Tiết cuối đông, sắc trời xanh ngắt lạnh lẽo, núi rét chẳng gợn mây trôi. Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn quanh, trong tầm mắt chỉ thấy một mảnh cô quạnh tiêu điều.
Đây chính là sắc thái của chốn nhân gian. Nếu đứng từ trên thuyền tiên nhìn xuống núi sông vạn dặm, tuyệt đối chẳng thể nảy sinh cảm xúc này, bởi vậy kẻ tu hành trên núi cao thường chẳng thấu được cái nóng lạnh của cõi hồng trần.
Cây gậy leo núi trong tay Trần Bình An đã được luyện hóa bằng tiên quyết của cung Bích Du, lúc này hiện lên màu xanh biếc, trông chẳng khác gì một cây roi trúc, nếu không sắc vàng rực của nó sẽ quá đỗi nổi bật. Có điều chỉ cần giải trừ cấm chế, cây gậy trừ tà vốn được xem là phôi thô mới qua tiểu luyện này sẽ lập tức khôi phục dáng vẻ ban đầu.
Bắc Câu Lô Châu có một điểm tốt, đó là chỉ cần biết ngôn ngữ thông dụng của cả châu thì sẽ chẳng lo cảnh "ông nói gà bà nói vịt". Chẳng bù cho các nước ở Đông Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu, tiếng phổ thông và phương ngôn nhiều vô kể, hành tẩu khắp nơi vô cùng phiền toái.
Trần Bình An đi tới chân núi, bốn bề vẫn vắng bóng người. Hắn nhẹ nhàng kẹp một lá "Dương Khí Khiêu Đăng phù", thấy tốc độ bốc cháy vẫn bình thường, chứng tỏ khả năng yêu ma quấy phá trong quận thành là rất thấp. Có lẽ đúng như tình huống thứ hai mà Tống Lan Tiều đã nói, một vị sơn thủy thần linh quanh quận thành đang gặp kiếp nạn, kim thân sắp vỡ, từ đó ảnh hưởng đến phong thủy khí số một phương, khiến thiên tai cũng thuận thế mà sinh ra.
Nhưng thế sự chẳng có gì là tuyệt đối, Trần Bình An dự định đi bước nào hay bước nấy, tay cầm linh phù chậm rãi tiến bước. Mãi cho đến khi nhìn thấy từ xa một chiếc xe trâu chở đầy than củi, gã dắt trâu là một tráng hán mặc quần áo cũ nát, dẫn theo hai đứa trẻ một trai một gái với đôi bàn tay nứt nẻ vì rét, Trần Bình An mới dập tắt phù chú rồi rảo bước tới gần. Ánh mắt hai đứa nhỏ đầy vẻ tò mò, nhưng trẻ con thôn dã vốn tính nhút nhát, liền nép sát vào bên cạnh cha mình. Người đàn ông thấy một thanh niên đeo hòm sách cầm gậy trúc đi tới cũng chẳng nói năng gì.
Trời đông giá rét, đường đất đông cứng, xe trâu không ngừng xóc nảy. Người đàn ông kia chẳng dám đi quá nhanh, sợ than củi bị vỡ vụn sẽ không bán được giá cao. Đám quản sự lớn nhỏ của các lão gia giàu có trong thành, kẻ nào kẻ nấy đều có ánh mắt sắc lẹm, lại rất thích gây khó dễ, ép giá tàn nhẫn, khiến lòng người còn lạnh lẽo hơn cả những cơn gió buốt không nơi lẩn tránh.
Tuy nhiên, bước đi chậm chạp như thế lại khiến hai đứa trẻ đi cùng phải chịu lạnh theo, khiến lòng ông lão không khỏi phiền muộn. Ngay từ đầu ông đã bảo chúng đừng đi theo góp vui, trong thành có gì đáng xem đâu, chẳng qua là mấy con sư tử đá trước cửa phủ trông có vẻ dọa người, hay mấy bức tranh thần giữ cửa tô màu sặc sỡ hơn một chút, nhìn nhiều rồi cũng thấy thường thôi. Một xe than củi này nếu bán được giá hời, sẽ mua cho chúng ít đồ ăn vặt, việc sắm sửa hàng Tết cũng sẽ dư dả hơn nhiều.
Thấp thoáng đã thấy được đường nét tường cao của quận thành, người đàn ông thở phào nhẹ nhõm. Trong thành náo nhiệt, hơi người đông đúc, hẳn là sẽ ấm áp hơn bên ngoài đôi chút. Chỉ cần hai đứa nhỏ vui vẻ, có lẽ chúng sẽ quên đi cái lạnh thấu xương này. Có điều, người trẻ tuổi đội nón lá kia cứ lững thững đi sau xe trâu, khiến ông cảm thấy hơi bất an.
Trần Bình An rảo bước nhanh hơn một chút, mỉm cười hỏi:
– Vị đại ca này, ta là người phương xa lặn lội đến đây. Không biết quận thành phía trước tên gọi là gì, có danh lam thắng cảnh nào đáng để ghé qua không?
Người đàn ông vốn tính ít nói, nhưng lại không dám giả câm giả điếc, đành gượng cười, khàn giọng đáp:
– Bẩm lão gia, phía trước là thành Tùy Giá. Nghe nói năm xưa hoàng đế lão gia tuần du phương nam, chẳng may gặp phải gió rét nên đã dừng chân tại đây một thời gian, sau đó mới ban cho cái tên này. Tôi chỉ biết miếu Thành Hoàng ở phía bắc và đền Hỏa Thần ở phía nam thành là nơi ngày thường đông đúc nhất, lão gia có thể đến đó xem thử.
– Được thôi, vậy sau khi vào thành, ta sẽ đến hai nơi đó dạo xem.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu, đưa tay vịn nhẹ lên thành xe trâu:
– Vừa hay thuận đường, ta cũng không vội vã gì, chi bằng cùng nhau vào thành, tiện thể hỏi đại ca thêm vài chuyện về thành Tùy Giá này.
Người đàn ông thực ra vẫn còn chút thấp thỏm, nhưng nhìn thấy xe trâu đã tiến sát cổng thành, nghĩ bụng chắc cũng chẳng xảy ra chuyện gì to tát. Lúc này ông mới hơi an lòng, cố gắng bắt chước giọng điệu của người thành thị:
– Vậy tôi xin kể những gì mình biết, mong là giúp ích được cho lão gia. Tôi phận thô lậu chưa từng đọc sách, không biết ăn nói, có chỗ nào không phải phép, xin lão gia lượng thứ cho.
Trần Bình An một tay cầm gậy leo núi, tay kia vịn vào xe trâu, nói:
– Như vậy là tốt lắm rồi, đại ca cứ tự nhiên, có gì nói nấy là được.
Người đàn ông nọ tính tình bộc trực, nghĩ gì nói nấy. Nhờ vậy, Trần Bình An cũng hiểu thêm đôi chút về thành Tùy Giá này. Nơi đây vốn chẳng phải thành nhỏ tại nước Ngân Bình, trong lịch sử từng sản sinh ra một vị tể tướng lão gia, thế nên lầu Khôi Tinh trong miếu Thành Hoàng quanh năm khói hương nghi ngút. Đền Hỏa Thần cũng vô cùng náo nhiệt, nghe đồn cầu tài rất linh ứng, giới phú thương trong thành mỗi khi có đại sự làm ăn đều thích đến đó thắp hương khấn vái. Vì lẽ đó, người đàn ông muốn dắt xe trâu đến khu chợ gần đền Hỏa Thần bán hết số than củi này, sau đó ghé qua mấy cửa tiệm lân cận sắm sửa chút đồ Tết mang về nhà.
Hai đứa trẻ vẫn luôn lén lút quan sát Trần Bình An, nhưng chỉ cần hắn mỉm cười với chúng, bọn nhỏ liền lập tức ngoảnh mặt đi chỗ khác, dáng vẻ vô cùng thẹn thùng.
Chẳng mấy chốc, xe trâu đã đến cổng thành. Trời hãy còn sớm, dòng người xếp hàng vào thành bắt đầu đông đúc. Trần Bình An đi tới một sạp hàng ăn sáng gần đó, gọi một bát cháo kê cùng một chiếc bánh cuộn. Hắn tháo nón lá xuống, ngồi bên bàn bắt đầu dùng bữa. Hai đứa trẻ đứng cách đó không xa, nhìn thấy vậy liền nuốt nước miếng ừng ực. Người đàn ông nọ thoáng chút do dự, rồi cũng lấy ra một nắm tiền đồng đưa cho cô con gái.
Có tiền trong tay, hai đứa trẻ hớn hở chạy ùa tới sạp hàng, cũng mua một bát cháo kê và một chiếc bánh cuộn thơm mùi trứng gà. Cô bé đưa bánh cho cha mình, người đàn ông chỉ cắn một miếng nhỏ, sau đó xé phần còn lại làm đôi đưa cho hai con. Cô bé chạy lại bàn, đưa cho em trai một nửa, rồi hai chị em cùng chung nhau bát cháo. Người đàn ông đứng bên cạnh trông chừng xe trâu, đưa tay quệt miệng, nở một nụ cười chất phác.
Sạp hàng buôn bán khá khẩm, hai đứa trẻ ngồi ngay đối diện Trần Bình An.
Trần Bình An vốn có thói quen khi ăn uống thường nhai kỹ nuốt chậm, đồng thời trầm tư suy tính sự đời. Lúc trước tiến vào khe Quỷ Vực, đấu trí với Dương Ngưng Tính, đấu lực với Sắc Lôi Thần Tướng, thực ra cũng chưa tính là quá đỗi hiểm nguy. Thế nhưng, đoạn đường từ thành Đồng Khứu đến trấn Thanh Lư, hay chính xác hơn là từ thời khắc bước xuống thuyền vượt châu của Phi Ma tông, rồi dùng "Kiếm Tiên" phá vỡ màn trời trốn chạy tới núi Mộc Y, đến tận bây giờ nghĩ lại vẫn khiến hắn không khỏi rùng mình.
Sau vài lần tự mình đúc kết, hắn đều cảm thấy mỗi lần đều là lằn ranh sinh tử. Có điều nghĩ đến thu hoạch cuối cùng vô cùng phong phú, tiền thần tiên tích lũy được không ít, kỳ trân dị bảo bỏ túi cũng nhiều, hắn liền chẳng còn tâm tư oán thiên ưu nhân. Tiếc nuối duy nhất là những trận giao phong kia vẫn còn quá ít, chưa đủ gãi đúng chỗ ngứa, chẳng bằng lúc luyện quyền ở lầu trúc trên núi Lạc Phách. Nếu như Sắc Lôi Thần Tướng và Bàn Sơn Đại Thánh hợp lực, lại không có vị anh linh Thượng Ngũ Cảnh như Cao Thừa ở phương Bắc âm thầm rình rập, có lẽ trận chiến ấy sẽ sảng khoái hơn đôi phần.
Trong lúc tĩnh dưỡng tại phủ đệ núi Mộc Y, thông qua xấp tiên gia công báo nhờ người mang đến, Trần Bình An đã nắm bắt được không ít tin tức mới mẻ tại Bắc Câu Lô Châu. Trong đó, điều khiến hắn bất ngờ nhất chính là trận sinh tử chiến tại núi Để Lệ, nữ đạo sĩ Hoàng Đình của Thái Bình sơn đã bại dưới tay một vị tuấn ngạn trẻ tuổi tên là Lưu Cảnh Long.
Cần biết rằng Hoàng Đình lặn lội đến Bắc Câu Lô Châu là để tìm kiếm cơ duyên phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh. Tuy nàng chỉ là một tân tấn Nguyên Anh, nhưng kiếm thuật cao siêu là điều không cần bàn cãi. Vậy mà ngoại trừ một Lưu Cảnh Long có tuổi tác và tu vi tương đương nàng, phía trên vẫn còn hai vị "tu sĩ trẻ tuổi" khác có tu vi, thiên tư, phúc duyên và bối cảnh xuất chúng hơn hẳn. Ngay cả bảy nhân tài xếp sau Lưu Cảnh Long, chỉ nhìn vào thủ đoạn và tâm tính của Dương Ngưng Tính, Trần Bình An cũng không dám có nửa phần khinh mạn.
Ngoài núi Để Lệ, còn có một nơi khiến Trần Bình An vô cùng hiếu kỳ. Sơn ngoại hữu sơn, gần nơi đại chiến liên miên như núi Để Lệ lại có một ngọn núi mang tên Bách Tuyền, cực kỳ thích hợp để đứng xa quan chiến. Trên núi có hơn trăm dòng suối nhỏ, linh khí dồi dào, quả thực là một vùng thiên nhiên bảo địa. Nơi đây còn xây dựng hơn ngàn tòa tiên gia phủ đệ lớn nhỏ, tọa lạc giữa chốn non xanh nước biếc, thâm đình đại viện, phong cảnh hữu tình, là nơi tu hành tuyệt hảo.
Những phủ đệ trên núi Bách Tuyền này chỉ cho thuê chứ không bán, toàn bộ đều do Quỳnh Lâm tông mời cao nhân Âm Dương gia chọn vị trí, thợ thủ công Mặc gia dốc sức xây dựng. Người thuê có thể thuê dài hạn, nhưng thời gian càng lâu, giá cả lại càng đắt đỏ. Nhờ vào việc kinh doanh tài nguyên cuồn cuộn không dứt này, Quỳnh Lâm tông đã dùng tiền thần tiên lôi kéo được một vị cung phụng Ngọc Phác cảnh thực lực tầm thường, giúp môn phái thành công có được hậu tố "Tông" tự.
Tông môn này tại Bắc Câu Lô Châu vốn dĩ danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp, trước nay chỉ trọng tiền tài mà khinh bạc giao tình, song điều đó vẫn không ngăn cản được việc bọn họ "nhật tiến đấu kim", tiền vào như nước. Chính vì vậy, Quỳnh Lâm tông vừa khiến giới tu sĩ đỏ mắt ghen tị, lại vừa bị người trên núi khinh khi ra mặt. Có một câu châm biếm lưu truyền khắp nam bắc rằng: "Thượng ngũ cảnh gối thêu hoa, thanh liêm chính trực Quỳnh Lâm tông."
Trần Bình An buông đũa, đưa mắt nhìn về phía cổng thành. Từ sâu trong nội thành vọng lại tiếng vó ngựa rầm rập, ước chừng có tám thớt tuấn mã đang cùng lúc phi ra. Khi đến gần cổng thành nơi khách bộ hành đang tụ tập, đám người kia chẳng những không ghìm cương mà còn vung roi thúc ngựa dữ dội hơn, khiến hiện trường một phen náo loạn, gà bay chó chạy.
Dân chúng ngoài thành dường như đã quá quen với cảnh này, tuy vội vã nhưng không hề hoảng loạn, lập tức dạt sang hai bên đường nhường lối, ngay cả chiếc xe trâu của người đàn ông kia cũng không ngoại lệ. Trong nháy mắt, một con đường rộng rãi đã được bỏ trống.
Những chuyện thế này quả thực ở đâu cũng có. Đám quyền quý tử đệ mặt mày vênh váo, cưỡi trên lưng ngựa cao, phóng như bay ra khỏi thành, tiếng vó ngựa dồn dập tựa như một chuỗi pháo nổ. Bọn họ khoác áo lông chồn quý giá, tay cầm roi ngựa bện gấm, hông giắt đao lưng đeo cung, lại có đám gia nhân lực lưỡng mang theo lồng chim ưng đi cùng, trông thật oai phong lẫm liệt.
Tuy nhiên, sự chú ý của Trần Bình An phần lớn lại đặt vào một đôi nam nữ đang ngồi tại gian hàng phía xa. Bọn họ phục sức giản dị sạch sẽ, lưng đeo trường kiếm, dung mạo tuy không quá xuất sắc nhưng lại toát ra khí chất riêng biệt. Mỗi người đang dùng một bát hoành thánh, thần sắc hờ hững. Sau khi chứng kiến đám con em thành Tùy Giá phóng ngựa ngông cuồng, nam tử nọ khẽ nhíu mày, còn cô gái thì buông đũa, khẽ lắc đầu ra hiệu cho hắn.
Trần Bình An thầm hiểu, hẳn đây là những người tu hành tìm đến thành Tùy Giá vì dị tượng kia, có điều tu vi không cao. Nhìn luồng linh khí lưu chuyển mỏng manh, có lẽ là hai luyện khí sĩ còn chưa bước vào cảnh giới Động Phủ, tuy mang kiếm nhưng tuyệt đối không phải kiếm tu thực thụ.
Cô gái đeo kiếm kia quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên đang thanh toán tiền với chủ quán, tay cầm nón trúc và gậy trúc xanh. Người nọ thần thái tự nhiên, khí tức bình hòa, trông chẳng khác gì những vị du hiệp phiêu bạt giang hồ.
Thiếu nữ khẽ thở dài, nếu là kẻ trên giang hồ vô tình lạc bước vào thành Tùy Giá này, chỉ có thể nói là vận số hẩm hiu. Còn nếu giống như bọn họ, vì nghe tin thành Tùy Giá sắp gặp đại họa, lại có chí bảo xuất thế mà tìm đến, thì đúng là hạng không biết trời cao đất dày. Chẳng lẽ hắn không hay biết, món bảo vật kia vốn là vật trong túi của hai đại tiên gia có căn cơ sâu dày nhất trong lãnh thổ mười mấy nước này sao? Ngoại trừ đám dã tu không biết sống chết, còn ai dám nhúng tay vào tranh đoạt?
Giống như nàng và vị sư đệ đồng môn bên cạnh, chuyến đi này ngoài việc hoàn thành mật lệnh của sư môn, còn được xem là một lần rèn luyện dữ nhiều lành ít. Đây đúng nghĩa là cuộc tranh hùng giữa các bậc thần tiên, hạng tầm thường chỉ cần vướng vào, một khi lỡ bước cản đường vị đại tiên sư nào đó, kết cục chắc chắn sẽ là tan xương nát thịt, hồn phi phách tán.
Thiếu nữ trầm tư suy nghĩ. Bản thân nàng vốn đã được coi là thiên chi kiêu tử trong thế hệ trẻ tuổi của các nước lân cận, bao gồm cả nước Ngân Bình. Thế nhưng so với hai người kia, nàng tự biết chênh lệch một trời một vực. Một người là thiếu niên chỉ mới mười lăm tuổi, từ hai năm trước đã đột phá Động Phủ cảnh. Người còn lại là một cô gái ngoài đôi mươi, cơ duyên không dứt, con đường tu hành bằng phẳng hanh thông, lại còn có trọng bảo hộ thân. Nếu không phải hai môn phái đỉnh cao ấy vốn là tử địch, bọn họ quả thật là một đôi Kim Đồng Ngọc Nữ do trời đất tạo thành.
Khắp cương vực mười mấy quốc gia, dù là trên núi hay dưới trần gian, dường như mọi ánh mắt đều đổ dồn vào quá trình trưởng thành và những lần so tài của hai người bọn họ. Mỗi khi họ gặp gỡ, đó lại trở thành một giai thoại được người đời không ngớt lời bàn luận.
Thực lòng nàng cũng thầm ngưỡng mộ, bởi vị thiên tài thiếu niên kia ngay từ khi sinh ra đã được muôn người chú ý, tướng mạo quả thực thoát tục như trích tiên hạ phàm, tính tình lại ôn hòa nhã nhặn, tinh thông cả cầm kỳ thư họa. Nàng không sao hình dung nổi, trên đời này lại có thiếu niên hoàn mỹ đến thế, khiến bất cứ cô gái nào nhìn thấy cũng cảm thấy vạn vật thế gian đều trở nên lu mờ?
Nam tử trẻ tuổi thấy nàng thần sắc thẫn thờ, tưởng rằng sư tỷ đang lo âu về hành trình phía trước, bèn lên tiếng an ủi:
– Sư tỷ, nếu như không nắm chắc phần thắng, chúng ta chỉ cần tìm được đứa trẻ kia rồi lập tức rời đi, không cần đoái hoài đến trận tai kiếp không thể tránh khỏi này. Sư phụ từng dạy, người tu đạo chúng ta phải biết mệnh trời, thuận theo thời thế. Thành Tùy Giá này đã hưởng thụ phúc trạch thần linh che chở suốt mấy trăm năm, nay phải gánh chịu thiên tai đại họa cũng là số kiếp đã định.
Thiếu nữ khẽ gật đầu, sau đó trầm giọng nhắc nhở:
– Cẩn thận tai vách mạch rừng.
Nam tử nọ mỉm cười nói:
– Nếu bảo trong thành vàng thau lẫn lộn, kỳ nhân dị sĩ hội tụ, đệ còn tin. Nhưng nói ở nơi cổng thành này cũng có thể gặp phải thế ngoại cao nhân, đệ tuyệt đối không tin. Sư môn chúng ta đâu phải hạng vô danh tiểu tốt, chư vị lão thần tiên hay tiểu tiên sư trên núi, có ai mà chúng ta không quen mặt? Chẳng lẽ lão già đang đùa khỉ kia lại là một vị thần tiên bất lộ tướng? Hay gã du hiệp trẻ tuổi đội nón lá đang đi tới kia thật ra là một giang hồ đại tông sư?
Thiếu nữ khẽ biến sắc, trầm giọng nói:
– Đệ đã quên lời sư môn giáo huấn rồi sao? Xuống núi du lịch phải cẩn ngôn thận hành.
Nàng ngoài miệng dặn dò như thế, nhưng ánh mắt lại nhanh chóng lướt qua lão già có con khỉ ngồi xổm trên vai, cùng với người trẻ tuổi đang tiến lại gần một chiếc xe trâu, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khác lạ. Người trẻ tuổi kia vẫn chưa hay biết gì, nhưng lão già vốn đang cho con khỉ nhỏ trên vai ăn đột nhiên quay đầu nhìn nàng, khóe miệng nhếch lên, thần sắc đầy vẻ bất thiện.
Nàng đứng dậy, chắp tay ôm quyền cáo lỗi. Lão già lại chẳng hề lĩnh tình, ánh mắt đảo qua đảo lại, quan sát nàng từ đầu đến chân một lượt. Sau đó, lão nhếch môi cười nhạt, không thèm nhìn thêm nữa, dường như vô cùng khinh khỉnh trước nhan sắc và dáng vẻ của nàng.
Thiếu nữ không mấy bận tâm, nhưng vị sư đệ kia lại tức đến mức lồng ngực phập phồng. Lão già khốn kiếp này lại dám nhục mạ người khác như thế! Hắn đang định tiến lên một bước, lại bị sư tỷ nhẹ nhàng kéo tay áo, khẽ lắc đầu với hắn:
– Là chúng ta thất lễ trước.
Nam tử nhìn chằm chằm lão già đang chơi đùa với con khỉ kia, ghi tạc dung mạo của lão vào lòng. Hắn thầm nghĩ, đợi khi vào thành Tùy Giá, màn tranh đoạt bảo vật khai cuộc, các phương thế lực đan xen hỗn loạn, nhất định sẽ vô cùng náo nhiệt. Đến lúc đó chỉ cần có cơ hội, hắn nhất định phải khiến lão già khốn kiếp này phải trả giá đắt.
Trần Bình An đã thu hết thảy những chuyện này vào tầm mắt, trong lòng thầm cảm thán. Đôi bên kết oán một cách vô duyên vô cớ như vậy, tính khí của họ thật sự chẳng mấy tốt đẹp gì.
Thực chất, nước Ngân Bình cùng mười mấy quốc gia lân cận vốn dĩ linh khí thưa thớt, thuộc hàng đất đai cằn cỗi, chẳng hề thích hợp cho việc tu hành, trái lại chỉ thấy giới võ phu giang hồ tung hoành ngang dọc. Theo lời Tống Lan Tiều, đám luyện khí sĩ nơi này chẳng qua chỉ là lũ ếch ngồi đáy giếng, thích quanh quẩn trong ao tù mà xưng hùng xưng bá với người nhà.
Bậc tu sĩ đắc đạo phương xa vốn chẳng thèm ngó ngàng đến chút lợi lộc cỏn con này. Đám tu sĩ bản địa cũng lấy làm đắc ý vì không có "quá giang long" nào tới quấy nhiễu, cứ thế đóng cửa làm vương làm tướng. Nghe đâu có hai môn phái thù sâu tựa biển, do hai vị tu sĩ Kim Đan "hữu danh vô thực" cầm đầu, mỗi bên dắt theo một lũ lâu la đánh giết lẫn nhau, dây dưa đã mấy trăm năm trời.
Tống Lan Tiều nói năng hời hợt tùy tiện, nhưng Trần Bình An vốn đã quen tính dè dặt khi bôn ba giang hồ, hiểu rõ đạo lý cẩn trọng mới giữ được thuyền đi vạn dặm.
Luyện khí sĩ trên núi nắm giữ muôn vàn pháp thuật kỳ quái, một khi đã bước vào trận chiến sinh tử, cảnh giới cao thấp hay phẩm cấp pháp khí đều chẳng thể nói trước được điều gì. Ngũ hành tương khắc, thiên thời địa lợi, khí vận chuyển dời, cho đến âm mưu dương kế, thảy thảy đều là biến số khôn lường.
Sau khi vào thành, để tránh gã hán tử bán than kia lầm tưởng mình có mưu đồ bất chính, Trần Bình An không đi theo tới khu chợ gần miếu Hỏa Thần mà rẽ hướng sang miếu Thành Hoàng trước. Thực tế hắn đã sớm nhìn ra người nọ là một võ phu thuần túy, tu vi xấp xỉ đỉnh phong cảnh giới thứ ba. Kể từ lúc thấy bóng dáng hắn, ông ta mới cố ý khiến hơi thở trở nên đục ngầu, bước chân cũng ra vẻ tùy tiện.
Trong giới giang hồ nước Ngân Bình, một võ phu cảnh giới thứ ba có căn cơ vững chắc như vậy đáng lẽ phải có chút danh tiếng mới đúng. Còn vì sao ông ta lại ẩn mình thành một tiều phu thôn dã bán than, vất vả mưu sinh nuôi gia đình, hẳn là cũng có nỗi niềm riêng. Những chuyện này Trần Bình An không muốn đào sâu tìm hiểu, dù sao "mình chẳng phải cá, sao biết được niềm vui của cá"?
Sau khi đôi bên đường ai nấy đi, người đàn ông tiếp tục dắt xe trâu, hai đứa trẻ vẫn vô ưu vô lo ngó nghiêng tứ phía. Ông ta khẽ cười, ngoái đầu nhìn theo bóng lưng vị du hiệp trẻ tuổi đang dần khuất xa, lẩm bẩm tự nhủ:
– Ngay cả ta là người trong giang hồ mà cũng không nhìn ra, chắc hẳn là hậu bối cảnh giới thứ hai, thứ ba gì đó thôi. Ái chà, sao lại đâm đầu vào vũng nước đục này làm gì? Đám thần tiên tu đạo trên núi kia vốn là những tồn tại như giao long, chỉ cần tùy ý quẫy đuôi một cái cũng đủ khiến bao nhiêu thường dân phải vùi thây dưới nước rồi.
Ở phía đối diện, Trần Bình An cũng khẽ mỉm cười. Đối phương quả là người lương thiện, cố ý nói thêm đôi lời, bảo rằng thành Linh Bảo ở phương bắc có nhiều thắng cảnh đáng để đặt chân hơn, hẳn là muốn khuyên hắn sớm ngày rời khỏi thành Tùy Giá đầy rẫy thị phi này.
Thật trùng hợp, lão già dắt theo con khỉ cùng đôi nam nữ trẻ tuổi đeo kiếm kia cũng giống như Trần Bình An, đều đang hướng về phía miếu Thành Hoàng. Trần Bình An liền chủ động đi chậm lại, kéo giãn khoảng cách với bọn họ, sau đó nửa đường dừng chân trước một tiệm thư họa.
Hắn xem tranh chữ chừng tàn một nén nhang, tốn mấy lượng bạc mua vài quyển sách vốn là quà tặng kèm của cửa tiệm, chuyên giới thiệu về các tác phẩm thành danh qua các triều đại tại khu vực nước Ngân Bình. Bản khắc thư tịch tuy chỉ xem là tinh xảo chứ chưa phải hạng thượng phẩm, nhưng nội dung lại rất hợp lòng người. Trần Bình An cất chúng vào hòm trúc, khi rời khỏi cửa tiệm thì bóng dáng lão già và đôi nam nữ kia đã sớm chẳng còn thấy đâu.
Khi đến gần miếu Thành Hoàng, sắc mặt hắn dần trở nên nghiêm nghị.
Trên trục đường chính bên ngoài miếu Thành Hoàng, có thể ngửi thấy một mùi hương khói đặc trưng. Đã từng ghé thăm nhiều đền miếu thờ phụng sơn thủy, hắn hiểu rõ rằng hương hỏa nhiều hay ít, đậm hay nhạt vốn không phải điều cốt yếu, quan trọng nhất nằm ở hai chữ “tinh thuần”. Một ngôi miếu chính thống được triều đình sắc phong, hay là miếu thờ do dân chúng hoặc yêu quái tự ý dựng lên, đều phải xem tinh hoa hương hỏa có được mấy cân mấy lượng.
Trần Bình An tập trung quan sát. Ngôi miếu Thành Hoàng này khí thế nguy nga, quy mô to lớn, nhưng hương khói lại quanh quẩn không tan, tựa như bị vị Thành Hoàng kia dùng bí pháp giam giữ, không để rò rỉ ra ngoài chút nào. Đây có thể coi là một hành động vượt quyền.
Phàm là miếu thờ chính thống của triều đình, khi thụ hưởng sự phụng dưỡng của núi sông một phương, đều phải trích ra một phần tinh hoa hương hỏa để hòa tan vào thiên địa xung quanh. Dùng thứ đó để ban phúc cho bách tính, che chở dân chúng, có như vậy mới hình thành nên một vòng tuần hoàn viên mãn. Chứ không phải như ngôi miếu Thành Hoàng trước mắt, làm theo kiểu “nước chảy không lọt”, bao nhiêu tinh túy đều thu hết vào túi riêng.
Trần Bình An khẽ thở dài. Thực ra hắn có thể thấu hiểu được, đây là hạ sách để giữ lấy mạng sống cho kim thân thần linh trong miếu, lúc này đã chẳng thể màng đến chuyện gì khác nữa. Hành động này chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, lâu dần tai họa tích tụ sẽ càng thêm khôn lường.
Nhân tình thế thái trên đời, biết được căn nguyên cũng không đồng nghĩa với việc sẽ tán đồng. Trần Bình An không vội bước vào trong miếu. Lúc trước người đàn ông bán than kia vì muốn che giấu thân phận nên cố ý nói năng mập mờ, nhưng có lẽ ông ta từng đích thân đến đây bái thần cầu nguyện, lại thêm lòng dạ thành kính nên không dám buông lời lừa dối. Trần Bình An nghe xong cũng hiểu được đại khái về những vị tôn thần được thờ phụng ở tiền điện và hậu điện.
Miếu Thành Hoàng ở thành Tùy Giá này quy cách cũng tương tự những nơi khác. Ngoại trừ tiền điện, hậu điện và lầu Khôi Tinh, nơi này còn tùy nghi xây thêm điện Thần Tài, điện Nguyên Thần... theo phong tục địa phương. Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn tìm đến một tiệm nhang đèn bên ngoài miếu, hỏi thăm ông chủ một phen.
Ông chủ tiệm là người nhiệt tình lại khéo ăn nói, chậm rãi kể lại ngọn nguồn của ngôi miếu. Thì ra tiền điện thờ phụng một vị võ tướng cổ đại từ ngàn năm trước, vốn là một nhân vật lẫy lừng chiến công của một đại vương triều, danh lưu thanh sử. Miếu gốc đặt kim thân của vị anh linh này dĩ nhiên nằm ở nơi khác. Còn vị Thành Hoàng gia chân chính thì được thờ ở hậu điện, chuyên trách “giám sát phúc họa, tuần tra âm dương, dẫn dắt trừng trị vong hồn”, vốn là một danh thần văn trị, được hoàng đế nước Ngân Bình sắc phong làm Hầu gia tam phẩm.
Nói đến đây, ông chủ híp mắt cười hỏi:
– Chàng trai trẻ, có phải đang thắc mắc vì sao ngài ấy chỉ là một Hầu gia tam phẩm không? Thực tế, vị quan văn này khi còn sống đã giữ chức Thượng thư nhị phẩm rồi.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
– Quả thực có chút khó hiểu, đang định thỉnh giáo ông chủ xem bên trong có ẩn tình gì chăng?
Nếu bàn về quy củ của các đền miếu trong Hạo Nhiên thiên hạ, thực ra Trần Bình An đã quá quen thuộc. Có điều nhập gia tùy tục, đến nơi nào dĩ nhiên phải hỏi han phong tục nơi đó trước tiên.
Ông chủ chỉ cười không nói, Trần Bình An liền hiểu ý, vội vàng mua một ống nhang trong tiệm.
Thấy cậu biết điều như vậy, ông chủ cười ha hả, lúc này mới bắt đầu tiết lộ nội tình:
– Nhìn qua là biết cậu là người lăn lộn giang hồ, không am tường chuyện quan trường cũng là lẽ thường. Chốn quan trường, tước vị và quan phẩm vốn không hoàn toàn tương xứng, huống chi là cấp bậc của những vị tôn thần hưởng dụng hương hỏa này. Thế nào, nghe có vẻ mơ hồ lắm phải không?