Một con linh chu của Hài Cốt Than không đi thẳng về phương Bắc, mà chuyển hướng xuôi về vùng duyên hải Đông Nam.
Giữa màn đêm thanh vắng, Trần Bình An ngồi bên ngọn đèn, lật mở quyển sách mang tên "Xuân Lộ Đông Tại". Quyển sách này cũng tương tự như cuốn "Phóng Tâm Tập" của Phi Ma tông, là một tập sách nhỏ do chủ thuyền biên soạn để giới thiệu về sơn môn của mình, nội dung khá đặc sắc. Trong đó ghi chép tỉ mỉ về những vị kiếm tiên của Bắc Câu Lô Châu từng dừng chân nghỉ lại, những vị địa tiên đàm đạo thưởng trà nơi thắng cảnh, hay cả những văn nhân mặc khách từng lưu lại thi từ thư pháp cho tiên gia danh sơn này.
Con thuyền mà Trần Bình An đang đi vốn thuộc về vườn Xuân Lộ, nguồn thu chính của họ đến từ việc giao thương các loại kỳ hoa dị thảo do sơn môn tự tay vun trồng dọc hành trình. Trong đó, có ba loại linh thảo tiên gia gần như bị núi Mộc Y thuộc Phi Ma tông lũng đoạn, mang lại nguồn lợi kếch xù cho vườn Xuân Lộ. Chính vì thế, lộ trình của linh chu thường xuyên qua lại giữa dãy núi Gia Mộc, nằm kẹp giữa Hài Cốt Than và vườn Xuân Lộ.
Vườn Xuân Lộ vốn thuộc truyền thừa Nông gia trong chư tử bách gia, trong môn phái phần lớn là nữ tu, tính tình lại ôn hòa nhã nhặn. Thêm vào đó, họ kết giao rộng rãi, hiếm khi gây thù chuốc oán với ai, nên nơi đây đã trở thành địa điểm du ngoạn và rèn luyện lý tưởng cho không ít gia phả tiên sư trẻ tuổi ở phương Nam.
Sở dĩ Trần Bình An chọn đáp chuyến linh chu này là bởi ba nguyên do. Thứ nhất, lộ trình này có thể hoàn toàn tránh được Hài Cốt Than. Thứ hai, vườn Xuân Lộ có ba món tổ truyền bảo vật, trong đó có một gốc hòe già vạn năm sinh trưởng tại dãy Gia Mộc, cao tới vài chục trượng; cậu muốn tận mắt chứng kiến xem nó có điểm gì khác biệt so với gốc hòe già năm xưa ở quê nhà hay không. Thứ ba là vào dịp cuối năm, vườn Xuân Lộ sẽ tổ chức một buổi yến tiệc mừng năm mới, thu hút hàng ngàn thương nhân tụ hội giao thương. Đó là một thịnh hội mà tiền thần tiên lưu chuyển như nước chảy, cậu cũng dự định đến góp vui một phen.
Tập sách nhỏ của vườn Xuân Lộ kỳ thực khá hay, chỉ là dung lượng có phần khiêm tốn hơn so với cuốn "Phóng Tâm Tập". Trần Bình An cảm thấy hơi tiếc nuối vì không thể tìm thấy những cuốn sách tương tự ở các tiên gia sơn môn khác, chẳng hạn như Phù Kê tông ở Đồng Diệp Châu.
Sau khi đọc xong tập sách, cậu bắt đầu luyện tập Lục bộ tẩu đình, cuối cùng gần như chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê để luyện quyền. Cậu di chuyển nhịp nhàng giữa cửa phòng và cửa sổ, bộ pháp chuẩn xác không sai một ly.
Lúc hừng đông, Trần Bình An mở mắt, thu lại quyền giá, ngồi xuống bên bàn. Chờ một lát, nghe tiếng gõ cửa, cậu mới đứng dậy. Người tới là quản sự trên thuyền, một nam tu sĩ hiếm hoi của vườn Xuân Lộ, lại còn là một vị Kim Đan cảnh. Chỉ có điều, thần thái lão có vẻ uể oải, kém xa Đỗ Văn Tư và Dương Lân của Phi Ma tông.
Cùng một cảnh giới nhưng thực lực lại cách biệt một trời một vực, nếu thực sự sinh tử tương tàn, e rằng chỉ trong chớp mắt đã phân định bại vong. Điều này không hẳn là tu sĩ vườn Xuân Lộ chỉ có hư danh, mà bởi tu sĩ Phi Ma tông vốn dĩ khác thường, coi việc chém giết sinh tử như cơm bữa.
Sau khi Trần Bình An mở cửa, lão tu sĩ lộ vẻ áy náy:
– Đã quấy rầy đạo hữu nghỉ ngơi rồi.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
– Tống tiền bối khách sáo quá, vãn bối cũng vừa mới tỉnh giấc. Theo như chỉ dẫn trong sách mỏng, lúc này chắc thuyền đã đến gần đỉnh Kim Quang và núi Nguyệt Hoa, vốn là hai ngọn “Đạo lữ sơn”. Ta đang định ra ngoài thử vận may, xem có thể bắt gặp Kim Bối nhạn và Minh Cổ oa hay không.
Vị Địa tiên Kim Đan này đổi sang một cách xưng hô thân cận hơn, coi như có qua có lại.
Trần Bình An vội vàng nghiêng người nhường lối:
– Mời Tống tiền bối vào trong.
Lão tu sĩ mỉm cười hiểu ý. Giữa các tu sĩ trên núi, nếu cảnh giới không chênh lệch quá lớn, chẳng hạn như kẻ Quan Hải người Long Môn, thì gọi nhau một tiếng đạo hữu cũng chẳng sao. Nhưng tu sĩ Hạ ngũ cảnh khi đối diện với Trung ngũ cảnh, hoặc ba cảnh giới Động Phủ, Quan Hải, Long Môn khi gặp gỡ Địa tiên Kim Đan, Nguyên Anh, thì nên kính cẩn xưng hô là tiên sư hoặc tiền bối.
Cảnh giới Kim Đan là một ngưỡng cửa vô cùng quan trọng, dù sao câu nói “Kim Đan vừa thành, mới là người trong đạo ta” vốn là quy củ bất biến trên núi từ xưa đến nay. Tất nhiên, nếu gan to bằng trời, tu sĩ Hạ ngũ cảnh thấy Địa tiên, thậm chí là đại năng cảnh giới cao hơn mà vẫn tùy tiện gọi là đạo hữu thì cũng được thôi, miễn là không sợ bị một chưởng đánh cho hồn phi phách tán.
Lão tu sĩ thân là Kim Đan mà lại chủ động gọi vị khách trẻ tuổi này là đạo hữu, hiển nhiên là đã có sự tìm hiểu từ trước. Khi ấy, người đi cùng thanh niên này tới bến thuyền chính là Bàng Lan Khê, đệ tử đích truyền của tổ sư đường Phi Ma tông. Hắn là một thiếu niên thiên tài danh tiếng lẫy lừng, nghe đồn trong vòng sáu mươi năm tới, rất có khả năng sẽ lọt vào danh sách mười người trẻ tuổi đứng đầu Bắc Câu Lô Châu.
Nếu là tông môn khác tâng bốc đệ tử nhà mình như vậy, e rằng chỉ là thủ đoạn gây dựng hư danh, cứ xem như một chuyện cười là xong. Gặp mặt nhau, ngoài miệng có lẽ phụ họa vài câu, nhưng trong lòng chắc hẳn đang mắng thầm một câu vô liêm sỉ. Thế nhưng vườn Xuân Lộ vốn là khách quen của bến Hài Cốt, biết rõ tu sĩ Phi Ma tông không phải hạng người như thế. Bọn họ không biết nói khoác, chỉ biết ra tay tàn khốc mà thôi.
Tuy rằng việc Bàng Lan Khê thay mặt Phi Ma tông tiễn khách, dĩ nhiên không thể sánh được với việc tông chủ Trúc Tuyền hay Dương Lân của thành Bích Họa đích thân lộ diện. Nhưng lão tu sĩ quanh năm bôn ba bên ngoài, không phải hạng thần tiên thanh tu hở một chút là bế quan mấy chục năm, sớm đã luyện được một đôi nhãn quang sắc bén. Lão nhìn không ra nông sâu của vị du hiệp ngoại phương này, nhưng quan sát lời nói và sắc mặt của Bàng Lan Khê tại bến thuyền, lại thấy đối phương hết mực ngưỡng mộ vị khách kia, hơn nữa còn là xuất phát từ tận đáy lòng. Chuyện này rất đáng để suy ngẫm kỹ càng.
Thêm vào đó, trước đó tại khe Quỷ Vực và bến Hài Cốt đã xảy ra biến cố kinh thiên động địa, Cao Thừa của thành Kinh Quan hiển hóa pháp tướng xương trắng, đích thân ra tay truy sát một vệt kim quang ngự kiếm bay về phía tổ sư đường núi Mộc Y. Lão tu sĩ cũng chẳng phải kẻ ngốc, liền nghiền ngẫm ra được chút ít tư vị trong đó.
Hai vị tu sĩ trên núi bèo nước gặp nhau, một bên có thể chủ động mở cửa mời đối phương ngồi xuống đàm đạo, đã là vô cùng thành ý rồi.