Dòng kênh Tảo Khê xanh biếc thâm trầm, rong rêu giăng đầy, dập dềnh theo sóng nước như cánh tay quỷ nước vẫy gọi. Trong nhiều tiểu thuyết chí dị dân gian và bút ký của văn nhân, thường có lời đồn về việc quỷ nước tìm người thế mạng, đại để là theo lẽ oan oan tương báo. Tuy nhiên, một khi âm dương cách biệt, sinh tử đôi đường, quỷ chết đuối dù sao cũng chẳng phải người tu đạo có thần thông quảng đại, làm sao có được cách giải thoát dễ dàng như thế. Chuyện âm quỷ hại người dương gian là thật, còn tự cứu mình lại là giả, chẳng qua chỉ là giới sĩ phu nghe sai đồn bậy mà thôi.
Rời khỏi miếu Thủy thần, Trần Bình An xách theo vị Cừ chủ Tảo Khê vẫn còn hôn mê, lướt đi về phía hồ Thương Quân. Đỗ Du lúc này vẫn khoác trên mình bộ tiên gia Cam Lộ giáp, ngự gió bám sát theo sau. Có lẽ do ở cạnh Trần Bình An đã lâu, tai nghe mắt thấy nhiều điều, Đỗ Du hành sự ngày càng cẩn trọng. Hắn hỏi liệu có cần thu hồi bộ Cam Lộ giáp quá mức nổi bật này lại không, để tránh đánh mất tiên cơ.
Trần Bình An đáp không cần, Đỗ Du vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì câu nói tiếp theo lại khiến tim hắn nhảy lên tận cổ họng. Chỉ nghe vị tiền bối kia chậm rãi bảo:
– Đến bờ hồ Thương Quân, e rằng sẽ có một trận ác chiến. Lúc đó ngươi không cần làm gì cả, cứ coi như đánh cược tính mạng thêm lần nữa, giả câm giả điếc đứng sang một bên là được. Dù sao với ngươi mà nói, tình hình dù tệ đến đâu cũng chẳng thể tệ hơn lúc này, biết đâu còn có thể thu về chút vốn liếng.
Đỗ Du gượng cười đáp:
– Tiền bối yên tâm, vãn bối tuy không giúp được gì nhiều nhưng cam đoan sẽ không gây thêm phiền phức.
Trần Bình An chỉ cười không nói.
Đỗ Du liếc nhìn Cừ chủ Tảo Khê, trong lòng cảm khái khôn nguôi, ngỡ như đã cách mấy đời. Phụ mẫu hắn thường nhắc về những đại tu sĩ đạo pháp cao thâm, như Thành chủ thành Hoàng Việt hay Tổ sư Bảo Động tiên cảnh. Những người có lai lịch, có môn phái như vậy, hành sự thường có dấu vết rõ ràng, mọi việc đều có thể thương lượng, thế nên chưa hẳn đã đáng sợ. Đáng sợ nhất chính là bốn chữ "thế sự vô thường" trên mặt giấy, bởi vì nét bút quá nhẹ nhàng nên mới khiến người ta không sao nắm bắt nổi.
Trước kia Đỗ Du vốn chẳng mặn mà với mấy lời giáo điều, luôn xem những đạo lý lớn lao hư ảo kia như gió thoảng bên tai. Thế nhưng đêm nay, khi dạo bước nơi khu vực hồ Thương Quân, cảm giác còn kinh tâm động phách hơn tất cả những lần bôn ba giang hồ cộng lại. Lúc này hắn chẳng buồn suy tính nhiều, lại càng không dám hỏi han. Vị tiền bối này nói sao thì là vậy, mưu tính của những bậc đại năng trên đỉnh núi cao kia vốn chẳng phải hạng người như hắn có thể thấu hiểu. Thay vì đoán già đoán non, chẳng thà cứ phó mặc cho ý trời.
Vị tiền bối phương xa hành tung khó đoán này có một điểm rất thực tế. Thế nên trên đường đi, mỗi khi trả lời câu hỏi, Đỗ Du đều bất chấp tất cả mà dốc hết lòng dạ. So với việc giả ngu giả dại ra vẻ cơ trí, chi bằng cứ làm một người thành thật mà đối đáp. Dù sao đức hạnh của mình ra sao, vị tiền bối này hẳn đã sớm nhìn thấu từ lâu.
Trần Bình An dường như chợt nhớ ra điều gì, hắn đặt cừ chủ Tảo Khê xuống đất, đột ngột dừng bước nhưng không đánh thức nàng.
Tâm thần Đỗ Du đang phiêu dạt tận đâu đâu, sơ ý một chút đã vượt quá Trần Bình An mười mấy trượng, vội vàng ngự gió quay trở lại. Hắn nhìn quanh quất, tay ấn lên chuôi đao bên hông, thấp giọng hỏi:
– Tiền bối, có mai phục sao? Có cần vãn bối đi thăm dò hư thực một chút không?
– Hồ quân và lão tổ Bảo Động Tiên Cảnh tu vi thông thiên như thế, cần gì phải mai phục ngươi và ta? Chỉ cần họ bày ra trận thế bên hồ, ngươi liếc mắt một cái thôi đã đủ lạnh người rồi.
Trần Bình An lắc đầu, hỏi Đỗ Du một câu:
– Mười mấy quốc gia lớn nhỏ bao gồm cả nước Ngân Bình, số lượng tu sĩ không phải là ít, lẽ nào không một ai muốn ra ngoài xem thử sao? Chẳng hạn như Hài Cốt Than ở phía nam, hay vương triều Đại Nguyên ở miền trung.
Đỗ Du lắc đầu đáp:
– Tu sĩ nhà khác thì vãn bối không rõ, nhưng riêng cung Quỷ Phủ chúng tôi, ngay từ ngày đầu bước chân vào con đường tu đạo đã được truyền dạy tổ huấn sư môn. Ý tứ đại khái là răn bảo đệ tử đời sau không nên tùy tiện đi xa, cứ an tâm ở nhà tu hành. Cha mẹ vãn bối cũng thường nói với đệ tử, nơi này của chúng tôi linh khí trời đất dồi dào nhất, là chốn Đào Nguyên hiếm thấy trên đời. Một khi để đám tu sĩ nghèo kiết xác bên ngoài dòm ngó, ắt sẽ dẫn đến tai họa. Nhưng vãn bối không tin chuyện này cho lắm, cho nên bao năm nay bôn tẩu giang hồ, thực ra...
Nói đến đây, Đỗ Du hơi do dự, lời đến môi lại ngừng.
Trần Bình An thản nhiên nói:
– Ngươi đã thành thật trả lời vấn đề của ta, những chuyện khác có nói hay không cũng tùy. Mấy chuyện giang hồ vặt vãnh của ngươi, ta không mấy hứng thú.
Đỗ Du lập tức hiểu ý, rảo bước lại gần Trần Bình An, hạ thấp giọng:
– Đây quả là một chuyện lạ lùng. Phụ mẫu vốn dĩ rất mực cưng chiều tôi, nhưng hễ nhắc đến chuyện này là họ lại kín như bưng, chỉ bảo rằng có những điều không nên hỏi, không biết mới là phúc. Tôi đương nhiên chẳng dám lỗ mãng, bèn nghĩ ra một cách vẹn cả đôi đường, mượn cơ hội du ngoạn giang hồ để đi xa một chuyến. Mỗi lần đều chỉ nếm trải sơ qua, bôn ba khắp bốn phương tá hướng, cuối cùng cũng thực sự nhìn ra được chút manh mối.
Trần Bình An mỉm cười:
– Ngươi lăn lộn giang hồ, xem ra cũng nếm trải không ít sự đời nhỉ?
Đỗ Du cười hì hì đáp:
– Mấy trò vặt vãnh này của tôi sao bì được với tiền bối, ngự gió vượt châu, tiêu dao tự tại, vạn dặm sơn hà chỉ thu lại trong một bước chân. Sau cùng tôi phát hiện ra, dường như tại biên cảnh của mười mấy quốc gia tồn tại một rãnh trời vô hình, linh khí quanh đó vô cùng loãng. Giống như có vị tiên nhân trên chín tầng mây đã vạch một vòng tròn xuống nhân gian, vừa để bảo hộ chúng tôi, vừa để ngăn chặn tu sĩ ngoại lai xâm phạm hành hung, khiến người ta không dám vượt qua dù chỉ nửa bước.
Trần Bình An khẽ lẩm bẩm:
– Thủ đoạn này chẳng lẽ tương tự việc Thôi Đông Sơn dùng phi kiếm vạch ra ranh giới? Rốt cuộc là mưu đồ điều gì?
Hắn trầm ngâm suy tính, tạm thời vẫn chưa tìm ra manh mối nên đành gác lại. Tuy nhiên, nếu chuyện này thực sự liên quan đến bảo vật của thành Tùy Giá sắp xuất thế, lại thuộc về một nhánh ẩn mật kéo dài ngàn dặm, thì bản thân càng phải thận trọng hơn. Thế nên, trong chuyến đi tới hồ Thương Quân sắp tới, nếu đôi bên không thể thương lượng ổn thỏa, nảy sinh tình huống xấu nhất trong dự liệu, hắn cũng không thể chỉ lo ra tay cho thỏa lòng mà dốc hết vốn liếng.
Thanh Kiếm Tiên đeo sau lưng nhất định phải giữ lại làm quân bài tẩy. Phi kiếm Mười Lăm trong hồ lô nuôi kiếm từng lộ diện ở miếu Thủy Tiên, vị thị nữ kia hẳn đã mặc định hắn là một "kiếm tiên", vì vậy có thể tùy cơ ứng biến mà sử dụng. Có điều cần phải dặn dò Mười Lăm, nếu xảy ra tranh đấu, sau khi rời khỏi hồ lô nuôi kiếm, tốc độ tốt nhất nên chậm lại một chút.
Còn về chuỗi hạt đào trên tay và ba tấm bùa của cung Vân Tiêu thuộc vương triều Đại Nguyên, vào những thời khắc trông có vẻ "ngàn cân treo sợi tóc", có thể mang ra "phơi trăng" một chút. Riêng về cảnh giới võ phu và độ thâm hậu của gân cốt, trước mắt cứ đè nén ở đỉnh cao Đệ Ngũ Cảnh là đủ rồi.
Vừa rồi tại miếu Thủy Thần, lần lượt xuất quyền với Tảo Khê cừ chủ và Hà Lộ, thực chất lại là một thủ đoạn che mắt, cố ý để lộ thực lực, khiến đối phương lầm tưởng hắn "đã dốc toàn lực, chẳng chút nương tay". Có những chuyện, dù ẩn giấu kỹ đến đâu cũng chưa chắc hiệu quả. Thói quen dự liệu tình huống xấu nhất, trên đời này đâu chỉ riêng mình Trần Bình An hắn có? Thế nên, chi bằng cứ để kẻ địch "mắt thấy là thật".
Cẩn trọng suy xét, tầng tầng tính toán. Độc hành giang hồ qua ba châu vạn dặm, hắn vẫn luôn tiến bước như thế. Chẳng qua hôm nay quyền pháp càng thêm tinh thuần, vật mang theo bên người cũng nhiều hơn. Từ một thiếu niên giày cỏ chất phác năm nào, từng có lúc khoác lên mình bạch y cài trâm ngọc, để rồi hôm nay lại là thanh y đội nón lá, tay chống gậy leo núi.
Chuyện dùng phi kiếm vạch ra ranh giới, Đỗ Du vờ như không nghe thấy, càng không hiểu nổi. Cũng giống như lúc trước, vị tiền bối này khiến vò rượu đã cạn đột nhiên biến mất, có lẽ là thu vào vật phẩm không gian "tấc vuông" nào đó, Đỗ Du cũng giả vờ không trông thấy. Cha mẹ hắn thường nhắc đến loại bảo vật này, trong mắt không giấu nổi vẻ khát khao.
Trần Bình An dùng gậy leo núi gõ nhẹ vào trán Tảo Khê cừ chủ đang nằm dưới đất, đánh thức nàng ta.
Nàng ta quả nhiên biết điều hơn Thược Khê cừ chủ lúc trước, vẫn nằm rạp dưới đất, chẳng hề có ý định đứng lên, dịu dàng nói:
– Mạo phạm đại tiên sư là tử tội của nô gia. Ơn tha mạng của đại tiên sư, nô gia nguyện khắc cốt ghi tâm suốt đời.
Trần Bình An thản nhiên nói:
– Ta muốn giết Hồ quân nhà ngươi, phá nát sào huyệt Long cung của hắn, ngươi hãy dẫn đường.
Tảo Khê cừ chủ y phục lộng lẫy, trang điểm tinh xảo, sắc mặt vẫn không chút đổi thay:
– Đại tiên sư có thù oán với Hồ quân lão gia sao? Liệu có điều gì hiểu lầm ở đây chăng?
Trần Bình An nhíu mày:
– Bớt lời vô ích, đứng dậy dẫn đường.
Tảo Khê cừ chủ đã khôi phục vài phần phong thái ung dung lúc ở trong miếu Thủy Thần, khoan thai đứng dậy, thi lễ vạn phúc đầy vẻ phong tình, không ngờ lại bị Trần Bình An một cước đá văng. Nàng ta cắn răng không thốt một lời, lặng lẽ đứng dậy, trong lòng căm hận gã dã tu tạp chủng này thấu xương, đồng thời cũng hận lây cả Đỗ Du.
Tuy nhiên, nếu ả không có chút bản lĩnh quan sát sắc mặt, đoán định tình hình, ắt hẳn chẳng thể leo lên thần vị như ngày hôm nay. Một quỷ nước chết đuối từng bị dìm lồng heo, có thể từng bước đi tới địa vị này, ép cho Cừ chủ Thược Khê phải bỏ hoang miếu thờ, dời kim thân vào trong hồ, lại còn có thể xưng huynh gọi đệ với ba vị Hà thần dưới trướng Hồ quân, vốn chẳng phải chỉ dựa vào tu vi kim thân hay hương khói nhân gian.
Ả giả bộ kinh hãi, run giọng hỏi:
– Chẳng hay đại tiên sư muốn rẽ nước đi dưới lòng sông, hay ngự gió trên bờ?
Trần Bình An đáp:
– Đi bộ trên bờ.
Cừ chủ Tảo Khê tuy lấy làm lạ, song chẳng dám trái lời, đành phải thu liễm tính khí, chậm rãi dẫn đường phía trước.
Đám tu sĩ hoang dã trên thế gian quả nhiên đều hèn mọn như nhau. Đợi đến nơi giao thoa giữa kênh Tảo Khê và hồ Thương Quân, chính là lúc kẻ này phải quỳ xuống dập đầu, rồi vùi thây trong bụng cá.
Nhưng ả cũng không khỏi hoài nghi, Yến Thanh tiên tử đạo pháp cao thâm cùng nhân tài kiệt xuất Hà Lộ của thành Hoàng Việt, cớ sao đều bặt vô âm tín? Quả nhiên cái gọi là tiên gia trên chín tầng mây, thần tiên ẩn dật, kẻ nào kẻ nấy đều đạo mạo trang nghiêm, lòng dạ sắt đá, chẳng phải hạng tốt lành gì.