Con thuyền vượt châu của Phi Ma tông tại Hài Cốt Than có hình dáng tựa như thuyền lầu trên sông lớn, chẳng mấy khác biệt so với những chiếc thuyền trung bình và nhỏ mà Trần Bình An từng ngồi qua. Chỉ là sau khi bay vút lên không trung mới thấy rõ sự huyền diệu, quanh thân thuyền lớn sương mù cuộn trào, hiện ra từng vị giáp sĩ lực lưỡng với thân hình hư ảo mờ mịt. Bọn họ tựa như những phu kéo thuyền, sải bước nhanh nhẹn giữa biển mây hư không, đẩy tốc độ của con thuyền nhanh như chớp giật, vượt xa chiếc độ thuyền năm xưa của núi Đả Tiếu - cũng là một tiên gia tại Bắc Câu Lô Châu.
Trần Bình An sớm đã tháo thanh "Kiếm Tiên" cùng hồ lô nuôi kiếm đặt lên bàn, lặng lẽ luyện quyền trong phòng. Những lúc nghỉ ngơi, hắn lại lấy ra mấy thanh trúc giản, bước tới đài ngắm cảnh vừa thưởng ngoạn phong quang, vừa khẽ vuốt ve thẻ trúc. Thanh trúc giản ố vàng trong tay hiện đang khắc tám chữ: "Vô sự trừng nhiên, hữu sự trảm nhiên" (khi bình yên thì lòng tĩnh lặng, khi có chuyện thì phải dứt khoát, quyết đoán). Một chữ "trừng" và một chữ "trảm" ấy, Trần Bình An càng nhìn càng thấy tâm đắc.
Tuy rằng lúc chia tay, Thôi Đông Sơn có tặng cho hắn một chiếc quạt xếp làm từ ngọc trúc, nhưng hễ nghĩ tới năm xưa trên hành trình du ngoạn, Lục Đài nằm ngả ngốn trên ghế mây phe phẩy quạt, dáng vẻ hệt như một danh sĩ phong lưu, Trần Bình An lại cảm thấy chiếc quạt xếp này rơi vào tay mình thật là uổng phí cho nó. Hắn quả thực không cách nào tưởng tượng nổi cảnh tượng bản thân phe phẩy chiếc quạt ấy sẽ kỳ quặc đến nhường nào.
Sau khi bay ra khỏi phạm vi phúc địa Ly Châu, con thuyền sẽ tạm dừng tại bến đò của cung Trường Xuân nằm ở phía bắc kinh sư Đại Ly. Cung Trường Xuân vốn là động phủ tiên gia hàng đầu của Đại Ly, tu sĩ bên trong thảy đều là nữ giới. Vị nương nương trong cung kia sau khi thất thế đã dựng một gian nhà cỏ để tu hành tại nơi này.
Khi đó, triều đình Đại Ly ai nấy đều cho rằng vị nương nương đã rời xa trung tâm quyền lực này sẽ chẳng bao giờ gượng dậy nổi nữa. Nào ngờ đến cuối cùng, bà ta mới chính là kẻ thắng lợi lớn nhất. Hai người con trai, một người được Quốc sư Thôi Sàm dốc lòng phò tá, nay đã trở thành tân đế Đại Ly. Người còn lại vốn thân cận với Phiên vương Tống Trường Kính, cũng sắp được phong vương, chuẩn bị lên đường tới đất phong tại thành Lão Long để trấn giữ phụ đô từ xa.
Sau khi tiên đế băng hà, bà ta rõ ràng lâm vào cảnh bị "giam lỏng", vậy mà chẳng cần tốn chút công sức nào lại thu hoạch được kết quả viên mãn nhất.
Xem ra cũng chẳng thể trách thế gian cứ mãi treo cửa miệng câu "ở hiền gặp lành", nhưng thực chất trong thâm tâm lại chẳng mấy tin tưởng.
Chẳng giống như Cố Xán hay Bùi Tiền, Trần Bình An khi ghi nợ lại không bao giờ liệt kê tỉ mỉ mọi chuyện lớn nhỏ lên mặt giấy, bởi nhớ quá nhiều đôi khi lại chẳng thể khắc cốt ghi tâm. Năm xưa, trong lần đầu tiên viễn du, vị nương nương Đại Ly kia đã nảy sinh sát tâm cực lớn, phái đi một nhóm thích khách hàng đầu của vương triều bám đuôi không rời. Nếu khi đó không tình cờ gặp được A Lương, e rằng có đến một trăm Trần Bình An cũng đã sớm phơi xác nơi đất khách.
Tất nhiên, vị nương nương Đại Ly kia cũng có lý do của riêng mình. Con trai bà ta là Tống Tập Tân từng phải chịu không ít khổ sở dưới tay Trần Bình An, thậm chí còn suýt chút nữa bị một tên học đồ lò gốm như cậu bóp chết ngay tại ngõ Nê Bình.
Sau khi kinh qua phúc địa Ngẫu Hoa rồi đến hồ Thư Giản, Trần Bình An đã có thể phác họa được tâm cơ thâm trầm của vị nương nương Đại Ly kia.
Hiển nhiên, vị nương nương quyền nghiêng thiên hạ ấy đã sớm mưu tính từ lâu. Lúc đắc thế nhất, bà ta đã bắt đầu trải đường cho người con trai Tống Hòa luôn được nuôi dưỡng bên cạnh, ra sức lôi kéo giới văn võ triều đình. Còn về phần Tống Tập Tân, hắn lại là quân cờ để giúp khí vận họ Tống "gió thổi nước lên". Bà ta để hắn ở lại động tiên Ly Châu tranh đoạt cơ duyên, có thể vơ vét được bao nhiêu lợi lộc cho gia tộc họ Tống thì hay bấy nhiêu.
Nếu Tống Tập Tân có mệnh hệ gì, có lẽ bà ta cũng sẽ rơi vài giọt lệ xót thương. Nhưng đối với một "Tống Mục" vốn đã "chết yểu" từ lâu và bị xóa tên khỏi gia phả họ Tống, thì đó cũng chỉ giống như chết thêm một lần mà thôi. Có điều, công lao của Tống Tập Tân ít nhất cũng có một nửa thuộc về người mẹ là bà ta. Mà công lao của bà ta, dĩ nhiên cuối cùng đều sẽ được tính lên đầu đứa con trai khác là Tống Hòa.
Những nội tình thâm căn cố đế này, đám thượng trụ quốc và trọng thần Đại Ly chưa chắc đã tường tận. Nhưng điều đó không quan trọng, bởi tiên đế thừa nhận, Thôi Sàm thừa nhận, ngay cả Tống Trường Kính cũng thừa nhận, như vậy là đã quá đủ rồi.
Nếu Tống Tập Tân có thể bình an rời khỏi động tiên Ly Châu thì lại càng tốt. Đương nhiên, tiền đề là Tống Mục phải được khôi phục danh phận trong gia phả, không được nảy sinh lòng tham quá độ, phải biết giữ mình khôn khéo, tuyệt đối không được tranh đoạt ngai vàng với em trai Tống Hòa.
Chính vì vậy, lần Tống Tập Tân đi sứ tới kinh thành Đại Tùy và tình cờ gặp gỡ Trần Bình An tại thư viện Sơn Nhai, đôi bên mới có thể như mây tạnh mưa tan, không hề xảy ra bất kỳ xung đột nào.
Thuở còn làm hàng xóm với Trần Bình An, Tống Tập Tân đã nói không ít lời châm chọc quái gở. Chẳng hạn như căn nhà tổ của Trần Bình An, thứ duy nhất phát ra tiếng kêu chỉ là mấy cái hũ sứt vò mẻ, còn mùi vị duy nhất vương lại cũng chỉ có hương thuốc đắng cay.
Ngoại trừ việc từng lừa gạt khiến Trần Bình An phá vỡ thề nguyện, Tống Tập Tân và Trần Bình An nhìn chung vẫn chung sống trong cảnh tương an vô sự. Mặc dù đôi bên nhìn nhau chẳng mấy thuận mắt, nhưng vẫn như nước giếng không phạm nước sông, đường thênh thang ai nấy đi, cầu độc mộc ai nấy bước, chẳng ai can dự vào chuyện của ai.
Còn về những lời ác độc dèm pha, ở những nơi như ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa, thực sự nhẹ tựa lông hồng, ai để tâm kẻ đó chịu thiệt. Trên thực tế, năm xưa Tống Tập Tân từng chịu không ít khổ sở vì những lời vụn vặt của đám phụ nữ quê mùa, cũng bởi quá đỗi để tâm nên tâm kết đã hóa thành nút chết, thần tiên cũng khó lòng tháo gỡ.
Khi thuyền tiến gần đến khu vực kinh kỳ Đại Ly, đêm ấy trăng sáng sao thưa, Trần Bình An ngồi tựa lan can trên đài vọng cảnh, ngẩng đầu nhìn trời, lặng lẽ nhấp từng ngụm rượu.
Từ thuở nhỏ hắn đã rất sợ mắc bệnh. Kể từ lúc quen với việc lên núi hái thuốc, cho đến sau này theo chân Diêu sư phụ vốn chẳng mấy ưa mình để học nghề gốm, hắn vẫn luôn rất cảnh giác với chuyện thân thể đau ốm. Chỉ cần vừa có dấu hiệu phát bệnh, hắn sẽ lập tức lên núi hái thuốc về sắc uống. Lưu Tiện Dương từng cười nhạo Trần Bình An là kẻ nhát gan nhất trần đời, thật coi mình là thiên kim tiểu thư lá ngọc cành vàng của đường Phúc Lộc không bằng.
Lúc còn nhỏ, Trần Bình An từng trơ mắt nhìn mẫu thân lâm bệnh nằm liệt trên giường, hình dung tiều tụy gầy guộc như cành khô, cuối cùng thuốc thang vô hiệu, tạ thế vào một ngày tuyết phủ trắng trời. Hắn chỉ sợ bản thân vừa nằm xuống, trên đời này sẽ chẳng còn ai nhớ đến cha mẹ mình nữa.
Năm đó mẫu thân luôn bảo rằng mắc bệnh chẳng hề đau đớn, chỉ là thường xuyên mệt mỏi muốn đi ngủ, nên dặn Tiểu Bình An đừng sợ, cũng đừng lo lắng.
Ban đầu đứa trẻ thơ dại tin là thật, sau này mới biết sự tình chẳng phải như vậy. Mẫu thân chỉ là muốn hắn bớt suy nghĩ, làm việc ít đi một chút, nên mới cắn răng chịu đựng nỗi đau xé tâm can.
Trên tấm đệm chăn cũ kỹ nơi giường bệnh, rất nhiều góc chăn bên trong đã bị mẫu thân cấu xé đến rách nát từ bao giờ.
Nhà quyền quý cơm no áo ấm, thường bảo trẻ nhỏ sớm hiểu chuyện tất có tiền đồ xán lạn.
Chốn bần hàn cơ cực, đứa trẻ sớm hiểu chuyện thì đã sao, chẳng qua là phải nếm trải đắng cay sớm hơn người khác mà thôi.
Năm xưa ở ngõ Nê Bình, chẳng ai bận tâm xem một đứa trẻ nhỏ thó phải bắc ghế đẩu đứng nấu cơm, bị khói bếp hun nhòe đôi mắt đến mức lệ chảy ròng ròng mà trên mặt vẫn mang theo nụ cười, rốt cuộc trong lòng đang nghĩ ngợi điều chi.
Đứa trẻ một mình đi tới mộ thần tiên để cầu phúc cầu nguyện, liệu có sợ bóng tối bủa vây, có sợ những lời đồn đại ma quái đầy tà khí chốn nhân gian kia hay không. Lúc quỳ sụp dưới đất dập đầu trước thần tiên Bồ Tát, nói rằng trước tiên xin nợ chút hương hỏa, sau này lớn lên nhất định sẽ dâng trả đủ đầy, liệu có được xem là thành tâm kính cẩn hay không.
Chẳng ai còn nhớ năm xưa, sau một cánh cửa khép chặt, vị phu nhân nọ vì cắn răng nén đau mà phát ra những tiếng rên rỉ khẽ khàng lọt qua kẽ răng, truyền ra ngoài lớp đệm chăn. Bên ngoài cửa, đứa trẻ sắc mặt tái nhợt, chân tay luống cuống không biết phải làm gì. Nó chỉ biết ngồi xổm dưới đất, hai tay bịt chặt lỗ tai, chẳng dám khóc thành tiếng vì sợ mẫu thân biết mình đã nghe thấy.
Thế gian này, chẳng phải tình thân nào cũng có thể thấu hiểu hết nỗi buồn vui của nhau.
Trước khi đến núi Ngưu Giác, vào đêm gác lại nhà tổ năm ấy, Bùi Tiền đang mơ màng ngủ gật, đầu hơi nghiêng đi thì đột nhiên sực tỉnh, phát hiện sư phụ đang âm thầm rơi lệ.
Cô bé không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn sư phụ mình.
Trong hư ảo, dường như thấy một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi xổm nơi góc tường, đối diện với siêu thuốc đang sắc dở.
Sư phụ vẫn mãi là đứa trẻ năm ấy, sợ hãi sự trưởng thành, sợ hãi ngày mai tìm đến. Hắn khao khát thời gian như dòng nước chảy ngược, đưa mình trở về những ngày tháng êm đềm khi gia đình còn đoàn tụ.
Trần Bình An trấn tĩnh lại, khẽ xoa đầu Bùi Tiền, nhẹ giọng nói:
- Sư phụ không sao, chỉ là có chút chạnh lòng vì mẫu thân không thể chứng kiến được ngày hôm nay. Ngươi không biết đâu, mẹ của sư phụ khi cười lên rất đẹp. Năm xưa, hàng xóm láng giềng ở ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa, ngay cả những vị phu nhân thường ngày lời ra tiếng vào cay nghiệt, cũng phải thừa nhận cha ta phúc phận sâu dày mới cưới được người con gái tốt như mẹ ta.
Đến nửa đêm, Bùi Tiền gối đầu lên chân sư phụ, dần chìm vào giấc ngủ sâu.
Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An lại một lần nữa rời xa quê cũ.
Vạn dặm viễn hành, sau lưng vẫn là nhà. Dẫu chẳng còn là cố hương, nhưng vẫn là nơi nhất định phải trở về.
Sau khi Trần Bình An rời đi, núi Lạc Phách cũng bớt đi vài phần náo nhiệt.
Ông lão Thôi Thành trước giờ vẫn sống khép kín, hiếm khi qua lại với bên ngoài.
Trịnh Đại Phong thì bận rộn với công việc nơi sơn môn, từ sáng đến tối đầu bù tóc rối. Chẳng còn cách nào khác, gã này vốn tính hay giúp người một tay, đám thợ thủ công thấy vậy cũng chẳng lấy làm lạ.
Gã nam tử lưng gù họ Trịnh này vốn là kẻ canh cổng, thân phận cũng chẳng cao quý hơn đám phu phen lao dịch là bao. Vì thế, đôi bên chung sống rất đỗi tự nhiên, không chút câu nệ, thường xuyên trêu đùa, lời ra tiếng vào chẳng hề kiêng kị, vô cùng hòa hợp. Đặc biệt là cách nói chuyện của Trịnh Đại Phong vô cùng "mặn mòi", những lời thô tục qua miệng gã lại trở nên lắt léo hơn cả đám đàn ông thôn dã, nhưng cũng không đến mức ra vẻ văn chương chữ nghĩa. Bởi vậy, mỗi khi có người ngẫm lại lời gã, đều muốn vỗ đùi tán thưởng, giơ ngón tay cái lên mà khen ngợi.
Trần Như Sơ vẫn miệt mài quét dọn từng gian nhà. Thực ra núi Lạc Phách vốn dĩ non xanh nước biếc, lại thêm việc được nàng lau chùi mỗi ngày nên vô cùng sạch sẽ. Thế nhưng nàng vẫn làm việc không biết mệt mỏi, coi đây là đại sự hàng đầu, ngay cả chuyện tu hành cũng phải xếp sau. Bởi vậy trên núi Lạc Phách, Trần Như Sơ là người duy nhất nắm giữ chìa khóa của tất cả các gian nhà, ngay cả Trần Bình An hay Chu Liễm cũng không có được đặc quyền này.
Trần Linh Quân vẫn ngày ngày rong chơi lêu lổng, dạo quanh khắp nơi. Sau lần đại hỷ tại tiệc dạo đêm trước đó, hắn đã được nở mày nở mặt một phen, từ đó lại kết giao thêm không ít bằng hữu "giang hồ". Những ngọn núi lớn nhỏ xung quanh đều đối đãi với thiếu niên áo xanh này hết sức ân cần, luôn mời hắn ngồi vào vị trí khách quý.
Chẳng hạn như vị lão tổ tông địa tiên Kim Đan của đỉnh Y Đới, rất thích mời Trần Linh Quân tới làm khách. Một già một trẻ cùng nhau uống rượu tâm sự, khoe khoang về những tích xưa oai hùng của mình, vô cùng tâm đầu ý hợp. Về chuyện này, Trần Bình An từng kín đáo dặn dò Trần Linh Quân rằng có thể thường xuyên tới đỉnh Y Đới dạo chơi. Thế là Trần Linh Quân càng thêm hăng hái, tự nhủ lần này đại gia ta chính là phụng chỉ để kết giao bằng hữu.