Tổ sơn của Phi Ma tông tên gọi Mộc Y. Thế núi cao vút tận mây xanh, nhưng lại chẳng thấy lầu các nguy nga, tu sĩ nơi đây chỉ dựng thảo am đơn sơ làm chốn dung thân. Do môn đồ Phi Ma tông thưa thớt nên cảnh sắc càng thêm phần hiu quạnh. Duy chỉ có một tòa phủ đệ tọa lạc nơi sườn núi, treo tấm biển "Pháp Tượng" dùng để tiếp đón quan khách, mới miễn cưỡng xem như có chút dáng dấp của tiên gia thánh địa.
Ba ngày trước, núi Mộc Y đã tuyên bố phong sơn, tuyệt tích khách khứa. Chẳng những thế, tòa cổng vòm trấn giữ lối vào khe Quỷ Vực cũng bắt đầu giới nghiêm nghiêm ngặt, tu sĩ rèn luyện chỉ có thể rời đi chứ không được phép tiến vào.
Từ chợ Nại Hà Quan cho tới thành Bích Họa, từ lưu vực sông Dao Duệ đến khắp dải Hài Cốt Than, thế nhân đều chẳng lấy làm lạ trước sự biến này, bởi lẽ họ đã từng chứng kiến nhiều chuyện còn ly kỳ quái đản hơn thế bội phần.
Trước tiên là ba bức bích họa thần nữ thiên quan tại thành Bích Họa, chỉ trong một ngày ngắn ngủi bỗng chốc hóa thành những bức họa trắng không màu sắc. Khi vô số tu sĩ tại Hài Cốt Than còn đang chìm đắm trong nỗi tiếc nuối vì ba phần phúc duyên to lớn đã có chủ, thì chẳng bao lâu sau, họ lại tận mắt chứng kiến một cảnh tượng kinh tâm động phách khác.
Giữa đêm khuya thanh vắng, trên bình địa Hài Cốt Than đột nhiên sừng sững hiện ra một bộ hài cốt trắng muốt khổng lồ, cao ngất tựa núi non, đó chính là pháp tướng của Cao Thừa - thành chủ thành Kinh Quan từ trong khe Quỷ Vực bước ra. Với tư thái vô địch thiên hạ, bộ xương ấy dùng sức mạnh man hoang xé toạc vách ngăn giữa trời và đất. Pháp tướng bạch cốt ma sát kịch liệt với linh khí của Hài Cốt Than, bùng lên những luồng hào quang chói lòa cùng tàn lửa rực rỡ, khiến Cao Thừa trông chẳng khác nào một vị Hỏa thần viễn cổ hạ phàm.
Cao Thừa rõ ràng đang truy sát một vệt kim quang đang điên cuồng lao về hướng nam, nhắm thẳng tới tổ sư đường núi Mộc Y, nhưng bước chân lại bị một đao một kiếm phát ra từ khe Quỷ Vực cản trở. Người xuất đao lơ lửng giữa không trung, đối diện với bộ xương trắng cao ngàn trượng kia chỉ nhỏ bé như hạt gạo, nhưng mỗi lần vung đao đều khiến sấm sét rung chuyển, hào quang vạn trượng, đao khí tung hoành từ xa trông tựa một nhịp cầu dài bắc ngang trời đất. Nhìn vào khí thế hào hùng ấy, người này chắc chắn là tông chủ Trúc Tuyền của Phi Ma tông.
Một đường kiếm khác thanh thế cũng chẳng hề kém cạnh Trúc Tuyền, từng luồng kiếm khí rực rỡ bốc lên từ lòng đất, kiếm quang hùng hồn, vừa nhanh vừa thẳng tắp. Cao Thừa ở trong khe Quỷ Vực dường như còn bị một thế lực khác kiềm chế, nhưng y vẫn giơ cao một cánh tay, ấn mạnh xuống hư không, tức thì cuốn lên một biển mây dày đặc, âm khí ngập trời. Bên trong biển mây ấy dường như chất chồng mười mấy vạn vong hồn ác quỷ không được siêu sinh, đang ra sức vùng vẫy gào thét.
Vân hải cuồn cuộn áp sát tổ sư đường Phi Ma tông. Ngay sau đó, hộ sơn đại trận của Phi Ma tông ầm ầm khởi động. Từ trong núi Mộc Y, hơn ngàn con rối cao mấy trượng lướt ra, thân khoác phù lục giáp trụ lao thẳng vào biển mây, toàn thân kim quang lưu chuyển, ngân ti lấp lánh. Vân hải không ngừng bị gọt mỏng nhưng vẫn ngoan cường hạ xuống. Bên trong núi Mộc Y, từng tốp anh linh mặc giáp lớp sau nối tiếp lớp trước ngã xuống, cuối cùng lưỡng bại câu thương, ngọc thạch câu phần.
Cùng lúc đó, một đạo lưu quang từ tổ sư đường núi Mộc Y lan tràn xuống chân núi, tựa như lôi điện dạo chơi, đan dệt thành một trận pháp rực rỡ tại cổng vòm. Một tôn kim thân thần linh cao năm trăm trượng từ bên trong sừng sững vươn lên, tay cầm trọng kiếm quét ngang hông pháp tướng hài cốt.
Pháp tướng xương trắng khổng lồ vươn một tay bắt lấy mũi kiếm, tàn lửa như mưa xối xả xuống mặt đất, nhất thời khiến Hài Cốt Than trời rung đất chuyển. Pháp tướng hài cốt vung tay hất văng trọng kiếm, thân hình trầm xuống, trong nháy mắt độn nhập vào bóng tối dưới lòng đất, hẳn là đã lui về khe Quỷ Vực. Kim thân thần linh cũng thu mình về trong trận pháp, vệt sáng kia theo đường cũ quay lại tổ sư đường núi Mộc Y, ngưng tụ thành một viên bảo châu trong miệng pho tượng giao long nơi từ đường.
Màn đêm Hài Cốt Than chậm rãi quy về tĩnh lặng.
Trong phủ đệ tiên gia nơi sườn núi, thiếu niên Bàng Lan Khê - người được Phi Ma tông ký thác kỳ vọng - đang ngồi bên bàn đá, quan sát vị thanh niên du hiệp ngồi đối diện. Vị du hiệp kia đang lật xem một quyển binh thư ố vàng vơ vét được từ cung Dương Tràng.
Bàng Lan Khê tuy tuổi tác còn nhỏ nhưng bối phận cực cao, là đệ tử đích truyền duy nhất của một vị lão tổ Phi Ma tông. Không ít tu sĩ Kim Đan phải gọi hắn một tiếng tiểu sư thúc, thậm chí rất nhiều tu sĩ trung ngũ cảnh còn phải tôn kính gọi hắn là tiểu sư thúc tổ.
Ba ngày nay, trong phủ đệ lại có thêm một vị khách, chính là vị du hiệp trẻ tuổi trước mắt. Trước đó Bàng Lan Khê đã tới đây vài lần, xuất phát từ lòng hiếu kỳ, những gì nên nói đều đã nói, những gì cần hỏi cũng đã hỏi qua. Đối phương rõ ràng đối đãi với hắn rất chân thành, cũng không cố ý úp mở vòng vo.
Nhưng sau đó Bàng Lan Khê ngẫm lại, dường như đối phương chẳng bao giờ nói trúng vào trọng điểm. Thật khó lòng tưởng tượng, kẻ này lại chính là gã mua tranh bủn xỉn năm xưa tại thành Bích Họa, mặt dày đòi mình giảm giá. Khi ấy Bàng Lan Khê còn định chạy ra khỏi tiệm nhắc nhở hắn rằng hành tẩu giang hồ chớ nên để lộ của cải, hóa ra tất thảy bọn họ đều bị đối phương qua mặt rồi.
Vị lão tổ tông chưởng quản giới luật tại tổ sư đường chẳng muốn tiết lộ thiên cơ, chỉ bảo chờ tông chủ trở về núi Mộc Y rồi tính sau. Có điều cuối cùng ông vẫn cảm khái một câu:
– Với chút cảnh giới bực này mà có thể thoát khỏi tay Cao Thừa, bản lĩnh quả thực không nhỏ.
Bàng Lan Khê càng thêm hiếu kỳ, trong khe Quỷ Vực rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì sao người trước mắt này lại đi trêu chọc vị thành chủ thành Kinh Quan kia.
Trần Bình An đặt quyển binh thư do võ tướng nước Thần Sách năm xưa biên soạn xuống, chợt nhớ tới một chuyện, mỉm cười hỏi:
– Lan Khê, tám bức bích họa trên tường thành Bích Họa đều đã phai màu. Vậy cửa tiệm bên dưới ba bức thần nữ Kỵ Lộc, Quải Nghiên và Hành Vũ, sau này buôn bán ra sao?
Bàng Lan Khê cũng cảm thấy phiền não, bất đắc dĩ đáp:
– Còn thế nào nữa, Hạnh Tử lo lắng đến phát sầu, nói rằng sau này chắc chắn sẽ chẳng còn khách khứa ghé thăm. Nay thành Bích Họa đã mất đi ba phần phúc duyên kia, lượng khách nhất định sẽ giảm mạnh. Ta cũng chẳng biết làm sao, đành phải an ủi nàng, đem mấy đạo lý lớn nghe được từ chỗ sư huynh sư chất ra nói. Chẳng ngờ Hạnh Tử không những không cảm kích, còn tỏ thái độ khó chịu rồi ngó lơ ta luôn. Trần Bình An, Hạnh Tử rốt cuộc là bị làm sao vậy? Rõ ràng ta có lòng tốt, sao nàng ấy lại không vui?
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
– Có muốn biết vì sao không?
Bàng Lan Khê gật đầu:
– Đương nhiên rồi.
Nụ cười trên môi Trần Bình An càng đậm:
– Lan Khê à, ta nghe nói trong tay ông cố ngươi vẫn còn mấy bộ tranh thần nữ bản phác thảo, hơn nữa còn là những tác phẩm đắc ý nhất bình sinh của ông ấy.
Bàng Lan Khê hơi sững sờ, giây lát sau liền nói chắc như đinh đóng cột:
– Chỉ cần ngươi giúp ta giải đáp nghi hoặc, bây giờ ta sẽ đi trộm về cho ngươi ngay.
Trần Bình An dở khóc dở cười, xua tay ra hiệu cho Bàng Lan Khê ngồi xuống:
– Quân tử bất đoạt nhân sở hiếu, ta cũng không dòm ngó mấy bộ ngạnh hoàng bản kia. Chỉ hy vọng ngươi có thể thuyết phục thái gia gia của mình chấp bút vẽ thêm một hai bộ tranh tô nền sắc vàng, phẩm chất không được kém quá xa. Ta sẽ bỏ tiền ra mua, chứ không phải muốn ngươi đi trộm. Một bộ là được, hai bộ càng tốt, ba bộ thì không gì bằng.
Bàng Lan Khê bán tín bán nghi:
– Chỉ đơn giản vậy thôi sao?
Thấy Trần Bình An gật đầu, Bàng Lan Khê vẫn hơi do dự:
– Mặt dày cầu xin thái gia gia ta chấp bút, lại còn phải dụng tâm vẽ tranh, chuyện này thật sự chẳng dễ dàng gì. Lão nhân gia tính khí cổ quái, Phi Ma tông chúng ta từ trên xuống dưới đều đã từng lĩnh giáo. Ông ấy luôn nói vẽ tranh càng dụng tâm, càng giống như thật, sau khi bị đám nam tử tục tằn trên thế gian mua đi, sẽ càng thêm tiết độc tám vị thần nữ kia.
Trần Bình An gật đầu tán đồng:
– Thành tắc linh, nếu không có lòng thành kính này, thái gia gia ngươi có lẽ cũng chẳng thể vẽ ra thần vận như thế. Bằng không, những kẻ được gọi là đại sư hội họa kia, muốn mô phỏng từng đường tơ kẽ tóc thì có gì khó khăn? Nhưng vì sao chỉ có thái gia gia ngươi là thần diệu nhất? Đó là nhờ lão nhân gia tâm cảnh thanh triệt, không chừng năm xưa tám vị thần nữ kia đều đã nhìn thấy, tâm thần tương thông, dĩ nhiên là diệu thủ sinh hoa.
Bàng Lan Khê chớp mắt, đây rốt cuộc là lời nói thật lòng hay là đang vỗ mông ngựa vậy?
Bên ngoài phủ đệ, một lão giả tóc bạc vóc người cao lớn, bên hông treo nghiên bút, quay đầu nhìn vị chí giao hảo hữu vốn là lão tổ Phi Ma tông. Người sau đang chậm rãi thu tay.
Lão giả tóc bạc hỏi:
– Với cảnh giới của tiểu tử này, chắc không nhận ra chúng ta đang nghe lén chứ?
Lão tổ cười đáp:
– Ta đã giúp ngươi che giấu khí tức, hẳn là không biết. Tuy nhiên thuật pháp trên đời muôn hình vạn trạng, chưa biết chừng lại có điều bất ngờ. Chỉ nhìn việc hắn có thể thoát ra khỏi Quỷ Vực khâu hác, đã không thể suy đoán theo lẽ thường được rồi.
Lão giả tóc bạc vuốt râu cười ha hả:
– Bất kể thế nào, những lời này thực sự đã nói trúng tâm can ta.
Lão tổ Phi Ma tông chính là người lúc trước đã đi theo Khương Thượng Chân vào bí cảnh tranh vẽ, ông hỏi:
– Thật sự cam lòng bán sao?
Tằng tổ phụ của Bàng Lan Khê tên là Bàng Sơn Lĩnh, thuở thiếu thời từng có chí hướng cao xa, muốn họa tận danh sơn đại xuyên trong thiên hạ, chẳng qua sau đó không rõ vì duyên cớ gì lại dừng bước định cư tại Phi Ma tông. Lão thấp giọng hỏi:
– Chúng ta lại nhìn thử xem sao? Ta muốn nghe thêm một chút, xem thiếu niên xứ khác kia sẽ chỉ điểm cho Lan Khê thế nào.
Lão tổ nhíu mày vẻ không vui, đáp:
– Người ta là khách phương xa. Lúc trước ta không khuyên can được ngươi, mới vận dụng chút thần thông. Nếu giờ lại tiếp tục thâu thính, e rằng không hợp với lễ nghi đãi khách của Phi Ma tông chúng ta.
Bàng Sơn Lĩnh trừng mắt nói:
– Lan Khê đã đánh mất phúc duyên Kỵ Lộc thần nữ, nếu lại vướng vào tình quan, ta muốn xem sư phụ của nó có mắng ngươi vuốt mặt không kịp hay không.
Lão tổ cười khẩy nói:
– Bản lĩnh mắng người của hắn tuy lợi hại, nhưng bản lĩnh đánh người của ta chẳng lẽ không cao hơn hắn một bậc sao? Lần nào chẳng phải hắn mắng cho sướng miệng, rồi sau đó lại nằm liệt giường suốt một tháng trời.
Bàng Sơn Lĩnh đột nhiên cười nói:
– Lát nữa ta sẽ tặng ngươi một bộ tranh Thần Nữ bản vàng cứng, tuyệt đối xứng với bốn chữ "diệu bút sinh hoa".
Lão tổ giơ bàn tay lên, vận dụng thần thông quan hà, mỉm cười đáp: – Chỉ chờ câu này của ngươi. Thật là dong dài, chẳng dứt khoát chút nào.
Thế nhưng lão lại nhanh chóng thu hồi thần thông. Bàng Sơn Lĩnh nghi hoặc hỏi:
– Có chuyện gì vậy?