Tiết trời mưa dầm dề, thân phận lữ khách tha hương vốn đã chất chứa bao nỗi niềm u uất. Huống chi lúc này tình thế hiểm nghèo như dao kề tận cổ, khiến lão Thị lang Tùy Tân Vũ càng thêm phần lo âu thấp thỏm. Qua mấy trạm dịch, những vần thơ đề trên vách tường của khách viễn phương càng làm vị văn hào này nảy sinh lòng đồng cảm, không ít lần mượn rượu để giải sầu. Hai vị hậu bối thấy vậy lại càng thêm lo lắng, duy chỉ có Tùy Cảnh Trừng là vẫn giữ được vẻ điềm nhiên, trấn định.
Bốn người chỉ dám chọn đường quan lộ để tiến về phía kinh kỳ nước Ngũ Lăng. Chiều hôm nay bóng tà dần khuất, cơn mưa lớn vừa dứt, dù có ra roi thúc ngựa cũng chẳng thể kịp tới trạm dịch trước khi màn đêm buông xuống. Điều này khiến Tùy Tân Vũ khổ tâm không sao kể xiết, đưa mắt nhìn quanh chỉ thấy nơi nào cũng như ẩn giấu sát cơ. May mà xương cốt lão còn cứng cáp, sau khi cáo lão hồi hương thường cùng bạn cũ du sơn ngoạn thủy, nếu không e rằng đã sớm ngã bệnh, chẳng thể chịu nổi sự gập ghềnh gian khổ trên hành trình lánh nạn này.
Trên đường lớn bỗng xuất hiện một gương mặt quen thuộc nhưng chẳng mấy thân thiện, chính là gã giang hồ mặt mày hung tợn từng gặp ở đình nghỉ chân trên Trà Mã Cổ Đạo. Hắn đứng cách bốn người nhà họ Tùy hơn ba mươi bước, tay lăm lăm thanh trường đao, không nói nửa lời đã lao nhanh về phía bọn họ.
Tùy Tân Vũ thất thanh hô lớn:
- Kiếm tiên cứu mạng!
Thế nhưng, bốn bề trời đất vẫn tĩnh lặng như tờ.
Ngay sau đó, bên cạnh lão vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, Tùy Cảnh Trừng đã thúc ngựa xông ra.
Ánh đao lóe lên, nàng và gã đao khách lướt qua nhau. Bên hông nàng dường như bị kình lực của đao quét trúng, thân hình mảnh mai gập lại, ngã ngửa khỏi lưng ngựa, miệng không ngừng hộc máu.
Gã đàn ông kia vẫn tiếp tục lao tới, nhưng bước chân mỗi lúc một chậm dần, lảo đảo thêm vài bước rồi đổ rầm xuống đất. Trên mặt, cổ và ngực hắn đều bị những cây trâm vàng găm sâu vào. Nếu không phải số lượng trâm vàng đủ nhiều thì thực sự vô cùng nguy hiểm, chưa chắc đã có thể kết liễu hắn trong nháy mắt. Chẳng hạn như cây trâm trên mặt chỉ xuyên qua má, nhìn tuy máu thịt đầm đìa đáng sợ nhưng không chết người; trâm vàng nơi ngực cũng lệch đi một tấc, không thể đâm trúng tim. Duy chỉ có cây trâm cắm vào cổ mới là vết thương chí mạng.
Tùy Cảnh Trừng lảo đảo đứng dậy, đưa tay sờ soạng vùng bụng. Chẳng rõ vì sao khi gã đao khách giang hồ kia xuất đao lại xoay lưỡi thành sống đao, có lẽ hắn chỉ muốn đánh nàng bị thương chứ không định lấy mạng.
Cô nỗ lực điều hòa hơi thở, bên tai văng vẳng nghe thấy một tiếng động rất khẽ từ nơi xa vọng lại. Cô quay đầu hét lớn:
- Cẩn thận, mau xuống ngựa tránh đi!
Có kẻ giương đại cung bắn mạnh, mũi tên xé gió lao tới, tiếng rít chấn động tâm can.
Khóe môi Tùy Cảnh Trừng rỉ ra vệt máu, cô cường nhẫn thống sở bên hông, nín thở ngưng thần, thầm niệm khẩu quyết. Dựa theo đồ phổ trong quyển sách nhỏ năm xưa được cao nhân tặng, cô một tay bấm quyết, xoay người phất tay áo. Ba cây trâm vàng liền rời khỏi thi thể trên đường lớn, nghênh đón mũi tên sắc lạnh. Thế đi của trâm vàng cực nhanh, dù chậm hơn tiếng dây cung nhưng vẫn va trúng mũi tên, lóe lên ba tia lửa điện. Có điều mũi tên vẫn không hề đổi hướng, lao thẳng về phía đầu Tùy Tân Vũ đang ngồi trên lưng ngựa.
Tùy Cảnh Trừng mặt xám như tro, lòng đầy tuyệt vọng. Tuy đã âm thầm trao bộ Trúc Y trắng kia cho cha mặc vào, nhưng nếu mũi tên bắn trúng đầu, cho dù đó là món pháp bào thần tiên trong truyền thuyết thì làm sao cứu được? Cô mở to mắt, trong thoáng chốc lệ nhòa khóe mắt.
Giây phút sinh tử mới thấu rõ chân tình. Mặc dù không hoàn toàn tán thành đạo xử thế và cách làm quan của cha, nhưng tình máu mủ cốt nhục đâu thể là giả.
Tựa như bộ Trúc Y trắng mỏng manh như cánh ve ấy, sở dĩ cô để Tùy Tân Vũ mặc, một phần nguyên nhân là Tùy Cảnh Trừng liệu định bản thân tạm thời chưa đến mức nguy hiểm tính mạng. Nhưng khi tai họa ập đến, không phải tất cả con cái trên đời đều sẵn sàng đánh cược mạng sống như thế, nhất là một cô gái thông minh lại nhất tâm hướng đạo cầu trường sinh như Tùy Cảnh Trừng.
Trong chớp mắt, một bóng áo trắng đeo kiếm đột nhiên hiện thân, vững vàng chắn ngang đường đi của mũi tên, khiến nó dừng lại ngay sát Tùy Tân Vũ, sau đó rơi rụng hóa thành tro bụi.
Lại một mũi tên rít gào lao đến, lần này tốc độ nhanh đến cực hạn, mang theo uy lực lôi đình vạn quân. Trước khi mãnh tiễn phá không đến nơi, còn nghe thấy tiếng dây cung căng đứt, nhưng vẫn bị thanh niên áo trắng kia dùng một tay bắt lấy, nghiền nát trong lòng bàn tay.
Trần Bình An đưa mắt nhìn về hướng mũi tên, mỉm cười nói:
- Tiêu Thúc Dạ, chẳng phải ngươi là đao khách sao, từ bao giờ lại chuyển sang chơi cung vậy?
Dứt lời, thân hình hắn liền lướt đi. Tùy Cảnh Trừng thất thanh kêu lên:
- Cẩn thận trúng kế điệu hổ ly sơn...
Thế nhưng vị kiếm tiên đã thay y đổi phục sang sắc trắng kia dường như chẳng mảy may nghe thấy, một mình truy sát, chỉ thấy một vệt bạch hồng kinh thiên vút lên, khiến người ta không kịp chớp mắt.
Tùy Cảnh Trừng lập tức vút người lên ngựa, phất tay một cái, ba thanh kim trâm rơi rụng trên đường liền hóa thành luồng sáng bay ngược vào ống tay áo. Nàng trầm giọng gọi ba người còn lại:
- Đi mau!
Bốn người Tùy gia thúc ngựa cuồng bôn suốt mấy dặm đường, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng trạm dịch đâu cả. Tùy Tân Vũ chỉ cảm thấy ngựa xóc nảy đến mức xương cốt như muốn rã rời, lệ già tuôn rơi lã chã.
Tùy Cảnh Trừng giơ cao cánh tay ra hiệu, đột ngột dừng ngựa. Ba người còn lại cũng vội vã ghìm chặt dây cương.
Trên con đường phía trước, Tào Phú một tay chắp sau lưng, mỉm cười đưa tay mời gọi Tùy Cảnh Trừng:
- Cảnh Trừng, theo ta lên núi tu hành đi. Ta có thể cam đoan, chỉ cần nàng cùng ta vào núi, con cháu Tùy gia đời sau sẽ có vinh hoa phú quý vô tận chờ đón.
Sắc mặt Tùy Tân Vũ khi xanh khi trắng, biến ảo khôn lường.
Tùy Cảnh Trừng nở nụ cười lạnh lùng:
- Nếu thật sự là như vậy, tại sao ngươi còn phải lao tâm khổ tứ đến thế? Với tính tình của cha ta và người Tùy gia, chỉ e sẽ cung kính dâng ta lên cho ngươi bằng cả hai tay. Nếu ta đoán không lầm, lúc trước đệ tử của Hỗn Giang Giao là Dương Nguyên đã vô tình tiết lộ về mười vị đại tông sư mới thăng bảng, tiền bối Vương Độn của nước Ngũ Lăng chúng ta hình như xếp cuối bảng đúng không?
- Như vậy cái gọi là "tứ đại mỹ nhân", chắc hẳn cũng đã có đáp án rồi. Thế nào, Tùy Cảnh Trừng ta cũng may mắn lọt vào hàng ngũ này sao? Không biết lời bình phẩm ra sao? Nếu ta đoán không sai, sư phụ ngươi là một vị Lục địa Thần tiên, chuyện muốn có được ta là thật. Nhưng đáng tiếc các ngươi chưa chắc đã bảo vệ được ta, càng đừng nói tới Tùy gia, cho nên mới phải ngấm ngầm tính toán, muốn đưa ta tới nơi tu hành của ngươi trước.
Tào Phú thu tay lại, chậm rãi từng bước tiến về phía nàng:
- Cảnh Trừng, nàng trước giờ vẫn luôn thông minh như vậy, khiến kẻ khác phải kinh ngạc, không hổ là cô gái có đạo duyên sâu dày. Kết thành đạo lữ với ta đi, nàng và ta cùng nhau lên núi đi xa, ngự phong tiêu dao, chẳng phải là chuyện vui thú nhất trần đời sao?
- Một khi đã trở thành người tu đạo ăn gió uống sương, nhân gian thoáng chốc đã qua một giáp, cái gọi là thân nhân đều sẽ hóa thành xương trắng, cần gì phải bận tâm. Nếu thật lòng áy náy, cho dù bọn họ có gặp chút khổ nạn, chỉ cần Tùy gia vẫn còn người nối dõi thì đó đã là phúc khí của họ rồi. Chờ đến khi nàng và ta nắm tay nhau bước vào hàng ngũ Địa Tiên, Tùy gia ở nước Ngũ Lăng vẫn có thể ngạo nghễ quật khởi trở lại.
Tùy Tân Vũ nghe đến đó, rốt cuộc cũng thấu hiểu thâm ý trong lời nói của Tào Phú, lúc này mới hoàn toàn tỉnh ngộ. Hóa ra kẻ trước mắt chỉ quan tâm đến sự sống chết của Tùy Cảnh Trừng, một khi con gái ông rời đi, Tùy gia e rằng sẽ phải đối mặt với đại họa diệt môn?
Ông lớn tiếng mắng nhiếc:
- Tào Phú, bấy lâu nay ta đối đãi với ngươi không tệ, sao ngươi lại nhẫn tâm đẩy Tùy gia ta vào tử lộ như thế?
Tào Phú nở nụ cười nhạt:
- Tùy bá bá đối xử với ta đương nhiên là không tệ, năm xưa nhờ có tuệ nhãn mới chọn trúng hiền tế là ta đây. Phần ân tình này, nếu bá bá không có cơ hội tự tay nhận lấy, thì đợi sau này khi ta và Cảnh Trừng tu hành đắc đạo, nhất định sẽ báo đáp gấp bội cho con cháu Tùy gia.
Tùy Tân Vũ giận đến mức khí huyết nghịch lưu, ôm trán lảo đảo đứng không vững.
Tào Phú phóng tầm mắt ra xa, lạnh lùng nói:
- Không cần phí lời khách sáo với các người nữa. Cảnh Trừng, ta cho nàng một cơ hội cuối cùng. Nếu ngoan ngoãn theo ta rời đi, ta sẽ tha mạng cho ba người kia. Còn nếu không tình nguyện, ép ta phải đánh ngất mang đi, thì từ nay về sau nàng đừng hòng nhìn thấy thi thể của họ nữa. Chuyện phi tần chốn hồng trần về thăm nhà ngoại, sau này cứ dẹp bỏ đi, chỉ cần đến tiết Thanh Minh, phu thê chúng ta ở trên núi cao bái vọng từ xa là đủ rồi.
Tùy Cảnh Trừng tháo chiếc nón che mặt, tùy ý vứt sang một bên, lạnh lùng hỏi:
- Ngươi định cùng ta cưỡi ngựa tìm đến tiên sơn sao? Không sợ vị kiếm tiên kia sau khi chém chết Tiêu Thúc Dạ sẽ quay lại tính sổ với ngươi à?
Tào Phú lấy ra mấy tấm phù lục, dáng vẻ như đã liệu sự như thần:
- Hôm nay nàng cũng xem như đã chạm tay vào ngưỡng cửa tu đạo, dán tấm phù này lên, ta và nàng có thể miễn cưỡng ngự phong mà đi.
Tùy Cảnh Trừng xoay người xuống ngựa, dứt khoát đáp:
- Ta đồng ý với ngươi.
Tào Phú đưa tay ra, mỉm cười:
- Như vậy mới là thức thời. Đợi đến khi nàng tận mắt chứng kiến tiên sơn hùng vĩ, tiên sư cao thâm cùng tiên pháp chân chính, nàng sẽ hiểu lựa chọn ngày hôm nay sáng suốt đến nhường nào.
Hai người chỉ cách nhau hơn mười bước chân, đột nhiên ba cây trâm vàng từ phía Tùy Cảnh Trừng lao vút ra như điện xẹt. Tào Phú phất tay áo một cái, thu gọn tất cả vào lòng bàn tay. Nào ngờ lòng bàn tay hắn đột nhiên nóng rực như lửa đốt, da thịt rách toạc, máu tươi đầm đìa trong nháy mắt.
Tào Phú cau mày, lấy ra một tấm phù lục ánh kim do sư phụ ban tặng trước lúc khởi hành, thầm niệm chú quyết, phong ấn ba cây trâm vàng vào bên trong. Lúc này, ánh quang lưu chuyển trên trâm mới hoàn toàn tắt lịm. Hắn cẩn thận cất vào ống tay áo, sau đó cười nói:
- Cảnh Trừng, yên tâm, ta sẽ không trách phạt nàng đâu. Chính cái tính khí ngang bướng này của nàng mới là điều khiến ta động lòng nhất.
Ánh mắt hắn lướt qua Tùy Cảnh Trừng, buông lời lạnh nhạt:
- Có điều nàng đã nuốt lời trước, vậy cũng đừng trách phu quân này thất hứa về sau.
Tào Phú nói đoạn bỗng hơi khựng lại, nở nụ cười đầy vẻ bất đắc dĩ:
- Sao thế, sau lưng ta có người à? Cảnh Trừng, nàng có biết chăng, tu hành trên núi thì việc thấu hiểu mệnh trời, thuận theo thời thế chính là một môn học vấn bắt buộc phải tinh thông.
Thế nhưng thần sắc Tùy Cảnh Trừng lại vô cùng kỳ quái. Tào Phú đột ngột quay phắt đầu lại, nhưng phía sau vẫn trống không, chẳng thấy bóng người.
Tùy Cảnh Trừng cắn chặt răng, chút linh khí ít ỏi tích tụ trong kinh huyệt dồn hết xuống cổ tay, khiến gân mạch nơi bàn tay lóe lên ánh trắng lấp lánh. Nàng lao vút tới, nhanh như chớp đánh mạnh vào gáy Tào Phú.
Tào Phú xoay người, trở tay tóm chặt lấy cổ tay đang vung tới của Tùy Cảnh Trừng, thuận thế thúc mạnh khuỷu tay vào trán nàng, rồi giật mạnh xuống phía dưới.
Tùy Cảnh Trừng rũ rượi ngã gục xuống đất. Tào Phú giẫm chân lên cánh tay nàng, cúi người cười nhạo:
- Nàng có biết không, kẻ tu đạo chân chính như ta, chỉ cần ngưng thần nhìn vào đôi mắt trong vắt của nàng là đủ để biết rõ sau lưng có người hay không. Sở dĩ ta quay đầu, chẳng qua là muốn nàng nhen nhóm chút hy vọng rồi lại phải nếm trải cảm giác tuyệt vọng mà thôi.