Một thân thanh y lãng đãng phương Bắc, đặt chân đến Lan Phòng quốc, vùng đất trứ danh với các loài lan quý. Cả quốc gia này dường như đều mê muội vì lan, chẳng màng đến vàng bạc châu báu, độ giàu nghèo của một gia đình chỉ được đo bằng việc sở hữu bao nhiêu gốc lan trân phẩm. Nơi đây tuy không có gì quá đặc biệt, nhưng lại tồn tại những tập tục khiến người ta khó lòng quên được. Ví như các phu nhân quyền quý thường thích gieo tiền xuống lòng sông để bói toán hung cát. Dân chúng trong nước, bất kể sang hèn, đều sùng bái việc phóng sinh; thế nhưng lại thường xuyên diễn ra cảnh tượng nực cười: thượng nguồn thành tâm thả cá, hạ nguồn lại rầm rộ bủa lưới vây bắt cá rùa.
Lại có những phu kéo thuyền, dù là trai tráng lực lưỡng hay già yếu gầy gò, thảy đều để trần thân trên, phơi tấm lưng trần dưới nắng gắt, những nếp nhăn và vết hằn trên da sâu hoắm như rãnh ruộng khô cằn. Tại những nơi gặp thiên tai hạn hán hay lũ lụt, người dân lại thích kết giấy thành hình Long Vương để diễu hành phố thị. Chẳng phải để cầu mưa hay ngăn lũ, mà là để không ngừng quất roi vào thân rồng giấy cho đến khi tan nát mới thôi.
Vượt qua Lan Phòng về phía Bắc là Thanh Từ quốc. Từ quân chủ đến công khanh đại thần đều sùng bái Đạo gia, đạo quán mọc lên san sát như mây. Ngược lại, triều đình ra sức chèn ép Phật môn, thi thoảng mới bắt gặp một ngôi chùa cổ thì cũng trong cảnh hương khói lạnh lẽo, vắng bóng người qua lại.
Đi xa hơn nữa về hướng Bắc là Kim Phi quốc, một nước chư hầu nằm ở biên thùy phía Nam vương triều Đại Triện. Kim Phi quốc vốn có phong khí thượng võ nồng đậm, những cuộc ẩu đả giữa phố xá xảy ra như cơm bữa, thậm chí thường xuyên dẫn đến đổ máu. Đám con em nhà quyền quý đa phần đều là cao thủ võ học, chúng thích mang cung dắt đao, kết bè kết đảng thúc ngựa rong ruổi, tay nâng chim ưng, dẫn theo kỹ thiếp đi săn bắn khắp nơi, thái độ ngông cuồng không coi ai ra gì.
Quân chủ nước này vốn xuất thân từ chốn sa trường, bằng con đường binh biến mà đoạt lấy ngai vàng, thế nên luôn trọng võ khinh văn. Trong triều đình thường xuyên diễn ra cảnh tượng các văn thần mặt mũi bầm dập, tan triều phải lủi thủi về nhà dưỡng thương. Những chuyện vốn dĩ khó tin ở các quốc gia khác, thì trong mắt thần dân Kim Phi lại là chuyện thường tình. Ví như vị đại học sĩ nọ bị nhổ nước miếng đầy mặt, hay Lễ bộ thượng thư miệng đầy đạo lý thánh hiền nhưng lại nói không lại nắm đấm to như bát tô của đại tướng quân; tất cả chỉ là những câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu mà thôi.
Trên đoạn đường này, hắn gặp phải một trận mưa phùn giữa lối sơn đạo hiểm trở. Màn mưa giăng lối như rèm cuốn, tiếng mưa rơi tí tách hòa cùng tiếng chuông gió khẽ ngân vang trong gió nhẹ.
Có gã tiều phu nơi thâm sơn cùng cốc vô tình tìm thấy một nhành lan quý, liền khoa tay múa chân, vui mừng đến phát điên.
Đêm khuya thanh vắng, tiếng côn trùng rả rích không thôi. Ánh trăng sáng trong như nước chảy gột rửa vạt áo xanh, giữa núi rừng hoang vu, đống lửa trại bập bùng chao đảo.
Tiết trời sắp bước vào mùa mưa dầm rồi.
Ngày hôm ấy, tại vùng rừng núi ngoại vi một quận thành thuộc Kim Phi quốc, Trần Bình An lững thững bước đi. Nơi đây vốn có hổ hoạn hoành hành, thế nên đám vương tôn công tử có chút hào khí của Kim Phi quốc thường xuyên lui tới săn bắn. Trên đường đi, Trần Bình An bắt gặp không ít toán người đeo đao vác cung, hò hét vang trời, phần lớn đều là những thiếu niên trẻ tuổi. Trong đó cũng chẳng thiếu những thiếu nữ hiên ngang, tinh thông cung mã. Đám tùy tùng đi theo thì tuổi tác lớn hơn, nhìn qua đã biết là những bách chiến tinh binh từng vào sinh ra tử nơi sa trường.
Cách đây vài ngày, Trần Bình An từng tận mắt chứng kiến một nhóm con em kinh thành Kim Phi quốc tụ tập trong một ngôi miếu Sơn Thần uống rượu thỏa thích, tùy tiện vung bút lưu lại "mặc bảo" trên vách tường miếu thờ. Trong đó có một thiếu niên vóc người cao lớn, ngang nhiên khiêng bức tượng thần bằng gỗ sơn son thếp vàng ra khỏi cửa miếu, sau đó quẳng sang một bên, gào thét đòi đọ sức với vị Sơn Thần một phen. Vị Sơn Thần lão gia cùng Thổ Địa công nơi đó đã sớm lánh mặt đi tìm nơi thanh tịnh, chỉ biết nhìn nhau không nói nên lời, than ngắn thở dài.
Khi bóng hoàng hôn buông xuống, Trần Bình An không tiến vào quận thành mà rời khỏi quan đạo, trèo đèo lội suối, men theo một con đường mòn quanh co mà tiến bước. Thân ảnh áo xanh tựa như một làn khói nhẹ lướt qua rừng núi, thỉnh thoảng lại bắt gặp vài bóng người vạm vỡ, xem chừng đều là giới võ phu trên giang hồ. Dù màn đêm đã buông xuống, những người đi trên đường mòn này vẫn không hề thắp đuốc.
Lúc đêm khuya, Trần Bình An đột ngột dừng bước, đứng trên ngọn một cây cổ thụ chọc trời, đưa mắt nhìn về phía xa. Trên một ngọn cô phong sừng sững, bốn bề vách đá dựng đứng, ánh đèn đuốc sáng rực chiếu rọi những dãy phòng ốc san sát. Chỉ có duy nhất một cây cầu treo dây xích nối liền ngọn núi dưới chân Trần Bình An với "trấn nhỏ" trên đỉnh núi kia. Gió núi đêm khuya thổi qua khiến cây cầu khẽ đung đưa giữa không trung.
Nơi đó xem chừng là một môn phái giang hồ có thanh thế không nhỏ, bởi lẽ linh khí xung quanh vô cùng thưa thớt, chỉ nhỉnh hơn vùng biên thùy Ngân Bình quốc và Hòe Hoàng huyện một chút, hoàn toàn không phải là nơi phong thủy bảo địa thích hợp cho luyện khí sĩ tu hành.
Trần Bình An ngồi trên cành cây, chậm rãi nhai một miếng lương khô. Trong Dưỡng Kiếm hồ của hắn vẫn còn chứa mười mấy cân rượu Lan Phòng. Suốt dọc đường đi hắn rất ít khi uống rượu, thế nên lượng rượu còn lại vẫn khá dồi dào.
Hắn bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Dù là tiểu luyện công phu nhưng tiến triển vẫn vô cùng chậm chạp, suốt chặng đường qua vẫn chưa thể hoàn toàn luyện hóa xong hai khối Trảm Long đài kia.
Ánh đèn hỏa trên đỉnh núi đối diện chẳng biết đã lụi tắt tự bao giờ, cuối cùng chỉ còn sót lại vài đốm sáng thưa thớt như tinh tú tàn tạ giữa màn đêm.
Khi hừng đông vừa hé rạng, Trần Bình An chậm rãi mở mắt. Hắn dán một tấm Thồ Bia Phù lên người, tiếp tục hành trình tu hành gian khổ.
Trên con đường du ngoạn hướng về phương Bắc, hắn vừa đi vừa dừng, tùy tâm sở dục, chỉ cần trước khi tiết thu chạm ngõ kịp tới Lục Oanh quốc ở phía Đông Bắc Câu Lô Châu là được. Lục Oanh quốc chính là cửa ngõ nơi con kênh đào vĩ đại kia đổ ra biển lớn. Địa thế miền trung Bắc Câu Lô Châu vốn dĩ trung tâm cao vút, thoải dần về hai phía Đông Tây hướng ra biển, nhưng càng về phương Bắc lại càng hiểm trở cao sơn. Toàn bộ Bắc Câu Lô Châu, tính từ Hài Cốt Than ngược lên phía Bắc, địa hình cứ thế xếp chồng lên nhau như những nấc thang khổng lồ.
Khởi nguồn của đại kênh đào nằm tận phương Bắc xa xôi, nơi mười mấy dòng đại hà cuồn cuộn hội tụ, đổ dồn vào lòng kênh. Điều kỳ lạ là con kênh này lại có tới hai cửa biển, tạo nên một kỳ quan hùng vĩ hiếm thấy trên thế gian.
Mỗi khi Trần Bình An hoàn tất việc tiểu luyện hai khối Trảm Long Đài, hắn lại hóa thực thành hư, đưa chúng vào hai khiếu huyệt vốn từng chứa đựng "một luồng kiếm khí mong manh", để hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm có chỗ trú ngụ.
Cứ mỗi bận phi kiếm va chạm với Trảm Long Đài, thanh âm mài giũa chói tai cùng những tia lửa bắn ra tung tóe khiến Trần Bình An cảm thấy xót xa như cắt vào da thịt. Đó cũng là lý do khiến chuyến đi này của hắn chẳng mấy thong dong, bởi tốc độ tiểu luyện chỉ vừa vặn theo kịp tốc độ "thôn phệ" Trảm Long Đài của Mùng Một và Mười Lăm.
Việc chúng nuốt chửng Trảm Long Đài thực chất chỉ là bước đệm, điều quan trọng nhất chính là luyện hóa Mùng Một và Mười Lăm thành bản mệnh vật. Quá trình này vốn dĩ đầy rẫy hiểm nguy và gian khổ, nhưng cảm giác ấy lại khiến hắn nhớ về những ngày tháng luyện quyền khắc khổ tại lầu trúc trên núi Lạc Phách, mang lại một sự an tâm đến lạ thường.
Từ phía cây cầu, tiếng lộc cộc của những chiếc xe chở phân phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Bên này cầu, nép mình dưới chân núi cao là một vườn rau xanh mướt. Đằng xa, tốp người đang kề vai gánh nước từ khe núi trở về, theo sau là đám trẻ nhỏ tay cầm nhành liễu, vừa nhảy nhót tung tăng vừa lắc lư chiếc thùng gỗ nhỏ bắt chước người lớn. Trên trấn nhỏ đỉnh núi, tiếng hò hét luyện tập quyền cước, đao thương của các võ phu bắt đầu vang vọng.
Nếu không phải kẻ tu đạo đã đạt đến cảnh giới tích cốc, việc cư ngụ nơi thâm sơn cùng cốc này quả thực có nhiều điều bất tiện. Lúc nửa đêm rạng sáng, từng bóng người nối đuôi nhau trở về trấn, kẻ vác bao tải nặng trĩu trên vai, người lại dắt theo la ngựa thồ đầy hàng hóa băng qua cầu để về nhà.
Trần Bình An dự định nán lại nơi này thêm hai ngày, tranh thủ vận dụng tiên quyết lĩnh ngộ từ văn bia cầu mưa của cung Bích Du để hoàn tất việc tiểu luyện hai khối Trảm Long Đài, sau đó mới tiếp tục hành trình.
Hơn mười quốc gia nằm ở phía bắc vườn Xuân Lộ, bao gồm cả Kim Phi quốc, đều lấy vương triều Đại Triện làm minh chủ. Nơi đây võ vận hưng thịnh vô cùng, võ phu giang hồ hoành hành ngang dọc, khí thế áp đảo cả người tu hành. Thậm chí có những chuyện khoa trương đến mức, chỉ cần một lời không hợp là có đến hàng trăm võ phu hợp lực vây công các tiên môn trên núi. Trong cương vực rộng lớn ấy, chỉ có cung Kim Lân nhờ có một vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh trấn giữ mới miễn cưỡng tránh được tai ương, nhưng đệ tử trong môn mỗi khi xuống núi rèn luyện vẫn phải hết sức cẩn trọng, không dám khinh suất.
Trần Bình An trước đó tại vườn Xuân Lộ khi nghe được những phong văn này cũng cảm thấy khó lòng tưởng tượng. Tuy nhiên, sau khi biết được một trong bốn vị võ phu đạt tới đỉnh phong thập cảnh của Bắc Câu Lô Châu hiện đang tọa trấn tại vương triều Đại Triện, hắn mới lờ mờ hiểu ra căn nguyên.
Bắc Câu Lô Châu hiện nay có bốn vị võ phu đứng ở điểm cuối của võ đạo. Vị cao niên nhất vốn là một bậc tông sư dưới núi đức cao vọng trọng, lại là hảo hữu chí giao với mấy vị kiếm tiên trên đỉnh cao, nhưng chẳng rõ vì duyên cớ gì mà mấy năm trước đột nhiên tẩu hỏa nhập ma. Mấy vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh đã phải tốn không biết bao nhiêu tâm sức mới có thể vây khốn được ông ta. Bởi lẽ nể tình xưa nghĩa cũ, họ không thể hạ thủ tuyệt tình, tránh làm tổn thương đến tính mạng của ông, dẫn đến việc một vị thần tiên Đạo môn cảnh giới Ngọc Phác đã bị trọng thương. Hiện tại, vị võ phu này đang bị giam giữ tại phủ Thiên quân, chờ Thiên quân Tạ Thực từ Đông Bảo Bình Châu trở về mới ban bố pháp chỉ định đoạt.
Người trẻ tuổi nhất trong số đó vừa tròn trăm tuổi, đang đảm nhiệm chức vị thủ tịch cung phụng của một tiên gia chữ “Tông” ở phương bắc. Thê tử của y là một vị kiếm tiên vừa mới đột phá cảnh giới Ngọc Phác. Thực tế tuổi tác của hai người chênh lệch rất lớn, để có thể kết thành đạo lữ, giữa họ chắc chắn đã trải qua không ít giai thoại ly kỳ.
Kế đến là một vị cao nhân tiêu dao tự tại của vương triều Đại Triện. Suốt mấy chục năm qua, hành tung của y hệt như thần long kiến thủ bất kiến vĩ, khiến thế nhân không ngừng bàn tán xôn xao. Có kẻ đoan chắc rằng y đã tử trận trong một cuộc quyết chiến sinh tử với đại kiếm tiên cựu thù, chỉ là vương triều Đại Triện đã bế mật thông tin quá kỹ. Lại có người đồn đại y đã tiến vào Trà Hoa động tiên, mưu cầu việc đại nghịch bất đạo là dùng linh khí tinh thuần để tôi luyện kim thân, giống như thuở thiếu thời từng mượn sóng dữ đại dương để rèn luyện thể phách. Y làm vậy là để chờ đợi thời cơ, một lần nữa phân cao thấp với vị đại kiếm tiên ở núi Viên Đề - người vốn đã đột phá cảnh giới từ sáu mươi năm trước.
Kẻ mới nổi gần đây nhất có lai lịch vô cùng kỳ quái, số lần ra tay đếm trên đầu ngón tay, và dưới nắm đấm của y gần như chưa từng có người mất mạng. Thế nhưng, y lại từng san phẳng tổ sư đường của hai tông môn, mà cả hai nơi đó đều là tiên gia phủ đệ có kiếm tu Nguyên Anh cảnh trấn giữ. Chính vì vậy, công báo sơn hà của Bắc Câu Lô Châu mới dám khẳng định chắc nịch rằng, kẻ này chính là một vị võ phu đỉnh phong vừa mới quật khởi. Nghe đồn y có chút thâm giao với đỉnh Sư Tử, tên gọi Lý Nhị, nhưng có lẽ đó chỉ là một cái tên giả.
Tại vương triều Đại Triện còn có một vị võ phu bát cảnh khá nổi danh, đó là một nữ đại tông sư, đồng thời cũng là một kiếm khách, hiện đang đảm nhiệm vai trò tùy tùng bên cạnh hoàng đế họ Chu của Đại Triện. Tuy nhiên, tiền đồ của vị này không được giới tu hành đánh giá cao, việc bước chân vào cảnh giới Viễn Du dường như đã là giới hạn cuối cùng, đời này định sẵn không còn hy vọng chạm tới cảnh giới Sơn Điền.
Nói một cách đơn giản, tại mảnh đất này, võ phu giang hồ ai có nắm đấm cứng hơn thì tiếng nói sẽ có trọng lượng hơn.
Đối với những võ phu cảnh giới Kim Thân bên ngoài núi Lạc Phách, Trần Bình An thực sự chưa có cơ hội giao thủ sâu để nắm bắt thực lực. Trước đây, Thanh Trúc kiếm tiênTô Lang từng muốn vấn kiếm Tống lão tiền bối là người thứ nhất; vị võ phu tại long cung hồ Thương Quân ra quyền đánh lén hắn là người thứ hai; và vị tùy tùng họ Liêu bên cạnh tiểu công tử Ngụy Bạch của phủ Thiết Đồng là người thứ ba.
Thực lòng hắn rất muốn tìm một vị võ phu cảnh giới Viễn Du để chân chính so tài một phen. Phân thân của Cao Thừa trên thuyền năm ấy có lẽ chính là cảnh giới này, chỉ tiếc là vị lão kiếm khách với khí thế bất phàm kia đã chọn cách tự vẫn. Trước khi thủ cấp rơi xuống đất, lão còn để lại một câu: "Ba vị cảnh giới Ngọc Phác của Phi Ma tông không xứng có được chiến công này", quả thực cũng coi là một bậc hào kiệt có khí khái.
Trước đó, trên một mặt hồ nọ, Trần Bình An từng thuê một chiếc thuyền nhỏ buông câu trong đêm, từ xa chứng kiến một trận chém giết nồng nặc mùi máu tanh. Đó dường như là một cuộc vây quét đã được mưu tính kỹ lưỡng từ trước. Khởi đầu là cuộc nội chiến trên một chiếc thuyền lầu giữa hồ, mấy chục người chia làm hai phe kịch chiến, binh khí tạp nham, trong đó có hơn mười kẻ giang hồ là võ phu ngũ cảnh và lục cảnh.
Hai bên tử chiến đến mức chân tay đứt lìa, đầu rơi máu chảy. Ngay sau đó, bảy tám chiếc chiến thuyền của binh sĩ nước Kim Phi xuất hiện, đèn đuốc thắp sáng trưng, soi rõ mặt hồ như ban ngày, bao vây chặt chẽ chiếc thuyền lầu kia. Đầu tiên là mười mấy đợt mưa tên từ cung nỏ hạng nặng trút xuống, đợi đến khi hai bên chém giết để lại mười mấy cái xác, những kẻ còn sống sót hoảng loạn trốn vào khoang thuyền, binh sĩ mới bắt đầu dùng cọc gỗ hạng nặng đâm thúc vào mạn thuyền lầu.
Giữa vòng vây trùng điệp, có những cao thủ giang hồ dù mang thương tích vẫn không cam lòng chịu chết, liều mạng phá vây. Thế nhưng, bọn họ vừa mới lướt khỏi thuyền lâu đã bị mưa tên dày đặc ép lui, kẻ thì bị lão hoạn quan mặc mãng bào đánh chết tại chỗ, kẻ lại bị một nữ kiếm khách trẻ tuổi dùng kiếm khí chém ngang người.
Ở tầng thấp nhất của thuyền lâu, một viên đại tướng vạm vỡ khoác Cam Lộ giáp, tay lăm lăm thiết thương đứng sừng sững. Một vài cao thủ giả chết trầm mình xuống hồ, nín thở lặn ra xa hòng thoát thân, nhưng lại bị yêu vật dưới đáy nước ép phải trồi lên mặt hồ. Ngay lập tức, viên đại tướng kia giương đại cung, từng mũi tên xé gió bắn hạ không sót một ai.