Sông ngòi nước Kinh Nam chằng chịt như mạng nhện, hai người vẫn không quản ngày đêm, thúc ngựa băng băng tiến về phía trước.
Tuy nhiên, hành trình từ nước Kinh Nam sang nước Bắc Yến lại nảy sinh đôi chút trắc trở. Nguyên do là biên cảnh hai nước vừa bùng nổ chiến sự, phía Bắc Yến chủ động khơi mào, tung ra hàng trăm, thậm chí cả ngàn khinh kỵ binh trắng trợn tập kích. Phía bắc nước Kinh Nam vốn thiếu vắng kỵ binh đủ sức đối đầu nơi bình nguyên trống trải, đành phải lui về cố thủ trong thành. Các cửa ải biên thùy vì thế mà đóng chặt, trong tình cảnh dầu sôi lửa bỏng này, bất kỳ võ phu du lịch nào cũng dễ dàng trở thành mục tiêu bị công kích.
Dẫu vậy, Trần Bình An vẫn quyết định chọn con đường núi hiểm trở nơi biên giới để vượt quan qua ải.
Liên tưởng đến việc trinh sát nước Ngũ Lăng xâm nhập nước Kinh Nam trước đó, Tùy Cảnh Trừng dường như đã lờ mờ nhận ra điều gì.
Hoàng hôn hôm ấy, khi hai người cưỡi ngựa lên tới sườn núi, đập vào mắt họ là một thôn xóm ven sông phía dưới đang chìm trong biển lửa ngùn ngụt.
Tùy Cảnh Trừng vốn tưởng vị tiền bối này sẽ dừng lại quan sát một lát rồi chọn đường vòng mà đi, nào ngờ cậu lại phi thẳng xuống sườn núi, lao nhanh về phía thôn trang. Nàng sững người trong chốc lát, rồi cũng vội vàng thúc ngựa đuổi theo.
Tiến vào trong thôn, cảnh tượng bày ra trước mắt chẳng khác nào địa ngục trần gian. Khắp nơi là thi thể bị hành hạ đến chết, phụ nữ áo quần tả tơi, nam giới tráng kiện thì tay chân bị giáo dài đâm thủng, vết máu loang lổ kéo dài trên mặt đất, không ít thi thể bị phân lìa, thậm chí còn có cả những hài nhi chết thảm thương.
Tùy Cảnh Trừng lảo đảo xuống ngựa, ngồi bệt xuống đất nôn khan.
Trần Bình An khép hờ đôi mắt, dỏng tai lắng nghe một hồi rồi trầm giọng nói:
- Không còn ai sống sót.
Lúc này tai Tùy Cảnh Trừng ù đi, chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ đảo lộn, nôn thốc nôn tháo đến mật xanh mật vàng.
Trần Bình An ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất nhuốm máu tươi, vê nhẹ trong lòng bàn tay rồi buông xuống. Cậu đứng dậy quan sát xung quanh, nhún người nhảy lên mái nhà xem xét dấu chân và dấu móng ngựa, tầm mắt không ngừng mở rộng ra xa.
Cuối cùng cậu đáp xuống đất, đưa hồ lô nuôi kiếm và dây cương ngựa cho Tùy Cảnh Trừng:
- Chúng ta đuổi theo, vẫn còn kịp. Ngươi nhớ tự bảo vệ mình. Một mình ngươi ở lại đây chưa chắc đã an toàn, cố gắng theo sát ta, nếu ngựa mệt thì đổi con khác.
Dứt lời, Trần Bình An lao đi như mũi tên rời cung. Tùy Cảnh Trừng vội vã lên ngựa, nén cơn choáng váng, thúc ngựa đuổi theo bóng áo xanh phía trước.
May mắn là Trần Bình An cũng không dốc toàn lực chạy đi, vẫn lưu tâm đến tốc độ ngựa của nàng.
Khoảng nửa canh giờ sau, tại một bãi cạn trong khe núi, tiếng vó ngựa dồn dập đã văng vẳng bên tai.
Trần Bình An vẫn không dừng bước, trầm giọng nói:
- Đã đuổi kịp. Tiếp theo không cần lo lắng ngựa bị thương, cứ bám sát ta là được, tốt nhất đừng cách quá hai trăm bước. Nhưng phải vạn phần cẩn trọng, không ai biết trước sẽ phát sinh biến cố gì.
Tùy Cảnh Trừng phi thân sang lưng một con chiến mã khác, bên hông đeo hồ lô dưỡng kiếm của tiền bối, tiếp tục phi nước đại.
Biên quân kỵ binh tinh nhuệ vốn có quy định nghiêm ngặt về việc tắm rửa và cho ngựa ăn. Đội khinh kỵ kia chắc hẳn đã dừng chân nghỉ ngơi tại khe núi này, cũng vừa mới xuất phát không lâu.
Một tên kỵ binh đi đoạn hậu ngoảnh đầu lại, chợt thấy một bóng áo xanh lao tới nhanh tựa điện xẹt, chưa kịp nhìn rõ dung mạo đã thất thanh hét lớn:
- Có võ phu tập kích!
Bóng áo xanh lướt tới như một làn khói nhẹ. Mười mấy tên kỵ binh tinh nhuệ vừa mới xoay đầu ngựa, còn chưa kịp giương cung lắp nỏ, chiến đao bên hông hai tên trong số đó đã tự động bật khỏi vỏ, lóe lên hàn quang lạnh lẽo. Chỉ trong chớp mắt, hai thủ cấp đã bay bổng lên không trung, hai thi thể không đầu đổ gục xuống lưng ngựa.
Thân hình xanh biếc kia không hề chạm đất, người uốn cong như cánh cung căng đầy, thoắt ẩn thoắt hiện giữa bầy chiến mã, song thủ cầm đao múa lên kín kẽ.
Chỉ trong nháy mắt, hơn hai mươi tên kỵ binh đã táng thân, kẻ bị trảm ngang hông, người bị bổ đôi đầu.
Kỵ binh tinh nhuệ Bắc Yến nhanh chóng tản ra, vứt bỏ cung nỏ mà rút ra bội đao, một số kẻ vội vàng khoác lên giáp trụ.
Một tên kỵ binh có dáng dấp thủ lĩnh cầm trường thương lao tới, đâm mạnh về phía bóng áo xanh. Lúc này Trần Bình An vừa đâm đao vào cổ một tên địch, chưa kịp thu đao về thì mũi thương đã xé gió lao tới.
Tùy Cảnh Trừng định lên tiếng cảnh báo nhưng lại thôi. Bóng áo xanh bỗng nhiên nghiêng người giữa không trung, lao thẳng vào mũi thương, mặc cho nó sượt qua ngực áo mà vẫn tiếp tục áp sát. Tên chỉ huy hét lớn một tiếng, dù lòng bàn tay bị ma sát đến mức máu thịt be bét lộ cả xương trắng vẫn cố chết giữ chặt cán thương.
Biết tình thế đã lâm vào nguy cấp, hắn định buông bỏ cây trường thương gia truyền. Nhưng chưa kịp hành động, bóng áo xanh đã vững vàng đứng trên đầu ngựa của hắn, một đao đâm xuyên cổ họng, nhấc bổng cả thân hình hắn lên khỏi lưng ngựa.
Đứng trên lưng ngựa, Trần Bình An cầm thanh chiến đao của biên quân Bắc Yến, lưỡi đao sáng loáng xuyên qua cổ tên chỉ huy, kỳ lạ là không hề dính một giọt máu nào.
Hắn đột ngột rút đao, thi thể tên chỉ huy rơi rầm xuống đất.
Thừa dịp này, kỵ binh Bắc Yến đồng loạt giương cung bắn tên.
Trần Bình An múa đao như gió cuốn, bóng áo xanh rung động, tất cả tiễn tiễn đều bị đánh nát vụn giữa không trung.
Chiến mã dưới chân y khuỵu xuống, bốn chân gãy lìa. Bóng áo xanh gần như biến mất, chỉ còn thấy hai luồng đao quang loang loáng, tựa như tàn hỏa trong thôn trang hoang phế, hỗn loạn mà đầy rẫy sát cơ.
Hai trăm kỵ binh tinh nhuệ Bắc Yến, giờ đây chỉ còn là hai trăm thi thể không vẹn toàn.
Trần Bình An đứng trên lưng ngựa, vứt bỏ hai thanh trường đao xuống đất, đưa mắt nhìn quanh rồi lạnh lùng nói:
- Theo đuôi chúng ta suốt chặng đường dài, khó khăn lắm mới tìm được cơ hội này, còn không mau hiện thân?
Từ khe suối nước ngập ngang gối, một cái đầu đeo mặt nạ trắng nhô lên. Mặt nước gợn sóng, một hắc y nhân hiện ra, giọng cười cợt nhả vang lên sau lớp mặt nạ:
- Đao pháp tuyệt lắm.
Cùng lúc đó, từ vách núi xung quanh, mấy bóng đen đeo mặt nạ trắng cũng đồng loạt nhảy xuống.
Một ả phụ nhân yểu điệu cầm hộp phấn, tay kết hoa lan chỉ, đang dặm phấn lên cổ. Một kẻ khác hai tay giấu trong ống tay áo rộng. Lại có kẻ ngồi xổm bên thi thể tên thủ lĩnh kỵ binh, hai ngón tay ấn vào ấn đường cái xác. Cuối cùng là một gã to lớn như hộ pháp, lưng đeo trường cung.
Kẻ áo đen đứng trên mặt nước cười nói:
- Bắt đầu làm việc kiếm tiền thôi, tốc chiến tốc thắng, đừng để lỡ giờ lành đưa vị kiếm tiên này xuống suối vàng.
Ả phụ nhân đang thoa phấn nũng nịu đáp:
- Biết rồi, biết rồi.
Ả cất hộp phấn, song tụ rung lên, hai thanh đoản đao sáng loáng khắc đầy phù văn trượt ra. Khi ả lao tới, hai bên bỗng hiện ra hai ảo ảnh y hệt, rồi lại thêm hai nữa, cứ thế nhân lên không ngừng.
Hơn trăm ảo ảnh cầm đoản đao từ bát phương lao vào Trần Bình An. Một phân thân tách ra, lướt đi như chuồn chuồn đạp nước hướng về phía Tùy Cảnh Trừng. Nhưng chưa kịp cận thân đã bị một luồng kiếm khí từ hồ lô nuôi kiếm bắn xuyên đầu, hóa thành làn khói xanh tan biến.
Phía Trần Bình An, từng ảo ảnh bị quyền pháp đánh tan thành khói bụi. Tuy nhiên, đoản đao trên tay chúng sắc bén vô thường, tuyệt đối không phải huyễn tượng. Hơn nữa, toàn thân chúng dường như ẩn chứa vô số ám khí, cực kỳ khó phòng bị. Nếu không phải y là võ phu Kim Thân mình đồng da sắt, e rằng đã mất mạng hàng chục lần.
Pháp thuật tiên gia huyền diệu là vậy, dù ả chỉ là tu sĩ Binh gia cảnh giới Quan Hải, nhưng lấy số lượng áp đảo để khắc chế võ phu vốn rất hiệu quả.
Tuy nhiên, thế gian rộng lớn, vạn vật vốn không có gì là tuyệt đối.
Bóng áo xanh chợt biến mất, rồi đột nhiên hiện ra trước mặt một ảo ảnh ở rìa chiến trường, một quyền đấm xuyên ngực ả. Ngay lập tức, tất cả ảo ảnh khác đều khựng lại.
Ả phụ nhân cười thảm thiết:
- Sao ngươi biết đây là chân thân, rõ ràng hộp phấn không nằm trong tay áo ta...
Trần Bình An khẽ nhíu mày. Nữ tử kia lại nở nụ cười duyên dáng, thân hình hóa thành một luồng khói xanh, những ảo ảnh khác cũng đồng loạt tan biến. Cuối cùng, khói xanh tụ lại, một người đàn bà ung dung bước ra.
Một tay ả chắp sau lưng, tay kia khẽ vuốt ngực, cười nói:
- Ngươi tìm đúng chân thân rồi đó, nhưng đáng tiếc, nếu không thể một hơi diệt sạch tất cả thì ta sẽ không chết đâu. Kiếm tiên đại nhân, có tức giận không?
Bàn tay sau lưng ả khẽ ra hiệu. Kẻ đứng phía sau gật đầu lĩnh ý. Thân hình ả đột ngột nổ tung thành một đám khói lớn, vô số ảo ảnh lại một lần nữa điên cuồng lao về phía Trần Bình An.
Một quyền tung ra, cậu đã đứng ngay tại vị trí ả vừa hiện thân. Gần như toàn bộ ảo ảnh đều bị quyền kình của Thiết Kỵ Tạc Trận Thức đánh tan tành, chỉ còn sót lại một hình bóng, máu tươi rỉ ra từ khe hở của chiếc mặt nạ. Ả vội vàng ấn mạnh ngón tay vào mặt nạ.