Địa thế nước Bắc Yến vốn bằng phẳng. Kể từ khi tân đế đăng cơ, vị vua này vô cùng dốc lòng trị quốc, lại thêm việc sở hữu hai bãi chăn thả ngựa lớn, nên binh lực kỵ binh vượt xa hai nước Kinh Nam và Ngũ Lăng. Đi tiếp về phía bắc là nước Lục Oanh, nơi đây từ xưa đã lưu truyền không ít sự tích về tiên nhân, những áng văn chương hay tiểu thuyết chí dị phần lớn đều liên quan đến loài giao long dưới nước.
Tùy Cảnh Trừng đội nón che mặt, khoác trên mình bộ pháp bào Trúc Y. Dẫu đang lúc tiết Đại Thử nắng gắt như thiêu như đốt, nhưng việc cưỡi ngựa lên đường vào ban ngày vẫn không thành vấn đề, ngược lại nàng còn quan tâm chăm sóc con ngựa của mình nhiều hơn một chút.
Hôm ấy, hai người dừng chân nghỉ ngơi bên bờ sông dưới bóng cây râm mát. Nước sông trong vắt thấy đáy, bốn bề vắng lặng không một bóng người. Tùy Cảnh Trừng tháo nón che mặt, cởi bỏ giày tất rồi ngâm đôi chân trần vào làn nước mát lạnh, khẽ thở phào một hơi dài nhẹ nhõm.
Trần Bình An ngồi cách đó không xa, lấy ra một chiếc quạt xếp bằng ngọc trúc. Hắn không dùng quạt để đón gió mát mà chỉ mở rộng mặt quạt, khẽ đung đưa. Trên mặt quạt có những hàng chữ viết tựa như cánh bèo trôi nổi giữa khe suối. Trước đó Tùy Cảnh Trừng đã từng thấy qua một lần, Trần Bình An nói đó là tiên gia văn tự được bóc tách từ một chiếc thuyền báu bùa chú, thuộc về một phủ đệ trên núi có tên là vườn Xuân Lộ.
Thực ra, Tùy Cảnh Trừng vẫn luôn lo lắng cho thương thế của Trần Bình An. Vai trái của hắn từng bị một mũi tên của tu đạo sĩ kia xuyên thấu, lại còn bị phù trận trói buộc thân thể. Nàng không thể tưởng tượng nổi vì sao Trần Bình An lại có thể điềm nhiên như không có chuyện gì, suốt dọc đường đi chỉ thỉnh thoảng xoa nhẹ tay phải mà thôi.
Tùy Cảnh Trừng quay đầu hỏi:
“Tiền bối, đám thích khách kia là do sư phụ của Tào Phú và cung Kim Lân phái tới sao?”
Trần Bình An gật đầu đáp:
“Chỉ có thể nói đó là khả năng lớn nhất. Đám thích khách kia có đặc điểm nhận dạng rất rõ ràng, là một môn phái ám sát vô cùng nổi danh ở phía nam Bắc Câu Lô Châu. Gọi là môn phái, nhưng ngoại trừ cái tên núi Cát Lộc ra thì bọn họ lại không có ngọn núi căn cơ cố định. Tất cả thích khách đều được gọi là ‘Vô diện nhân’, tu sĩ thuộc đủ mọi lưu phái đều có thể gia nhập, nhưng nghe nói quy củ bên trong vô cùng nghiêm ngặt. Từ cách thức gia nhập, thủ pháp giết người cho đến việc thu bao nhiêu thù lao, thảy đều có quy tắc rõ ràng.”
Trần Bình An mỉm cười nói:
“Núi Cát Lộc có một quy củ sắt, đó là sau khi thu tiền phái thích khách ra tay, chỉ ám sát duy nhất một lần. Nếu không thành công, bọn họ chỉ thu một nửa tiền đặt cọc, bất luận thương vong thảm trọng ra sao cũng không đòi người thuê trả nốt phần còn lại. Hơn nữa, sau này núi Cát Lộc tuyệt đối sẽ không tiếp tục ra tay với mục tiêu đó. Thế nên hiện tại, chúng ta ít nhất không cần lo lắng về việc bị bọn họ tập kích nữa.”
Tùy Cảnh Trừng khẽ thở dài, trong lòng không khỏi bùi ngùi xen lẫn hổ thẹn:
“Suy cho cùng, mục tiêu của bọn chúng vẫn là nhắm vào ta.”
Đừng thấy Trần Bình An đi đường dáng vẻ ung dung, Tùy Cảnh Trừng vốn là người tâm tư cẩn mật, biết rõ trong trận ám sát vừa rồi, hắn ứng phó chẳng hề nhẹ nhàng như vẻ ngoài.
Trần Bình An khép quạt xếp lại, thong dong nói:
“Trên con đường tu hành, họa phúc luôn song hành, phần lớn luyện khí sĩ đều phải vượt qua những thử thách như vậy. Mỗi người đều sẽ gặp phải những kiếp nạn lớn nhỏ khác nhau.”
“Ta từng gặp một đôi đạo lữ thuộc hạ ngũ cảnh trên núi. Cô gái tu sĩ nọ vì thiếu mấy trăm đồng tiền hoa tuyết mà trì trệ không thể phá vỡ bình cảnh. Nếu cứ tiếp tục kéo dài, chuyện tốt sẽ hóa thành điềm hung, thậm chí còn nguy hại đến tính mạng. Hai người bọn họ đành phải mạo hiểm tiến vào Hài Cốt Than ở phía Nam, liều mạng kiếm tiền. Trên suốt quãng đường đó, tâm cảnh của phu thê họ bị giày vò khôn xiết, ngươi nói xem đó có phải là khổ nạn không? Chẳng những phải, mà còn là khổ nạn không hề nhỏ, chẳng kém gì tình cảnh của ngươi tại đình nghỉ chân vừa rồi đâu.”
Tùy Cảnh Trừng mỉm cười hỏi:
“Có phải tiền bối ngẫu nhiên gặp gỡ, đã ra tay giúp đỡ bọn họ một phen?”
Trần Bình An giữ im lặng. Tùy Cảnh Trừng lập tức hiểu ra đáp án.
Trần Bình An dùng quạt xếp chỉ về phía Tùy Cảnh Trừng. Thiếu nữ hiểu ý mỉm cười, ngồi xếp bằng, nhắm mắt tĩnh tâm, ngưng thần hội tụ, bắt đầu hô hấp thổ nạp theo khẩu quyết tiên pháp được ghi chép trong quyển “Thượng Thượng Huyền Huyền Tập”.
Khi người tu đạo thổ nạp, xung quanh sẽ phát tán những gợn sóng khí tức huyền diệu, khiến ruồi muỗi không thể đến gần, đồng thời có thể tự động ngăn cách với khí lạnh hay hơi nóng bên ngoài.
Mặc dù Tùy Cảnh Trừng tu đạo chưa thành, nhưng đã có được cái thần thái ban đầu, điều này quả thực hiếm thấy. Giống như năm xưa tại trấn nhỏ, Trần Bình An luyện tập Hám Sơn quyền, tuy rằng quyền giá chưa vững, bản thân cũng hoàn toàn không hay biết, nhưng quyền ý đã lưu chuyển khắp toàn thân, thế nên mới bị hộ đạo nhân của Mã Khổ Huyền đến từ núi Chân Vũ vừa nhìn đã nhận ra.
Quả thực, tư chất của Tùy Cảnh Trừng vô cùng xuất chúng. Chỉ là không rõ vì sao năm xưa vị cao nhân vân du kia sau khi tặng lại ba món bảo vật, lại bặt vô âm tín như trâu đất xuống biển, hơn ba mươi năm qua chẳng hề có lấy một chút tin tức. Năm nay vốn là một đại kiếp trên con đường tu hành của Tùy Cảnh Trừng, theo lý mà nói, dù vị cao nhân kia có cách xa vạn dặm, trong cõi u minh vẫn nên có chút cảm ứng huyền diệu mới phải.
Tướng mạo của vị cao nhân nọ lại càng kỳ lạ hơn. Cũng giống như quyển sách nhỏ kia, Tùy Cảnh Trừng chỉ có thể nhìn thấu chứ không thể diễn đạt thành lời, bằng không khí tức sẽ lập tức hỗn loạn, thần trí choáng váng.
Mấy năm trước, Tùy Cảnh Trừng từng hỏi thăm những bậc cao niên trong phủ, nhưng ai nấy đều nói ký ức mờ nhạt, không sao nhớ rõ. Ngay cả lão thị lang Tùy Tân Vũ, người vốn nổi danh từ nhỏ với khả năng đọc sách qua một lần là nhớ, cũng không phải ngoại lệ.
Trần Bình An hiểu rõ, đây tuyệt đối không phải là chướng nhãn pháp tầm thường của giới tu hành.
Nửa canh giờ trôi qua, Tùy Cảnh Trừng mới chậm rãi mở mắt. Trên thân nàng có hào quang lưu chuyển, linh khí từ bộ pháp bào Trúc Y cũng không ngừng tràn ra, hai luồng sáng giao hòa, tựa như nước với lửa quyện vào nhau. Người thường nhìn vào chỉ thấy một màn mờ ảo, nhưng Trần Bình An lại có thể nhìn thấu được nhiều điều hơn thế.
Khi Tùy Cảnh Trừng ngừng vận chuyển khí tức, dị tượng trên người nàng cũng lập tức tiêu tan. Có thể thấy rõ, bộ pháp bào Trúc Y kia là do vị cao nhân nọ dụng tâm lựa chọn. Khi nàng tu luyện tiên pháp ghi lại trong sách nhỏ, bộ pháp bào này giúp nàng đạt được hiệu quả làm ít công nhiều, rõ ràng là người tặng đã tốn không ít tâm tư.
Khí tượng cao xa, đường đường chính chính.
Bởi vậy, Trần Bình An càng thiên về phán đoán rằng vị cao nhân kia không hề có ác ý với Tùy Cảnh Trừng.
Dẫu vậy, vẫn cần phải cẩn trọng từng bước. Trên con đường tu hành, dù có cẩn mật vạn lần cũng không thừa, chỉ cần một chút sơ sẩy là có thể dẫn đến cảnh dã tràng xe cát, uổng phí công phu.
Hai người không hề có ý che giấu hành tung, trái lại còn cố ý lưu lại dấu vết dọc đường, giống như lúc ở sơn trang Sái Tảo tại trấn nhỏ nọ.
Cứ như thế tiến về phía nước Lục Oanh, nếu vị cao nhân kia vẫn bặt vô âm tín, Trần Bình An chỉ còn cách để Tùy Cảnh Trừng lên tiên gia độ thuyền, tới Hài Cốt Than của Phi Ma tông, rồi chuyển hướng về bến thuyền núi Ngưu Giác tại Bảo Bình châu. Theo tâm nguyện của nàng, nàng sẽ trở thành đệ tử ký danh của Thôi Đông Sơn, theo hắn tu hành. Tin rằng nếu sau này hữu duyên, Tùy Cảnh Trừng ắt sẽ gặp lại vị cao nhân kia để nối lại tiền duyên thầy trò.
Khi tới bến đò Lục Oanh theo lời chỉ dẫn của Vương Độn lão tiền bối, điều Trần Bình An quan tâm nhất chính là động tĩnh của con Thủy Giao tại sông Ngọc Tỷ thuộc kinh thành Đại Tuyền. Ngoài ra, hắn cũng muốn biết kiếm tiên Kê Nhạc của núi Viên Đề đã giao đấu với vị võ phu đệ thập cảnh kia hay chưa.
Tùy Cảnh Trừng xỏ hài mang tất, đứng dậy ngước nhìn sắc trời. Lúc trước mặt trời vẫn còn gay gắt, không khí oi nồng, vậy mà giờ đây mây đen đã kéo đến nghịt trời, báo hiệu một cơn mưa lớn sắp sửa trút xuống.
Trần Bình An đã bước tới chỗ buộc ngựa, lên tiếng nhắc nhở:
“Tiếp tục lên đường thôi. Chậm nhất là một nén nhang nữa mưa sẽ tới, ngươi nên khoác áo tơi vào đi.”
Tùy Cảnh Trừng lạch bạch chạy tới, cười hỏi:
“Tiền bối có thể tiên đoán thiên tượng sao? Lúc ở đình nghỉ chân, tiền bối cũng tính chuẩn xác thời điểm mưa tạnh. Cha ta từng nói, chỉ có những cao nhân ở Khâm Thiên giám nước Ngũ Lăng mới có bản lĩnh như vậy.”
Trần Bình An đội nón lá, khoác áo tơi, xoay người lên ngựa rồi thản nhiên hỏi:
“Có muốn học môn thần thông này không?”
Tùy Cảnh Trừng gật đầu lia lịa:
“Đương nhiên là muốn ạ.”
Trần Bình An mỉm cười nói:
“Ngươi cứ ra đồng làm lụng mười mấy năm, quanh năm suốt tháng trông chờ ông trời ban cơm ăn, tự khắc sẽ học được cách nhìn sắc trời thôi.”
Tùy Cảnh Trừng ngẩn người, không biết phải đáp lại thế nào.
Thực ra Trần Bình An chỉ nói một nửa sự thật. Nửa còn lại là nhờ hắn vốn là một võ phu, có thể cảm nhận rõ rệt từng biến hóa nhỏ nhặt nhất giữa đất trời. Tiếng gió lướt qua kẽ lá, tiếng ruồi muỗi vỗ cánh, hay nhịp chuồn chuồn đạp nước, trong tai mắt của Trần Bình An đều là những động tĩnh không hề nhỏ. Có điều, nói những chuyện này với một người tu đạo như Tùy Cảnh Trừng cũng chẳng ích gì.
Một trận mưa rào ập đến đúng như dự đoán.
Hai người cưỡi ngựa lững thững tiến về phía trước, chẳng hề có ý định tìm nơi trú ẩn. Trên hành trình du lãm phương Bắc, dù là gió thổi nắng gắt hay mưa dầm trút xuống, Tùy Cảnh Trừng chưa bao giờ oán thán hay kêu khổ nửa lời. Dần dà, nàng nhận ra đây cũng chính là một hình thức tu hành. Theo nhịp nhấp nhô trên lưng ngựa, nàng dần tìm được một nhịp thở thổ nạp thích hợp. Ngay cả trong màn mưa tầm tã, nàng vẫn giữ được tầm mắt tinh tường, thậm chí vào những ngày nắng nóng, đôi khi nàng còn nhìn thấy những “dòng nước” nhỏ bé ẩn hiện trong làn sương mờ ảo.
Trần Bình An bảo đó chính là linh khí của trời đất. Vì vậy, mỗi khi cưỡi ngựa, Tùy Cảnh Trừng thường xuyên ngó nghiêng, muốn bắt lấy những luồng linh khí chợt lóe rồi biến mất kia. Nàng đương nhiên không thể chạm tới, nhưng bộ pháp bào Trúc Y trên người nàng lại có thể tự động thu nạp linh khí.
Mưa lớn thường chẳng kéo dài, đến vội vàng mà đi cũng chóng vánh.
Hai người trút bỏ áo tơi, tiếp tục dấn bước trên hành trình.
Tranh thủ lúc lệnh giới nghiêm ban đêm chưa bắt đầu, hai người dừng chân tại một quận thành nằm bên bờ sông. Phía thượng nguồn có một tòa miếu Thủy thần, nhưng đó chưa phải là nguyên nhân chính khiến họ ghé thăm. Điều quan trọng là địa thế nơi đây núi sông nương tựa, dòng sông mang tên Yểu Minh, ngọn núi gọi là Nga Nga, miếu thờ thần linh của cả hai cách nhau chưa đầy ba dặm. Trần Bình An bảo rằng đây là kỳ quan hiếm thấy, nhất định phải tới chiêm ngưỡng một phen.
Thực ra Tùy Cảnh Trừng vẫn chưa hiểu rõ vì sao Trần Bình An lại say mê vãn cảnh di tích đến vậy, cô thầm nghĩ có lẽ trong đó ẩn chứa huyền cơ tu hành nào đó, nên đành giữ kín thắc mắc trong lòng.
Trong dân gian nước Bắc Yến, phong trào đá dế vô cùng thịnh hành. Không ít người dân đã rời thành tìm đến những vùng núi non hoang vu để bắt dế đêm về bán lấy tiền. Thơ từ ca phú của văn nhân nhã sĩ liên quan đến dế tại Bắc Yến lưu truyền rất rộng, phần lớn đều mượn vật ngụ ý, châm biếm thời cuộc. Thế nhưng, nỗi lòng ưu thời mẫn thế của các bậc chí sĩ qua bao triều đại cũng chỉ có thể gửi gắm vào câu chữ để giải tỏa. Trong phủ đệ nguy nga của giới quyền quý hay nơi ngõ nhỏ chật hẹp của bình dân, tiếng dế vẫn nỉ non không biết mệt, vang vọng khắp mọi ngóc ngách trên dải đất này.
Bởi thế, khi hai người đến nơi, họ thấy dòng người ra khỏi thành còn đông hơn kẻ vào thành, ai nấy đều mang theo đủ loại lồng dế, tạo nên một cảnh tượng độc đáo.
Nhà trọ này có quy mô khá lớn, nghe nói vốn là một trạm dịch cũ được cải tạo lại. Chủ nhân hiện tại là một tử đệ quyền quý ở kinh thành, mua lại với giá rẻ rồi bỏ ra số tiền lớn để tu sửa, nhờ vậy mà việc kinh doanh vô cùng phát đạt. Trên những bức tường vẫn còn lưu giữ nhiều bức mặc bảo của các bậc văn nhân, phía sau nhà trọ là một rừng trúc rậm rạp cùng ao nước u tĩnh.
Đêm đến, Trần Bình An rời phòng tản bộ dọc theo con đường nhỏ ven ao, nơi những rặng liễu rủ bóng như rèm thưa. Đến khi định quay về phòng luyện quyền, hắn bắt gặp Tùy Cảnh Trừng đang đội nón che mặt đứng trên lối nhỏ. Trần Bình An khẽ nói:
“Không sao đâu, cô cứ tự nhiên dạo bước một mình đi.”
Tùy Cảnh Trừng khẽ gật đầu, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng Trần Bình An rời đi. Cô đi thêm một vòng rồi cũng trở về phòng mình.