Phía bắc nước Hòe Hoàng chính là nước Bảo Tướng, một chốn Phật pháp hưng thịnh, già lam san sát như rừng.
Nơi quan ải biên thùy, Trần Bình An đóng dấu lên điệp văn thông hành, thỉnh thoảng lại lấy ra nhìn ngắm. Tờ điệp văn trong tay hắn là bản mới do đích thân Ngụy Bách chấp bút, còn bản cũ chi chít những dấu triện đỏ rực kia, nay đã được cất lại nơi lầu trúc.
Trần Bình An vẫn đội nón lá, vai đeo hòm trúc, tay chống gậy leo núi, lặn lội trèo đèo lội suối, một mình thưởng ngoạn phong quang. Thỉnh thoảng hắn lại ngự kiếm lướt gió, hễ gặp thành trì nhân gian liền hạ xuống đi bộ. Lúc này, khoảng cách tới vườn Xuân Lộ của Kim Đan tu sĩ Tống Lan Tiều vẫn còn một chặng sơn thủy không hề ngắn.
Dân gian thường có câu: kẻ gù hay gặp người gù, người què thường thấy kẻ què. Người tu đạo bước chân vào con đường trường sinh cũng chẳng khác là bao, tiếp xúc nhiều với tu sĩ, tự nhiên cũng sẽ bắt gặp vô số sơn tinh thủy quái cùng yêu ma quỷ mị ẩn nấp khắp nơi.
Trần Bình An khởi hành từ thành Tùy Giá nước Ngân Bình đến biên cảnh nước Bảo Tướng, dọc đường đã chứng kiến không ít sơn dã yêu quái đang lũ lượt chạy về phương nam. Tuy nhiên, ngoại trừ một lần ra tay tại quận Ngọc Hốt nước Hòe Hoàng, phần lớn thời gian hắn chỉ đứng từ xa quan sát, tựa như người trên núi cúi nhìn nhân gian, rốt cuộc cũng đã có được vài phần tâm tính của kẻ tu hành.
Có điều, hắn chưa bao giờ lơi là việc luyện quyền. Sau chuyến đi tới khe Quỷ Vực, hắn bắt đầu chuyên tâm rèn luyện sáu bước đi thế, dự định phải đánh đủ hai triệu quyền rồi mới tính chuyện tiếp theo. Trước đó, nếu không tình cờ gặp nhóm bốn người trảm yêu trừ ma kia, hắn vốn định tự mình trấn áp lũ quỷ. Sau đó đợi các tăng nhân trở về, hắn sẽ lưu lại chùa Kim Đạc vài ngày, mở trang kinh thư giấy xanh chữ vàng kia ra, chia làm nhiều lần thỉnh giáo các vị sư thầy về nội dung Phạn văn.
Cuốn kinh thư vốn chỉ có hai trăm sáu mươi chữ, lược bỏ những câu trùng lặp thì muốn hỏi cho ra lẽ chắc cũng chẳng khó khăn gì. Có điều tiền tài làm động lòng người, một niệm sai lệch liền sinh ma tính, lòng người nham hiểm đến mức quỷ thần cũng phải kiêng dè, đôi thầy trò võ nhân ở chùa Kim Đạc chính là minh chứng nhãn tiền.
Đi qua hai tòa thành trì phía nam nước Bảo Tướng, Trần Bình An nhận thấy nơi đây có rất nhiều tăng nhân vân du, dáng vẻ tiều tụy, tay bưng bình bát khổ hạnh, hóa duyên khắp bốn phương. Mỗi khi gặp nhau trên đường, hắn thường dựng một bàn tay trước ngực, khẽ gật đầu chào hỏi theo lễ.
Bảo Tướng quốc ngoại trừ tăng lữ đông đảo, chùa chiền san sát, hương hỏa hưng thịnh, thì giới võ phu giang hồ cũng nhiều vô kể. Ngày hôm ấy, giữa vùng cát vàng mênh mông bát ngát, Trần Bình An bắt gặp một đoàn tiêu sư đang tiến về châu thành phương bắc. Bên cạnh những cỗ xe ngựa chất đầy hàng hóa là tiếng lục lạc leng keng vui tai. Đám tiêu sư ai nấy đều tráng kiện, tinh thần phấn chấn, ngay cả nữ tử trong đoàn cũng sở hữu làn da rám nắng khỏe khoắn, toát lên vẻ hiên ngang dũng mãnh, mang một nét đẹp rất riêng.
Một thanh niên cưỡi ngựa trông thấy vị thư sinh áo trắng phía trước, chẳng những vạt áo trắng tinh đã nhuốm đầy cát bụi, mà trên đầu cũng lấm lem không ít. Vị thư sinh nọ đang ngược gió bước đi khó nhọc, bước chân loạng choạng, liên tục bị đoàn xe bỏ lại phía sau. Gã liền ghìm cương ngựa đi chậm lại, khom người tháo túi nước treo bên yên ngựa, mỉm cười hỏi:
– Hoàng Phong Cốc này còn hơn trăm dặm đường nữa, trên người tiểu phu tử có mang đủ nước không? Nếu không đủ thì cứ cầm lấy, chớ nên khách sáo.
Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn vị tiêu sư trẻ tuổi môi đã nứt nẻ rướm máu kia, chỉ vào hồ lô nuôi kiếm bên hông, cười đáp:
– Không cần đâu, trong bầu có nước, trong hòm trúc cũng còn túi nước dự phòng.
Thanh niên nọ cất túi nước đi, lại cười nói:
– Hoàng Phong Cốc ban đêm lạnh lẽo thấu xương, hơn nữa dạo này thế đạo bất an, không được thái bình. Những thứ dơ bẩn xâm nhập nhân gian ngày càng nhiều, thế nên gần đây mới có nhiều cao tăng từ các đại tự xuống núi như vậy.
– Tiểu phu tử hãy cố gắng theo kịp chúng ta, tốt nhất là cùng dừng chân qua đêm bên hồ Á Ba phía trước. Người đông dương khí thịnh, có thể hỗ trợ lẫn nhau. Nơi này ban đêm vốn nhiều yêu ma quấy phá, tuyệt đối không phải lời hù dọa đâu, nên tiểu phu tử nhất định đừng để rớt lại một mình. Nhưng cũng đừng quá lo sợ, Hoàng Phong Cốc thường xuyên có cao tăng đại đức dựng am tụng kinh, nếu thật sự có thứ dơ bẩn xuất hiện, chúng cũng chưa chắc dám lại gần hại người.
Trần Bình An gật đầu:
– Đa tạ thiếu hiệp nhắc nhở, ta nhất định sẽ tới hồ Á Ba trước khi trời tối.
Bảo Tướng quốc không nằm trong nhóm mười mấy nước như Ngân Bình, Hòe Hoàng, cho nên dân chúng và võ nhân giang hồ nơi đây đã sớm quen với việc chung sống cùng yêu ma quỷ quái. Tại khu vực đông nam Bắc Câu Lô Châu, chúng đã sống lẫn lộn với con người từ vô số năm nay. Vì vậy, về việc đối phó với quỷ vật yêu quái, Bảo Tướng quốc từ triều đình đến dân gian đều có phương pháp riêng của mình.
Tuy nhiên, kể từ khi vị “tiên sinh kể chuyện” của nước Mộng Lương phá bỏ rào dậu, linh khí từ ngoại giới bắt đầu cuồn cuộn đổ về mười mấy quốc gia này. Dị tượng ấy, những tu sĩ nơi biên thùy là người cảm nhận rõ nhất, mà lũ yêu ma quỷ quái tu luyện có chút thành tựu cũng chẳng hề chậm chân, chúng chen chúc kéo đến như trẩy hội.
Tựa như thương nhân trục lợi, quỷ vật cũng theo bản năng mà mưu cầu linh khí. Chính vì lẽ đó, hiện tượng kỳ quái xảy ra tại hai quận Bộ Dao và Ngọc Hốt của nước Hòe Hoàng phần lớn là do lũ tà túy từ nước Bảo Tướng chạy xuống phía nam gây ra. Chẳng trách gã tiêu sư trẻ tuổi kia lại than vãn rằng thế đạo chẳng mấy yên bình.
Bóng xế tà dương, Trần Bình An thong dong rảo bước tới bên một hồ nước nhỏ xanh biếc, chẳng rõ vì cớ gì mà dân địa phương lại gọi nơi đây là hồ Á Ba. Lúc này đã có mấy tốp người tụ tập, những đống lửa nối tiếp nhau bập bùng, mọi người cùng nâng chén rượu nồng để xua tan cái lạnh đêm trường.
Đêm ấy, từ phương tây bỗng xuất hiện mấy đạo kiếm quang khí thế bàng bạc, lướt thẳng về phía Hoàng Phong cốc, rồi đáp xuống mặt đất cách hồ Á Ba chừng mấy chục dặm. Kiếm khí tung hoành ngang dọc, kèm theo đó là tiếng quỷ khóc sói gào thảm thiết. Chừng tàn một nén nhang, những vệt sáng lấp lánh ấy lại vút bay đi xa.
Trong suốt thời gian đó, đám tiêu sư biết chút quyền cước hay những thương nhân qua đường đều tỏ ra điềm nhiên như không, vẫn tiếp tục uống rượu náo nhiệt, bàn tán xôn xao xem rốt cuộc là kiếm tu của tiên gia môn phái nào tới đây trừ ma luyện kiếm. Mãi đến đêm khuya, bên bờ hồ vẫn còn nhiều người chưa ngủ. Lại có mấy đứa trẻ nghịch ngợm cầm đao gỗ kiếm trúc so tài cao thấp, hất tung bụi cát, cười đùa đuổi bắt nhau.
Trần Bình An nhấp một ngụm nước suối núi Bảo Kính từ hồ lô dưỡng kiếm, tựa lưng vào hòm trúc ngồi bên hồ. Hắn chợt thấy một thiếu nữ trùm khăn che mặt tách khỏi đám đông, lẳng lặng ngồi xuống ven bờ định vốc nước rửa mặt. Khi nàng giơ tay lên, trên cổ tay để lộ một chuỗi linh đương trắng muốt như tuyết.
Thấy thiếu nữ khẽ vén một góc khăn trùm, Trần Bình An liền dời mắt đi, nhìn về phía hồ Á Ba nghe đồn thâm bất khả trắc. Theo lời kể dân gian, hồ nước nhỏ này ngàn năm qua chưa từng khô cạn. Dẫu gặp đại hạn mấy năm, mặt hồ vẫn không vơi đi một thước; dẫu mưa lớn triền miên, nước hồ cũng chẳng dâng cao thêm một tấc.
Giữa mặt hồ phẳng lặng bỗng gợn lên chút sóng lăn tăn, một cái đầu đen nhỏ xíu ló ra rồi nhanh chóng lặn mất tăm. Thiếu nữ trùm khăn dường như hoàn toàn không hay biết, vẫn cẩn thận rửa sạch vầng trán và lọn tóc mai đen nhánh. Mỗi lần nàng cử động, tiếng linh đương lại khẽ khàng vang lên, nhưng sớm đã bị tiếng ồn ào náo nhiệt của đám người uống rượu bên hồ lấn át hoàn toàn.
Mặt hồ phẳng lặng bỗng nảy sinh một vòng xoáy khổng lồ, rồi từ trong lòng nước, một con yêu ngư dài hơn mười trượng phóng vọt lên không trung. Toàn thân nó đen kịt như mực, cái miệng đỏ ngòm há rộng nhắm thẳng về phía thiếu nữ đội khăn, hàm răng sắc lẹm như đao trận nơi sa trường.
Trần Bình An vẫn ngồi xếp bằng, thân hình bất động, một tay chống cằm, lặng lẽ quan sát cuộc giao tranh giữa người và cá.
Từ tám hướng quanh hồ Á Ba, tám bóng người đồng loạt hiện diện. Họ ném la bàn xuống bãi cát, sau đó đứng vững tại chỗ, ngón tay bắt quyết, chân đạp cương bộ. Trong chớp mắt, những sợi chỉ bạc như dây thừng từ tay họ phóng ra, hội tụ tại trung tâm mặt hồ. Một trận pháp Bát Quái màu bạc rực rỡ hiện lên trên mặt nước, tỏa sáng lấp lánh, tranh huy cùng ánh trăng thanh.
Tám người này hẳn là đồng môn, phối hợp vô cùng ăn ý. Mỗi người đưa tay chộp một cái, từ trong la bàn dưới đất kéo ra một sợi chỉ bạc khác. Họ khép hai ngón tay, chỉ vào hư không giữa hồ, tựa như ngư dân tung lưới bắt cá, tám sợi chỉ bạc đan xen tạo thành một lồng giam kiên cố. Sau đó, tám người bắt đầu di chuyển vòng quanh, không ngừng gia cố thêm từng tầng “hàng rào” cho trận pháp lồng giam này. Đối với sự an nguy của thiếu nữ đang một mình đối mặt với yêu ngư, bọn họ dường như chẳng chút bận tâm.
Ngay khi la bàn chạm đất, con yêu ngư cũng nhận ra điều bất thường. Nó vội vàng khép miệng, nhưng theo đà quán tính, thân hình đồ sộ vẫn lao thẳng về phía thiếu nữ vừa đứng dậy.
Thiếu nữ không hề lùi bước mà tiến lên một bước, thân hình vọt lên cao, tung ra một quyền nặng nề. Cú đấm khiến con yêu ngư rơi tọt vào tâm trận Bát Quái trên mặt hồ. Khi thân xác khổng lồ của nó chạm vào quẻ Cấn, một ngọn núi nhỏ lập tức hiện ra đè nặng lên đầu. Con cá tội nghiệp bị hất văng sang quẻ Chấn, liền bị lôi điện đánh cho cháy xém, khói bốc nghi ngút. Nó lại quẫy đuôi trượt sang quẻ Ly, lập tức bị lửa lớn thiêu đốt hừng hực, tình cảnh vô cùng thê thảm. Chưa dừng lại ở đó, nó còn phải nếm mùi trận thế nhũ băng từ dưới lòng hồ đâm lên tua tủa như rừng giáo mác.
Cuối cùng, con yêu ngư hiện nguyên hình là một tiểu cô nương áo đen, chạy trốn thục mạng, vừa khóc lóc thảm thiết vừa lau nước mắt. Cô bé hết phải né tránh rồng lửa lại phải lách mình qua nhũ băng, thỉnh thoảng còn bị tia sét đánh cho toàn thân co giật, đau đớn đến mức trợn trắng cả mắt.
Cảnh tượng thê thảm đến mức Trần Bình An chẳng nỡ nhìn thẳng, hắn khẽ dời tầm mắt, nheo lại một bên. Hắn từng chứng kiến không ít yêu quái hung ác họa hại một phương, nhưng bất luận kết cục ra sao, lúc mới xuất đầu lộ diện phần lớn đều oai phong lẫm liệt, khí thế bức người. Tựa như loan giá của Phạm Vân La ở thành Phu Nị thuộc khe Quỷ Vực, hay ngay cả lũ yêu quái đối đầu với quỷ vật thành Đồng Khứu cũng có đám lâu la khiêng kiệu gỗ tiền hô hậu ủng. Trần Bình An chưa từng thấy kẻ nào thảm hại như con yêu quái này.
Đám đông vây quanh hồ thấy cảnh ấy thì reo hò dậy đất. Những đứa trẻ nghịch ngợm nấp sau lưng người lớn, ngoại trừ lúc đầu bị cái miệng rộng của con cá lớn dọa cho khiếp vía, giờ đây chẳng còn ai sợ hãi nữa. Tại vùng sông nước Bảo Tướng này, xem tiên sư trừ yêu diệt quái là chuyện náo nhiệt bậc nhất, còn vui hơn cả ngày hội ngày tết.
Khi tiểu cô nương áo đen cố gắng duy trì khoảng cách hơn một thước với trận pháp, định chạy trốn về phía quẻ Tốn, thì một thân gỗ tròn to như miệng giếng lập tức giáng xuống đầu. Cô bé không kịp né tránh, đành hít sâu một hơi, hai tay giơ cao quá đầu chống đỡ khúc gỗ khổng lồ.