Diện tích thành Bích Họa tương đương với quy mô của trấn Hồng Chúc, có điều đường xá ngõ ngách lộn xộn, rộng hẹp không đều, nhiều chỗ quanh co nghiêng lệch, hơn nữa hiếm khi thấy được phủ đệ cao môn hay lầu gác nguy nga. Ngoại trừ vô số cửa tiệm nhỏ hẹp san sát như bao diêm, còn có rất nhiều tiểu thương bày hàng ra bán. Tiếng rao hàng liên tục không dứt, chẳng khác nào tiếng gà gáy chó sủa nơi thôn dã hương thôn. Đương nhiên, chiếm đa số vẫn là những thương nhân vân du lặng lẽ, họ ngồi xổm bên lề đường, thu tay co vai, chẳng mảy may để ý tới khách bộ hành, mặc cho người ta xem hay mua tùy ý.
Về nguồn gốc của thành Bích Họa, thế gian có rất nhiều lời đồn đoán. Đặc biệt là những bức họa thiên đình nữ quan trên vách tường với muôn vàn dáng vẻ, khiến người ta không khỏi nảy sinh tâm tư mơ mộng. Phi Ma tông chọn nơi này để khai sơn lập phái, nhưng lại giữ kín mọi chuyện như bưng, không để lộ chút phong thanh.
Trần Bình An vừa đi vừa nghỉ. Sau khoảng thời gian chừng một chén trà, hắn theo dòng người cuồn cuộn mộ danh tìm đến, dừng chân trước một bức bích họa. Vách núi cao tới mười mấy trượng, khí thế bàng bạc vô cùng.
Trần Bình An đứng giữa đám đông, ngước mắt nhìn lên. Nội dung bức họa là một vị thần nữ vóc dáng thướt tha, thân hình hơi nghiêng tựa như đang lướt về phía trước, thần thái rạng rỡ phi phàm. Dưới chân nàng là những áng mây lành vây quanh, bên hông đeo một nghiên mực tinh xảo hiếm thấy ở đời này. Không biết là do ánh sáng phản chiếu hay do bức họa ẩn chứa linh khí, mà ánh mắt của vị thần nữ kia lại lưu chuyển linh động, sống động như thật.
Bức họa thần nữ này được hậu thế đặt tên là "Quải Nghiên", lấy sắc xanh đậm làm chủ đạo, điểm xuyết thêm bột phấn và dát vàng vừa đủ, tựa như họa long điểm nhãn, khiến cho bức tranh thêm phần trầm mặc sâu lắng mà không mất đi tiên khí thoát tục. Nhìn sơ qua, bút pháp mang lại cảm giác phóng khoáng như Hành thư, Thảo thư, dùng mực giản lược. Nhưng khi nhìn kỹ, dù là nếp gấp trên váy áo, đồ trang sức hay đường vân trên da thịt, thậm chí là từng sợi lông mi đều được miêu tả cực kỳ tỉ mỉ. Giống như dùng lối chữ Tiểu Khải chép kinh, mỗi một nét bút đều đoan chính đúng mực.
Người vẽ nên bức tranh này, nhất định là một bậc thầy hội họa tài hoa xuất chúng.
Trần Bình An chỉ mới thông thạo sơ sơ nhã ngôn của Bắc Câu Lô Châu, nên những lời bàn tán của người xung quanh, hắn tạm thời chỉ có thể nghe hiểu đại khái. Tám bức bích họa trong địa hạ thành này, trải qua mấy ngàn năm dâu bể, đã bị những người hữu duyên của các triều đại lấy đi năm bức, đó cũng là năm phần phúc duyên trời định trong cõi u minh.
Sau khi năm vị thần nữ rời khỏi bức họa để đi theo hầu hạ chủ nhân, những bức tranh ấy lập tức phai màu. Tuy đường nét vẫn còn đó, nhưng chúng đã trở nên tiêu sơ như những bức bạch họa, không còn vẻ rực rỡ ban đầu, linh khí cũng theo đó mà tiêu tán. Vì lẽ đó, Phi Ma tông đã mời một vị lão tổ có thâm giao nhiều đời ở Lưu Hà châu, thi triển bí thuật che phủ năm bức bích họa trên tường, tránh cho những tác phẩm đã mất đi linh khí che chở bị năm tháng xói mòn.
Du khách tìm đến đây thưởng ngoạn, đa phần đều là vì muốn chiêm ngưỡng dung nhan khuynh quốc khuynh thành của vị thần nữ kia. Trần Bình An tự nhiên cũng nhìn, không nhìn thì quả thật uổng phí công sức. Dẫu sao cũng chỉ là tranh vẽ, ngắm nhìn đôi chút cũng chẳng có gì đáng ngại.
Có điều, phần lớn sự chú ý của hắn lại đặt vào nghiên mực cổ nhỏ nhắn treo bên hông thần nữ, trên đó lờ mờ có hai chữ Triện cổ là "Xế Điện". Sở dĩ hắn có thể nhận ra, hoàn toàn là nhờ quyển "Đan Thư Chân Tích" mà Lý Hi Thánh đã tặng. Trong sách có rất nhiều chữ Triện uốn lượn như giun dế, vốn dĩ đã thất truyền từ lâu ở Hạo Nhiên thiên hạ.
Gần đó có một cửa tiệm chuyên bán bản sao của những bức bích họa thần nữ này, giá cả thượng thượng vàng hạ cám. Trong đó, đắt đỏ nhất là loại tranh dùng lối vẽ câu lặc và tô nền vàng, một bức lớn cỡ chiếc quạt tròn đã có giá tới hai mươi đồng tiền hoa tuyết. Trần Bình An quan sát kỹ, thấy nét vẽ quả thực tinh xảo, không chỉ hình thức giống hệt bích họa trên tường mà còn mang theo hai ba phần thần ý. Hắn liền mua hai bức, định bụng sẽ giữ lại một bức cho mình, bức còn lại dành tặng Chu Liễm.
Chu Liễm từng nói, chuyện sưu tầm kiêng kị nhất là "tạp mà không tinh".
Trông coi cửa tiệm là một đôi thiếu niên thiếu nữ. Thiếu nữ có vẻ lạnh lùng, không thích tiếp đãi khách khứa, ngược lại thiếu niên lại vô cùng lanh lợi. Vừa thấy Trần Bình An mua hai bức tranh đắt nhất tiệm, cậu ta liền nhiệt tình giới thiệu cho vị quý khách này một bộ năm bức thần nữ tô nền vàng, đặt trang trọng trong hộp gỗ đỏ thắm. Theo lời thiếu niên, chỉ riêng chiếc hộp này đã trị giá đến mấy đồng tiền hoa tuyết.
Trần Bình An đưa tay khẽ vuốt qua hộp gỗ, chất liệu mịn màng, linh khí tuy nhạt nhưng rất thuần khiết, hẳn là sản vật từ ngọn núi của tiên gia.
Thiếu niên còn nói thêm, hai bức tranh thần nữ còn lại không thể mua được ở đây, khách nhân phải đi thêm vài bước đến cửa tiệm nhà khác mới có thể thu thập đủ bộ. Hiện nay ở thành Bích Họa vẫn còn ba cửa tiệm gia truyền, giữa họ có quy củ do tiền bối đời trước đặt ra, tuyệt đối không được tranh giành việc làm ăn của nhau. Tuy nhiên, vì năm bức bích họa gốc đã được Phi Ma tông che giấu, nên cả ba nhà đều được phép bán bản sao.
Trần Bình An trầm ngâm suy tính, nói là muốn đi xem thử, sau đó cẩn thận cất bức tranh thần nữ "Quải Nghiên" kia đi rồi rời khỏi cửa tiệm.
Còn về cái gọi là cơ duyên thần nữ gì đó, hắn chẳng hề tơ tưởng tới.
Một nhóm du khách đang xôn xao bàn tán, bảo rằng một khi thần nữ trong tranh bước ra ngoài, sẽ hầu hạ chủ nhân suốt đời. Trong lịch sử, cả năm vị thần nữ trong tranh đều từng kết thành đạo lữ thần tiên với chủ nhân, giúp họ ít nhất cũng bước vào địa tiên Nguyên Anh cảnh.
Trong đó có một thư sinh nghèo túng, tư chất tu đạo vốn dĩ bình thường, nhưng sau khi được thần nữ "Tiên Trượng" ưu ái, hắn đã liên tục đột phá cảnh giới, cuối cùng trở thành một đại tu sĩ Tiên Nhân cảnh lừng lẫy trong lịch sử Bắc Câu Lô Châu. Vừa ôm được mỹ nhân về nhà, vừa đứng trên đỉnh cao tiên đạo, đời người như vậy quả thật không còn gì hối tiếc.
Trần Bình An nghe đến đó mà lòng bàn tay toát mồ hôi hột, vội vàng uống một hớp rượu để trấn tĩnh. Hắn chỉ thiếu nước chắp tay trước ngực, thầm cầu nguyện vị thần nữ tiền bối trong tranh kia nhãn quang cao một chút, ngàn vạn lần đừng có nhìn lầm mà chọn trúng mình.
Sau đó, hắn đi xem hai bức tranh còn lại, vẫn chọn mua loại tô nền đắt tiền nhất, quy cách tương đồng. Một cửa tiệm gần đó cũng bày bán bộ năm bức tranh thần nữ, giá cả đúng như lời thiếu niên lúc trước đã nói, một trăm đồng tiền hoa tuyết, tuyệt đối không bớt một xu.
Hai bức họa thiên quan thần nữ này lần lượt mang tên "Hành Vũ" và "Kỵ Lộc". Vị trước tay nâng chén bạch ngọc, người hơi nghiêng về phía trước, du khách có thể lờ mờ thấy trong chén sóng nước lóng lánh, ẩn hiện một con kim giao rực rỡ. Vị thứ hai cưỡi trên lưng hươu bảy màu, tà váy thướt tha, khí chất phiêu diêu tựa tiên tử. Trên lưng nàng đeo một thanh kiếm gỗ màu xanh không vỏ, bên trên khắc ba chữ "Khoái Tai Phong".
Trên đường đi, Trần Bình An hòa mình vào dòng người, mắt quan sát tai lắng nghe đủ mọi chuyện.
Trong đó có vài lời khiến một kẻ vốn nhạy cảm với tiền bạc như hắn phải lưu tâm, nảy ra ý định thử làm tiểu thương một phen. Chuyến đi tới Bắc Câu Lô Châu này, ngoại trừ luyện kiếm, nếu thuận tiện làm chút buôn bán cũng chẳng sao. Dù sao trong "vật một thước" và "vật một tấc", đồ đạc cũng đã được hắn dọn dẹp gần hết.
Có người qua đường kể rằng, tranh thần nữ ở thành Bích Họa nhờ bút pháp tinh diệu, lại mang theo ý vị thần bí nên danh tiếng vang xa khắp nam bắc một châu, đặc biệt được giới quan trường và cung đình phía bắc của Bắc Câu Lô Châu ưa chuộng. Thường có tu sĩ ra giá rất cao, thậm chí có tiên sư hào phiệt sẵn sàng chi ra năm đồng tiền tiểu thử để mua trọn bộ tám bức tranh thần nữ của thành Bích Họa.
Trần Bình An cẩn thận suy tính một hồi, ban đầu cảm thấy có thể kiếm lời, nhưng ngẫm kỹ lại thấy có điểm bất ổn. Hắn quan sát nhóm du khách đang tán gẫu cách đó không xa, trông họ không giống hạng cò mồi của ba cửa tiệm kia, suy nghĩ thêm một chút liền vỡ lẽ.
Đất đai Bắc Câu Lô Châu vô cùng rộng lớn, Hài Cốt Than lại nằm tận cùng phương nam, chỉ riêng chi phí ngồi thuyền tiên gia đã là một khoản chi tiêu không nhỏ. Huống hồ, muốn bán được bức họa thần nữ với giá cao còn phải xem đối phương có sẵn lòng vung tiền cho sở thích hay không, việc này vốn dĩ tùy duyên, trông chờ vào vận may là chính. Lại còn phải xem sản lượng tranh phôi của ba cửa tiệm kia ra sao. Tính toán thiệt hơn, chưa chắc đã có tu sĩ nào chịu bỏ công tốn sức chỉ để đổi lấy chút lợi nhuận mọn này.
Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng các cửa tiệm nơi đây và Phi Ma tông tại Hài Cốt Than đã có sẵn nguồn tiêu thụ cố định, người ngoài không cách nào tường tận.
Luận về tài kiếm tiền, trong số những người Trần Bình An từng quen biết, Tôn Gia Thụ ở thành Lão Long và Đổng Thủy Tỉnh tại quận Long Tuyền là những kẻ xuất chúng nhất.
Tạm gác lại một Tôn Gia Thụ vốn đã gia thế hiển hách, chỉ nói riêng Đổng Thủy Tỉnh xuất thân từ ngõ hẹp "phất lên nhanh chóng", thái độ của hắn đối với việc cầu tài khiến Trần Bình An vô cùng bội phục. Dù hiện tại đã ngày tiến đấu vàng, Đổng Thủy Tỉnh vẫn khéo léo kết giao với Viên huyện lệnh và Tào giám sát, gần đây còn định tìm cách bái phỏng những đại nhân vật như Quan Ế Nhiên. Thế nhưng, ngay cả nguồn thu nhập cỏn con từ tiệm hoành thánh, hắn cũng chẳng hề xem nhẹ.
Trong mắt một số người, việc Đổng Thủy Tỉnh kinh doanh tiệm hoành thánh hiện nay có lẽ chỉ là thú vui nhàn hạ sau khi đã giàu sang. Nhưng Đổng Thủy Tỉnh vẫn cần cù thiết thực, làm việc tận tâm nghiêm túc, tuyệt đối không có nửa điểm cẩu thả.
Đây mới chính là đạo kinh doanh mà một người làm ăn nên có.
Thế là, Trần Bình An lần lượt ghé qua hai cửa tiệm, tìm gặp chủ quán để hỏi xem nếu mua số lượng lớn tranh phôi một lúc thì có được giảm giá đôi chút hay không. Một cửa tiệm trực tiếp lắc đầu từ chối, thẳng thừng tuyên bố rằng cho dù hắn có mua sạch hàng dự trữ trong tiệm thì cũng không bớt một đồng tiền hoa tuyết, hoàn toàn không có chỗ để thương lượng.
Tại một cửa tiệm khác, chưởng quỹ là một bà lão lưng gù. Bà cho biết những bức họa phấn bản này đòi hỏi kỹ thuật rất cao, quy trình chế tác vô cùng chậm chạp. Hơn nữa, vị họa sư chủ bút vẽ nên những bức thần nữ đồ này vốn là một lão khách khanh của Phi Ma tông, các họa sư khác đều không dám tùy tiện hạ bút. Nếu không phải Phi Ma tông có quy củ nghiêm ngặt, lão khách khanh kia cũng chẳng muốn vẽ nhiều. Theo lời lão nói, để đám nam nhân háo sắc lòng mang tà niệm nhìn ngắm thêm một lần, lão lại gánh thêm một phần nghiệp chướng, thật sự là kiếm tiền mà rước lấy phiền muộn vào thân.
Nói đoạn, bà lão híp mắt cười, hỏi ngược lại vị khách trẻ tuổi định mua bao nhiêu bộ thần nữ đồ. Trần Bình An hỏi trong tiệm hiện còn bao nhiêu bản dự trữ. Bà lão lập tức thẳng thắn đáp rằng, cửa tiệm này không bao giờ lo lắng về nguồn tiêu thụ, hàng tồn không có nhiều, hôm nay chỉ còn lại chừng ba mươi bộ, sớm muộn gì cũng sẽ bán sạch.
Nói đến đây, bà lão cười hỏi Trần Bình An: