Hòe Hoàng quốc là một tiểu quốc phương Bắc, đất đai cằn cỗi, dân phong bần hàn, đến cả triều đình cũng chẳng mấy dư dả. Quân chủ vì thế mà không thể sai phái quan viên triều bái tế tự thần linh Ngũ Nhạc đúng kỳ hạn. Bởi lẽ đó, dân gian mới truyền tai nhau câu nói: "Quan Lễ Bộ, Hộ Bộ, chẳng kẻ nào dám lên non."
Có lẽ bởi triều đình kém phần thành kính với sơn chủ Ngũ Nhạc, lại thêm đền miếu bản địa thưa thớt, hương hỏa chẳng thịnh, nên yêu mị thường xuyên quấy nhiễu dân chúng Hòe Hoàng. Vì lẽ đó, chân nhân, cao tăng từ các quốc gia lân cận thường vân du tứ phương, cứu vớt bách tính khỏi lầm than. Song, những cao nhân danh tiếng lẫy lừng ấy trước giờ đều chẳng muốn đặt chân vào chốn cung đình Hòe Hoàng, thường chọn cách vòng qua kinh thành để tránh khỏi cảnh bị khinh rẻ.
Ngày nọ, tại quan ải biên thùy giáp ranh giữa Hòe Hoàng quốc và Ngân Bình quốc phương Nam, một thư sinh áo trắng đội nón nương, đệ trình điệp văn, bước vào biên thành dạo quanh một lượt. Trên một cây cầu đá giữa chợ, y ngồi tựa hòm trúc, thong thả thưởng thức chiếc bánh hành vừa mua, cùng đám dân chúng bản địa và vài thương nhân nhỏ lẻ tứ xứ lắng nghe tiên sinh kể chuyện giảng giải những cố sự thần tiên quái dị.
Vị tiên sinh kể chuyện tuy đã ngoại thất tuần, song tinh thần vẫn còn quắc thước, giọng nói sang sảng vang trời, lời kể tuôn trào như suối chảy mây trôi. Lão thuật lại rằng, thuở trước tại quận Bộ Dao xuất hiện một con đại yêu hung hãn chiếm cứ sơn lĩnh. Mỗi khi màn đêm buông xuống, nó lại hóa thành một luồng hắc yên lẻn vào quận thành, chuyên bắt cóc những khuê nữ thanh khiết, khiến quan phủ cũng đành bó tay chịu trói.
Về sau, một vị lão chân nhân được quận chủ thỉnh cầu đã khai đàn làm phép. Đêm ấy, bầu trời vốn đang nguyệt lãng tinh thưa bỗng chốc mưa sa bão táp, một tiếng sấm rền vang thiên địa, lôi đình giáng thẳng xuống ngọn núi chướng khí mịt mù nơi đại yêu ẩn mình. Sau này có gã tiều phu gan dạ men theo động tĩnh vào núi dò xét, liền thấy một con cự mãng thô như miệng giếng đã bị thiên lôi đánh chết. Trong khe núi hài cốt ngổn ngang, hẳn đều là những thiếu nữ bất hạnh kia, thật khiến người ta xót thương khôn xiết.
Người nghe xung quanh đều hít vào một ngụm khí lạnh, cảm thấy mao cốt tủng nhiên, sống lưng chợt rờn rợn. Vị thư sinh áo trắng như tuyết kia cũng không ngoại lệ, nét mặt lộ rõ vẻ căng thẳng.
Tiếng tiền đồng leng keng giòn giã, có kẻ đi đầu thưởng tiền, những người phía sau cũng lục tục móc hầu bao, ném những đồng tiền trinh vào chiếc chén sứ trắng tinh. Tiên sinh kể chuyện liếc nhìn số tiền trong chén, vuốt râu cười nụ, số này e rằng đủ mua hai vò rượu ngon rồi.
Sau cùng, ông lão kể rằng tại quận Ngọc Hốt cũng có yêu ma tác quái, coi trời bằng vung. Đáng tiếc, thái thú quận này lại là một kẻ bủn xỉn, chẳng màng kết giao, cũng không muốn bỏ ra số tiền lớn mời chân nhân tiên sư xuống núi hàng yêu. Dân chúng Ngọc Hốt thật sự đáng thương, bị quấy nhiễu đến mức gà chó không yên. May mắn thay, yêu ma tuy hoành hành ngang ngược, nhưng đạo hạnh chẳng cao, kém xa con xà yêu bị thiên lôi oanh kích ở quận Bộ Dao, bằng không thì đã là một thảm cảnh nhân gian.
Đám đông vốn tính hiếu kỳ, liền có một gã đàn ông cất tiếng hỏi, rốt cuộc yêu ma quận Ngọc Hốt kia là loại yêu nghiệt phương nào.
Tiên sinh kể chuyện hạ thấp giọng, thủ thỉ rằng, trong quận thành có bạch y huyền quỷ, chuyên hù dọa phu canh, đêm khuya gõ cửa nhà người, khiến cả thành về đêm chẳng ai dám bước chân ra ngoài. Nơi loạn táng cương hoang tàn, cáo thỏ ẩn hiện, lại có kiều thê diễm phụ trang điểm lộng lẫy, chuyên dụ dỗ nam nhân để hút lấy tinh nguyên. Lại có một lũ ác quỷ hung sát, đuổi sạch tăng nhân trong chùa, chiếm đoạt sản nghiệp. Còn ở bến thuyền, có một thanh y thiếu nữ, lấy nước sông làm nhà, gây nên bao sóng gió.
Có kẻ không tin, cất lời rằng Ngân Bình quốc và Hòe Hoàng quốc vốn luôn thái bình vô sự, mấy trăm năm nay nào thấy yêu tà quấy nhiễu, cớ sao nay lại xuất hiện nhiều đến vậy? Chắc chắn là kẻ nào đó rảnh rỗi sinh nông nổi, cố ý giả thần giả quỷ để lừa gạt tiền tài thiên hạ.
Tiên sinh kể chuyện lộ vẻ giận dữ, quả quyết rằng mình đã tận mắt mục sở thị thi thể xà yêu ở quận Bộ Dao, cùng với gương mặt nhợt nhạt của thanh y thủy quỷ nơi bến thuyền. Song, đám người nghe vẫn cười nhạo không ngớt, chẳng một ai tin lời ông.
Tiên sinh kể chuyện đảo mắt nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng lại ở vị bạch y thư sinh vừa ăn xong bánh hành lá, đưa tay chỉ: "Vị học giả từ xứ khác tới đây, tất nhiên là kiến văn quảng bác. Các ngươi hãy hỏi hắn xem, thế gian này rốt cuộc có yêu ma quỷ quái hay không. Này vị tiên sinh, dẫu ngươi chưa từng tận mắt chứng kiến, hẳn cũng đã nghe nói qua chứ?"
Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía thanh niên đội nón lá kia. Người nọ khẽ lắc đầu, đáp: "Chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe qua."
Tiếng huýt sáo giễu cợt vang lên bốn phía. Tiên sinh kể chuyện thấy tình thế bất lợi, vội vàng thu lại chén sứ trắng, cất giọng: "Dọn hàng, dọn hàng thôi!"
Thật là tức chết lão phu! Đám thư sinh kia đúng là chẳng ra gì, đã không chịu bố thí thì thôi, lại còn chẳng biết nói lấy một lời ủng hộ. Nhìn bộ dạng kia là biết, hạng người như vậy làm sao có hy vọng đề danh bảng vàng!
Sạp nhỏ vừa dọn, đám đông hiếu kỳ liền tản đi sạch sẽ. Tiên sinh kể chuyện trừng mắt nhìn vị thư sinh phương xa đang đeo hòm sách kia.
Trần Bình An khẽ mỉm cười, đứng dậy đeo hòm trúc lên vai. Bên trong cất giữ thanh kiếm "Kiếm Tiên", hồ lô dưỡng kiếm và quạt xếp ngọc trúc. Trên tay hắn chỉ cầm một cây gậy leo núi xanh biếc, vốn là vật đã được luyện hóa suốt chặng đường vừa qua. Đồng thời, trong ống tay áo hắn còn giấu vài lá bùa giấy vàng chất liệu tầm thường, đều là bùa Dương Khí Khêu Đèn, bùa Tẩy Trần và bùa Phá Chướng, những loại bùa chú nhập môn cơ bản trong "Đan Thư Chân Tích".
Hắn rảo bước đến bên cạnh tiên sinh kể chuyện, mở lời: "Lão tiên sinh, ta muốn mời ngài một chén rượu, chẳng hay ngài có nhã hứng cùng cạn chén không?"
Tiên sinh kể chuyện liếc mắt nhìn hắn. Chàng trai này trông có vẻ thư sinh gầy gò, chẳng giống hạng đạo tặc vào nhà cướp của. Song, đường giang hồ hiểm trở, ai biết được vũng nước nhỏ nào trên lối đi lại có thể khiến người ta trẹo chân. Bởi vậy, dù trong lòng thèm thuồng đến mức phải nuốt nước bọt, lão vẫn mỉm cười từ chối: "Đa tạ ý tốt của công tử, lão phu xin tâm lĩnh. Có điều lão phu còn phải lên đường, sớm vượt quan ải để đến nước Ngân Bình mưu sinh. Quán trọ trong thành này thu tiền như cắt cổ, ngủ đầu đường xó chợ lại dễ rước lấy phiền phức. Chi bằng cứ vượt quan, tìm chốn thâm sơn cùng cốc mà ngả lưng, lấy trời làm màn lấy đất làm chiếu, chẳng phải tự tại hơn sao?"
Trần Bình An tỏ vẻ tiếc nuối: "Đã vậy, ta cũng không dám giữ chân lão tiên sinh nữa. Coi như tiết kiệm được một vò 'Tảo Phi Tửu' của Bích Sơn Lầu vậy."
Ánh mắt tiên sinh kể chuyện chợt sáng bừng, con sâu rượu trong bụng bắt đầu quấy phá. Lão lập tức thay đổi thái độ, ngẩng đầu nhìn trời, cười ha hả nói: "Sắc trời này vẫn còn sớm, không vội, không vội. Cứ để mớ tiền đồng của nước Ngân Bình chờ thêm một lát cũng chẳng sao. Công tử đã thịnh tình chiêu đãi, lão phu nào dám từ chối thêm nữa. Đi, chúng ta đến Bích Sơn Lầu! Lão phu bôn ba bấy lâu vẫn chưa từng nếm qua Tảo Phi Tửu, hôm nay nhờ phúc của công tử, nhất định phải uống một vò cho thỏa mới được!"
Trần Bình An gật đầu cười hỏi: "Lão tiên sinh không gọi đồ đệ cùng đi sao?"
Lão tiên sinh kể chuyện hậm hực, ngoảnh đầu vẫy tay gọi vị nam tử vừa ném tiền vào bát lại gần, hạ thấp giọng bảo: "Công tử quả là có mắt nhìn người."
Tiến vào tửu lầu lớn nhất trong thành, cả ba được điếm tiểu nhị ân cần dẫn lên tầng hai, mời vào chỗ ngồi.
Trần Bình An gọi một bàn thức ăn cùng ba vò rượu Tảo Phi. Lão tiên sinh kể chuyện đợi đến khi ba vò rượu được bưng lên, liền lặng lẽ vươn tay thu lấy vò rượu vốn đặt cạnh đồ đệ về phía mình, cười híp mắt nói: "Vừa rồi lão phu quên chưa nói với công tử, đồ đệ này của ta vốn không biết uống rượu. Để công tử phải tốn kém rồi, thật là tốn kém quá!"
Trần Bình An như chợt hiểu ra, bèn nói: "Vậy để ta bảo tiểu nhị thu lại vò rượu dư kia, dù sao cũng mất đến hai lượng bạc đấy!"
Lão tiên sinh kể chuyện vội vàng dang tay ôm chặt lấy hai vò rượu: "Công tử chớ nên làm vậy, trên đời làm gì có đạo lý rượu ngon đã bưng lên bàn lại còn đòi thu hồi!"
Trần Bình An gỡ bỏ lớp niêm phong bằng đất sét, rót cho mình một chén rượu, mỉm cười hỏi: "Lão tiên sinh chắc hẳn không phải người nước Mộng Lương?"
Lão tiên sinh kể chuyện lắc đầu đáp: "Lão phu đến từ nước Thanh Tinh ở tận phía Tây, từ năm hai mươi sáu tuổi đã bắt đầu hành nghề kể chuyện, đi qua hơn nửa số quốc gia trong mười mấy nước vùng này. Trước kia cũng từng ghé qua nước Mộng Lương một chuyến, quả thực là chốn Đào Nguyên hiếm có giữa nhân gian. Lão phu từng nghĩ sau này sẽ chọn nơi đó làm chốn dưỡng lão, dù sao ở quê nhà thân nhân bằng hữu cũng chẳng còn ai, không còn gì vướng bận. Nếu đồ đệ này có chí tiến thủ, kiếm được chút ngân lượng châu báu, thì sau khi lão phu nhắm mắt xuôi tay, có thể đưa linh cữu về an táng tại cố hương là tốt nhất."
Trần Bình An cười nói: "Vậy thì cứ uống rượu thôi."
Hắn chỉ nhìn ra được vị tiên sinh kể chuyện trước mắt này là một luyện khí sĩ Tam cảnh. Song điều này ẩn chứa hai khả năng: một là lão thực sự là một tu sĩ Hạ ngũ cảnh vân du tứ phương; hai là tu vi của lão đã vượt xa hai kẻ "Kim Đan hữu danh vô thực" như Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên. Trong cương vực mười mấy nước này, ngoại trừ hai kẻ đầu sỏ ẩn thân sau màn, Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên vốn đã được coi là những tu sĩ đứng trên "đỉnh núi" rồi.
Một ngày trước đó, biên cảnh mười mấy quốc gia linh khí chấn động, tựa như sấm xuân nảy nở, khiến Trần Bình An tâm sinh cảm ứng, lập tức ngự kiếm lăng không. Chỉ thấy một vệt kim tuyến dài đột nhiên hiện lên trên mặt đất, sau đó thiêu hủy thành tro tàn. Hẳn là một vị đại tu sĩ nào đó đã triệt hồi thần thông "họa địa vi lao". Có lẽ kẻ đứng sau màn tại Mộng Lương quốc đã đoạt được bảo vật của thành Tùy Giá.
Còn một vị đại tu sĩ khác danh tính tạm thời chỉ biết là Hạ Chân, đến nay vẫn chưa lộ diện gây hấn với hắn, xét theo lẽ thường, điều này vô cùng bất hợp lý. Bảo Động Tiên Cảnh của Phạm Nguy Nhiên, thành Hoàng Việt của Diệp Hàm, cùng với tất cả môn phái do thế lực hai bên đứng đầu, rất có thể đều là chim lồng cá chậu do người này nuôi dưỡng.
Tổn thất thảm trọng như vậy mà lại không có chút động tĩnh nào, chỉ có hai khả năng. Một là sư tử vồ thỏ cũng dùng toàn lực, hiện giờ Hạ Chân đang ẩn mình ở nơi nào đó chờ đợi hắn. Hai là... Khương Thượng Chân trước khi hiện thân tại thành Tùy Giá đã âm thầm thu dọn tàn cuộc. Hạ Chân hoặc là đã chết, hoặc là may mắn thoát nạn nhưng nguyên khí đại thương, không thể tung ra một đòn chí mạng.
Nếu vị tiên sinh kể chuyện trước mắt này thật sự là cao nhân Mộng Lương quốc, đặc biệt lặn lội tới gặp mình, Trần Bình An cũng chẳng buồn khua môi múa mép với lão, cứ việc xắn tay áo quyết chiến một trận là xong.
Tiên sinh kể chuyện cười nói: "Thế nào, công tử có cố nhân ở Mộng Lương quốc chăng? Là kẻ thù sâu như biển, hay là thân bằng hảo hữu hằng tâm niệm trong lòng? Nếu là vế sau, đợi ta đi hết Ngân Bình quốc, tương lai cùng đệ tử ngốc nghếch du ngoạn Mộng Lương quốc, có thể giúp công tử chuyển lời đôi chút. Chỉ là..."
Lão cười hì hì vươn hai ngón tay ra, khẽ vê vê.
Trần Bình An lắc đầu đáp: "Không có thâm thù đại hận, vốn là nước sông không phạm nước giếng. Chỉ là ngưỡng mộ thủ đoạn thông thiên của một vị cao nhân Mộng Lương quốc, tinh vi kín kẽ, rất muốn thành tâm thành ý mời hắn uống một vò rượu."
"Dù sao hôm nay đại cục đã định, chẳng khác nào phục bàn một ván cờ. Vị cao nhân này năm xưa đã chiếm hết tiên cơ trên bàn cờ, trung cục trầm ổn, lúc tàn cuộc lại hạ nhiều diệu thủ như vậy, thế nhưng lại chẳng có ai lĩnh hội để mà tán thưởng lấy vài câu. Giống như lão tiên sinh kể chuyện, nếu thính giả đều im hơi lặng tiếng, lặng ngắt như tờ, cho dù cuối cùng thu được một bát tiền đồng, chẳng phải vẫn là một chuyện đáng tiếc sao?"
Tiên sinh kể chuyện nhấp một ngụm rượu: "Dẫu chẳng rõ công tử đang nói gì, nhưng nghe qua quả thực có lý. Vậy chúng ta cạn chén này?"
Trần Bình An nâng chén, cùng lão chạm nhẹ một cái, hai người đồng thời dốc cạn.
Chẳng phải chỉ khi đối ẩm rượu nồng cùng người tâm đầu ý hợp mới có phong vị. Giữa lúc đao quang kiếm ảnh, đấu trí so mưu với lũ tiểu nhân hèn hạ, ánh mắt giao nhau đầy địch ý, sát khí luân chuyển trong từng chén rượu trên bàn, đó cũng là một loại tu hành.
Lại nói về những dị tượng liên tiếp tại tiểu quốc phương Bắc này, yêu ma bỗng dưng hoành hành, vốn có liên quan mật thiết đến luồng linh khí dồi dào từ ngoại giới tràn ngược vào lãnh thổ mười mấy quốc gia lân cận. Khi ranh giới trấn nhiếp vạn vật không còn tồn tại, chúng dĩ nhiên đắc ý vểnh râu, chẳng khác nào tiết Kinh Trập vừa qua, sâu bọ rắn rết đều rục rịch cựa mình, từ lòng đất chui ra.
Có điều, Trần Bình An tạm thời chưa muốn trở mặt với vị cao nhân nước Mộng Lương cùng gã tu sĩ màn sau tên gọi Hạ Chân kia. Phía trên Kim Đan, nếu là Nguyên Anh thì còn dễ bề liệu tính, đánh không lại vẫn có thể thoát thân. Nhưng chỉ cần xuất hiện một vị cảnh giới Ngọc Phác, chẳng cần cả hai đều đạt tới cấp bậc đó, cũng đủ khiến cậu gặp rắc rối lớn. Hiện tại cậu chẳng chiếm được thiên thời địa lợi nhân hòa, nếu đối phương thực sự bất chấp đại giá muốn dồn cậu vào chỗ chết, với tính khí của tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, bọn họ tuyệt đối sẽ chẳng chút do dự.
Tại mảnh đất Bắc Câu Lô Châu vốn nổi danh bài ngoại này, tu sĩ ngoại lai dẫu có bối cảnh chống lưng thâm hậu mà phải bỏ mạng nơi đất khách quê người cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ. Bằng không, chỉ cần Trần Bình An nhẫn tâm một chút, hoàn toàn có thể dùng ngọc bài Thánh nhân thu lấy luồng linh khí cuồn cuộn như thủy triều đang chảy ngược về phía thượng nguồn đại giang kia. Tuy nhiên, hành động đó sẽ phạm vào đại kỵ, không chừng còn khiến Thư viện của cả một châu nảy sinh ác cảm rồi truy cứu trách nhiệm.
Trong hai kẻ đứng sau màn, so với Hạ Chân, Trần Bình An càng thêm kiêng dè vị đại tu sĩ có liên hệ với nước Mộng Lương kia. Kẻ đó bày ra trăm phương ngàn kế, từng bước thận trọng, chẳng cần tự thân ra tay, chỉ phái hai tên thuộc hạ đã đoạt được món trọng bảo tại thành Tùy Giá. Đến cuối cùng, nếu không phải cậu phá trận xông vào long cung hồ Thương Quân, e rằng tên võ phu cảnh giới Kim Thân vốn dĩ giả làm "cháu ngoan" trong đám luyện khí sĩ đỉnh Mộng Lương kia nhất định sẽ tiếp tục ẩn mình chờ thời.
Nhìn thấy Đỗ Du, có thể thấu triệt tình hình đại khái của cung Quỷ Phủ. Nhìn thấy cừ chủ Thược Khê và cừ chủ Tảo Khê, sẽ tường tận phong thổ của hồ Thương Quân. Nhìn thấy Yến Thanh, liền biết sơ lược về Bảo Động Tiên Cảnh. Nhìn thấy Hà Lộ, ắt rõ tác phong của thành Hoàng Việt. Vạn sự trên đời đều theo lẽ ấy. Dĩ nhiên sẽ có sai số, nhưng chỉ cần chung sống càng lâu, tiếp xúc tu sĩ càng nhiều, sẽ càng tiệm cận chân tướng, cái gọi là "vạn nhất" kia cũng theo đó mà nhỏ dần.
Đôi khi còn có thể "nhất diệp tri thu", nhìn một đốm mà thấu toàn cục, chính là nói về Thành hoàng thành Tùy Giá, Phạm Nguy Nhiên và Diệp Hàm. Bởi lẽ bọn họ đều là chủ nhân một phương, gia phong thế nào thường do bọn họ định đoạt. Một bên nhìn lên, một bên nhìn xuống, hai phía cộng lại giống như hai đầu của một sợi dây. Một khi bị người ta nắm lấy hai đầu, dù có phục bút ngàn dặm cũng khó lòng thoát khỏi pháp nhãn.
Thế đạo phức tạp, muốn sống ngày càng tự tại, một là trùm chăn kín đầu, chỉ sống cho riêng mình, chịu khổ hưởng phúc đều cam lòng; hai là chỉ có thể nhìn nhiều nghĩ sâu. Cách thứ hai ắt phải lao tâm khổ tứ, núi cao còn có núi cao hơn. Dù là thánh nhân các phương trấn giữ tiểu thế giới, chỉ cần một ngày nào đó rời khỏi thiên địa của mình, cũng sẽ có lúc bó tay bó chân, ăn nhờ ở đậu, phải nhìn sắc mặt mà tuân theo vô vàn quy củ phiền toái của nhân gian.
Nói đạo lý chưa chắc đã hữu dụng, nhưng thấu hiểu quy củ chắc chắn không phải chuyện xấu.
Hồ quân Ân Hầu có giảng đạo lý không? Hắn không giảng, nhưng lại biết cách dò xét quy củ của người khác, nắm bắt được mạch lạc hành sự của Trần Bình An. Thế nên trên hồ Thương Quân, mây đen bao phủ địa bàn, Trần Bình An lại chẳng dám hạ sát thủ, sợ rằng một hồ ba sông hai kênh sẽ khiến hồng thủy tràn lan, gieo rắc tai ương cho vô số dân chúng vô tội.
Trong Long cung, hắn đáng chết chẳng kém gì Diệp Hàm và Phạm Nguy Nhiên. Nhưng hắn lại chủ động cam kết, tương lai sẽ che chở muôn dân trong lãnh địa, tu bổ sơn hà khí vận, lập công chuộc tội. Vì vậy, một quyền một kiếm của Trần Bình An cuối cùng đều không giáng xuống đầu hắn.
Trên bàn rượu, tiên sinh kể chuyện và đồ đệ đang ăn như hổ đói. Trần Bình An chỉ chậm rãi nhấp rượu trong chén, trước sau vẫn chưa động đũa.
Tiên sinh kể chuyện nấc một cái, cười ha hả nói: "Công tử không hề dùng đũa mà chỉ uống rượu, là không thấy đói bụng sao?"
Trần Bình An cười nói: "Quả thực không đói, huống hồ bữa ăn này, ta cảm thấy nên dành cho lão tiên sinh thì hơn."
Lão tiên sinh kể chuyện bất đắc dĩ đáp: "Lời này của công tử sao lại giống như đám lừa trọc nói thiền cơ, khiến người ta chẳng hiểu ra sao."
Trần Bình An hỏi: "Khi nào lão tiên sinh định qua quan ải sang nước Ngân Bình?"
Lão tiên sinh kể chuyện cười nói: "Giờ phải đi thôi, rượu thịt đã no đủ. Đúng rồi, lão phu cũng học được chút tướng thuật, công tử đã mời lão một bữa thịnh soạn thế này, hay là để lão tính cho công tử một quẻ? Công tử yên tâm, không thu tiền đâu."
Trần Bình An gật đầu: "Vậy làm phiền lão tiên sinh rồi."
Lão tiên sinh kể chuyện từ trong tay áo lấy ra mấy đồng tiền đồng vừa thu được, tùy ý gieo xuống bàn, vuốt râu trầm ngâm, im lặng không nói.
Trần Bình An chỉ mỉm cười, không nói nửa lời.
Lão tiên sinh kể chuyện khẽ dùng ngón tay di chuyển mấy đồng tiền trên bàn, nhíu mày nói: "Công tử tâm tính lương thiện, là người có phúc duyên sâu dày. Nhưng hãy nhớ lấy, người có phúc không vào nơi vô phúc. Châm ngôn xưa nay không phải lời nói suông, người nghe chớ nên xem như gió thoảng bên tai. Lão thấy lần này công tử du ngoạn nước Hòe Hoàng ở phương Bắc, nơi nào cũng có thể tới, duy chỉ có núi Kế Hoàn cách đây hơn trăm dặm là không thể đi. Đối với công tử mà nói, đó chính là nơi vô phúc. Đi tới đó chưa chắc đã gặp đại nạn, nhưng nếu thực sự bị ma quỷ cản đường, rước lấy phiền phức, chung quy vẫn là không tốt."
Trần Bình An cười đáp: "Được, vậy ta sẽ nghe theo lời lão tiên sinh, đi vòng qua núi Kế Hoàn."
Lão tiên sinh kể chuyện ngẩng đầu cười hỏi: "Công tử tin thật sao?"
Trần Bình An mỉm cười: "Lời người già dạy bảo, sao có thể không tin. Dù sao đi du ngoạn nước Hòe Hoàng, đi xa thêm vài bước cũng chẳng đáng là bao."
Lão tiên sinh kể chuyện đứng dậy tán thưởng: "Vậy không làm phiền công tử nữa, lão xin cáo từ trước để kịp xuất quan. Chuyện bói toán tiết lộ thiên cơ này, lúc nào cũng khiến người ta thấy bất an."
Trần Bình An gật đầu: "Ta uống cạn vò rượu này cũng sẽ vòng lên phía Bắc, không đến núi Kế Hoàn tự tìm xui xẻo làm gì."
Lão tiên sinh kể chuyện dẫn theo gã đồ đệ trông có vẻ đôn hậu rời khỏi Bích Sơn Lầu. Trần Bình An uống cạn vò rượu Tảo Phi đặc sản địa phương kia, lúc xuống lầu thanh toán thì hơi sững người, sau đó cười khổ lắc đầu, đưa đủ hai mươi lượng bạc. Hóa ra lúc lão tiên sinh kể chuyện kia xuống lầu đã lén mang theo hai vò rượu quý nhất của Bích Sơn Lầu, loại rượu đã ủ ròng rã hai mươi năm, còn dặn lại rằng vị bằng hữu ngồi trên lầu sẽ trả tiền thay lão.
Trần Bình An cũng chẳng mấy để tâm, bởi lẽ thân phận của kẻ kia đã không còn gì phải suy đoán nhiều. Bớt đi một mối lo âu, không cần phân tâm làm trì hoãn việc tu hành, dù phải bỏ thêm mười mấy lượng bạc vẫn là vẹn cả đôi đường. Cuối cùng, hắn thực sự đi vòng qua núi Kế Hoàn, nơi đó thác nước điệp trùng, vốn là danh thắng sơn thủy tráng lệ mà hắn muốn ghé thăm một lần cho biết.