Trong màn đêm u mịt, Trần Bình An dấn thân vào chốn núi sâu rừng thẳm, guồng chân chạy như điên dại. Chẳng bao lâu sau, cậu đã tiến vào một cánh rừng trúc có nền đất tơi xốp, thiếu niên giày cỏ bắt đầu cố ý giậm mạnh bước chân.
Chừng nửa nén nhang sau, khi sắp ra khỏi rìa rừng, thiếu niên bỗng vươn người leo lên một cây trúc bên tay trái, mượn đà đung đưa sang một cây khác cách đó không xa, dáng vẻ thoăn thoắt còn giống linh vượn hơn cả lão vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương. Sau vài lần chuyền cành liên tiếp, cuối cùng cậu nhẹ nhàng đáp xuống đất, ngồi thụp xuống dùng tay xóa sạch dấu chân. Cậu ngoái đầu nhìn lại, thấy mình đã cách gốc trúc đầu tiên chừng năm sáu trượng, bấy giờ mới tiếp tục sải bước lao đi.
Chưa đầy một nén nhang sau, tiếng suối chảy róc rách đã văng vẳng bên tai. Thiếu niên đang đà lao tới chẳng những không dừng bước, ngược lại còn tung người nhảy vọt lên cao, gieo mình xuống dòng suối nhỏ.
Cậu nhanh nhẹn đứng dậy, hóa ra nơi đáp chân là một tảng đá lớn giữa dòng. Vốn thông thuộc từng tấc đất ngọn cỏ nơi đây, thiếu niên căng mắt quan sát, dựa vào thị lực nhạy bén và trí nhớ phi thường để nhảy qua những phiến đá trong khe suối, lặng lẽ xuôi về phía hạ lưu. Nếu cứ tiếp tục hành trình này, cậu sẽ đến được Lưng Trâu Xanh bên khe suối phía nam trấn nhỏ, qua cầu mái che là tới tiệm rèn của Nguyễn sư phụ.
Tuy nhiên, thiếu niên không tiến quá gần Lưng Trâu Xanh. Đợi khi khe suối chảy ra khỏi núi, tại một đoạn thắt lại như vòng eo thiếu nữ, cậu mới lặng lẽ leo lên bờ bên phải.
Rất nhanh sau đó, cậu nghe thấy tiếng gọi khẽ của một thiếu nữ:
— Trần Bình An, bên này.
Trần Bình An vội vàng ngồi thụp xuống, lồng ngực phập phồng thở dốc, đưa tay quệt mồ hôi nhễ nhại trên trán.
Thiếu nữ áo đen hạ thấp giọng hỏi:
— Thật sự có thể dẫn dụ con vượn già kia lên núi sao?
Thiếu niên cười khổ:
— Đã dốc hết sức rồi.
Người vừa tới chính là Ninh Diêu, nàng cũng từ đường Phúc Lộc đi đường vòng đến đây hội hợp, nàng hỏi:
— Ngươi bị thương rồi?
Thiếu niên giày cỏ lắc đầu:
— Chỉ là vết thương nhẹ thôi.
Trong lòng thiếu nữ dâng lên một cảm xúc phức tạp, nàng gắt gỏng:
— Dám liều mạng như vậy, lão vượn kia không đánh chết ngươi đã là vạn hạnh rồi!
Trần Bình An nhếch miệng cười đáp:
— Lão súc sinh kia đã phá vỡ quy củ một lần. Nhưng nếu nàng ra tay chậm hơn một chút, có lẽ tính mạng của tôi đã lâm nguy rồi.
Thiếu nữ ngẩn người, sau đó nét mặt giãn ra, tán thưởng:
— Thật sự thành công rồi sao? Khá lắm, Trần Bình An!
Trần Bình An chỉ cười hì hì.
Ninh Diêu lườm cậu một cái, hỏi:
— Tiếp theo định thế nào?
Thiếu niên giày cỏ trầm ngâm một lát rồi nói:
- Đại kế hoạch trước đó của hai ta vẫn không đổi, nhưng có vài chi tiết cần phải điều chỉnh lại, lão vượn kia thật sự quá lợi hại.
Ninh Diêu đưa tay gõ nhẹ vào đầu cậu, vừa bực vừa buồn cười:
- Giờ ngươi mới biết sao?
Trần Bình An đột nhiên đề nghị:
- Ninh cô nương, cô xoay người đi một lát, tôi muốn bôi ít thảo dược lên lưng. Sẵn tiện giúp tôi trông chừng phía khe suối nhỏ kia với.
Nàng thản nhiên xoay người, đưa mắt nhìn về phía thượng nguồn khe suối.
Trần Bình An cởi bỏ chiếc áo choàng mượn của Lưu Tiện Dương, tháo tấm giáp gỗ khảm sứ xuống. Cậu lấy từ túi vải bên hông ra một lọ sứ của tiệm thuốc họ Dương, đổ một ít cao dược đặc quánh vào lòng bàn tay phải, tay trái vén vạt áo, tay phải khó khăn bôi thuốc lên lưng.
Dẫu là người chịu đau cực giỏi, nhưng lúc này mồ hôi lạnh trên trán cậu vẫn cứ túa ra ròng ròng.
Nàng tuy không ngoảnh lại nhưng vẫn cất tiếng hỏi:
- Đau lắm sao?
Cậu gượng cười đáp:
- Chút đau đớn này bõ bèn gì.
Nàng bĩu môi, thầm nghĩ đúng là kẻ hay cậy mạnh.
Tại một ngôi nhà nằm ở rìa phía tây trấn nhỏ, một người đàn bà đang ngồi bệt dưới đất gào khóc thảm thiết, hai tay đấm ngực thình thịch, thân hình vật vã khiến y phục xộc xệch như sắp rách tung. Hai đứa trẻ nhem nhuốc đứng cạnh mẹ, ngơ ngác không biết phải làm sao.
Gã đàn ông vẻ mặt thật thà ngồi bần thần ngoài hiên, thở dài thườn thượt, nét mặt đầy vẻ bất lực. Chẳng hiểu vì sao trên nóc nhà lại xuất hiện một lỗ thủng lớn, hơi lạnh mùa xuân vẫn chưa tan hết, bản thân gã chịu đựng được, nhưng vợ con gã thì biết tính sao đây?
Láng giềng xung quanh kéo đến mỗi lúc một đông, chỉ trỏ bàn tán xôn xao. Có người bảo lúc nãy cũng nghe thấy tiếng động lạ trên mái nhà mình, ban đầu cứ ngỡ mèo hoang quấy phá nên chẳng buồn để tâm. Lại có kẻ nói phía tây trấn hôm nay chẳng được yên bình, nghe đâu có mấy đứa trẻ nhìn thấy một vị tiên ông áo trắng lướt đi như bay, một bước bằng mười bước người thường, lại còn biết phi diêm tẩu bích. Chẳng rõ là Thổ Địa gia hiển linh rời khỏi từ đường, hay là Sơn Thần đại nhân hạ sơn tuần thú.
Cách đó không xa, một vị kiếm tu trẻ tuổi của vườn Phong Lôi ngồi lặng lẽ một góc, vẻ mặt vô cùng trầm trọng.
Trước đó, khi Lưu Bá Kiều đàm đạo cùng Thôi tiên sinh tại dinh quan giám sát, vừa nghe kể về những biến động tại Lý gia đại trạch, hắn đã đánh hơi thấy mùi bất thường. Thế nhưng, vị thiên tài trác tuyệt của vườn Phong Lôi này dù có tự phụ đến đâu, cũng chẳng dám đường đột tới cửa khiêu khích một con Vượn Bàn Sơn. Hắn chỉ nung nấu ý định đứng ngoài quan sát, nếu tìm được sơ hở để đâm lén lão vượn một nhát thì mới thật hả lòng hả dạ.
Thế là Lưu Bá Kiều lặng lẽ leo lên mái hiên cong vút của một tòa đại trạch, từ trên cao phóng mắt nhìn xuống trấn nhỏ, truy tìm hành tung của lão vượn. Chẳng mấy chốc, hắn đã phát hiện động tĩnh lạ thường ở phía tây ngõ Nê Bình, vốn tính gan góc, Lưu Bá Kiều liền âm thầm bám theo.
Ngay khoảnh khắc hộ sơn linh vượn của núi Chính Dương bất chấp tất cả mà vận chuyển chân khí, Lưu Bá Kiều - người vốn đang mang thương tích, bản mệnh phi kiếm buộc phải thu liễm tại huyệt Minh Đường - đột nhiên cảm thấy thanh kiếm trong người rung động bồn chồn, dường như muốn thoát vỏ bay ra.
Bởi lẽ trong phương thiên địa kỳ dị này, tu vi càng cao thì thiên đạo trấn áp càng nặng nề. Theo tính toán của Lưu Bá Kiều, con hộ sơn linh vượn kia chắc chắn chẳng hề dễ chịu. Dù lão có thể cưỡng ép vận khí, cậy vào thân thể cường hãn hoặc thần thông vô thượng để áp chế Khí Hải đang sôi trào do thiên đạo dẫn phát, nhưng số lần ngang ngược ra tay như vậy chắc chắn không thể quá nhiều. Nếu không, lão sẽ phải đối mặt với nguy cơ như đê vỡ nước tràn, ngàn năm đạo hạnh có thể tan thành mây khói chỉ trong chớp mắt.
Nói đi cũng phải nói lại, mỗi lần những "vị thần tiên" ngoại lai này ra tay tại đây đều phải chịu tổn hao không nhỏ, chẳng khác nào phàm nhân bị tổn thọ vậy.
Nhưng khi chứng kiến hai hố sâu hoắm do lão vượn đạp nát mái nhà đáp xuống đất tạo thành, thiên tài kiếm đạo của vườn Phong Lôi mới thầm cảm thấy may mắn vì mình đã không hành động thiếu suy nghĩ, nếu không chẳng khác nào dẫn lửa thiêu thân.
Lúc ấy, với khí thế bừng bừng của lão vượn, nếu không phải vì phát hiện biến cố tại Lý gia đại trạch trên đường Phúc Lộc, buộc phải quay về xác nhận an nguy của bé gái núi Chính Dương, thì dù việc truy sát thiếu niên đi giày cỏ ranh mãnh như cáo kia chưa chắc đã thành, nhưng muốn lấy mạng Lưu Bá Kiều thì tuyệt đối không sai chạy.
Tất nhiên lão vượn không phải kẻ đui mù, càng chẳng phải hạng ngu muội. Ngay khi bản mệnh phi kiếm của Lưu Bá Kiều rục rịch muốn bay ra, con hộ sơn linh vượn nhất định đã phát giác được hành tung của hắn.
Lưu Bá Kiều vừa dạo một vòng quanh quỷ môn quan, nghĩ lại vẫn không khỏi rùng mình, nhưng đó tuyệt đối không phải là vì sợ hãi bản thân con vượn già kia. Vườn Phong Lôi và núi Chính Dương vốn dĩ thế bất lưỡng lập, cho dù thực lực đôi bên chênh lệch ra sao, hễ không ra tay thì thôi, một khi đã động thủ chắc chắn sẽ là cục diện không chết không thôi. Hơn nữa, kẻ có tu vi thấp hơn tuyệt đối sẽ không dập đầu cầu xin đối thủ, đây là chân lý mà suốt năm trăm năm qua, hai thánh địa kiếm đạo hàng đầu Đông Bảo Bình Châu đã dùng vô số mạng người để chứng minh.
Huống hồ, Lưu Bá Kiều cũng chẳng phải không có đường lui tại trấn nhỏ này.
Hắn chậm rãi đứng dậy, không trực tiếp trở về dinh quan giám sát mà đi tới một gian nhà nhỏ nát bấy nằm ở rìa phía Tây, đứng bên ngoài bờ tường đất vàng thấp lè tè gọi lớn một tiếng. Khi đôi nam nữ trong sân đều quay đầu nhìn lại, hắn tiện tay ném ra một đồng tiền kim tinh cho người phụ nữ đang khóc lóc thảm thiết kia, cười nói:
- Đại tỷ, xin tỷ đừng khóc nữa, ta đứng xa như vậy mà cũng bị tỷ dọa cho cuống cuồng cả lên rồi!
Người phụ nữ đón lấy đồng tiền vàng, cúi đầu nhìn kỹ kiểu dáng, thấy nó tương tự như tiền đồng nhưng sắc thái lại khác biệt hoàn toàn. Bà ta hơi ngẩn ra, thấp giọng hỏi:
- Vàng à?
Lưu Bá Kiều cười ha hả đáp:
- Không phải, nhưng thứ này còn đáng giá hơn vàng nhiều...
Người phụ nữ ban đầu sững sờ, sau đó liền nổi trận lôi đình, ném mạnh đồng tiền vàng về phía gã thanh niên ngoại lai kia, đứng bật dậy chống nạnh mắng nhiếc:
- Cút xéo đi! Nếu là vàng thì ta còn tin một chút. Đáng giá hơn vàng? Ngươi tưởng lão nương chưa từng thấy sự đời chắc? Lão nương đây cũng là người từng tận tay chạm vào bạc trắng rồi đấy. Đồ khốn từ đâu tới mà dám đến chỗ lão nương giả làm đại gia, nam nhân nhà ta vẫn còn sống sờ sờ ra đó nhé!
Nói đoạn, người phụ nữ càng thêm giận dữ, sải bước tiến tới. Vòng eo thô kệch chẳng kém thùng nước là bao, vậy mà lúc bà ta bước đi lại vặn vẹo ra vẻ phong tình vạn chủng. Bà ta tung một cước đá vào người đàn ông đang ngồi xổm dưới đất không nói nửa lời, khiến ông ta ngã nhào sang một bên. Người đàn ông kia đừng nói là đánh trả, ngay cả cãi lại nửa câu cũng không dám, chỉ lồm cồm bò dậy, khom lưng chạy ra xa rồi lại tiếp tục ngồi xuống, ánh mắt đầy vẻ oán hận.
Phu nhân chỉ tay vào mặt phu quân mình mà mắng nhiếc:
- Đồ hèn nhát không chút tiền đồ, sống mà chẳng khác gì kẻ chết rồi. Gặp chuyện thì chỉ biết giả chết, suốt ngày lêu lổng vô định, mò cá bắt rắn như lũ trẻ ranh, đến con trai ông cũng chẳng bằng! Tiểu Hòe dù sao còn biết trộm... nhặt ít đồ về nhà. Làm cha kiểu gì mà lại từ chối việc làm thuê ở tiệm thuốc họ Dương? Hay là phú quý rửng mỡ rồi, không thèm để mắt đến bạc lẻ nữa? Quanh năm suốt tháng chẳng làm nổi việc gì ra hồn...
Nói đoạn, đôi gò bồng đảo trước ngực phu nhân phập phồng, quả thực xứng với hai chữ "đồ sộ", nàng chợt nở nụ cười lẳng lơ:
- Nếu không phải ban đêm ông còn biết cách giày vò người khác, lão nương đây thèm sống cùng ông chắc?
Láng giềng lối xóm đứng vây quanh xem náo nhiệt đều cười rộ lên, mấy gã trai tráng còn huýt sáo vang trời, buông lời bỗ bã trêu chọc.
Cuối cùng, phu nhân quay sang chĩa mũi dùi vào kẻ đầu têu, quát lớn:
- Còn không mau cút đi? Hay là vắt mũi chưa sạch, còn thèm sữa hả?
Lưu Bá Kiều vốn chưa từng thấy qua sự thô tục bỗ bã nhường này, nhưng hắn chẳng những không thấy thô lậu, trái lại còn cảm thấy vô cùng thú vị, cảnh tượng náo nhiệt này quả là hiếm gặp. Dù bị phu nhân mắng xối xả, hắn vẫn không hề giận dữ, chỉ cười hì hì.
Tại sư môn Vườn Phong Lôi, mỗi lần tranh luận xong hắn đều cảm thấy tịch mịch khôn nguôi, tựa như mang trong mình võ nghệ cao cường mà chẳng tìm được đối thủ xứng tầm. Không ngờ hôm nay cuối cùng cũng có đất dụng võ, hắn lập tức phấn chấn hẳn lên, vẻ mặt cợt nhả đáp lời:
- Đúng là chưa dứt sữa đấy, đại tỷ có thể giúp tiểu đệ một tay không?
Phu nhân khẽ nhướng mày, cười khẩy nói:
- Chỉ sợ không cẩn thận lại khiến ngươi ngạt thở mà chết thôi. Cái loại như ngươi ấy à, cứ tìm Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa, bảo đảm sẽ được no nê.
Tiếng cười lập tức vang động cả một vùng.
Dù Lưu Bá Kiều chẳng biết Mã bà bà kia là vị thánh phương nào, nhưng nhìn phản ứng của đám đông xung quanh, hắn cũng thừa hiểu trận khẩu chiến này mình đã thua cuộc thảm hại.
Vị kiếm tu trẻ tuổi giơ ngón tay cái tán thưởng, tươi cười rạng rỡ:
- Đại tỷ, xem như tỷ lợi hại, tiểu đệ xin bái phục.
Nói đoạn, hắn dùng hai ngón tay kẹp lấy đồng Kim Tinh tiền kia lắc lắc trước mặt nàng:
- Thật sự không cần sao?
Phu nhân lộ rõ vẻ do dự, ánh mắt không giấu nổi sự hoài nghi.
Đúng lúc này, từ phía xa có tiếng gọi đầy vẻ bất lực vang lên: