Không khí ẩm ướt khiến chân cột cũng rịn mồ hôi. Đất trời tựa như một lồng hấp khổng lồ, làm lòng người không khỏi nảy sinh cảm giác oi nồng, ngột ngạt.
Tại nước Ngũ Lăng, trên một đoạn Trà Mã Cổ Đạo đã bỏ hoang từ lâu, có năm người đang chậm rãi cưỡi ngựa tiến tới.
Một trận mưa rào đột ngột trút xuống, dù đã khoác áo tơi nhưng những hạt mưa lớn như hạt đậu vẫn quất vào mặt đau rát. Mọi người vội vã vung roi thúc ngựa tìm nơi trú ẩn, cuối cùng tìm thấy một ngôi đình nghỉ chân nằm giữa sườn núi, liền lập tức xuống ngựa. Bước vào trong, họ bắt gặp một thanh niên mặc áo xanh đang khoanh chân ngồi trên ghế dài, bên chân đặt một hòm trúc lớn, trước mặt là bàn cờ cùng hai hũ cờ bằng sứ thanh hoa. Trên bàn cờ đã rải rác hơn hai mươi quân đen trắng.
Thấy nhóm người bước vào, thanh niên kia cũng chẳng hề kinh động, chỉ ngẩng đầu khẽ mỉm cười chào hỏi, sau đó lại tiếp tục hạ cờ xuống bàn.
Một tráng hán đeo đao liếc nhìn đối phương, thấy vạt áo xanh và đế giày của hắn đều khô ráo, không chút dấu vết thấm nước. Có lẽ người này đã dừng chân ở đây từ sớm, tránh được trận mưa lớn, đang một mình bày cờ giải khuây chờ trời tạnh để tiếp tục lên đường.
Một lão nhân khí độ bất phàm đứng ở cửa đình, nhận thấy cơn mưa này e rằng còn lâu mới dứt, bèn quay đầu mỉm cười hỏi:
- Đang lúc rảnh rỗi, công tử có nhã hứng làm một ván chăng?
Trần Bình An trầm ngâm giây lát, rồi vươn tay thu gom những quân cờ đen trắng trên bàn. Cậu không bỏ chúng vào hũ mà chỉ vun lại thành một đống nhỏ giữa mình và bàn cờ, sau đó gật đầu cười đáp:
- Được ạ.
Đôi thiếu niên thiếu nữ đi cùng nhìn nhau mỉm cười. Còn một cô gái đội mũ có mành che thì chọn ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện, trước khi ngồi còn cẩn thận lót thêm một chiếc khăn tay.
Lão nhân bốc một nắm cờ trắng, cười nói:
- Lão phu dù sao cũng lớn hơn cậu vài tuổi, công tử cứ đoán cờ trước đi.
Trần Bình An lấy ra một quân cờ đen đặt lên bàn. Lão nhân xòe tay, đặt bảy quân cờ trắng xuống, mỉm cười ra hiệu:
- Mời công tử đi trước.
Vô hình trung, Trần Bình An đã thay đổi tư thế ngồi, không còn khoanh chân mà ngồi nghiêng người giống như lão nhân, một tay khẽ đỡ lấy ống tay áo, tay kia cầm quân cờ hạ xuống bàn.
Thiếu niên ghé tai thiếu nữ, thì thầm:
- Nhìn dáng vẻ kia, xem chừng là một cao thủ tinh thông kỳ đạo đấy.
Thiếu nữ mỉm cười đáp:
- Kỳ nghệ có cao đến mấy, liệu có thể sánh được với ông nội chúng ta sao?
Thiếu niên vốn tính thích tranh luận với nàng:
- Muội thấy người này không dễ đối phó đâu. Ông nội từng đích thân nói, ngoại trừ những tiên nhân trên núi, cao thủ kỳ đạo chỉ cần được tầm sư học đạo từ nhỏ, thì độ tuổi đôi mươi chính là lúc kỳ lực sung mãn nhất. Sau tuổi ba mươi, tuổi tác càng lớn, tâm trí ắt sẽ dần suy giảm.
Thiếu nữ khẽ cười, trêu chọc:
- Ông nội nói thế là đang ám chỉ những thiếu niên thiên tài định sẵn sẽ trở thành Kỳ đãi chiếu, hạng người tầm thường sao có thể liệt vào hàng ngũ đó.
Ông lão trầm ngâm giây lát, dù kỳ lực của lão vốn danh chấn một phương, nhưng vẫn không hề vội vàng hạ quân. Đánh cờ với người lạ, kỵ nhất là những chiêu số mới mẻ, biến hóa khôn lường. Lão ngẩng đầu nhìn hai vị vãn bối, khẽ nhíu mày.
Thiếu niên cười đáp:
- Vãn bối biết rồi, xem cờ không nói chuyện mới là quân tử.
Trên bàn cờ, khi chưa đầy ba mươi nước đi, thiếu niên và thiếu nữ đã đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý.
Hóa ra đối phương chỉ là kẻ có kỳ nghệ tầm thường, vẻn vẹn biết vài định thức khai cuộc cơ bản. Chẳng cần đến bậc quốc thủ như ông nội, ngay cả hai người bọn họ ra trận, dù có chấp hai ba quân, vẫn đủ sức sát cho đối phương tan tác, không còn manh giáp.
Ông lão nén cười. Thực ra lão không mấy bận tâm đến việc kỳ lực của đối phương cao thấp ra sao, vẫn kiên nhẫn cùng người trẻ tuổi kia so tài.
Trong tiết trời mưa phùn giăng lối, nơi đất khách quê người mà gặp được một vị kỳ hữu, âu cũng là một chuyện may mắn trên đời.
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn màn mưa mịt mùng bên ngoài đình nghỉ chân, khẽ buông quân cờ nhận thua.
Ông lão gật đầu mỉm cười, giúp cậu phục bàn ván cờ vừa rồi. Vị khách áo xanh nơi phương xa, vai đeo hòm sách đi du học này, thực chất lúc khởi đầu thế công vô cùng mạnh mẽ, ngay cả ông lão cũng thầm tán thưởng, suýt chút nữa đã lầm tưởng mình gặp phải cao nhân ẩn thế. Chỉ tiếc là về sau hậu duệ không đủ, dẫn đến cảnh binh bại như núi đổ, thật khiến người ta không khỏi tiếc nuối.
Trong lúc phục bàn, hai người bắt đầu hàn huyên tâm sự. Chàng trai trẻ kia tự xưng họ Trần, đến từ phương Nam. Chuyến du lãm phương Bắc lần này, cậu dự định sẽ tới nước Lục Oanh ở phía Đông, nơi kênh đào đổ ra biển, sau đó mới ngược dòng lên thượng nguồn kênh đào để tham quan.
Ông lão họ Tùy vốn là một vị quan đã cáo lão hồi hương, lần này đang trên đường tới kinh thành nước Đại Triện. Nguyên do là bởi Hoàng đế họ Chu của nước này vừa tổ chức "Thảo Mộc Tập" mười năm một lần, thu hút cao thủ kỳ đạo từ hơn mười quốc gia lân cận, bao gồm cả nước Ngũ Lăng và nước Kim Phi, tề tựu về kinh đô so tài. Hoàng đế nước Đại Triện còn hào phóng lấy ra một bộ văn phòng trân ngoạn khảm nạm trân châu bảo ngọc, giá trị liên thành, gồm chín món để ban thưởng cho chín người xuất sắc nhất. Ngoài ra, người giành được vị trí đầu bảng còn được ban tặng một quyển kỳ phổ mà bất cứ kẻ mê cờ nào cũng hằng ao ước.
Trần Bình An lên tiếng hỏi:
- Thảo Mộc Tập này khi nào thì bắt đầu, và bao giờ mới kết thúc?
Thiếu niên thanh tú là tôn tử của lão nhân họ Tùy, nhanh nhảu lên tiếng trước:
- Bắt đầu từ tiết Lập Thu, khi ấy Kỳ đãi chiếu các nước cùng những cao thủ thành danh sẽ tề tựu tại kinh thành. Dưới sự sắp xếp của Vi Kỳ thánh và ba vị đệ tử, những "hạt giống" kỳ thủ của các quốc gia sẽ được sàng lọc, họ không cần tham gia ba vòng đầu. Những kỳ thủ còn lại phải bốc thăm đấu loại trực tiếp để chọn ra một trăm người. Cộng thêm hai mươi kỳ thủ hạt giống kia, đến ngày Lập Đông mới chính thức bắt đầu cuộc so tài giữa các đại cao thủ.
- Hằng năm vào tiết Đại Tuyết, kinh đô Đại Tuyền thường đón trận tuyết đầu mùa, lúc đó trên bàn cờ cũng chỉ còn lại mười người. Một bộ cổ ngoạn và một bộ kỳ phổ do hoàng đế họ Chu ban tặng chính là vật nằm gọn trong túi những người này. Tuy nhiên vẫn phải phân định thứ bậc, trong năm người chiến thắng sẽ có một người may mắn, không chỉ được thỉnh giáo Vi Kỳ thánh một ván, mà dù có thua vẫn có thể tiến thẳng vào vòng sau.
Trần Bình An hỏi:
- Kỳ lực của vị Vi Kỳ thánh này cao hơn mọi người nhiều lắm sao?
Thiếu niên gật đầu khẳng định:
- Đó là lẽ đương nhiên. Vi Kỳ thánh là Hộ quốc Chân nhân của vương triều Đại Tuyền, kỳ lực vô song. Hai mươi năm trước, ông nội tôi từng may mắn được thỉnh giáo ngài ấy một ván, chỉ tiếc sau đó lại thua dưới tay một đệ tử trẻ tuổi của ngài, không thể lọt vào ba hạng đầu.
- Cũng không phải kỳ lực của ông nội tôi không cao, mà thực sự là năm đó kỳ lực của thiếu niên kia quá mức kinh người, mới mười ba mười bốn tuổi đã đắc được bảy phần chân truyền của Vi Kỳ thánh. Mười năm trước, tại kỳ đại hội "Thảo Mộc Tập" của Đại Tuyền, vị cao đồ của Quốc sư Đại Tuyền này lại đang bế quan nên không thể tham gia, bằng không tuyệt đối sẽ không đến lượt Sở Dao của nước Lan Phòng đoạt được ngôi đầu. Đó là một kỳ đại hội tẻ nhạt nhất, rất nhiều Kỳ đãi chiếu đỉnh cao đều vắng mặt, ông nội tôi cũng không tham dự.
Trần Bình An thắc mắc:
- Người tu đạo trên núi cũng có thể tham gia sao?
Chuyện đánh cờ, trên núi và dưới núi vốn dĩ khác biệt một trời một vực.
Những người được xưng tụng là quốc thủ hay Kỳ đãi chiếu của vương triều thế tục, nếu gặp phải Luyện khí sĩ trên núi thực sự tinh thông kỳ đạo thì gần như không có cơ hội chiến thắng. Điều đáng sợ nhất là một số định thức tuyệt diệu chốn nhân gian vốn chẳng bao giờ lọt vào mắt xanh của tu sĩ trên núi. Hơn nữa, cách tu sĩ giải những thế cờ sinh tử thường mang đến cảm giác huyền ảo, vượt xa trí tưởng tượng của người thường.
Lão nhân họ Tùy mỉm cười nói:
- Thứ nhất, thần tiên trên núi vốn là những bậc cao nhân cưỡi mây đạp gió, hạng phàm phu tục tử như chúng ta hiếm khi diện kiến. Hơn nữa, người tu đạo lại đam mê cờ vây càng là của hiếm, thế nên Thảo Mộc Tập lần trước tại kinh thành Đại Tuyền, tu sĩ tìm đến chỉ đếm trên đầu ngón tay. Còn vị đệ tử đắc ý kia của Vi kỳ thánh, tuy cũng là người trong hàng ngũ tu hành, nhưng mỗi lần so cờ đều hạ quân cực nhanh, hẳn là không muốn cậy thế hơn người. Lão phu từng có duyên kỳ ngộ được thỉnh giáo một ván, gần như lão phu vừa hạ quân, thiếu niên kia đã lập tức đáp trả, hành sự dứt khoát vô cùng. Dẫu vậy, lão phu vẫn thua đến tâm phục khẩu phục.
Trần Bình An cất lời hỏi:
- Tùy lão tiên sinh, chẳng hay ngài có nghe phong phanh chuyện lạ gì xảy ra ở kinh thành Đại Tuyền gần đây không?
Ông lão lộ vẻ nghi hoặc, lắc đầu cười đáp:
- Lão phu chưa rõ, xin được nghe tường tận.
Trần Bình An mỉm cười:
- Cũng chỉ là mấy lời đồn thổi trên giang hồ mà thôi, nghe đâu bên ngoài kinh thành Đại Tuyền có một con sông lớn, nước lũ dâng cao không dứt.
Vị thiếu niên đi cùng tỏ vẻ không phục, lên tiếng:
- Ý ngươi là sông Ngọc Tỷ kia chứ gì? Chuyện này có gì mà phải lo, đã có Hộ quốc Chân nhân Vi kỳ thánh trấn giữ, chút lụt lội cỏn con ấy sao có thể nhấn chìm được kinh thành? Cho dù thật sự có yêu quái dưới nước tác oai tác quái, ta thấy cũng chẳng cần đến lượt Vi kỳ thánh ra tay. Chỉ cần vị tông sư kiếm thuật thần thông quảng đại kia đích thân tới sông Ngọc Tỷ một chuyến, thiên hạ tự khắc sẽ thái bình.
Trần Bình An chỉ cười nhẹ:
- Cẩn tắc vô áy náy, vẫn nên dè chừng một chút thì hơn.
Hắn lại hỏi tiếp:
- Tùy lão tiên sinh lặn lội tới đây, hẳn là vì bộ quân cờ khảm trân bảo quý giá kia?
Ông lão lắc đầu:
- Thảo Mộc Tập lần này cao thủ tụ hội đông đảo, không giống như hai lần trước. Lão phu tuy ở bản quốc cũng có chút hư danh, nhưng tự biết thực lực khó lòng lọt vào mười hạng đầu. Thế nên chuyến đi tới kinh thành Đại Tuyền này, lão phu chỉ mong lấy cờ kết bạn, đàm đạo thưởng trà cùng mấy vị cố nhân phương xa mà thôi. Tiện thể tìm mua vài cuốn kỳ phổ mới ấn hành, bấy nhiêu đó đã mãn nguyện lắm rồi.
Thiếu nữ đội nón che mặt vốn vẫn luôn im lặng, lúc này mới khẽ khàng lên tiếng:
- Cha, con cảm thấy vị công tử này nói không sai đâu. Chuyện lũ lụt ở sông Ngọc Tỷ vô cùng kỳ lạ, lại xảy ra ngay dưới chân thiên tử, nếu Vi kỳ thánh và vị nữ võ thần kia thật sự có thể giải quyết êm đẹp, sao lại để trì hoãn đến tận bây giờ? Chỉ e phiền phức ở sông Ngọc Tỷ không hề nhỏ, nhưng đương kim hoàng đế họ Chu vì thể diện nên không muốn hủy bỏ Thảo Mộc Tập. Nếu chẳng may đến lúc đó xảy ra biến cố bất ngờ...
Nàng bỏ lửng câu nói, bởi nếu phụ thân vẫn khăng khăng muốn đi, những lời này nói ra sẽ chẳng khác nào điềm gở.
Thực chất, chuyến hành trình đến vương triều Đại Tuyền tham gia Thảo Mộc Tập lần này, ngay từ đầu nàng đã không mấy tán thành. Lão nhân dĩ nhiên chẳng muốn bỏ lỡ thịnh hội, vì để vãn bối trong nhà yên tâm nên đã nhượng bộ một bước, mời một vị tông sư giang hồ có quan hệ thân thiết đi theo hộ tống, dọc đường quả thực đã tận tâm che chở không ít. Người đàn ông đeo đao kia tên là Hồ Tân Phong, dự định sau khi hộ tống gia đình này đến kinh thành Đại Tuyền sẽ sang nước Kim Phi thăm viếng mấy vị hảo hữu chốn lâm ly.
Trong thời gian diễn ra Thảo Mộc Tập, phong khí cá cược rộ lên khắp đường lớn ngõ nhỏ trong thành. Tướng soái công khanh và quyền quý đại thần thường đặt cược vào những cao thủ lừng danh tham dự Thảo Mộc Tập, còn hạng người phú mà không quý lại ưa thích đặt cược vào các kỳ thủ tự do bên ngoài, kim ngạch cũng chẳng hề nhỏ.
Nghe đồn mỗi kỳ Thảo Mộc Tập, lượng bạc trắng luân chuyển phải lên đến hàng ngàn vạn lượng. Thị dân kinh thành cũng thích đặt cược chút ít cho vui, ném vài lượng bạc vào các sòng nhỏ nơi đầu đường cuối ngõ. Những gia đình trung lưu khá giả, đặt cược từ vài chục đến trăm lượng bạc cũng không phải chuyện lạ. Tại các đạo quán chùa chiền lớn nhỏ ở kinh thành Đại Tuyền, không ít quyền quý và văn nhân các nước chư hầu từ xa tìm đến. Bọn họ không tiện trực tiếp vung tiền, bèn dùng những nhã vật thanh cao để đặt cược, sau này sang tay bán lại càng là một khoản lợi nhuận kếch xù.
Thiếu nữ ấm ức nói:
- Cô cô, nếu chúng ta không tới kinh thành Đại Tuyền, chẳng phải đã uổng công lặn lội hơn ngàn dặm đường sao?
Thiếu nữ vốn có tâm tư riêng, nàng muốn đi gặp vị đệ tử thân truyền của Quốc sư Đại Tuyền, người năm xưa từng thắng ông nội mình. Nghe nói đó cũng là một nữ tử, nay mới ngoài đôi mươi, dung mạo khuynh quốc khuynh thành. Ngay cả hai vị hoàng tử họ Chu cũng đều muốn tranh giành nàng làm người trong mộng.
Mấy người bạn khuê các thân thiết vốn yêu thích cờ vây đều hy vọng thiếu nữ có thể tận mắt chiêm ngưỡng vị tiên tử trẻ tuổi kia, xem rốt cuộc có đúng là dung nhan động lòng người, phong thái thoát tục như lời đồn hay không. Nàng cũng đã lỡ lời khoe khoang, rằng một khi đến thịnh yến Thảo Mộc Tập ở kinh thành Đại Tuyền, nhất định sẽ tìm cơ hội trò chuyện đôi câu với vị tiên tử ấy.
Hồ Tân Phong vẫn luôn canh giữ bên ngoài đình nghỉ chân. Một vị tông sư giang hồ có thể nhẫn nại, tận tụy làm hộ vệ cho một lão nhân đã sớm rời bỏ quan trường, bôn ba suốt nửa năm ròng như vậy, quả thực không phải chuyện mà người bình thường có thể làm được.
Lúc này Hồ Tân Phong quay đầu lại, mỉm cười nói:
Sông Ngọc Tỷ bên ngoài kinh thành Đại Tuyền quả thực có một vài lời đồn đại huyền bí, vẫn luôn lưu truyền chốn giang hồ suốt mấy năm qua. Tuy rằng thực hư khó định, nhưng lời Tùy tiểu thư nói cũng chẳng sai. Tùy lão huynh, chuyến này chúng ta quả thực nên cẩn trọng một chút.
Ông lão không khỏi lộ vẻ do dự. Ngay cả một vị giang hồ đại hiệp như Hồ Tân Phong cũng nói vậy, trong lòng ông khó tránh khỏi lo âu. Thế nhưng nếu lúc này lại quay đầu trở lại đường cũ, ông thật sự không đành lòng.
Thiếu nữ đội nón che mặt khẽ thở dài một tiếng. Lần này cùng phụ thân và cháu trai cháu gái lặn lội đến kinh thành Đại Tuyền xa xôi, nàng đã âm thầm gieo quẻ mấy lần. Quẻ tượng đều vô cùng kỳ lạ, trong đại hung lại có phúc duyên đan xen, tóm lại là phúc họa bất định, khiến nàng khó lòng suy đoán được ý nghĩa sâu xa ẩn chứa bên trong.
Thực ra xét theo lẽ thường, vương triều Đại Tuyền hưởng thái bình đã lâu, quốc lực hưng thịnh, thực lực tương đương với vương triều Đại Quan ở phương nam, hoàng thất hai bên lại có quan hệ thông gia. Họ Chu của Đại Tuyền lại có Nữ Võ Thần và Hộ Quốc Chân Nhân trấn giữ kinh thành, chút dị văn kỳ quái nơi sông Ngọc Tỷ cho dù là thật, cũng chẳng thể gây ra sóng gió gì lớn.
Sông Ngọc Tỷ từ trước đến nay vốn không được sắc phong Thủy thần, cũng chẳng xây dựng miếu thờ. Nàng tin rằng nơi đó có khả năng ẩn nấp một con hắc giao, nhưng nếu nói một con giao long dưới nước có thể đảo lộn kinh thành Đại Tuyền, nàng tuyệt đối không tin.