Cánh cổng lớn của miếu Thành Hoàng chậm rãi mở ra. Ngoại trừ vị Thành Hoàng gia đang lâm vào cảnh "Bồ Tát đất qua sông, tự thân khó bảo toàn", thì từ Văn Võ Phán Quan cho đến quỷ lại các ty thuộc âm phủ đều rầm rộ xuất quân, nhưng ai nấy đều thận trọng đứng nép sau cổng lớn. Tuy nói cả thành Tùy Giá này đều là địa bàn của bọn họ, có khí số nhất định che chở, song nếu được đứng trong ngôi miếu Thành Hoàng khói hương nghi ngút này, dù sao lòng dạ cũng bình ổn hơn đôi chút.
Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía cổng lớn. Sau thảm kịch năm xưa, Thành Hoàng đã chọn cách "giết một tha một", bởi vậy vị Gia Tỏa Tướng Quân kia hẳn là người mới nhậm chức, còn quan đầu mục của Sở Âm Dương trong lục sở thì vẫn là kẻ cũ. Hắn tay cầm thanh Kiếm Tiên, cúi đầu nhìn hồ lô dưỡng kiếm:
- Sau khi ta xuất kiếm hai lần, tối nay các ngươi cứ tùy ý hành sự.
Hắn lại ngẩng đầu, nhìn thẳng vào cổng miếu Thành Hoàng:
- Ai là quan đầu mục Sở Âm Dương của miếu Thành Hoàng thành Tùy Giá?
Đám đông gồm Văn Võ Phán Quan, Nhật Dạ Du Thần, Gia Tỏa Tướng Quân cùng quan lại các sở còn lại, thảy đều không chút do dự, đồng loạt hướng mắt về phía một vị quan viên mang dáng vẻ nho sĩ trung niên.
Quan phục âm ty của các miếu Thành Hoàng lớn nhỏ trên thế gian, về điển lễ chế độ đại khái cũng tương đồng với triều đình dương gian. Ngoại trừ đồ án bổ tử trước ngực và sau lưng không thể tùy tiện làm sai, thì tùy theo mỗi châu mỗi địa phương lại có đôi chút khác biệt. Như tại Bắc Câu Lô Châu này, quan bào phần lớn mang hai màu đen trắng, bên hông đều đeo một chiếc pháp ấn bằng đồng có khắc rõ chức tước của từng người.
Vị quan đầu mục Sở Âm Dương thấp thỏm bất an bước lên một bước, ánh mắt dao động không ngừng, hắn nén chặt nỗi sợ hãi trong lòng, khom người ôm quyền nói:
- Kiếm Tiên đêm khuya ghé thăm miếu Thành Hoàng, chúng ta không kịp nghênh đón từ xa, thật là thất lễ vô cùng. Chẳng hay Kiếm Tiên tìm hạ quan có điều chi sai bảo?
Kẻ thiện không tới, kẻ tới không thiện. Chẳng riêng gì hắn, tất cả đồng liêu có mặt ở đây đều hiểu rõ đạo lý đơn giản này, bằng không đã chẳng cùng nhau hiện thân.
Chỉ trong chớp mắt, vị Kiếm Tiên áo xanh kia đã đứng sừng sững giữa miếu Thành Hoàng, bỏ lại sau lưng vị quan đầu mục Sở Âm Dương đang ngây dại tại chỗ. Dẫu cho người nọ đã ngang nhiên xông vào miếu, Văn Võ Phán Quan cũng chỉ dời bước theo bản năng, tựa như vô thức nhường đường, rồi sau đó đồng loạt nhìn về phía vị đồng liêu kia. Chỉ thấy từ giữa trán vị quan đầu mục Sở Âm Dương xuất hiện một sợi chỉ vàng mảnh khảnh, kéo thẳng xuống dưới. Trong nháy mắt, pho kim thân của hắn đã vỡ tan thành tro bụi.
Ngay cả Võ Phán Quan trong miếu Thành Hoàng vốn tinh thông nhất việc trấn sát ác quỷ, cùng với Gia Tỏa Tướng Quân thường xuyên ra khỏi thành săn đuổi cô hồn dã quỷ, cũng đều không nhìn rõ đối phương xuất kiếm thế nào. Trong phút chốc, đám quan lại Âm ty trong miếu Thành Hoàng ai nấy đều lộ vẻ kinh hoàng, sắc mặt xám xịt.
Phen này hỏng bét rồi, quả nhiên là một vị Kiếm Tiên từ ngoại vực vân du đến đây. Nghe đồn đám Kiếm Tiên này tính khí cổ quái, hành sự ngang tàng, tuyệt đối không thể dùng lẽ thường mà suy đoán.
Phía trên tượng thần Thành Hoàng được thờ phụng ở hậu điện, một luồng kim quang nhạt bao quanh thân tượng luân chuyển một vòng, ngay sau đó có một vị quan viên cao tuổi, phong thái nho nhã bước ra. Lão xuyên qua kiến trúc tiền điện mà không gặp chút trở ngại nào, nhẹ nhàng đáp xuống bậc thềm cao. Sau khi đứng vững, lão vươn một ngón tay chỉ về phía trước, vẻ mặt nghiêm nghị quát hỏi:
– Ngươi thân là kiếm tu, sao dám tùy tiện chém giết quan lại Âm ty vốn được hoàng đế một nước dùng ngọc tỷ sắc phong?
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn làn sương đen dày đặc đang bao phủ thành Tùy Giá, âm khí tà ác tựa như đang nhe nanh múa vuốt. Cảnh tượng này có phần tương đồng với biển mây của món Bán Tiên binh thuộc về Phù gia thành Lão Long, chỉ khác là biển mây kia ngay cả Luyện Khí sĩ dưới cảnh giới Địa Tiên cũng không thể nhìn thấy, còn làn sương đen này thì chỉ có người phàm mới không hay biết.
Trần Bình An bình thản nói:
– Ta sẽ dốc sức giúp ngươi ngăn cản thiên kiếp, ngươi định tạ ơn ta thế nào?
Thành Hoàng thoạt đầu ngẩn người, sau đó trong lòng mừng rỡ khôn xiết:
– Thật sao? Kiếm Tiên không nói đùa đấy chứ?
Trần Bình An gật đầu. Thành Hoàng cảm thấy đúng là trời không tuyệt đường sống của người, quả thực là "liễu ám hoa minh hựu nhất thôn". Lão lớn tiếng hứa hẹn:
– Chỉ cần có thể đảm bảo miếu Thành Hoàng của ta bình an vô sự, Kiếm Tiên cứ việc tùy ý lên tiếng, bảo vật của cả quận này đều mặc cho ngài lấy dùng. Nếu Kiếm Tiên ngại phiền phức, chỉ cần dặn một câu, trên dưới miếu Thành Hoàng sẽ đích thân dâng lên tận tay, tuyệt đối không dám qua loa đại khái...
Một vệt kiếm quang rực rỡ từ trên không chém xuống, đám quan lại Âm ty trong miếu Thành Hoàng nhìn thấy mà kinh hồn bạt vía, kim thân lung lay bất ổn. Chỉ thấy vị Thành Hoàng vốn ngự trị cao cao tại thượng suốt bao năm qua, cũng giống hệt như đồng liêu Sở Âm Dương ban nãy, giữa trán đầu tiên xuất hiện một điểm kim quang, sau đó biến thành một đường chỉ thẳng tắp, từ từ lan xuống phía dưới.
Quả không hổ danh là Thành Hoàng đã hưởng thụ khói nhang cung phụng nhiều năm, kim thân hùng hậu nhờ tích tụ vô số tinh hoa hương hỏa nên không bị vỡ vụn ngay tại chỗ. Lão vẫn còn có thể giơ hai tay lên, ấn chặt lấy hai bên thái dương, gào thét thảm thiết:
– Ngươi điên rồi sao? Một khi ta chết, thiên kiếp sẽ lập tức giáng xuống. Chẳng lẽ ngươi muốn lấy sức một người mà chống chọi với uy trời? Nếu ta chưa chết, hai ta còn có thể hợp lực. Tên điên nhà ngươi sẽ phải chết không toàn thây!
Ánh mắt Trần Bình An lướt qua đối phương, nhìn về phía pho thần tượng uy nghiêm trên thần đài nơi tiền điện. Pho tượng ấy vốn thụ hưởng hương hỏa của cả một quận, vậy mà lúc này lại ảm đạm không chút hào quang. Cậu bình thản nói:
– Thật thất lễ, ta quên chưa nói một câu: Ngươi phải lấy cái chết để tạ ơn ta.
Hai tay Thành Hoàng ôm chặt lấy đầu, hương hỏa từ bốn phương tám hướng không ngừng cuồn cuộn đổ về. Hắn chẳng còn màng đến việc đó là tinh túy hay lẫn lộn tà niệm. Chỉ cần là hương hỏa của thiện nam tín nữ dâng lên, dù là ý niệm hỗn tạp hay tinh thuần, đều bị hắn cưỡng ép tích tụ trong miếu Thành Hoàng. Còn việc làm này có khác nào uống rượu độc giải khát hay không, hắn đã chẳng thể bận tâm được nữa. Chỉ cần gia tăng thêm một chút tu vi, thì khi thiên kiếp giáng xuống, cơ hội bảo toàn kim thân sẽ lớn hơn đôi chút.
Còn việc miếu Thành Hoàng có bị tổn hại hay không, đám quỷ quan phụ tá tu vi thấp kém kia liệu có gặp tai ương, hay thậm chí là sinh tử của vạn dân trong quận, vị Thành Hoàng này kể từ ngày đầu tiên "công đức suy vi, kim thân mục nát" đã hoàn toàn chẳng màng tới. Vì chuyện này, hắn còn đặc biệt mời một nhóm tu sĩ có thâm giao nhiều đời, mang theo trọng lễ tiến kinh, dốc sức thuyết phục Lễ Bộ cùng Khâm Thiên Giám, khuyên nhủ hoàng đế nước Ngân Bình nhất định phải bưng bít tin tức, tuyệt đối không để dân chúng thành Tùy Giá và toàn quận chạy trốn tứ tán. Bằng không, nếu lâm vào kết cục xấu nhất, phong thủy của một quốc gia và vị thế Thành Hoàng một phương đều sẽ bị tổn hại.
Trong thời gian này, hậu duệ của vị ân nhân ở kinh thành năm xưa, đặc biệt là vị gia chủ đương nhiệm, vẫn còn biết nhìn nhận nặng nhẹ thiệt hơn. Thế nên bọn họ đã dốc hết sức lực, vận dụng các mối quan hệ thâm căn cố đế trong triều đình và quan trường để thay miếu Thành Hoàng cầu tình tạ tội, nhờ vậy mới giúp Thành Hoàng nhìn thấy một tia sinh cơ. Hy sinh cả một quận để bảo toàn kim thân, người không vì mình trời tru đất diệt. Huống hồ ta là Thành Hoàng một quận, là vị thần tiên có kim thân, trong mắt ta đám vương hầu nhân gian chẳng qua cũng chỉ như cỏ rác sớm nở tối tàn.
Ánh mắt Thành Hoàng hơi hạ xuống, thấy sợi kim tuyến kia tuy tốc độ đã chậm lại nhưng vẫn không hề có dấu hiệu dừng bước. Trong lòng hắn run rẩy sợ hãi, giọng nói mang theo vài phần nghẹn ngào:
– Tại sao lại như vậy? Vì sao bao nhiêu hương hỏa tích lũy bấy lâu cũng không ngăn cản nổi? Kiếm Tiên... Kiếm Tiên lão gia...
Gã không còn vẻ kiêu căng hống hách như lúc đầu, cất giọng khẩn khoản van nài:
– Xin Kiếm Tiên lão gia khai ân tha mạng! Thế gian này có chuyện gì mà không thể thương lượng? Kiếm Tiên lão gia, ngài hãy ngẩng đầu nhìn xem, nếu không có miếu Thành Hoàng ta điều động hương hỏa toàn quận, mượn khí vận cả một vùng để chống đỡ thiên kiếp, thì một mình ngài đơn độc đối phó, chẳng lẽ không sợ tổn hại đến đạo hạnh bấy lâu nay khổ công tu luyện sao?
Vị Văn Phán Quan kia sớm đã hồn siêu phách lạc. Ban đầu gã còn thấy khó tin, nhưng vừa suy xét kỹ lại lập tức bừng tỉnh, nỗi tuyệt vọng cũng theo đó mà dâng đầy trong lòng. Vị Kiếm Tiên từ ngoại vực này đã chẳng ngại phiền hà mà gánh lấy thiên kiếp, thì còn tính toán gì đến chuyện lợi hại được mất nữa? Nếu thật sự muốn mưu cầu lợi lộc, hà tất phải xông vào miếu Thành Hoàng làm chi? Chẳng phải vị Thành Hoàng kia vẫn thường răn dạy thuộc hạ rằng gặp việc phải bình tĩnh, chớ có nóng nảy mà hỏng chuyện đó sao? Xem ra khi đại họa ập xuống đầu, lão cũng chỉ đến thế mà thôi.
Có điều, trong lòng vị Văn Phán Quan này lại cay đắng khôn cùng, bởi lẽ hôm nay gã chẳng phải kẻ đứng ngoài xem kịch. Suốt mấy trăm năm qua, những vị thần linh trấn giữ phong thủy một phương như bọn họ đã quen đứng từ trên cao nhìn xuống đám thiện nam tín nữ vào miếu dâng hương. Một hũ gạo nuôi trăm loại người, kẻ si tình đến mức ngu muội, gã tráng niên lười nhác lại cầu tài vận hanh thông, hạng nữ nhân tâm địa độc ác mong tìm được phu quân chung tình, hay lũ con cháu bất hiếu không muốn tốn tiền chạy chữa cho trưởng bối bệnh nặng lại đến đây thắp hương cầu khấn, rồi cả những tên cường đạo giết người như ngoé... Đám người đó cứ ngỡ chỉ cần bước chân vào miếu, bỏ ra chút tiền bạc, đốt thêm mấy nén nhang là có thể tiêu trừ tai ương, gột rửa tội nghiệt. Những chuyện nực cười như thế thật sự đếm không xuể.
Xem chuyện nực cười của nhân gian đã quá nhiều, tâm địa cũng dần trở nên chai sạn. Nào ngờ hôm nay báo ứng nhãn tiền, đến lượt đám luyện khí sĩ bọn họ đứng xem trò cười của miếu Thành Hoàng này.
Trần Bình An chẳng thèm đoái hoài tới Thành Hoàng nữa, hắn cắm thanh trường kiếm mang tên "Kiếm Tiên" xuống đất, sau đó chậm rãi xắn tay áo hai bên, để lộ vòng tay hạch đào. Ba lá bùa lấy được từ khe Quỷ Vực đều được hắn tùy ý giắt vào đai lưng. Làm xong những việc này, hắn bước tới đỉnh bậc thềm, một tay chống kiếm, đứng sừng sững bên cạnh vị Thành Hoàng đang phát điên như một võ phu tẩu hỏa nhập ma, phóng tầm mắt nhìn về phía tiền điện.
Thành Hoàng thì ngược lại, mặt hướng về phía cổng miếu, đối diện với muôn dân trăm họ. Những luồng kim quang trên người hắn bắt đầu tán loạn, tựa như lũ dữ vỡ đê, một khe suối nhỏ nhoi không sao dung chứa nổi. Hắn bỗng nhiên cười lớn:
– Hay cho một vị Kiếm Tiên! Ngươi cũng vì món trọng bảo kia mà tới đúng không? Đáng tiếc thật, nếu không, dù Thành Hoàng nhỏ bé như ta có phải thân tử đạo tiêu, cũng có thể kéo theo một đám thần tiên trên núi xuống chôn cùng, chẳng phải rất khoái ý sao?
Trần Bình An đột nhiên vươn một bàn tay ra che khuất khuôn mặt hắn, năm ngón tay co lại như móc câu, chậm rãi thốt lên:
– Ngươi còn mặt mũi nào mà nhìn ngắm nhân gian?
Kim thân của Thành Hoàng ầm ầm sụp đổ, tiền điện miếu Thành Hoàng như thể vừa rắc xuống một lớp bụi vàng. Sau một tiếng "keng" thanh thúy, một vật gì đó rơi rụng. Đó là một mảnh vỡ kim thân rỉ sét loang lổ, kích thước không hề nhỏ, thậm chí còn lớn hơn mảnh của hai vị Hà thần hồ Thương Quân cộng lại. Trần Bình An vừa định dùng mũi kiếm đánh nát nó, thì phi kiếm Mùng Một đã lâu không xuất hiện bỗng lướt ra khỏi hồ lô dưỡng kiếm bên hông. Một đạo kiếm quang trắng muốt đâm thẳng vào mảnh kim thân rỉ sét kia, rồi cả hai cùng lúc chui tọt xuống đất, biến mất tăm hơi.
Kim thân miếu Thành Hoàng vừa tan vỡ, trên bầu trời thành Tùy Giá lập tức vang lên những tiếng sấm rền trời, uy thế vượt xa lôi thanh bình thường, tựa như pháo nổ sát bên tai, khiến vô số dân chúng đang chìm trong giấc nồng phải giật mình tỉnh giấc. Mây đen cuồn cuộn, tựa như có bầy hắc giao đang quần thảo trong biển mây. Không chỉ vậy, biển mây ấy còn bắt đầu từ từ hạ thấp xuống.
Trong thành, bắt đầu có những hộ gia đình thắp nến, các nhà quyền quý lại càng treo cao đèn lồng. Giữa quận thành phồn hoa, những đốm sáng nhỏ nhoi không ngừng nối kết thành chuỗi, tiếng trẻ thơ quấy khóc cũng liên tục vang lên.
Những luyện khí sĩ lặng lẽ thâm nhập thành Tùy Giá thảy đều trợn mắt há mồm, sau phút kinh hoàng liền bắt đầu chửi rủa xối xả. Bọn họ nào ngờ tới, trọng bảo còn chưa thực sự xuất thế mà cái thứ thiên kiếp chết tiệt này đã giáng xuống sớm hơn dự liệu.
Sự tình bên trong vốn ẩn chứa vô vàn huyền cơ. Thiên tài địa bảo trong thiên hạ vốn ứng vận mà sinh, bẩm sinh đã mang linh tính, hạng luyện khí sĩ tầm thường khó lòng đoạt được. Thành chủ Hoàng Việt thành năm xưa từng để lỡ một món bảo vật trân quý, cũng bởi độn tốc của nó kinh thế hãi tục, vượt xa sức người. Theo lời đồn đại chốn tiên gia, chí bảo tại Tùy Giá thành kia phẩm cấp cực cao, vốn là tinh hoa văn vận ngàn năm của cả một quận ngưng tụ mà thành.
Không chỉ có vậy, tương truyền thuở ban đầu kiến thiết Tùy Giá thành, bên dưới lòng đất đã trấn yểm một món Tiên binh của Binh gia. Trải qua tuế nguyệt, hai thứ linh khí ấy dung hợp làm một, hóa thành món chí bảo nhân gian kiêm toàn cả văn vận lẫn võ vận, công thủ vẹn toàn. Kẻ nào hữu duyên đoạt được, chẳng khác nào một bước lên tiên, đủ sức đứng vào hàng ngũ đại tu sĩ đỉnh phong trên núi. Chính vì lẽ đó, hai đại môn phiệt tiên gia là Hoàng Việt thành và Bảo Động Tiên Cảnh mới dốc toàn lực xuất động, thề phải chiếm cho bằng được. Nếu Hoàng Việt thành đắc thủ, vị trí đứng đầu trong số mười mấy quốc gia lân cận chắc chắn sẽ không thể lay chuyển, bỏ xa Bảo Động Tiên Cảnh một khoảng cách dài. Ngược lại, nếu bảo vật rơi vào tay Bảo Động Tiên Cảnh, thế cục sẽ đảo chiều, uy thế của họ sẽ hoàn toàn áp đảo Hoàng Việt thành.
Bên ngoài tòa quỷ trạch tại Tùy Giá thành, lão già ngồi vắt vẻo trên một mái nhà gần đó. Thấy con tiểu hầu trên vai cứ không ngừng kêu gào ầm ĩ, dỗ dành mãi không được, lão bèn bực dọc ném nó xuống đất. Đám tu sĩ bản địa tu vi thấp kém trong thành sớm đã cảm nhận được bầu không khí bất ổn, kẻ thì vội vã tháo chạy, người thì ngự không rời đi. Bọn họ vốn chẳng dám tơ hào đến món bảo vật kia, phần lớn chỉ là những môn phái phụ thuộc của Hoàng Việt thành và Bảo Động Tiên Cảnh, bị lôi đến để phô trương thanh thế. Một khi đại chiến thực sự nổ ra, may ra cũng chỉ có thể góp chút sức mọn.