Sau khi rời khỏi phạm vi cung Dương Tràng, Trần Bình An nhanh chóng thu thanh Kiếm Tiên vào vỏ, đáp xuống một vùng núi non trùng điệp, chướng khí mịt mù. Trước đó từ trên cao nhìn xuống, cậu nhận ra chỉ cần băng qua dãy núi này, đi tiếp về hướng đông nam chừng năm mươi dặm là sẽ tới thành Đồng Khứu, trấn Thanh Lư nơi tu sĩ Phi Ma tông trấn giữ cũng cách đó không xa.
Bắt chước tiên nhân ngự kiếm phi hành là một trải nghiệm vô cùng thú vị. Biển mây nơi nhân gian thiên biến vạn hóa, chẳng những nhìn mãi không chán, mà còn có thể tìm được không ít thú vui tiêu khiển. Lúc rời khỏi cung Dương Tràng, Trần Bình An cố ý chọn một tầng mây thấp phẳng lỳ như bị dao gọt, lao mình vào trong đó, thong thả ngự kiếm mà đi. Nếu lũ yêu ma quỷ quái trong rừng sâu dưới chân tình cờ ngẩng đầu nhìn thấy cảnh này, có lẽ sẽ cảm thán... vị luyện khí sĩ này đầu óc hẳn là có vấn đề rồi?
Ngoài những thú vui ngây ngô nực cười ấy, Trần Bình An còn thích vùi mình vào biển mây, chỉ lộ ra mỗi cái đầu, rồi khua khoắng đôi tay như thể đang bơi lội giữa làn mây trắng. Cảnh tượng này thực ra rất kỳ diệu, trông chẳng khác gì dáng vẻ Bùi Tiền gác đầu lên quầy hàng trong cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, quả không hổ danh là hai thầy trò.
Giữa dãy núi hoang vu hẻo lánh, cây cối trong rừng đa phần đều vặn vẹo như mang bệnh trạng. Trần Bình An băng qua một vách đá, ngẩng đầu trông thấy một gốc mai nhỏ mọc ra từ kẽ đá, mây khói lượn lờ bao quanh. Dưới chân vách núi là một bãi xương trắng vụn nát, có lẽ là một thảo mộc yêu tinh nào đó vừa mới khai mở linh trí, bắt đầu học cách săn bắt chim muông thú nhỏ.
Thông thường, thảo mộc nơi nhân gian rất khó thành tinh, loại yêu tinh này phần lớn khi hóa được hình người thì cũng là lúc đi tới đại đạo cùng đồ. Giống như tại phường Thanh Phù ở bến thuyền nước Sơ Thủy, những tiểu yêu tinh đáng yêu đứng trên các chậu tùng bách cảnh kia, vốn dĩ đã định trước không có hy vọng tu hành, chỉ có thể dựa vào thọ mệnh dài lâu bẩm sinh của cỏ cây để sống qua ngày. Đa số bọn chúng đều được người tu đạo nuôi dưỡng, cốt chỉ để làm vui mắt mà thôi.
Bởi vậy, thuở động tiên Ly Châu chưa rơi xuống, những cụ già ngồi dưới gốc hòe nơi trấn nhỏ thường thích kể vài câu chuyện ma quỷ nơi rừng thiêng nước độc để hù dọa đám trẻ nhỏ. Tuy nhiên, đa phần họ đều sẽ bồi thêm một câu: “Được sinh ra làm người vốn dĩ chẳng dễ dàng, phải biết trân trọng hết mực, bằng không kiếp này làm người không xong, kiếp sau sẽ phải đầu thai thành heo chó.”
Thuở nhỏ, Trần Bình An rất thích ngồi từ xa nghe kể chuyện xưa. Lưu Tiện Dương vốn tính không sợ trời không sợ đất, trước giờ chẳng mặn mà với mấy chuyện này, luôn miệng bảo ma quỷ yêu quái hay môn thần Táo quân đều là thứ lừa người. Vì vậy, đa phần chỉ có Cố Xán đi theo Trần Bình An hóng mát dưới bóng hòe, đợi đến khi mẹ hắn lớn tiếng réo gọi về ăn cơm hay đi ngủ mới chịu đứng dậy rời đi.
Trần Bình An nhún người vọt lên, năm ngón tay như móc sắt khảm vào vách đá, cứ thế treo mình giữa không trung. Sau đó, hắn lấy ra ba đồng tiền Hoa Tuyết nắm chặt trong lòng bàn tay, vận dụng Luyện Khí quyết mà Thủy thần nương nương sông Mai ban tặng, luyện hóa tiền Hoa Tuyết cùng linh khí ẩn chứa bên trong thành từng giọt nước xanh biếc, theo kẽ ngón tay nhỏ vào nơi tiếp giáp giữa gốc mai già và khe nứt trên vách đá. Làm xong mọi việc, bàn tay hắn vỗ nhẹ vào vách núi, chậm rãi đáp xuống mặt đất, tiếp tục hành trình.
Nếu lâm vào cảnh túng quẫn như đôi đạo lữ kia, cần gấp một khoản tiền thần tiên để giữ mạng, không chừng khi thấy cây mai kỳ lạ này, ý nghĩ đầu tiên nảy ra sẽ là tò mò xem nó đáng giá bao nhiêu. Cuối cùng vì tham niệm mà đánh liều trèo lên chặt xuống, tiếng rìu vang vọng giữa núi vắng. Còn như cơ duyên của bản thân cây mai có vì thế mà đứt đoạn hay không, nào ai nhìn ra được.
Nếu đạo hạnh cao hơn một chút nhưng túi tiền lại rỗng tuếch, gặp phải hai con yêu quái trên cầu treo kia, chẳng phải sẽ nổ ra một trận ác chiến hung hiểm không kém gì việc tranh giành đại đạo sao?
Trước giờ Trần Bình An không hề ác cảm với việc người tu đạo tranh đấu để thăng tiến, dù thủ đoạn có đôi phần tàn độc hắn cũng có thể thấu hiểu.
Hắn chỉ không thích, thậm chí là chán ghét một hạng người. Đó là những vị "thần tiên trên núi" sớm đã đứng ở vị trí cao sang, hưởng hết mọi ưu thế, giống như giao long ẩn hiện trong biển mây, ngồi tít trên cao nhìn xuống nhưng lại chẳng chút lòng trắc ẩn với nhân gian. Chỉ cần cảnh giới thấp hơn, trong mắt bọn họ thảy đều là cỏ rác, tùy ý chèn ép. Sau khi sát hại những kẻ chướng mắt, lại hời hợt buông một câu "đại đạo vô tình", coi đó là cách giữ cho đạo tâm vững như bàn thạch. Tu đạo như vậy thì có nghĩa lý gì?
Một mình độc hành giữa rừng núi, Trần Bình An lẩm bẩm:
- Thứ mình không thích nhất định là sai sao? Trần Bình An, ngươi có phải quá ngông cuồng rồi không? Ngươi tính là thứ gì chứ?
Hắn lại tự vấn lòng mình:
- Người nhân từ không thể cầm quân, kẻ trọng nghĩa chẳng nên quản tiền?
Hắn khẽ lắc đầu, thầm nghĩ lời người xưa dẫu hay nhưng cũng chỉ mới nói được một nửa, chưa hẳn là đạo lý cao minh thực sự. Thế nhân thường có thói đoạn chương thủ nghĩa, coi đó là khuôn vàng thước ngọc để đối nhân xử thế, quả thực có thể giảm bớt không ít phiền toái trên đời. Điều này không hẳn là không tốt, nhưng xét cho cùng vẫn còn khiếm khuyết. Chẳng hạn như trong sách có chép: "Người nhân từ không thể cầm quân, nhưng kẻ nắm binh quyền ắt phải có lòng nhân; kẻ trọng nghĩa không nên quản tiền, nhưng khi đã giàu sang lại phải giữ đại nghĩa."
Trần Bình An dừng bước, nhún người nhảy lên một cành cao, ngồi vắt vẻo trên cây. Hắn lấy ra dao khắc và thẻ trúc đã lâu không dùng đến, tỉ mẩn khắc hai câu này lên mặt trúc. Ngẫm nghĩ một hồi, hắn lại nhớ tới những lời bàn về "tu tâm tu lực" từng nói với tiểu thử tinh ở cung Dương Tràng, bèn tiện tay khắc luôn lên một thẻ trúc khác.
Sau khi hoàn tất, hắn thu lại dao khắc, mỗi tay cầm một thẻ trúc giơ lên cao, nở nụ cười rạng rỡ:
- Lần này thì đúng là "trong sách nói" rồi nhé.
Thật là hay cho cái câu "trong sách nói", hóa ra toàn là những đạo lý do Trần Bình An hắn thuận miệng nói nhăng nói cuội mà thành. E rằng trong khắp Hạo Nhiên thiên hạ này, cũng chỉ có đám người hay nịnh bợ trên núi Lạc Phách mới tin sái cổ những lời này là thật mà thôi.
Trần Bình An cẩn thận cất hai thẻ trúc đi, tâm trạng vô cùng sảng khoái. Hắn nhấp vài ngụm rượu, bắt đầu thầm tính toán tỉ mỉ, kiểm kê gia sản. Chuyến tôi luyện từ Hài Cốt Than tiến vào khe Quỷ Vực lần này, thu hoạch có thể nói là khá phong phú. Tuy nhiên, pháp bào Xuân Thảo trên người lại tổn hại không nhẹ, muốn tu sửa lại như ban đầu, e rằng phải tiêu tốn ít nhất năm sáu ngàn đồng tiền hoa tuyết.
Nhớ lại lúc ở núi Địa Dũng, khi hộ tống Dương Ngưng Tính phá vòng vây, vì muốn che giấu thực lực, không để lộ nội hàm của võ phu thuần túy quá sớm, hắn đành phải cố ý đè nén một ngụm chân khí thuần túy trong cơ thể, hoàn toàn dựa vào pháp bào để chống đỡ một đòn nặng tựa thái sơn của con vượn Bàn Sơn kia.
Sau đó bên bờ sông Hắc, hắn lại có trận tử chiến với Sắc Lôi Thần Tướng của núi Tích Tiêu, bản thân rơi vào ao sấm, khiến pháp bào Xuân Thảo càng bị sét đánh đến mức hư hại nghiêm trọng. Khoản chi phí sửa chữa không nhỏ này khiến Trần Bình An không khỏi xót xa đến nghiến răng nghiến lợi. Hắn đành phải tự an ủi mình: "Tiểu thương nhỏ nhất trên đời khi làm ăn cũng cần chút vốn liếng, không thể cứ ôm mộng tay không bắt giặc, một vốn bốn lời mãi được."
Việc tôi luyện thân thể và hồn phách trong Lôi trì, chẳng khác nào bị bỏ vào vạc dầu sôi lửa bỏng, chính là quá trình rèn giũa thực thụ tại Quỷ Vực khe. Tuy mức độ có phần nhẹ nhàng hơn so với những ngày tháng khổ luyện tại lầu trúc núi Lạc Phách, nhưng lợi ích mang lại cũng không hề nhỏ. Huống hồ Lôi trì vốn là một lồng giam tôi luyện con người giữa đất trời, chịu đựng khổ nạn này lại có những điểm huyền diệu riêng biệt. Trần Bình An nhận thấy gân cốt và hồn phách của mình đã trở nên kiên cố hơn mấy phần.
Tại đỉnh Ô Nha, cậu đã thu được một bộ pháp bào Tuyết Hoa từ tay Bạch nương nương của thành Phu Nị. Theo lời Phạm Vân La, giá thị trường của nó rơi vào khoảng hai ba đồng tiền Cốc Vũ. Nếu bán ngược lại cho thành Phu Nị, hẳn cũng thu về được một hai đồng.
Có điều, hễ nghĩ tới vị Bạch nương nương thích hành tung thần bí kia, tâm trạng Trần Bình An lại có chút phiền muộn. Khi đó ả đã biến hóa ra một gương mặt để mê hoặc lòng người, khiến cậu vừa căm phẫn, lại vừa có chút chột dạ khó lòng giải thích.
Ngoại trừ năm bộ hài cốt trắng đã giao cho cặp đạo lữ tu vi thấp kém kia mang ra khỏi Quỷ Vực khe để bán, trong vật phẩm không gian của cậu vẫn còn hơn mười bộ xương trắng lấp lánh như ngọc của các nữ quan và thị nữ thành Phu Nị. Còn việc có thể bán được bao nhiêu tại Hài Cốt Than, trong lòng cậu cũng không mấy chắc chắn.
Nghĩ đến đây, cậu không kìm được mà đưa mắt nhìn về phía nam. Chẳng biết cặp đạo lữ kia liệu có bán được giá hời hay không?
Cái gọi là ước hẹn một tháng, thực chất ngay từ đầu Trần Bình An đã không quá bận tâm, đó chẳng qua là cách để đối phương yên lòng nhận tiền mà thôi. Việc bọn họ có giữ lời hứa chờ đợi đủ một tháng hay không, cậu vốn chẳng hề quan hoài, bởi lẽ chính cậu cũng không định lộ diện tại chợ Nại Hà Quan.
Nếu đối phương ôm tiền bỏ trốn, ắt hẳn sẽ luôn phải nơm nớp lo sợ bị truy sát về sau, ít nhiều cũng trở thành một nỗi tâm bệnh của bọn họ. Nếu chờ đủ một tháng thì càng tốt, bọn họ có thể thanh thản mà rời đi. Khoản tiền thần tiên này chắc chắn đã thừa sức giúp nữ tu sĩ đệ ngũ cảnh kia phá vỡ bình cảnh, bước vào Động Phủ cảnh, thậm chí còn giúp nàng củng cố tu vi. Còn số tiền dư lại có giúp nam tử kia thuận thế đột phá hay không, tất cả phải xem ý trời và duyên phận của chính hắn.
Lý do Trần Bình An hành động như vậy kỳ thực vô cùng đơn giản. Chẳng hạn như việc hắn nhất quyết thu thập hai bộ hài cốt nắm tay nhau trong kho báu của Tị Thử nương nương, mục đích vốn chẳng phải vì cầu tài, mà là muốn tìm một chốn non xanh nước biếc tại cố quốc của họ để an táng. Nguyện cho người hữu tình trên thế gian đều nên đôi thành lứa, cuối cùng được thành quyến thuộc; mong cho kẻ đã khuất dù bạc đầu cũng chẳng phụ lòng nhau, sống chết có nhau, vĩnh kết đồng tâm.
Đại đạo thênh thang, đường trường sinh vạn dặm mịt mờ. Trên hành trình tu luyện, dẫu cần chuyên tâm luyện kiếm xuất quyền, chẳng ngại đối đầu với cường địch, nhưng nếu có thể làm những việc nhỏ nhặt mà người đời chẳng buồn đoái hoài, há chẳng phải cũng là một thú vui trong đời sao?
Tại điện Quảng Hàn trên núi Bác Lạc, từ khuê phòng đến kho báu của Tị Thử nương nương, hắn đều thu hoạch không ít, lại còn được chia hơn một ngàn đồng Hoa Tuyết từ chỗ Dương Ngưng Tính. Tuy nhiên, thứ mà Trần Bình An cảm thấy giá trị nhất vẫn là khối lãnh thiết vốn dùng làm "cánh cửa", nay đã được cơ quan sư Mặc gia dốc lòng chế tác thành một tòa cung Quảng Hàn thu nhỏ.
Thật ra, Trần Bình An vẫn luôn để tâm đến những bình lọ trong khuê phòng của Tị Thử nương nương. Sau này rời khỏi Hài Cốt Than tiếp tục hành trình về phương Bắc, biết đâu lại gặp được những vị khuê các tiểu thư hay tiên tử trên núi tiền bạc dư dả nhưng chẳng có nơi tiêu pha. Chẳng may họ nhất thời cao hứng, lại muốn vung tiền mua với giá cao cũng nên. Chu Liễm từng thề thốt khẳng định, thế gian chẳng có nữ tử nào không mong mình xinh đẹp hơn, nếu có thì chẳng qua là chưa gặp được nam tử khiến họ ngưỡng mộ, để có thể "vì người mình yêu mà trang điểm" mà thôi.
Riêng về rương binh thư được Tróc Yêu Đại Tiên cất giữ kỹ lưỡng, Trần Bình An vẫn chưa có dịp xem xét tường tận, định bụng sau khi dừng chân tại trấn Thanh Lư sẽ lật giở từng quyển một. Có lẽ đó đều là những thư tịch của hai đại vương triều và mười mấy nước chư hầu năm xưa thất lạc tại Hài Cốt Than. Trải qua ngàn năm được cung Dương Tràng bảo tồn, giờ đây chúng đã trở thành một phần vốn liếng để Trần Bình An gầy dựng Bao Phục Trai.
Dù vậy, hắn vẫn cần dụng tâm sàng lọc, chọn ra những bản tốt nhất để sau này đưa vào tàng thư lâu trên núi Lạc Phách của mình.
Sau này, khi các đệ tử núi Lạc Phách vào tàng thư lâu mượn sách, nghe những lão nhân thủ các kể lại rằng, đây chính là thành quả năm xưa vị Sơn chủ của bọn họ lặn lội tới tận Hài Cốt Than ở Bắc Câu Lô Châu xa xôi mang về. Lại thêm mắm dặm muối đôi chút, dặn dò khi lật xem sách nhất định phải cẩn trọng, bởi lẽ những thứ này đều là bảo vật tìm được từ chốn đầm rồng hang hổ... Liệu vị đệ tử kia có suy nghĩ rằng, sau này đọc sách nhất định phải dụng tâm hơn chăng? Khi đọc sách dưới đèn đến lúc mỏi mệt, ít nhiều gì cũng sẽ dâng lên lòng bội phục đối với vị Sơn chủ trẻ tuổi từng bôn ba qua muôn trùng sông núi kia chứ?
Nghĩ đến đây, Trần Bình An không kìm được mà nở nụ cười.
Cậu tiếp tục kiểm kê gia sản của mình.
Cùng là thân phận tiên sinh sổ sách mặc áo xanh, nhưng ở hồ Thư Giản chỉ có thể vắt óc suy tính làm sao để bớt chịu thiệt, còn tại khe Quỷ Vực này lại có thể mưu cầu kiếm lời nhiều hơn, cảnh huống đúng là ngày một khởi sắc.
Tại núi Tích Tiêu, cậu đã khai quật được năm đoạn lôi tiên màu vàng kích cỡ không đồng nhất, giá trị thực sự vẫn chưa rõ. Có điều, năm xưa vì sao Sắc Lôi Thần Tướng lại khẳng định cậu là kẻ trộm đã lấy đi lôi trì? Chính vì mối nghi hoặc này, cậu lo lắng núi Tích Tiêu sẽ xảy ra biến cố lớn, nên sau khi rời khỏi Hắc Hà đã cố ý đi đường vòng.
Thực tế, núi Tích Tiêu cũng giống như hang Lão Long, nếu thật sự không sợ chết mà điều tra kỹ lưỡng, không chừng sẽ có thu hoạch bất ngờ. Đương nhiên, làm như vậy chẳng khác nào đôi đạo lữ tu vi thấp kém kia, lúc nào cũng có thể đầu lìa khỏi cổ vì tham tiền, dùng cả tính mạng để đánh cược với vận may.
Trong ngôi miếu thờ bên bờ Hắc Hà, Trần Bình An và Dương Ngưng Tính ngồi xuống phân chia chiến lợi phẩm, cùng nhau chia chác kho báu từ động phủ của Phúc Hải Nguyên Quân. Ngoại trừ sáu món linh khí, Trần Bình An đã từ bỏ chiếc trâm cài pháp bảo kia, chỉ lấy tám trăm đồng tiền Hoa Tuyết ít ỏi từ kho tàng thủy phủ.
Trên đời quả thật thỉnh thoảng vẫn có miếng bánh từ trên trời rơi xuống, nhưng Trần Bình An không hề tin tưởng vị "thư sinh" kia. Đó vốn là do Dương Ngưng Tính dùng đạo pháp huyền diệu, ngưng luyện toàn bộ ác tâm thành một "hạt cải" thuần túy. Trần Bình An rất hiếu kỳ, môn bí truyền đạo pháp của Vân Tiêu cung Vũ Y khanh tướng này rốt cuộc là thần thông gì, mà lại có thể luyện hóa tâm thần như luyện vật như vậy.
Kiểm kê lại một hồi, hắn mới kinh ngạc phát hiện chuyến đi tới khe Quỷ Vực này, bản thân lại thu hoạch được nhiều gia sản đến thế. Trên đường tới đây, hắn nhận thấy núi Bảo Kính chấn động, đất rung núi chuyển, rất có thể Dương Ngưng Chân rốt cuộc đã nắm giữ được cơ duyên. Còn ao sét núi Tích Tiêu bị người ta âm thầm dời đi, lại càng là một cỗ phúc duyên to lớn. Tuy nhiên, dù kẻ khác có kiếm được lợi lộc phong phú bực nào, hắn cũng chẳng nảy lòng đố kỵ tham luyến.
Thực tế, Dương Ngưng Tính tâm cơ thâm trầm, mưu hại khắp nơi, nhưng rốt cuộc lại chẳng thể làm gì được Trần Bình An. Thu hoạch của hắn khi rời khỏi khe Quỷ Vực, cho dù không tính đến tấm gương Tam Sơn Cửu Hầu mà Dương Ngưng Chân đã nhọc công "làm áo cưới cho người", thì chỉ riêng con ong tò vò màu vàng trong hang Lão Long cùng với tiền mẫu do một vị đại ẩn tiên tông Thanh Đức tự tay đúc, cũng đã đủ coi là thắng lợi trở về.
Có điều, dù biết rõ chân tướng, Trần Bình An cũng chẳng để tâm. Ngươi đi đường lớn thênh thang của ngươi, ta qua cầu độc mộc của ta. Các ngươi hưởng đại phúc duyên, ta nhặt nhạnh chút đồng nát vụn vặt.
Trần Bình An bỗng nhiên mặt mày hớn hở, vui vẻ tự nhủ:
- Đồng nát như thế này, quả thực càng nhiều càng tốt.
Sau đó hắn rung nhẹ ống tay áo:
- Nói đi cũng phải nói lại, các ngươi nào phải đồng nát, mà là rất nhiều, rất nhiều tiền thần tiên đấy.
Huống chi còn có pháp bảo Bách Tình Thao Thiết lột được từ trên người Dương Ngưng Tính, trong tay áo còn cất giấu ba lá bùa nhìn qua đã biết là vật giá trị liên thành.
Trần Bình An nhảy xuống khỏi cành cây cao, bước chân nhẹ nhàng khoan khoái, học theo dáng vẻ Thôi Đông Sơn đung đưa ống tay áo, lại mô phỏng bộ pháp của Bùi Tiền, giống tới mười phần. Hắn cảm thấy bản thân quả thực có chút đắc ý quên hình, nhưng thì đã sao, hiện tại hắn đang vui vẻ mà.
Hắn xách bình rượu, sau khi uống cạn cũng chẳng nỡ vứt đi, bèn cất vào trong "vật một thước". Hắn thầm cảm thấy nuối tiếc, đoạn đường này không gặp phải yêu quái quỷ vật nào, cảnh tượng vắng lặng hệt như núi Đồng Quan. Khi sắp rời khỏi ngọn núi, hắn chợt phát hiện dưới chân núi phía xa có hai nhóm người đang xảy ra tranh chấp. Đôi bên đối đầu gay gắt, gươm tuốt vỏ, cung giương dây, lăm le binh khí. Hắn nhanh chóng thuần thục lách mình qua, thu liễm toàn bộ khí tức, chọn một nơi kín đáo để ẩn nấp quan sát.
Trên một cỗ xe liễn đồ sộ đặt một chiếc bảo tọa. Gọi là xe liễn, nhưng thực chất bốn bề trống trải, trông chẳng khác nào một chiếc bè gỗ khổng lồ. Ngự trên bảo tọa là một đại hán khí khái hào sảng, cơ bắp cuồn cuộn, thân cao hai trượng, nắm tay to như chiếc bát lớn. Một tay gã cầm chén rượu khổng lồ được đúc riêng, ngửa cổ uống cạn đầy sảng khoái, rượu tràn ra tung tóe, thấm đẫm mảng lông ngực rậm rạp như rừng già gặp mưa rào.
Dưới chân đại hán ngổn ngang vò rượu rỗng. Cạnh bảo tọa có một nữ yêu tai nhọn đang cuộn mình, hai tay nâng chén rượu lớn đầy ắp, thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn một người bên phía “đại doanh quân địch”, ánh mắt tình tứ như tơ. Cỗ xe liễn được tám tiểu yêu khiêng trên vai, xung quanh là mấy chục lâu la mặc giáp trụ, tay lăm lăm đao thương, không ngừng hò hét trợ uy.
Đối diện với đám sơn dã yêu quái này là mười mấy quỷ vật cao lớn khoác chiến bào binh sĩ, lưng đeo đao tay cầm nỏ, trông chẳng khác gì quân tinh nhuệ nơi sa trường nhân gian.
Dẫn đầu là một vị tướng quân mặc ngân giáp, vẻ mặt đầy phẫn nộ. Bên cạnh gã là một nam tử bằng xương bằng thịt, thấp hơn một cái đầu. Dù đứng giữa bầy quỷ vật yêu ma, thần thái hắn vẫn kiêu ngạo, không chút sợ hãi. Hắn khoác bộ quan phục văn quan màu đỏ thẫm, trước ngực thêu hình cẩm kê, bên trong lót áo lụa trắng, chân mang giày đen tất trắng, hông đeo đai ngọc. Vị “quan viên” tuổi đời còn khá trẻ này giơ một ngón tay chỉ thẳng vào xe liễn, không ngớt lời mắng nhiếc.
Đại hán có thân hình vạm vỡ như tòa núi nhỏ nghe đối phương lải nhải mắng chửi, khẽ nhấc chân đá nhẹ vào nữ yêu bên cạnh, trầm giọng hỏi:
- Rốt cuộc hắn đang lảm nhảm cái gì vậy?
Nữ yêu nở nụ cười kiều mị, đáp lời:
- Đang mắng lão gia nhà ngài không phải là người.
Đại hán hơi ngẩn ra:
- Lão tử là người từ bao giờ? Chúng ta và lũ xương xẩu ở thành Đồng Khứu, có ai là người đâu? Chẳng phải chỉ có tên tiểu tử mặt trắng kia mới là người sao?
Nữ yêu cúi đầu che miệng cười duyên. Đại hán vạm vỡ ném chén rượu đi, nàng vội vàng dâng chén rượu trong tay mình lên. Đợi đối phương đón lấy, nàng vừa bóp chân cho gã vừa cười nói:
- Lão gia, đám người đọc sách ở thành Đồng Khứu nói chuyện chẳng phải đều lắt léo như vậy sao. Lão gia nghe không hiểu mới là lẽ thường, nếu mà nghe hiểu được, chẳng lẽ ngài lại muốn đến thành Đồng Khứu làm một vị quan lớn hay sao?
Gã đàn ông nọ nhếch mép cười khẩy:
- Ta lại muốn làm một chức quan nhỏ dưới trướng vị Điểm Giáo tể tướng kia, ban ngày cùng nàng đàm đạo dăm ba câu hủ lậu trong sách, đêm xuống lại mây mưa một trận trên giường, nghe nàng rên rỉ tựa tiếng hát ca, chỉ nghĩ thôi đã thấy hồn xiêu phách lạc rồi.
Vị quỷ tướng kia nghe rõ mồn một, tay nắm chặt chuôi đao, sắc mặt âm trầm, giận dữ quát:
- Tể tướng đại nhân nhà ta thoát tục như tiên tử, hạng súc sinh lông cánh chưa đủ như ngươi mà cũng dám buông lời sỉ nhục sao?
Gã đàn ông chẳng buồn để tâm, nốc cạn nửa chén rượu, vẩy nốt phần còn lại rồi ném chén ra ngoài xe. Hắn quệt miệng, nhoài người về phía trước, vừa đưa tay vào miệng xỉa răng vừa cười nói:
- Ta và đại đồng tử dưới trướng Tróc Yêu Đại Tiên đã cắt máu ăn thề, đốt giấy vàng kết nghĩa huynh đệ, lại còn là một trong những nghĩa tử của Bàn Sơn Đại Thánh. Chỉ là ăn vài tên tiều phu trong địa bàn của Đường thành chủ nhà ngươi thôi, có gì to tát đâu?
Vị quan văn lớn tiếng quát tháo:
- Đồ chó già, bớt giả điên giả dại ở đây đi. Chúng ta đến tìm ngươi là để đòi lại vị tân khoa Tiến sĩ kia, hắn là kẻ sĩ mà tể tướng đại nhân coi trọng nhất. Khôn hồn thì mau giao người ra, bằng không đại quân thành Đồng Khứu chúng ta sẽ áp sát biên cảnh, chẳng màng đến tình nghĩa láng giềng nữa đâu. Hãy tự cân nhắc lợi hại, xem mạng chó của ngươi đủ cứng, hay đao thương của đại quân thành Đồng Khứu chúng ta sắc bén hơn!
Trần Bình An lờ mờ nhận thấy, phía sau gã đàn ông ngồi trên xe liễn hiện ra bản tướng của một con chó Niện Sơn, chỉ là hình ảnh vô cùng mờ nhạt, lúc ẩn lúc hiện.
Đại đồng tử dưới trướng Tróc Yêu Đại Tiên? Chẳng lẽ lại là con chuột tinh lén giấu dao nhọn trước cửa cung Dương Trà, sau đó bị mình một ngón tay búng chết kia sao?
Trần Bình An liếc nhìn cỗ xe liễn, quả nhiên thô sơ hơn hẳn trọng bảo xe liễn của Phạm Vân La thành Phù Nị. Chẳng trách gã lại kết nghĩa huynh đệ với hạng chuột tinh tại cung Dương Trà. Còn vị tân khoa Tiến sĩ của thành Đồng Khứu kia, ắt hẳn chính là Dương Ngưng Tính đã bị Đào Phiến Quân Tử bắt về núi Bác Lạc để tranh công.
Bấy giờ Trần Bình An phần lớn vẫn dành sự chú ý cho vị quan văn kia. Cậu nhận thấy, lần này quan văn rời thành Đồng Khứu tuy mang theo công vụ, song trên mặt lại thoáng hiện nét hả hê trước tai họa của kẻ khác. Sâu thẳm trong lòng hắn, ắt hẳn vẫn thầm mong vị đồng liêu có khả năng tranh sủng với mình nơi cung đình kia đã bị chó Niện Sơn nuốt chửng vào bụng, hóa thành phân bón cho ngọn núi này rồi.
Quở trách người khác, tối kỵ nhất là vạch trần chỗ khiếm khuyết. Gã cường tráng bị bóc trần chân thân, tức giận đến mức mặt tím tái, nước bọt văng tứ tung, lớn tiếng mắng nhiếc vị quan văn kia là kẻ đoản mệnh chết yểu, vô phúc vô lộc.
Đôi bên đấu khẩu hồi lâu, song tuyệt nhiên không thấy ai ra tay trước, cuối cùng cứ thế đường ai nấy đi, trở về động phủ của mình. Trần Bình An đứng từ xa quan sát cũng thầm cảm thán, hắn vỗ nhẹ vào hồ lô dưỡng kiếm, tung mình rời khỏi cành cây, lặng lẽ bám theo đám quỷ vật của thành Đồng Khứu.
Trên xe liễn, gã cường tráng ngồi sừng sững bất động, tựa như không chịu nổi men rượu mà mệt mỏi ngủ gật. Đến khi về tới động phủ, xe liễn từ từ hạ xuống, cô nàng kiều mị đi cùng bỗng nhiên thét lên kinh hãi. Hóa ra, "lão gia" thần thông quảng đại của nàng ta đã chết tự bao giờ. Con yêu khuyển ở núi Niện Sơn thuộc dãy Đồng Quan hóa hình người này, ngay giữa ấn đường chỉ rỉ ra một giọt máu tươi duy nhất.
Lúc tiến gần đến thành Đồng Khứu, Trần Bình An lấy ra lệnh bài của Phi Ma tông đeo vào bên hông, vai vác một bọc lớn chứa đầy những bình lọ đoạt được từ khuê phòng Tị Thử nương nương và thủy phủ Hắc Hà. Việc giao dịch những thứ này liệu có để lộ sơ hở hay không, lúc này hắn chẳng mảy may bận tâm, thậm chí còn mong lũ yêu quái kia có thể lần theo dấu vết mà tìm đến báo thù.
Ngay cả Tróc Yêu Đại Tiên còn chẳng dám nán lại cung Dương Trà của mình, thì làm sao dám tới thành Đồng Khứu này nộp mạng.
Lúc nãy, phi kiếm Mùng Một trong hồ lô dưỡng kiếm dường như không muốn lộ diện để sát hại lũ yêu hèn mọn, nên chính phi kiếm Mười Lăm đã ra tay kết liễu con yêu quái kia.
Trần Bình An khẽ nâng vành nón, đắp tấm mặt nạ da người hình một lão già lên mặt.
Trước đó, tại miếu Thủy Thần bên bờ Hắc Hà, Dương Ngưng Tính từng ngỏ ý muốn giữ lại tấm mặt nạ thiếu niên kia để làm kỷ niệm, nhưng Trần Bình An không đồng ý. Dương Ngưng Tính bèn lùi một bước, nói rằng nguyện bỏ ra trọng kim để mua lại.
Trần Bình An khi ấy đáp:
– Mua thì cũng được, giá mười đồng tiền Cốc Vũ. Đôi bên chúng ta đã là huynh đệ tốt cùng chung hoạn nạn, nhắc đến tiền bạc ắt tổn thương tình nghĩa, vậy thì lấy giá thập nhất chiết (1) coi như ưu đãi vậy.
Chú thích: (1) Nhất chiết nghĩa là giảm giá 90%, người mua chỉ phải trả 10%. Thập nhất chiết nghĩa là tăng giá thêm 10%.
Khi đó, Dương Ngưng Tính mới lưu luyến trả lại tấm mặt nạ, cảm thán:
– Vị huynh đệ phúc hậu như Hảo Nhân huynh đây, thật là thế gian hiếm có.
Giữa những tòa thành trì phía nam Quỷ Vực Khê, Đồng Khứu thành là một đô thị có quy mô không hề nhỏ, tường thành cao sừng sững, mở ra ba cổng lớn. Một dải khu vực rộng lớn ở phía bắc thành được xây dựng lộng lẫy như hoàng cung của quân chủ nhân gian, là nơi cư ngụ của đám tướng soái công khanh cùng quan viên văn võ được thành chủ sắc phong. Trong thành mở ra hơn mười phường thị lớn nhỏ, cảnh tượng thương mậu vô cùng phồn hoa.
Trong cuốn "Phóng Tâm Tập" của Phi Ma tông có ghi chép rất đỗi tường tận rằng, hễ đeo ngọc bài của Phi Ma tông tiến vào Đồng Khứu thành, chẳng những việc ra vào không gặp chút trở ngại, mà mọi giao dịch trong thành đều được hưởng ưu đãi. Từ đó có thể thấy, vị thành chủ Đồng Khứu thành này cắm rễ gần trấn Thanh Lư, lại có thể khiến việc buôn bán ngày càng hưng thịnh, quả là một kẻ rất biết cách làm người... ừ thì, làm quỷ mới phải.
Quả nhiên, sau khi lũ quỷ vật canh cổng mặc giáp đeo đao trông thấy tấm ngọc bài bên hông Trần Bình An, lập tức đổi sang vẻ mặt khép nép cung kính. Từng tên một cúi đầu khom lưng, tươi cười đón rước, lại còn đồng thanh chúc tụng: "Cầu chúc tiên sư tài vận hanh thông, tiền vào như nước!", khiến Trần Bình An có phần trở tay không kịp.