ đã mừng rỡ phát cuồng, cảm thấy tổ tiên hiển linh, tựa như được tái sinh, mấy chục năm sau đó đều đắm chìm trong cảm giác thành tựu to lớn ấy. Những người này giống như tán tu nơi sông núi, hoặc những kẻ được xưng tụng là thiên tài tu đạo mấy trăm năm khó gặp của các phủ đệ tiên gia trên núi nhỏ.
Lại có người đỗ Nhị giáp Tiến sĩ, kẻ thì vui mừng khôn xiết, người lại cảm thấy tiếc nuối. Nhóm người này phần lớn là tiên sư có tên trong gia phả của các đại sơn môn.
Một số người đoạt được Bảng nhãn hay Thám hoa, lại cảm thấy đó là chuyện hiển nhiên, ngọc quý vẫn còn tỳ vết. Nhóm người này thường là đệ tử đích truyền của các tông môn tiên gia.
Còn có một hạng người, đoạt giải nhất, đỗ Trạng nguyên, nhưng chỉ vì Trạng nguyên là thứ bậc cao nhất nên mới đành lòng chấp nhận, cảm thấy hết sức bình thường. Lưu Cảnh Long có thể coi là một trong số đó. Còn như hai vị "tu sĩ trẻ tuổi" xếp trên y, đương nhiên lại càng như vậy.
Cố Mạch và vị sư tỷ kia của Lưu Cảnh Long, cùng với Vinh Sướng hắn, tuy hiện tại cảnh giới khác biệt, nhưng thành tựu cuối cùng đại khái cũng tương đương. Có thể hy vọng bước vào cảnh giới Ngọc Phác, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức hy vọng mà thôi.
Tùy Cảnh Trừng đột nhiên nói một câu ngoài lề:
"Vinh kiếm tiên, chúng ta có thể thuận đường ghé qua cung Kim Lân một chuyến không?"
Vinh Sướng mỉm cười đáp:
“Tuy không thuận đường, nhưng vẫn có thể đi được.”
Tùy Cảnh Trừng không khỏi nghi hoặc, chẳng lẽ y định đưa nàng ngự gió bay đến cung Kim Lân xa xôi, sau đó lại vội vã đuổi theo tiên gia độ thuyền này sao?
Vinh Sướng giải thích:
“Chỉ cần vung tiền là được, chủ thuyền nhất định sẽ đồng ý. Chỉ cần bồi thường cho hành khách một chút, đi đường vòng vài ngày cũng chẳng sao.”
Tùy Cảnh Trừng lại hỏi:
“Nhưng nếu hành khách trên thuyền không muốn nhận tiền thì tính sao?”
Vinh Sướng cười ha hả:
“Một vị Nguyên Anh kiếm tu đích thân đưa tiền, bọn hắn nên thành tâm thắp hương bái tạ mới đúng.”
Tùy Cảnh Trừng khẽ lắc đầu từ chối.
Vinh Sướng nghiêm mặt nói:
“Những điều ta vừa nói với muội phần lớn là cấm kỵ và phong tục của Bảo Bình Châu. Hiện giờ độ thuyền vẫn còn ở trong lãnh thổ Bắc Câu Lô Châu, vẫn phải tuân theo quy củ trên núi của chúng ta.”
Tùy Cảnh Trừng mỉm cười nói:
“Thôi bỏ đi, đợi sau này ta tu đạo thành công, sẽ đích thân tới cung Kim Lân đòi lại công đạo.”
Lần này đến phiên Vinh Sướng lắc đầu, còn Cố Mạch thì cười đến mức không khép miệng lại được.
Nghe đồn cung Kim Lân kia có một vị Nguyên Anh vô danh trấn giữ, thực lực chân chính chắc hẳn chỉ là hạng tầm thường trong số các Nguyên Anh. Nhưng nếu Tùy Cảnh Trừng định tự mình giải quyết ân oán, điều đó có nghĩa là nàng ít nhất phải đạt tới cảnh giới Kim Đan đỉnh phong.
Kiếm tu báo thù hay vấn kiếm một tiên gia môn phái, xưa nay đều là nhất nhân nhất kiếm, lấy sức một người đối địch với cả một ngọn núi. Trước hết phải phá vỡ hộ sơn đại trận, sau đó lại phá giải vòng vây của đám tu sĩ dốc túi tung ra pháp khí, cuối cùng mới là cuộc huyết chiến với trụ cột của tông môn đó. Chuyện này giống như một thuần túy võ phu đơn thương độc mã trên sa trường, xông pha giết xuyên qua trận hình bộ binh trọng giáp, tuyệt đối không phải chuyện đùa. Trong lịch sử Bắc Câu Lô Châu, chẳng biết đã có bao nhiêu kiếm tu không biết trời cao đất dày, cuối cùng phải vùi xác khi đi vấn kiếm.
Tùy Cảnh Trừng mỉm cười:
“Ta biết chuyện này cần thời gian rất dài, nhưng không sao cả.”
Vinh Sướng thầm nghĩ, chuyện đó cũng chưa chắc, chỉ cần một ngày nào đó nàng khôi phục hồn phách hoàn chỉnh, trở lại làm tiểu sư muội của Phù Bình kiếm hồ là được.
Tùy Cảnh Trừng thoáng do dự, khẽ nói:
“Vinh kiếm tiên, ta cảm thấy đi xa rèn luyện, vẫn nên cẩn thận một chút thì tốt hơn.”
Vinh Sướng cố nén cười, gật đầu đáp:
“Được.”
Cố Mạch cũng gật đầu phụ họa:
“Vinh kiếm tiên, phải cẩn thận đấy, có nhiều câu châm ngôn giang hồ vẫn nên lắng nghe một chút.”