Gã nam tử nọ ngồi xổm bên bờ nước, một tay chống cằm, ánh mắt không ngừng đảo qua đảo lại giữa chiếc ô nhỏ xanh biếc và chiếc nón trúc. Hắn khẽ rũ tay áo, những giọt nước tựa châu sa rụng xuống mặt hồ, mỉm cười hỏi:
- Vị công tử này, sự đã đến nước này, ngươi tính sao đây?
Trần Bình An bình thản đáp:
- Ta không có tiền, chẳng tranh với ngươi làm gì.
Gã nọ mừng rỡ, gật đầu nói:
- Vậy ta xin nhận tấm chân tình này của ngươi.
Lão hồ ly Tây Sơn kia lại tỏ vẻ không vui, lão nện mạnh cây gậy gỗ xuống đất, vươn hai ngón tay lần lượt chỉ về phía Trần Bình An và gã nam tử rách rưới nọ:
- Lão hủ đã nói rồi, ai có tiền kẻ đó làm con rể ta, chẳng có tình nghĩa gì ở đây hết. Hậu sinh trẻ tuổi đội nón kia, ngươi ra tay hào phóng, lão hủ đã nhiều lần cố ý thăm dò phẩm hạnh, ngươi đều vượt qua. Sự đã đến nước này, gạo sắp nấu thành cơm rồi, ngươi nên biết đường mà quý trọng. Đứa con gái này của ta nếu theo ngươi, nửa đời sau chắc chắn cơm no áo ấm, vàng bạc đầy mình, không chừng còn ra dáng thiên kim tiểu thư hơn cả đám nữ quan dưới trướng Phạm Vân La ở thành Phu Nị ấy chứ.
- Còn tên ăn mày kia, đứng đây hớp gió Tây Bắc suốt mấy tháng trời. Lòng lão hủ sáng như gương, nhìn thấu bản chất của hắn rồi, trời cao đất dày cũng chẳng lớn bằng cái khẩu khí của hắn. Không được, tuyệt đối không được, con gái ta sinh ra đã có số hưởng phúc, không chịu khổ được đâu. Lão hủ quyết không trơ mắt nhìn khuê nữ bảo bối của mình đâm đầu vào hố lửa.
Trần Bình An quả là được mở rộng tầm mắt. Những năm qua hành tẩu khắp nơi, cậu từng thấy Sơn thần cưới vợ, hồ ly lừa gạt thư sinh, Thành hoàng nạp thiếp, nhưng chưa từng thấy kẻ nào gả con gái tùy tiện đến nhường này.
Gã nam tử rách rưới diện mạo xấu xí bất đắc dĩ phân bua:
- Nhạc phụ đại nhân, con rể quả thực trên người không có tiền, chuyện này không dối gạt người được. Nhưng trước khi tới khe Quỷ Vực, con rể thật sự đã làm được một vụ làm ăn lớn. Chẳng qua bất đắc dĩ phải đem món đồ trong vũ khố dài một thước kia, cùng với tiền thần tiên và rất nhiều pháp khí bên trong quy đổi hết thành tiền, bán rẻ như cho. Thực ra con rể không hề nghèo đâu.
Lão hồ ly giận dữ, nện gậy gỗ xuống đất thình thình, gầm lên:
- Lại còn dám lừa ta! Cút mẹ ngươi đi, đôi mắt này của lão hủ chỉ nhận tiền thôi!
Trần Bình An lấy ra một nắm tiền Tuyết Hoa:
- Trên người ta chỉ còn bấy nhiêu tiền thần tiên này thôi.
Lão hồ ly Tây Sơn uể oải lên tiếng:
- Tiểu tử ngươi nói năng quanh co, mây mù bao phủ, khiến lão phu chẳng rõ thực hư. Nhưng thôi, dẫu sao vẫn tốt hơn tên hành khất kia. Hiền tế chính là ngươi vậy. Sau này hồ tộc Tây Sơn ta có thể khai chi tán diệp hay không đều trông cậy vào ngươi. Nhân lúc còn trẻ trung sung mãn, hãy nỗ lực nhiều hơn một chút.
- Phải rồi, nữ nhi này của ta tên là Vi Thái Chân, đó là nhũ danh. Nó còn một đệ đệ tên là Vi Cao Vũ, là một kẻ chẳng ra gì. Đã bước chân vào cửa thì là người một nhà, sau này ngươi nhớ chiếu cố gã em vợ này một chút. Mai này cùng nhau rời khỏi khe Quỷ Vực, ra đến thế giới bên ngoài, nếu có cơ hội hãy giúp nó cưới dăm bảy mười tám vị tiên gia nương tử...
Trần Bình An lại đưa tay về phía nam tử kia. Đối phương hiểu ý, mỉm cười nói:
- Số tiền thần tiên này, dù là cho mượn hay tặng không, thì hiện tại xem như ta đã có tiền rồi.
Tròng mắt lão hồ ly Tây Sơn đảo liên tục. Tên này chẳng lẽ là trợ thủ do gã hành khất kia mời tới, hợp sức lừa gạt khuê nữ nhà mình?
Thiếu nữ Vi Thái Chân nép mình sau chiếc ô nhỏ xanh biếc, rụt rè hỏi:
- Công tử, tiểu nữ chỉ muốn hỏi một chuyện, ngài có thấy dưới đáy nước có một cây trâm vàng nào không?
Trần Bình An lắc đầu, thẳng thắn đáp:
- Chưa từng nhìn thấy.
Vi Thái Chân khẽ thở dài, chậm rãi đứng dậy, dáng người thướt tha mềm mại, vẫn cúi đầu che mặt sau chiếc ô xanh. Chiếc ô nhỏ xinh xắn thanh nhã như chính chủ nhân, hiềm nỗi trên mặt ô lại thủng một lỗ lớn cỡ hòn đá, có phần làm hỏng phong cảnh.
Giọng nói của nàng đượm vẻ u buồn, nhưng lại mang theo phong vận quyến rũ thiên thành, có lẽ đây chính là bản mệnh thần thông của loài hồ ly trong nhân gian:
- Công tử chớ trách phụ thân ta, cứ xem như một câu chuyện đùa là được.
Nàng khẽ kéo tay áo lão hồ ly, dịu dàng nói:
- Phụ thân, chúng ta đi thôi.
Lão hồ ly Tây Sơn liếc xéo Trần Bình An, càng nhìn càng thấy giống một tên lừa đảo, hừ lạnh một tiếng:
- Chuyện hôn sự không phải trò đùa, sau này hãy bàn lại.
Hai người vội vã rời đi, vì bước chân vội vã nên chiếc hồ lô xanh biếc buộc trên cây gậy gỗ của lão hồ ly không ngừng lắc lư va đập.
Bọn họ vừa đi, khe núi nhanh chóng khôi phục vẻ tĩnh mịch. Chim bay biệt tích, non nước lặng tờ, trong vẻ an tường lại lộ ra một sự hiu quạnh thiếu vắng sinh khí.
Trần Bình An thu nắm tiền Hoa Tuyết vào trong ống tay áo. Nam tử kia cười nói:
- Xem như Dương Sùng Huyền ta nợ ngươi nửa cái nhân tình.
Trần Bình An lắc đầu:
- Không cần khách sáo, ta chỉ nghĩ "đa nhất sự bất như thiểu nhất sự", bớt được một việc thì hay việc đó mà thôi.
Dương Sùng Huyền chẳng buồn lên tiếng nữa, có lẽ do đói đến mức kiệt sức, y tìm một phiến đá tương đối bằng phẳng rồi nằm vật xuống, đưa mắt nhìn xa xăm đầy thẫn thờ.
Trần Bình An tháo nón lá xuống, chăm chú quan sát những đốm sáng lập lòe như đom đóm đêm hè nơi khe núi sâu thẳm.
Đã đặt chân tới núi Bảo Kính, lẽ dĩ nhiên hắn vẫn muốn tìm kiếm cơ duyên và pháp khí. Tuy hy vọng mong manh, nhưng thành bại đều tại nhân. Trên đời quả thực có hạng người phúc duyên sâu dày, ngồi mát ăn bát vàng, nhưng số đó hiếm tựa lông phượng sừng lân. Đa phần tu sĩ hoang dã vẫn phải bươn chải kiếm tiền như chim én ngậm bùn xây tổ, như kiến cỏ dọn nhà. Một khi may mắn gặp được cơ duyên tu đạo, ấy cũng là lúc nguy cơ và phúc duyên song hành, càng phải cẩn trọng vạn phần, thậm chí không tiếc liều mạng tranh đoạt.
Chẳng hạn như cặp đạo lữ thuộc Hạ Ngũ Cảnh kia, hiện giờ chắc đang ở chợ phiên Nại Hà Quan. Trước khi tới đỉnh Ô Nha, bọn họ đã tốn bao công sức tìm tòi, vất vả trăm bề mà thực chất vẫn chưa kiếm nổi một đồng tiền Hoa Tuyết. Nếu còn dấn thân tới trấn Thanh Lư ở phía bắc, không chừng sẽ cùng nhau phơi xác nơi đất khách, chẳng phụ danh xưng đạo lữ, thực sự trở thành một đôi uyên ương vong mạng.
Về cái tên "Dương Sùng Huyền" này, Trần Bình An lục lọi ký ức một hồi nhưng chẳng chút ấn tượng. Trong cuốn "Phóng Tâm Tập" không hề ghi chép, vậy thì tạm thời ghi nhớ lại là được. Có lẽ y không phải anh linh Thành chủ trong khe Quỷ Vực, kiểu như thần linh trấn giữ một phương, hay một âm linh cường đại ở thành Bạch Lung không chịu sự quản thúc của ai, mà rất có thể là một kỳ nhân dị sĩ đến đây rèn luyện.
Tu vi của đối phương tuyệt đối không thể xem thường, bởi Trần Bình An hoàn toàn không nhìn thấu lai lịch và nông sâu của y. Giống như lão già mặc áo bào đen đi qua vòm cửa lúc trước, tuy tinh hoa thu liễm, chân linh ẩn giấu, nhưng Trần Bình An vẫn đoán định được đó là một địa tiên kiếm tu ít nhất cũng ở Kim Đan cảnh. Đương nhiên, khả năng cao cái tên Dương Sùng Huyền này chỉ là một biệt hiệu.
Trần Bình An kiêng dè Bồ Nhương của thành Bạch Lung phần nhiều là vì tu vi đối phương quá cao. Nhưng chẳng hiểu sao, Dương Sùng Huyền này lại mang đến cho hắn cảm giác nguy hiểm còn vượt xa cả Bồ Nhương.
Điều này không hẳn vì cảnh giới của Dương Sùng Huyền cao hơn một Bồ Nhương đang ở đỉnh phong Nguyên Anh. Tuy Trần Bình An không nhìn ra nông sâu của người này, nhưng hắn vẫn có thể cảm nhận lờ mờ. So với một Bồ Nhương đã đạt đến độ thiên nhân hợp nhất, Dương Sùng Huyền dường như vẫn thiếu mất "một chút ý vị". Trên con đường tu hành, "một chút" này thường lại chính là một rãnh trời khó lòng vượt qua.
Dương Sùng Huyền nằm ở bờ bên kia, gác chéo chân, cười nói:
- Nếu ngươi đến đây vì đại cơ duyên của núi Bảo Kính, ta khuyên ngươi nên sớm từ bỏ ý định. Còn về việc nhìn nước tìm bảo, cũng khuyên ngươi nên biết chừng mực. Nhìn lâu rồi, đến một lúc nào đó, hồn phách sẽ đột nhiên lạnh lẽo, không còn do mình làm chủ. Tâm thần bất định, hồn phách ly thể, giống như nước đổ xuống khe sâu, khó lòng thu hồi. Mà trong quá trình này, tu sĩ dưới cảnh giới Địa Tiên hoàn toàn không thể phát giác.
- Núi Bảo Kính lặng lẽ thôn phệ hồn phách con người. Tiết lộ bí mật này cho ngươi, xem như nửa phân nhân tình ta nợ ngươi đã được thanh toán xong.
Truyền thuyết kể rằng khe núi này do bảo kính rơi xuống đất mà thành, thực chất chỉ là lời hù dọa trong cuốn “Phóng Tâm Tập” của Phi Ma tông. Chẳng phải vì đám lão hủ chuyên giao thiệp với người chết năm xưa sợ người ngoài tranh đoạt cơ duyên, mà là bởi thứ này cực kỳ khó tìm. Tu sĩ bình thường vào núi tầm bảo, kết cục thường giống như đám chim muông thú dữ và đống xương trắng dưới đáy nước kia, hóa thành tinh hoa thủy vận của ngọn núi này.
Không chỉ có vậy, ngay cả bậc Địa Tiên, nếu không cẩn thận vẫn bị giam cầm một nửa hồn phách trong nước, không cách nào thoát khốn. Nửa hồn phách còn lại dù có tiến vào luân hồi, đầu thai chuyển thế tiếp tục làm người, nhưng đối với Luyện Khí sĩ mà nói, hồn phách khiếm khuyết chính là đại kỵ.
- Còn về việc vì sao ta có thể tu hành ở đây, dĩ nhiên là có chuẩn bị từ trước.
Dương Sùng Huyền chỉ nói một nửa, nói quá nhiều e rằng đối phương sẽ sinh lòng nghi kỵ. Hắn khẽ rung chân, uể oải nói tiếp:
- Bản tính ta vốn bất định, thích học mỗi thứ một ít, tạp mà không tinh.
Trần Bình An nghe vậy liền thu hồi tầm mắt, đội lại nón lá, định bụng rời đi.
Thiên tài địa bảo ứng vận nhi sinh, kỳ hoa dị thảo chốn tiên sơn bí cảnh, muốn hái được phải có phương pháp chuẩn xác và phù hợp đạo lý, thiếu một thứ cũng không xong, cực kỳ chú trọng thiên thời địa lợi nhân hòa. Người nào, địa điểm nào, vào tiết khí canh giờ nào, dùng thủ pháp gì, lại phải mang theo bí bảo gì để chứa đựng, thảy thảy đều có quan hệ mật thiết. Cảnh giới cao thâm cũng chưa chắc đã quyết định được tất cả.
Trong “Phóng Tâm Tập” có ghi chép rành mạch, thành chủ thành Tiên Từ nọ quyết chí đoạt lấy cơ duyên núi Bảo Kính, nhưng dẫu khổ cực trăm năm vẫn không cách nào phá giải. Hắn không làm thì thôi, đã làm là làm đến cùng, dốc toàn lực huy động nhân mã. Ngoài đám quỷ vật trong thành trì của mình, hắn còn mượn tạm hơn ngàn âm linh của ba thành bang giao hảo lân cận, lại mượn thêm từ Bồ Nhương thành Bạch Lung một nhóm lực sĩ phù lục chuyên dùng để khai sơn di sơn, mưu đồ trực tiếp dời núi Bảo Kính về thành Tiên Từ.
Thế nhưng hao phí biết bao nhân lực vật lực, kết cục vẫn là dã tràng xe cát, uổng công vô ích. Từ đó có thể thấy phúc duyên của núi Bảo Kính này khó lòng chiếm hữu đến nhường nào.
Muốn lọt vào mắt xanh của thiên quan thần nữ ở thành Bích Họa, chỉ có thể dựa vào vận khí. Mà muốn mang bảo kính kia đi, còn chẳng biết phải trông cậy vào điều chi. Phi Ma tông không rõ, khe Quỷ Vực cũng chẳng hay.
Trần Bình An rất nhanh đã đổi ý, dù sao cũng nên thử một phen. Có một số quan niệm cũ kỹ đã ăn sâu bén rễ, cần phải thay đổi đôi chút, không thể lúc nào cũng cảm thấy bản thân mình chẳng bao giờ có được cơ duyên trời ban.
Lão hồ ly Tây Sơn lững thững xuống núi Bảo Kính, một tay chống gậy, tay kia vuốt râu, dọc đường không ngớt thở ngắn than dài. Thấy Vi Thái Chân có phần lơ đãng, lão đột ngột hỏi:
- Thái Chân, hay là gả cho vị Quỷ soái thành Tam Đấu kia đi? Âm vật ấy dẫu sao cũng là đệ nhất mãnh tướng dưới trướng thành chủ thành Tam Đấu, so với đám âm linh hở ra là mồm to như chậu máu, hay lũ gầy trơ xương không nổi nửa lạng thịt, hắn trông vẫn còn đoan chính chán. Ở chốn này của chúng ta, gọi là một anh tuấn hậu sinh cũng chẳng có gì quá đáng.
Vi Thái Chân vẫn rầu rĩ không vui. Lão hồ ly bất đắc dĩ nói tiếp:
- Phải rồi, năm xưa vị đạo nhân vân du kia từng nói về nhân duyên của con, rằng như ý lang quân phải là người có thể nhìn thấy cây kim thoa nơi thâm khe. Nhưng bây giờ đã qua bao nhiêu năm rồi? Hai trăm năm? Hay ba trăm năm? Nếu đặt ở nhân gian bên ngoài khe Quỷ Vực, tuổi tác như con, đến cả cháu đích tôn của cháu đích tôn cũng đã đến lúc thành gia lập thất rồi...
Vi Thái Chân lòng đầy phiền muộn, khẽ khàng xoay chiếc ô nhỏ xanh biếc đã sờn rách một lỗ, ngoảnh đầu nhìn về phía sườn núi Bảo Kính, rủ rỉ nói:
- Cha, đừng hối thúc con gái nữa. Cứ chờ thêm đi, nhiều nhất là trăm năm nữa thôi, nếu vẫn không đợi được, con gái gả thì gả vậy.
Lão hồ ly thở dài một tiếng:
- Nhất định phải gả cho kẻ có tiền, tốt nhất là đừng quá gian giảo, lại phải có lòng hiếu thuận, biết đối đãi tốt với nhạc phụ. Ngoài sính lễ phong hậu, thỉnh thoảng còn phải biết hiếu kính cha vợ một chút. Còn nữa, con gả đi rồi cũng đừng như bát nước hắt đi. Nửa đời sau của cha có thể sống thanh thản hay không, đều trông cậy vào con và vị hiền tế tương lai kia đấy.
Vi Thái Chân do dự một lát, đột ngột hỏi:
- Cha, lời của vị Quỷ soái thành Tam Đấu kia có thật không? Hắn nói nếu con gả cho hắn, thành chủ thành Tam Đấu có thể giúp cha xây dựng miếu thờ tại núi Bảo Kính, trở thành Thủy thần hưởng dụng hương hỏa?
Lão hồ ly cười nhạo:
- Lời người nói còn chẳng đáng tin, huống hồ là quỷ nói càn. Thần linh sông núi ở khe Quỷ Vực này hiếm hoi đến mức nào, chẳng lẽ trong lòng con không rõ? Nam bắc có biết bao nhiêu vị thành chủ lão gia, nhưng được mấy người đắc đạo thành thần? Với xuất thân như chúng ta, tuyệt đối đừng mơ tưởng đến chuyện đúc nặn kim thân, trở thành Sơn thần. Quy củ của đám thánh nhân Nho gia kia nghiêm ngặt vô cùng, ai dám làm loạn?
- Tuy nhiên, làm Thủy thần một phương cũng coi như không tệ. Đáng tiếc cha tự biết phân lượng của mình, không có cái phúc phận đó. Trong cuốn bí tịch tàn khuyết mà cha tu luyện chỉ có chút thủy pháp tiên thuật, lén lút hấp thu một ít thủy vận của núi Bảo Kính, dựa vào biện pháp vụng về mà tăng tiến tu vi từng chút một, đó đã là cực hạn rồi.
Vi Thái Chân cười duyên dáng:
- Cha, có phải người sợ lúc sắc phong thần linh, nhất định phải chịu nỗi khổ “thân xác khô héo, hồn phách thiêu đốt” đúng không?
Lão hồ ly vốn là kẻ da mặt dày, thản nhiên đáp:
- Đó là dĩ nhiên. Trên đời này, dù là người sống vật chết hay lũ yêu quái núi rừng như chúng ta, đã đến thế gian này một chuyến thì ai chẳng muốn hưởng phúc. Tại sao anh linh vương triều phong thần lại dễ dàng hơn? Đó là bởi họ có quốc vận che chở, công đức hộ thân. Tại sao yêu quái quỷ vật thành thần lại nguy hiểm trùng trùng? Chẳng phải vì chúng ta cách biệt thế tục, không tích lũy được âm đức, lại còn mắc nợ ông trời kia sao.
- Cha ở cái khe Quỷ Vực này, cả đời gặp được mấy người sống? Đào đâu ra âm đức. Huống hồ hễ gặp được một người là lại bày mưu hãm hại, lừa gạt không ít Luyện khí sĩ đến khe núi xem nước, khiến bọn họ mất đi hồn phách. Mấy trăm năm qua, mỗi bận đến tiết Thanh minh, cha đều lượn quanh núi Bảo Kính một vòng, đắp đất thắp hương, con tưởng cha có hứng thú đó chắc? Đó là vì trong lòng cha thấy hổ thẹn đấy.
Lão bỗng nhiên giậm chân, gắt gỏng nói:
- Khuê nữ nhà con dung mạo xinh đẹp như thế, tại sao mấy vị thành chủ kia lại không ai lọt mắt xanh? Bằng không, đừng nói là sẻ hóa phượng hoàng, đường đường chính chính làm phu nhân thành chủ, cho dù chỉ làm một tiểu thiếp được sủng ái, thì cha và đứa em trai vô dụng của con cũng đủ để một bước lên mây. Đâu cần phải vùi mình ở cái núi Bảo Kính khỉ ho cò gáy này, ngày ngày nhìn nhau trân trối, ăn no đợi chết.
- Chẳng hạn như lão già háo sắc ở thành Phấn Lang kia, lúc trước còn oang oang đòi dùng bát nhân đại kiệu, cưới hỏi đàng hoàng. Sao mấy năm nay lại im hơi lặng tiếng, chẳng lẽ không còn động tâm nữa?
Vi Thái Chân lộ vẻ mặt vô tội. Chuyện người khác có thích mình hay không, há có thể cưỡng cầu?
Lão hồ ly than ngắn thở dài. Hồ tộc Tây Sơn ngày càng điêu linh, e rằng chẳng cầm cự được bao lâu nữa. Nghe nói ở Đông Bảo Bình Châu có một nơi hồ tộc vô cùng hưng thịnh, lão tin chắc dù khuê nữ nhà mình có đến đó, nhất định vẫn là một đóa hoa tuyệt sắc kiều diễm, khuynh đảo một phương.