Trên hành trình này, khi băng qua Đào Chi quốc mà chẳng ghé thăm phủ Thanh Khánh, cô bé áo đen lộ rõ vẻ bất mãn. Song, khi vòng qua Kim Ô cung, nơi truyền thuyết kể rằng kiếm quang thường rực rỡ, tâm trạng nàng lại trở nên thư thái hẳn lên, sự biến đổi ấy tựa như mây trời, thoắt ẩn thoắt hiện.
Hôm ấy, tại một bến tiên nhỏ bé, vạn vật đều mang vẻ tươi mới. Cuối cùng, họ cũng được ngự thuyền cưỡi mây lướt gió, tiến về Xuân Lộ Viên. Chuyến đi tuy thuận lợi nhưng cũng khiến người ta không khỏi mệt mỏi.
Cô bé áo đen đứng trong hòm trúc lớn, đôi mắt tròn xoe, suýt chút nữa thì cay xè vì mải mê nhìn ngắm. Chỉ tiếc rằng trước đó hai bên đã có giao ước, hễ đến chốn tu sĩ tụ hội, nàng nhất định phải ngoan ngoãn giữ im lặng trong hòm. Thực ra trong hòm trúc chẳng có gì đáng giá, chỉ có một thanh kiếm cũ kỹ mà nàng chưa từng thấy cậu rút ra khỏi vỏ, thế là nàng lén lút đá nhẹ vài cái. Có điều, mỗi lần nàng định ngồi xuống rút thử, cậu lại ngăn cản, bảo nàng đừng làm vậy, còn dọa rằng thanh kiếm kia đã nhẫn nhịn nàng từ lâu, nếu nàng còn làm càn, cậu sẽ chẳng quản nữa.
Chuyện này khiến nàng ấm ức khôn nguôi. Lúc này, nàng giơ một tay lên, do dự hồi lâu rồi vẫn gõ nhẹ sau gáy cậu một cái, đoạn hai tay vịn hòm trúc, giả vờ ngủ gật. Ban đầu Trần Bình An chẳng để ý, còn đang bận mặc cả với chủ tiệm để mua một bản dập bia văn cổ. Thấy vậy, cô bé càng thêm hứng thú, liền xắn tay áo lên, gõ thêm mấy lượt nữa.
Trần Bình An bỏ ra mười đồng Tuyết Hoa tiền mua bản dập kia, tổng cộng ba mươi hai tờ. Rời khỏi tiệm, cậu chẳng thèm quay đầu lại, hỏi:
- Xong chưa?
Cánh tay cô bé áo đen khựng lại giữa hư không, sau đó nhẹ nhàng vỗ vai cậu:
- Được rồi, giờ đã chẳng còn vương bụi trần, trông càng giống một thư sinh. Trần gia này, chẳng phải ta muốn trách cứ ngươi, nhưng ngươi đúng là cổ hủ, chẳng hiểu phong tình. Trên sông lớn khi nãy, chiếc thuyền lầu kia bị chặn ngang, bên trên có bao nhiêu phu nhân, tiểu thư quyền quý, ánh mắt nhìn ngươi như muốn nuốt chửng. Sao ngươi không lên thuyền thưởng trà, uống rượu? Họ cũng đâu có thật sự ăn thịt người.
Trần Bình An lại chuyển sang chuyện khác:
- Ngươi đánh ta mười sáu cái, ta đã ghi sổ rồi, một cái tính một đồng Tuyết Hoa tiền.
Cô bé áo đen khoanh tay trước ngực, nhón chân đứng trong hòm trúc, hừ lạnh một tiếng:
- Chút tiền mọn, chẳng đáng kể gì.
Trần Bình An dẫn nàng lên thuyền.
Cõng trên lưng một tiểu yêu như thế, khó tránh khỏi thu hút ánh nhìn của người đời, song phần lớn lại là những cái liếc mắt khinh khi, giễu cợt.
Ở chốn ngoại giới, kẻ tu đạo có thể cưỡi Sơn Quân vượt núi băng đèo, cưỡi Giao Long xuống biển sâu, dời sông lấp biển, đó mới là bậc đại hào kiệt, là thần tiên chân chính trong mắt thế gian.
Trần Bình An cảm thấy lòng dạ thanh thản. Đang độ tiết Cốc Vũ, ngày nắng đêm mưa, trăm khe tuôn chảy, vạn vật đất trời bừng lên sức sống, quả là thời điểm thích hợp để bộ hành thưởng ngoạn sơn thủy. Có điều, cậu vẫn muốn kịp tham dự phần cuối của hội nghị tại Xuân Lộ Viên, bởi lẽ giờ đây cậu đã là một tiểu thương, chẳng thể mãi rong chơi lêu lổng.
Cô bé áo đen vẫn không ngừng lải nhải bên tai:
- Lên thuyền lầu thưởng trà cũng hay mà. Khi đó ta đứng bên bờ nhìn thấy rành rành, có hai cô nương đương độ thanh xuân, y phục lộng lẫy, dung mạo quả thực bất phàm, đúng là giai nhân bầu bạn đọc sách, một chuyện tốt đẹp biết bao.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Nếu ngươi là nam nhi, ta đoán ở hồ Á Ba lâu ngày, sớm muộn gì cũng nảy lòng tham sắc dục, gây họa một phương. Đến lúc đó nếu bị ta bắt gặp, dù phủ Thanh Khánh có bắt ngươi làm Hà bá, hay cung Kim Ô bắt đi làm nha hoàn, ta cũng chẳng thèm ra tay, chỉ đứng một bên vỗ tay tán thưởng mà thôi.
Cô bé áo đen tức giận đấm vào vai kẻ nói năng tùy tiện này:
- Nói bậy, ta tuy là đại thủy quái nhưng chưa từng hại người, ngay cả dọa người ta cũng chẳng buồn làm.
Trần Bình An chẳng hề để tâm, thản nhiên nói:
- Lại thêm một đồng Tuyết Hoa tiền.
Cô bé áo đen định đấm một quyền vào sau gáy cậu, chẳng ngờ Trần Bình An lại bồi thêm một câu:
- Nếu đánh vào đầu, mỗi cái tính một đồng tiền Tiểu Thử.
Cô bé áo đen nhẩm tính gia sản của mình một hồi, trừ đi đồng tiền Cốc Vũ dùng để chuộc thân, thực ra chẳng còn dư lại bao nhiêu. Chẳng trách kẻ giang hồ qua lại hồ Á Ba thường nói, tiền tài chính là lá gan của bậc anh hùng. Nàng nhíu mày trầm tư, rồi ướm hỏi:
- Họ Trần kia, ngươi cho ta mượn một đồng tiền Cốc Vũ đi? Hiện giờ trong tay ta túng quẫn quá, chẳng đánh ngươi được mấy cái.
Trần Bình An dứt khoát ngó lơ nàng, chỉ hỏi:
- Ngươi có biết vì sao lúc trước ở quận thành, ta lại muốn mua một hũ dưa chua không?
Cô bé áo đen nghi hoặc đáp:
- Ta làm sao biết được tâm tư của ngươi. Chẳng lẽ dọc đường đã ăn hết dưa muối rồi sao? Ta cũng đâu có ăn nhiều, ngươi thật là hẹp hòi, mỗi lần ta gắp một đũa nhỏ xíu, ngươi đều nhìn ta chằm chằm.
Trần Bình An mỉm cười:
- Nghe nói cá nấu dưa chua vị rất ngon.
Cô bé áo đen cảm thấy mình thật thông minh, chỉ trong chớp mắt đã hiểu thấu mọi chuyện. Nước mắt chực trào ra, con bé ngồi thu hình trong hòm trúc, lặng lẽ lau nước mắt. Bản thân đúng là vừa thông tuệ lại vừa mệnh khổ mà.
Có điều, sau khi xuống gian phòng ở tầng dưới cùng của con thuyền, hắn đặt hòm trúc xuống, con bé liền nhảy phắt ra ngoài. Hai tay đặt sau lưng, gương mặt lộ vẻ ghét bỏ, chậc lưỡi nói:
- Đồ bủn xỉn!
Trần Bình An tháo nón lá xuống. Trên bàn có sẵn trà, nghe nói là đặc sản địa phương của bến thuyền này, gọi là trà Vượt Thôn, nơi khác không cách nào thưởng thức được. Hắn rót một chén, linh khí mỏng manh đến mức gần như không có, nhưng uống vào quả thật ngọt mát sảng khoái.
Tương truyền trước khi bến thuyền được thành lập, từng có một vị ẩn sĩ từ quan muốn xây dựng phủ đệ nghỉ mát, lúc phá núi chặt trúc lại tình cờ phát hiện một đầm nước nhỏ. Khi ấy chỉ thấy ráng hồng phủ trên mặt nước như dải lụa mỏng, nước đầm mát lạnh thấu xương, dùng pha trà là nhất, ủ rượu là nhì. Về sau nhiều người mộ danh tìm đến, trong đó có kẻ tu đạo thường xuyên ngâm thơ xướng họa cùng các bậc văn hào, mới phát hiện ra đầm nước này vốn dĩ linh khí dồi dào, chẳng qua bị những ngọn núi nhỏ xung quanh trấn áp giam cầm. Vì vậy mới có bến thuyền tiên gia này, thực tế nơi đây cách sơn môn của chủ nhân bến thuyền rất xa.
Trần Bình An bắt đầu luyện tập đứng tấn kết thủ ấn. Cô bé áo đen ngồi trên ghế dựa đung đưa hai chân, buồn bực nói:
- Ta muốn ăn cao quy linh ở cửa tiệm góc đường bến thuyền kia, vừa lạnh vừa đắng. Lúc nãy ta chỉ có thể đứng trong hòm trúc, chòng chành đến váng đầu, chẳng nếm được mùi vị thật sự gì cả. Chỉ trách ngươi cứ thích đi dạo lung tung, nhìn đông ngó tây, đồ thì chẳng mua được bao nhiêu mà đường lại đi không ít. Nhanh lên, ngươi mau đền cho ta một bát cao quy linh đi.
Trần Bình An ngoảnh mặt làm ngơ, xem như không nghe thấy.
Thực ra cô bé áo đen chỉ vì quá buồn chán nên mới tùy tiện tán gẫu vài câu. Nhưng khi thấy Trần Bình An bắt đầu đi tới đi lui luyện quyền, nàng biết mình chỉ có thể tiếp tục gặm nhấm nỗi cô đơn một mình.
Con bé nhảy xuống khỏi ghế, kéo nó tới bên cửa sổ rồi đứng lên, khoanh tay trước ngực. Thuyền có hai tầng, cái gã kia lại keo kiệt, không chịu ở tầng trên có tầm nhìn tốt hơn. Bên ngoài gian phòng này thường xuyên có người đi qua đi lại trên ván thuyền, bên cạnh lan can còn có người tụm năm tụ ba, khiến nàng vô cùng phiền lòng. Nhiều người như vậy mà chẳng một ai biết nàng chính là đại thủy quái của hồ Á Ba.
Phi chu chậm rãi bay lên không trung. Nàng lảo đảo đứng không vững, nhưng lòng dạ lại phấn chấn hẳn lên, ngoảnh đầu nói với Trần Bình An:
- Bay lên rồi, bay lên rồi! Mau nhìn xem, phố xá dưới bến thuyền đều nhỏ lại cả rồi, chỉ như hạt kê mà thôi.
Đây là lần đầu tiên trong đời nàng được ngồi tiên gia phi chu. Không biết vân hải trên trời kia liệu có ăn được không? Quanh năm suốt tháng ở dưới đáy hồ Á Ba, nàng vẫn luôn thắc mắc về chuyện này.
Trần Bình An chỉ lặng lẽ đi đi lại lại trong phòng.
Bên mạn thuyền có không ít người đang tụ tập, đàm tiếu về đủ loại chuyện thú vị xảy ra gần đây. Hễ nghe nhắc đến Bảo Tướng quốc và lũng Hoàng Phong, cô bé áo đen lập tức vểnh tai lắng nghe, hết sức chăm chú, không nỡ bỏ sót một lời nào.
Có người nói Hoàng Phong lão tổ của lũng Hoàng Phong đã thân tử đạo tiêu, cũng có người bảo lão không phải bị một kiếm của tiểu sư thúc Kim Ô cung chủ chém chết mà chỉ bị trọng thương, sau đó bị một vị cao tăng đức độ của Bảo Tướng quốc đi ngang qua thu phục. Thế nhưng chẳng rõ vì sao, vị lão tăng kia lại không thừa nhận việc này, cũng không tiết lộ thêm nửa lời.
Cô bé áo đen tức đến mức giậm chân, hai tay vò đầu bứt tai. Nếu không phải Trần gia đã dặn dò không được tùy tiện mở miệng với người ngoài, nàng đã có thể há mồm thật to mà gào lên rồi. Nàng thật sự rất muốn hướng ra ngoài cửa sổ hét lớn một tiếng, rằng lão tổ Hoàng Phong kia chính là bị hai người bọn ta đánh chết đấy.
Nàng uất ức quay đầu lại, hạ thấp giọng nói:
- Hay là ta hiện ra chân thân, tự xẻ lấy vài cân thịt, ngươi mang đi làm món cá hầm là được. Đổi lại, ngươi cho phép ta ra nói chuyện với đám người kia một chút có được không? Ta hứa sẽ không nói là ngươi đánh chết Hoàng Phong lão tổ, chỉ bảo mình là đại thủy quái ở hồ Á Ba, đã tận mắt chứng kiến trận đại chiến kia thôi.
Trần Bình An lại chẳng chút nể nang:
- Gấp cái gì? Đợi sau này có người viết xong mấy cuốn chí dị tiểu thuyết hay sơn thủy du ký, khắc in thành sách rồi, người đời tự khắc sẽ biết. Không chừng trong sách còn viết là ngươi một quyền đánh chết Hoàng Phong lão tổ ấy chứ.
Cô bé áo đen ngẫm nghĩ một hồi, ánh mắt tuy vẫn còn vẻ oán trách nhưng cũng cảm thấy lời ấy có lý.
May mà Trần gia xem ra vẫn còn chút lương tâm, bảo nàng:
- Gian phòng ở tầng thấp nhất của phi chu không được tặng kèm "Sơn thượng công báo". Ngươi đi mua một bản về đây, nếu có số cũ chưa bán hết thì cũng mua luôn, nhưng nếu đắt quá thì thôi.
Cô bé áo đen "à" lên một tiếng. Chỉ cần được bước ra ngoài khoang thuyền dạo vài bước, nàng đã thấy mình không chịu thiệt. Nàng nhảy phắt khỏi ghế, tháo tay nải xuống, lấy ra một chiếc túi gấm tỏa ánh sáng lung linh. Trần Bình An phất tay áo khép cửa sổ lại, thuận tay ném ra một lá Bia Thác phù dán lên trên.
Cô bé chẳng lấy làm lạ, từ trong túi nhỏ lấy ra một nắm Tuyết Hoa tiền, ngẫm nghĩ một hồi lại lấy thêm một đồng tiền Tiểu Thử. Trong lúc ấy, bên trong túi phát ra tiếng kêu leng keng giòn giã. Ngoài tiền thần tiên, bên trong còn chứa đầy những món đồ chơi tinh xảo vụn vặt, chẳng hạn như xâu lục lạc trắng muốt năm xưa từng tặng người, thảy đều là bảo bối mà nàng dày công tích góp suốt bao năm qua.
Sau đó nàng cất túi vào lại tay nải, tùy ý đặt lên bàn, lúc ra cửa còn không quên nhắc nhở:
- Hành tẩu giang hồ phải cẩn thận một chút, đừng để bọn đạo chích cuỗm mất gia sản của hai ta, nếu không thì sư phụ cứ chuẩn bị hít khí trời mà sống đi.
Trần Bình An mỉm cười trêu chọc:
- Chà, hôm nay ra tay hào phóng quá nhỉ, đã chịu bỏ tiền riêng ra rồi sao?
Cô bé áo đen vừa bước tới cửa liền nhướng mày, quay đầu lại hừ một tiếng:
- Người còn nói mát với ta như vậy, tiền mua công báo sẽ phải chia đôi đấy.
Trần Bình An quả nhiên im bặt. Cô bé áo đen thở dài một tiếng, làm ra vẻ cụ non mà cảm thán:
- Người đi giang hồ kiểu này, làm sao khiến đám tiên tử trên núi kia đem lòng ái mộ cho được?
Trần Bình An vẫn không ngừng triển khai quyền giá, cười đáp:
- Quy tắc cũ, không được gây chuyện sinh sự, mua xong công báo phải lập tức trở về ngay.
Khoảng một nén nhang sau, cô bé áo đen đẩy cửa bước vào, nghênh ngang trở lại, cầm một chồng công báo đập mạnh lên bàn. Nhân lúc Trần Bình An đang quay lưng về phía mình, nàng vội vàng nhe răng trợn mắt, miệng khẽ nhúc nhích như đang nhai nuốt thứ gì đó. Đợi đến khi Trần Bình An quay đầu lại, nàng đã lập tức khoanh tay trước ngực, ngồi ngay ngắn trên ghế.
Trần Bình An thu lại quyền giá, lấy ra chiếc quạt xếp rồi ngồi xuống bên bàn, liếc nhìn nàng một cái:
- Có bị mua đắt không đấy?
Nàng cười khẩy một tiếng:
- Ta mà lại ngốc thế sao? Chừng này công báo trên núi, giá gốc vốn là hai đồng tiền Tiểu Thử, nhưng ta chỉ tốn có một đồng thôi. Ta là ai chứ, là đại thủy quái của hồ Á Ba, chuyện làm ăn buôn bán này đã quá quen thuộc rồi. Ta mà ép giá thì đối phương chỉ có nước đau như dao cắt vào thịt, xót xa không thôi.
Trần Bình An cảm thấy bất đắc dĩ, lật giở xấp công báo kia. Có mấy tờ là từ năm ngoái, nếu tính theo giá thị trường bình thường, tổng giá trị quả thật đáng một đồng tiền Tiểu Thử. Thế nhưng công báo vốn như rau cỏ thời trân, một khi quá hạn liền chẳng còn giá trị. Xấp công báo này nhìn thì đồ sộ, thực chất lại chẳng đáng nửa đồng tiền Tiểu Thử.
Chuyện này cũng chẳng đáng là bao, buôn bán vốn dĩ là buôn bán, chỉ cần thuận mua vừa bán, trên đời không có giao dịch nào chỉ một bên được hưởng lợi. Thế nhưng có những việc đã không còn là chuyện mua bán đơn thuần, vậy thì không nên xuề xòa như thế.
Cô bé trước mắt này thực ra rất tốt, tính tình bướng bỉnh ngây ngô, nhưng trên người lại có những phẩm chất ngàn vàng khó đổi. Giống như gã tiêu sư trẻ tuổi môi nứt nẻ rướm máu, ngồi trên lưng ngựa đưa túi nước ra, dẫu Trần Bình An không nhận, nhưng hành động ấy cũng đủ khiến người ta vơi bớt cơn khát.