Thực ra Bùi Tiền vẫn chưa hề buồn ngủ, nhưng lại bị Trần Bình An giục đi nghỉ ngơi.
Khi Trần Bình An đi ngang qua nơi ở của Sầm Uyên Cơ, trong sân vẫn vang lên tiếng y phục phần phật theo mỗi chiêu xuất quyền. Chu Liễm đứng tựa cửa viện, mỉm cười nhìn Trần Bình An.
Hai người sánh vai bước đi, dáng người cao thấp khác biệt rõ rệt. Nam nhi phương bắc Đông Bảo Bình Châu vốn có vóc dáng cao lớn, nam tử Đại Ly lại càng nổi tiếng khắp châu nhờ thân hình cường tráng, sức vóc hơn người. Giáp trụ và chiến đao chế thức của Đại Ly được chia thành "Tào gia thức" và "Viên gia thức", thảy đều nặng nề, nếu không phải binh sĩ tinh nhuệ phương bắc thì khó lòng mang nổi.
Trần Bình An hiện giờ vóc dáng cao gầy, Chu Liễm lại quen thói khom lưng, chỉ nhìn bóng lưng thôi đã thấy khác biệt một trời một vực.
Trần Bình An dự định nhờ Chu Liễm đi một chuyến tới hồ Thư Giản, giao cho bọn người Cố Xán và Tăng Dịch số tiền Cốc Vũ dùng để khai mở Thủy Lục đạo trường và lập tế đàn giải ách. Lần này Đổng Thủy Tỉnh cũng sẽ đi cùng, sau đó dừng chân tại thành Trì Thủy để bí mật hội kiến Quan Ế Nhiên, tằng tôn của Thượng trụ quốc họ Quan. Dù là Chu Liễm hay Đổng Thủy Tỉnh đều là những người làm việc khiến hắn hết sức yên tâm, có hai người đồng hành, Trần Bình An cũng không cần phải dặn dò thêm điều gì.
Chu Liễm tự nhiên không có dị nghị gì.
Trần Bình An không hề che giấu đại thế thiên hạ với Chu Liễm. Sau khi nghe xong, Chu Liễm cũng chẳng tỏ ra cảm khái hay thổn thức gì, chỉ nói rằng trước kia ở Ngẫu Hoa phúc địa, hành vi của lão chẳng khác nào làm đạo trường trong vỏ ốc. Nay tới thế giới Hạo Nhiên, lão cũng không màng đến những chuyện kinh thiên động địa kia, chỉ có thể làm chút việc mọn như quét tuyết trước cửa, phủi sương trên ngói mà thôi.
Bước vào tầng dưới lầu trúc, Trần Bình An mời Chu Liễm ngồi xuống, còn mình bắt đầu thu xếp hành trang. Ngày kia hắn sẽ lên thuyền tại núi Ngưu Giác, đáp một chuyến vượt châu độ thuyền qua lại giữa thành Lão Long và Bắc Câu Lô Châu. Mục tiêu lần này là một nơi "địa linh nhân kiệt", danh tiếng lẫy lừng đến mức Trần Bình An từng thấy nhắc đến rất nhiều lần trong những điển tịch thần tiên tại đảo Huyền sơn. Nơi đó gọi là Hài Cốt Than, vốn là một di chỉ chiến trường cổ nằm ở phía nam Bắc Câu Lô Châu.
Môn phái tiên gia trấn thủ nơi đó có tên là Phi Ma tông, vốn là hạ tông của một đại tông môn tại Trung Thổ Thần Châu. Trong tông môn nuôi dưỡng tới mười vạn âm binh âm tướng, song dù quanh năm giao du với âm linh quỷ vật, thanh danh của Phi Ma tông lại vô cùng tốt đẹp. Đệ tử trong môn hạ mỗi khi xuống núi rèn luyện đều tuân theo tôn chỉ thu phục ác quỷ linh mị làm hại nhân gian.
Thêm vào đó, vị Khai sơn tổ sư của Phi Ma tông năm xưa cùng mười sáu vị đồng môn từ Trung Thổ thiên di tới Hài Cốt Than, lúc lập phái đã định ra một môn quy nghiêm ngặt: Đệ tử trong môn hạ xuống núi trừ ma vệ đạo, trấn áp yêu tà, tuyệt đối không được đòi hỏi bất kỳ thù lao nào. Dù là cứu giúp quyền quý đại quan hay lê dân bách tính, đều không được thu lấy một hào một cắc, kẻ nào vi phạm sẽ bị đánh gãy trường sinh kiều, trục xuất khỏi tông môn. Chính vì thế, tu sĩ Phi Ma tông tại Hài Cốt Than luôn được người đời xưng tụng là "Tiểu Thiên Sư" của Bắc Câu Lô Châu.
Trong vòng nghìn dặm quanh Phi Ma tông có rất nhiều chính đạo quỷ tu nương tựa trú ngụ. Do đó Trần Bình An dự định sau khi tới Hài Cốt Than sẽ nán lại du lãm thêm vài ngày. Dẫu sao việc chiếm giữ một hòn đảo tại hồ Thư Giản, xây dựng một môn phái thích hợp cho quỷ vật tu hành vẫn luôn là một tâm nguyện chưa thành, là điều tiếc nuối bấy lâu trong lòng hắn.
Trần Bình An lấy pháp bào Kim Lễ ra gấp lại chỉnh tề, hắn do dự một lát, dường như muốn cất đi chứ không định mang theo tới Bắc Câu Lô Châu.
Chu Liễm liếc nhìn chiếc quạt xếp do Thôi Đông Sơn tặng đang được Trần Bình An đặt trên bàn. Lão dẫu có nhắm mắt cũng nghĩ ra đó là một món pháp bảo bất phàm, liền cười nói:
- Thiếu gia, Kim Lễ phối với quạt xếp, chẳng khác nào mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành đang độ xuân thì lại có thêm tấm gương lưu ly soi rọi dung quang, quả là một sự kết hợp hoàn mỹ.
Trần Bình An ngồi sau bàn sách, vừa tỉ mỉ kiểm kê thần tiên tiền, vừa không mấy vui vẻ đáp:
- Ta tới Bắc Câu Lô Châu là để luyện kiếm, không phải đi du ngoạn sơn thủy. Hơn nữa nghe đồn ở phương đó, chỉ cần nhìn nhau không thuận mắt là sẽ nảy sinh đánh giết. Nếu ta cứ nghênh ngang hành tẩu giang hồ như vậy, chẳng phải là học theo Bùi Tiền dán lá bùa lên trán, ghi rõ hai chữ "đáng đòn" sao?
Chu Liễm mỉm cười nói:
- Thiếu gia, giang hồ dù có loạn lạc đến đâu cũng không thể chỉ toàn chuyện chém giết. Ngay như hồ Thư Giản kia, chẳng phải cũng có kẻ học đòi phong nhã đó sao? Vẫn nên mang theo Kim Lễ bên người để đề phòng khi cần đến, dù sao cũng chẳng tốn bao nhiêu diện tích.
Lão bỗng nảy ra ý nghĩ, cười hì hì hỏi:
- Hay là thiếu gia định đem món đồ này cho ai "mượn" chăng?
Trần Bình An gật đầu, trầm ngâm nói:
- Ta muốn tìm một cơ hội, nhờ người chuyển tới Thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa Châu, giao tận tay cho Lưu Tiện Dương.
Chu Liễm hỏi lại:
- Có phải là thông qua Long Vĩ khê Trần thị, gia tộc đã lập học đường ở trấn nhỏ kia không?
Trần Bình An nhẹ tay cầm một đồng tiền Tiểu Thử. Đồng tiền này có dáng vẻ như ngọc hoàng thạch, hai mặt đều khắc chữ triện, phân biệt là “Cửu Long Thổ Thủy” và “Bát Bộ Thần Quang”. Không giống như năm xưa tại ngôi chùa cổ đổ nát, đồng tiền Tiểu Thử mà nữ quỷ Vi Úy dùng để "tiêu tiền giải nạn" có chữ triện là “Xuất Mai Nhập Phục” và “Lôi Oanh Thiên Đỉnh”.
Chữ triện trên tiền Tiểu Thử vốn là như vậy, muôn hình vạn trạng, không có quy tắc nhất định. Chẳng giống như tiền Hoa Tuyết khắp thiên hạ chỉ lưu hành một loại duy nhất, đây chính là thủ đoạn cao minh của Thần Tài họ Lưu ở Ngai Ngai Châu. Còn như nguồn gốc của tiền Tiểu Thử lại vô cùng phân tán, mỗi loại đều có phạm vi lưu hành riêng, khi quy đổi sang tiền Hoa Tuyết thường có chút chênh lệch.
Trần Bình An tiếp lời:
- Năm xưa, người của Thuần Nho Trần thị từng đến động tiên Ly Châu để kiểm tra gốc hoàng liên nơi cổ mộ kia tên là Trần Đối. Tuy tính khí cô ta không mấy tốt đẹp, lời lẽ cũng có phần sắc mỏng, nhưng bản tính lại không tệ. Còn vị thư sinh đi cùng Trần Đối là Trần Tùng Phong của Long Vĩ khê Trần thị thuộc vương triều Đại Ung, lại có quan hệ rất tốt với một bằng hữu của ta là Lưu Bá Kiều.
- Dẫu rằng Trần Tùng Phong tính tình có phần nhu nhược, khi đối diện với một tiểu thư vọng tộc đến từ Nam Bà Sa Châu thì tỏ ra rụt rè, nhưng phong thái nho nhã của người này là thật, không thể giả được. Ta tin rằng một hào phiệt thế gia có danh tiếng ngàn năm, dù sao cũng đáng giá hơn một món nửa tiên binh.
Việc Trần Bình An muốn tặng pháp bào Kim Lễ cho Lưu Tiện Dương, hay tạm thời cho mượn, Chu Liễm đều không cảm thấy có gì bất ổn, chỉ là thời cơ hiện tại chưa thích hợp. Vì vậy, lão hiếm khi giữ vững chủ kiến của mình, khuyên can:
- Thiếu gia, hiện giờ ngài đã là võ phu cảnh giới thứ sáu, chỉ còn cách một bước nữa là pháp bào Kim Lễ sẽ trở thành "gân gà", thậm chí là một gánh nặng. Thế nhưng cái "một bước" này, sao có thể không tính đến cho được? Chuyến đi Bắc Câu Lô Châu sắp tới, hung hiểm và cơ duyên luôn song hành. Nói một câu khó nghe, nếu thật sự chạm trán cường địch kiếm tu có sát lực kinh người, trên người thiếu gia khoác pháp bào Kim Lễ, sử dụng như Cam Lộ giáp của Binh gia, ngăn cản thêm được vài kiếm cũng là chuyện tốt.
- Đợi đến khi thiếu gia trở về núi Lạc Phách, dẫu là ba năm, năm năm hay mười năm sau, khi ấy gửi cho Lưu Tiện Dương cũng chẳng muộn. Đừng nói là Địa tiên hai cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh, ngay cả một vị tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác cũng không dám bảo rằng khoác lên mình pháp bào Kim Lễ này là mất mặt.
Trần Bình An khẽ "ừ" một tiếng, thu pháp bào Kim Lễ vào trong thốn vật của phi kiếm Thập Ngũ.
Chu Liễm lên tiếng:
- Thôi Đông Sơn từng nói, chúng ta vẫn còn năm mươi năm để chuẩn bị sẵn sàng. Thiếu gia vốn cũng đồng ý với quan điểm này, cớ sao khi việc đến lâm đầu, tâm ý lại dao động? Điều này thật không giống với tâm tính thường nhật của thiếu gia.
Trần Bình An nhìn chăm chú vào ánh nến trên bàn, chợt mỉm cười nói:
- Chu Liễm, chúng ta uống chút rượu, hàn huyên đôi câu nhé?
Chu Liễm khom lưng cúi đầu, xoa xoa hai bàn tay, đáp:
- Đương nhiên là được ạ.
Trần Bình An lấy ra hai bình rượu Hoa Quế lâu năm, dọn dẹp đồ đạc trên bàn, rồi ngồi xuống sau án thư đối diện với Chu Liễm.
Sau đó, cậu chậm rãi kể cho Chu Liễm nghe đủ mọi chuyện lớn nhỏ. Từ việc đúc lại Trường Sinh kiều, những cửa ải tâm cảnh cùng phúc họa được mất trong đó, cho đến chuyện món đồ sứ bản mệnh bị vỡ tan thuở nhỏ. Cậu kể về lần đối đầu với Chưởng giáo Lục Trầm, về việc đi theo lão đạo nhân chứng kiến ba trăm năm dâu bể tại Ngẫu Hoa phúc địa. Ngay cả chuyện Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết và Tả Hữu ở khe Giao Long, hai lần xuất kiếm tạo thành "vết rạn" trong tâm cảnh, cậu cũng không hề giấu giếm Chu Liễm.
Lại còn chuyện ở hồ Thư Giản, cậu đã giảng đạo lý và xung đột đến mức sứt đầu mẻ trán ra sao. Vì sao cậu phải tự tay phá vỡ viên mãn mật kim thân vốn đã có dấu hiệu "đạo đức gia thân". Cùng với đó là những âm thanh ngoài tâm cảnh đang khẽ khàng gõ cửa, những lời từ biệt hay tiếng gào khóc thảm thiết...
Đây vốn là căn cơ đại đạo của một người, lẽ ra phải là chuyện trời biết đất biết mình biết, tuyệt đối không thể để người thứ hai hay biết. Ngay cả nhiều cặp thần tiên đạo lữ trên núi, cũng chưa chắc đã sẵn lòng tiết lộ những tâm tư thầm kín này với đối phương.
Trần Bình An nói rất khẽ. Chu Liễm cũng không hề gò bó, lão dỏng tai lắng nghe, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm rượu nhỏ.
Trần Bình An cúi người lấy từ trong ngăn kéo ra một hũ sứ nhỏ, đổ ra một vốc mảnh sứ vỡ, rồi nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn.