Thời gian qua, thiếu niên đi giày cỏ thường xuyên lui tới đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp để đưa thư, hầu hết gia nhân gác cổng của các hào môn thế gia nơi đây đều đã nhẵn mặt cậu, bởi vậy cũng chẳng ai lấy làm lạ. Thêm vào đó, thần sắc cậu vô cùng tự nhiên, sải bước chạy chậm trên con đường lát đá xanh như thường lệ, dẫu có người qua đường trông thấy cũng chẳng thèm để tâm.
Trần Bình An tiến đến gần một tòa phủ đệ nguy nga, trước cổng đặt một pho tượng Thạch Cảm Đương dùng để trấn tà, cao chừng nửa người, hình dáng tựa như một vị võ tướng oai phong. Cậu biết rõ đây chính là đại trạch của Lý gia. Trên con đường Phúc Lộc đại phú đại quý này, phương pháp trừ tà trấn trạch của mỗi nhà mỗi vẻ, ngay cả môn thần dán trên đại môn cũng phân ra văn võ rõ rệt, vô cùng dễ dàng phân biệt.
Cậu nhanh chóng đưa mắt quan sát xung quanh rồi tiếp tục rảo bước. Phía trước là Tống gia, qua khỏi Tống gia chính là dinh quan giám sát lò gốm. Tại bức tường ngoài nơi tiếp giáp giữa hai nhà Lý - Tống có một cây hòe lớn, cành khô khúc khuỷu, tán lá xum xuê, tuy không mang vẻ thương tang cổ kính như lão hòe thụ trong trấn nhỏ, nhưng cũng khiến người ta cảm nhận được khí chất bất phàm.
Theo lời kể của lớp người đi trước, cây hòe này và lão hòe thụ che trời khuất nhật ở trung tâm trấn nhỏ vốn cùng một gốc mà ra. Cây kia được tôn là "Tổ tông hòe", còn cây trước mắt thiếu niên được gọi là "Tử tôn hòe".
Sở dĩ Trần Bình An tìm đến Lý gia chứ không phải Lư gia – gia tộc đứng đầu trấn nhỏ của Lư Chính Thuần, là bởi khi cậu rời khỏi dinh quan giám sát, vị lão quản sự lúc tiễn chân đã không biết vô tình hay cố ý mà tán gẫu dăm ba câu chuyện phiếm.
Nào là "độc thư hạt giống" của Triệu gia trên phố này là Triệu Diêu đã rời trấn, tiền đồ sau này chắc chắn sẽ đỗ đạt trạng nguyên, rạng rỡ tổ tông. Nào là Tống gia bên cạnh có vị tiểu thư đã đến tuổi cập kê nhưng nữ công gia chánh đều không thạo, chỉ mải mê múa đao vung giáo, chẳng có lấy một chút dáng vẻ thiên kim tiểu thư, thật khiến người ta dở khóc dở cười.
Giữa một tràng những chuyện vụn vặt thú vị ấy, lão nhân kia có lồng ghép vào một tin tức nhỏ bé tưởng chừng không đáng kể. Rằng Lý gia vừa đón một vị khách quý, đó là một bé gái trắng trẻo thanh tú tựa như món ngự chế sứ khí tinh xảo, sau này chỉ cần không gặp cảnh "nữ đại thập bát biến" thì nhất định sẽ trở thành một trang tuyệt thế giai nhân. Chẳng rõ sau này gia tộc nào có được phúc phần cưới được một nàng dâu như thế về cửa.
Lúc bấy giờ, trên đường rời khỏi hậu viện dinh quan, ban đầu thiếu niên chỉ lắng nghe chứ không đáp lời, chẳng rõ vô tình hay cố ý mà bước chân rất chậm rãi, hơn nữa còn luôn cẩn thận quan sát bố cục kiến trúc của nơi này. Cuối cùng, thỉnh thoảng cậu lại hỏi một hai câu ngoài lề, dáng vẻ giống hệt một kẻ bần hàn đang tò mò về sự giàu sang xa hoa của những danh gia vọng tộc.
Vị quản sự cao tuổi biết gì nói nấy, lấy Tống gia lân cận và Lý gia ở phía xa làm ví dụ, giảng giải cho thiếu niên biết về cách phân bố đình viện cùng vô vàn quy củ của những đại gia tộc kia.
Trong lòng thiếu niên thừa hiểu dụng ý thực sự của vị quản sự.
Tuy nhiên, từ đầu chí cuối, Trần Bình An vẫn không muốn hành sự theo đúng ý nguyện của bọn họ.
Lúc này, Trần Bình An chạy chậm dọc theo mép đường, thấy xung quanh vắng người liền đột ngột tăng tốc, lao thẳng về phía cây hòe già kia. Cậu nhún người bật nhảy, liên tiếp đạp chân vào thân cây bốn nhịp để lấy đà đi lên. Khi đà tiến đã vơi, thiếu niên với thân hình dẻo dai đã kịp đưa tay bám lấy một nhánh hòe. Chỉ trong nháy mắt, thiếu niên linh hoạt như linh viên chốn thâm sơn đã ngồi trên một cành cây vươn ngang, sau đó vững vàng đứng dậy, tiếp tục trèo lên cao.
Chỉ trong vài cái chớp mắt, Trần Bình An đã ngồi xổm trên một nhánh hòe đâm nghiêng, áp sát bức tường viện cao hơn hai trượng. Thân hình thiếu niên ẩn mình sau tán lá hòe rậm rạp, nín thở ngưng thần, nheo mắt quan sát, nhưng cũng không vội vã lẻn vào bên trong.
Trên đường cùng Ninh Diêu từ Lang kiều trở về trấn nhỏ, Trần Bình An đã hỏi rất nhiều chuyện.
Chẳng hạn như trong phạm vi trấn nhỏ, ở điều kiện bình thường, lão vượn núi Chính Dương kia có thể chạy nhanh đến mức nào, nhảy cao bao nhiêu? Thân thể lão rốt cuộc cứng rắn đến đâu, mình đồng da sắt ra sao? Nếu cậu đánh một quyền chẳng khác nào gãi ngứa cho lão vượn, vậy nếu đổi thành ná cao su hay cung gỗ, tại khoảng cách hai mươi bước và bốn mươi bước, mức độ thương tổn gây ra sẽ khác biệt thế nào?
Bậc “thần tiên” như lão vượn núi Chính Dương liệu có tồn tại tử huyệt nào không, ví như con ngươi, hạ bộ hay cổ họng? Nếu đối thủ liều mạng chịu thương tích để dốc toàn lực giết người, liệu cậu có nắm chắc phần chết hay không?
Lúc ấy, Ninh Diêu bị thiếu niên hỏi dồn dập tới mức chỉ hận mình không phải kẻ điếc người câm.
Theo lời thiếu nữ áo đen, bất luận là Luyện Khí sĩ hay thuần túy võ phu, tại nơi này, cảnh giới càng cao thì áp lực gánh chịu lại càng lớn. Họ chỉ có thể tử thủ như bị kỵ binh vây hãm, hoàn toàn dựa vào một hơi chân khí liên miên bất tuyệt để chống đỡ, một khi sơ hở để khí tiết ra ngoài, ắt sẽ bị phản phệ như nước biển tràn ngược. Thử nghĩ mà xem, đối diện với hồng thủy hung hãn cuồn cuộn, nếu ngươi dám mở một lỗ nhỏ trên đê để thăm dò, hậu quả sẽ ra sao?
Thế nhưng cuối cùng Ninh Diêu vẫn khẳng định chắc nịch, nếu thiếu niên và con vượn già núi Chính Dương độc đấu một phen, Trần Bình An tuyệt đối không có lấy nửa phần thắng.
Dưới bóng hòe râm mát, ánh mắt thiếu niên kiên nghị, thần sắc bình thản, thầm nhủ trong lòng: “Không được để con vượn già kia tiếp cận trong vòng mười bước, ít nhất phải duy trì được khoảng cách này.”
Ninh Diêu từng nói, chỉ cần con vượn già kia không đến mức chó cùng rứt giậu, Trần Bình An vẫn còn cơ hội sống sót.
Nhưng Trần Bình An lại đáp rằng, cậu muốn ép con vượn già kia phải ra tay giết mình, bằng không mọi chuyện sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Nhất định phải ép con vượn già núi Chính Dương nổi trận lôi đình, khiến lão không tiếc vận dụng chân khí trong cơ thể, có như vậy mới thật sự làm hao tổn tu vi mà lão đã khổ công tích lũy ngàn năm. Có lẽ trong mắt con vượn già kia, mạng sống của những dân thường nơi trấn nhỏ như cậu và Lưu Tiện Dương vốn chẳng đáng một xu, nhưng Trần Bình An rất muốn biết, đến khi lão trơ mắt nhìn đạo hạnh của mình tiêu tan, liệu lão có đau lòng, có cảm thấy đáng giá hay không.
Đương nhiên, tiền đề của tất cả những điều này chính là khi vừa đối mặt, cậu không được để đối phương đánh chết chỉ bằng một quyền.
Thiếu niên nhìn xuống những bóng người đang thấp thoáng qua lại giữa các dãy hành lang trong phủ đệ, lẩm bẩm tự nhủ: