Lão lái đò tiếp tục khua mái chèo dưới đáy sông, con thuyền tựa như kình ngư rẽ sóng, nhanh chóng lướt thẳng về phía hạ du.
Dòng nước đục ngầu trong mắt người phàm, nhưng lão lại nhìn thấu tất thảy. Hơn nữa, những đốm linh quang thủy vận ẩn hiện kia, càng nhìn càng khiến lòng người thư thái.
Trên thủy lộ dẫn tới miếu thờ Hà thần, thi thoảng lại có vài cô hồn dã quỷ phiêu dạt lướt qua. Vừa thấy lão lái đò, chúng đều chủ động quỳ phục bái lạy.
Sông Dao Duệ vốn có thủy vận sung túc, lại thêm Hà thần Tiết Nguyên Thịnh không mảy may tư lợi, chẳng hề thu hết linh khí vào miếu thờ. Nhờ vậy, những oan hồn chết đuối tại đây rất ít khi hóa thành ác quỷ hay bị mê muội linh trí, đây quả thực là một việc tích tụ công đức.
Tuy nhiên, cái giá mà miếu thờ sông Dao Duệ phải trả chính là tốc độ ngưng tụ hương hỏa tinh hoa bị chậm lại. Ngày qua ngày, năm nay thiếu một cân, năm sau hụt tám lạng, tinh hoa hương hỏa vốn dùng để đúc nặn tôi rèn cấp bậc kim thân đã thâm hụt một khoản không nhỏ. Trong mắt những vị thần linh sông nước khác, vị Hà thần này đại khái là đầu óc đã bị nước sông làm cho mê muội rồi.
Lão vốn chỉ là một vị thần linh sông núi sống nhờ hương hỏa nhân gian, chứ chẳng phải người tu đạo. Mấu chốt nằm ở chỗ miếu thờ sông Dao Duệ chỉ lấy Hài Cốt Than làm gốc rễ, không hề có tên trong gia phả sơn hà của bất kỳ vương triều nào. Chính vì lẽ đó, các hoàng đế vương triều và quân chủ chư hầu ở thượng du sông Dao Duệ đối với ngôi miếu nằm ngoài địa phận này đều có thái độ rất vi diệu: không sắc phong chính thống nhưng cũng chẳng hạ lệnh cấm tuyệt; không khuyến khích dân chúng xuôi nam dâng hương, song các quan ải dọc đường cũng không hề ngăn cản.
Thế nên Tiết Nguyên Thịnh chỉ là thủy thần của một "dâm từ" xây dựng tự phát, không thuộc lễ chế chính thống của một châu. Lại cố chấp theo đuổi thứ âm đức hư ảo kia, chẳng khác nào dùng giỏ tre múc nước, liệu có giữ được chăng? Nơi này gieo mầm, nơi khác nở hoa, rốt cuộc ý nghĩa nằm ở đâu?
Chuyện công đức vốn là thiên cơ khó lường nhất. Nếu là thần linh đã được ghi danh vào gia phả, mọi việc đều hữu tích khả tầm. Chỉ cần khí vận núi sông vững chãi, Lễ bộ triều đình sẽ theo đúng quy trình, sau khi khảo nghiệm sẽ ban thưởng theo lệ. Còn về những di chứng, triều đình một nước sẽ vô hình trung giúp ngăn cản và hóa giải rất nhiều nghiệp lực, đây chính là cái lợi của việc có "biên chế" đảm bảo thu hoạch.
But nếu danh không chính ngôn không thuận thì thật khó nói. Một khi dân chúng cầu phúc linh ứng, ai dám đảm bảo phía sau không kéo theo một mớ nhân quả rối ren quấn thân?
Vị thần nữ bước ra từ bức họa kia tâm trạng chẳng mấy vui vẻ, nét mặt lộ rõ vẻ u uất sầu não.
Chuyện liên quan đến đại đạo của mỗi người, lão chèo thuyền lân cận này cũng không tiện can dự quá sâu, lúc này buông lời an ủi e rằng chỉ như xát muối vào vết thương lòng mà thôi.
Tám bức "Thần Nữ Thiên Quan" đồ của thành Bích Họa vốn đã tồn tại từ lâu, thậm chí niên đại còn xa xưa hơn cả Phi Ma tông.
Năm xưa, các vị tổ sư của Phi Ma tông vượt biển băng châu tìm đến Bắc Câu Lô Châu, trải qua muôn vàn gian khổ, cuối cùng buộc phải chọn nơi dừng chân tại dải đất tận cùng phía nam của châu này. Khi ấy, họ lỡ đắc tội với mấy vị kiếm tiên phương Bắc vốn hành sự bá đạo, không cách nào đặt chân lên vùng lõi, đành phải lánh xa chốn thị phi. Trong lúc vô tình, họ lại phát hiện ra những bức cổ họa không rõ nguồn gốc này. Đây cũng là nguyên nhân trọng yếu khiến họ coi Hài Cốt Than là một vùng phong thủy bảo địa. Có điều, những gian nan khốn khó thuở ban sơ ấy, chẳng cần phải kể lể với người ngoài làm gì.
Lão chèo thuyền đã tận mắt chứng kiến Phi Ma tông gầy dựng cơ nghiệp từ những viên gạch đầu tiên. Chỉ riêng việc dẹp loạn đám âm binh âm tướng chiếm đất xưng vương trên chiến trường cổ, các vị địa tiên của Phi Ma tông đã ngã xuống không dưới hai mươi người, ngay cả tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác cũng có hai vị tử trận. Có thể nói, nếu không bị bài xích mà được khai sơn lập phái tại trung bộ Bắc Câu Lô Châu, Phi Ma tông ngày nay rất có thể đã liệt vào hàng ngũ ngũ đại tông môn của châu này. Đó là còn chưa kể đến việc tu sĩ Phi Ma tông vốn không có kiếm tiên, cũng chưa từng mời vị kiếm tiên nào đảm nhiệm chức vị Sơn môn Cung phụng.
Thực ra, đây cũng là lần đầu tiên lão chèo thuyền được thấy thần nữ hiện chân thân. Trước đây, trong tám vị Thần Nữ Thiên Quan, chỉ có Xuân Quan thần nữ là có thể mộng du viễn phương, tương tự như thuật âm thần xuất khiếu của các bậc đại tu sĩ. Hơn nữa, nàng hoàn toàn không bị trói buộc bởi các loại cấm chế, nhờ vậy mới có thể giao lưu ngắn ngủi với tu sĩ nhân gian.
Năm xưa, vị thần nữ này từng ghé thăm miếu thờ sông Dao Duệ. Có điều không lâu sau, nàng cũng giống như Trường Kình và Trảm Khám, đã chọn được chủ nhân để phụng sự và rời khỏi Hài Cốt Than. Khi đó, đôi bên đã bí mật ước định: lão chèo thuyền sẽ giúp các nàng bày ra vài cuộc khảo nghiệm mang tính tượng trưng; đổi lại, nếu sau này miếu thờ sông Dao Duệ lâm vào cảnh nguy khốn, các nàng sẽ ra tay tương trợ ba lần để báo đáp ân tình.
Tiếp nối gót chân Bảo Cái và Linh Chi, hai nàng cũng lần lượt rời khỏi thành Bích Họa. Năm tháng thoi đưa, thấm thoát đã hơn năm trăm năm, ba bức họa còn lại vẫn thủy chung im lìm không động tĩnh. Ngày nay, sông Dao Duệ đã tiêu hao hết hai lần cơ hội hóa giải kiếp nạn, chính vì vậy lão chèo thuyền mới đặc biệt lưu tâm, mong mỏi sẽ có một mối cơ duyên mới giáng xuống đầu một phàm nhân hay tu sĩ nào đó.