Thuyền vượt mây ngàn, chẳng mấy chốc đã tiến vào cương vực nước Hoàng Đình, nơi non cao nước thẳm.
Trần Bình An bước ra đầu thuyền, phóng tầm mắt thưởng ngoạn cảnh sắc.
Gã lái thuyền vốn là người tinh tế, cố ý hạ thấp độ cao, đôi khi lướt sát qua những đỉnh núi hiểm trở, bầu bạn cùng đàn chim tung cánh giữa tầng không.
Nước Hoàng Đình vốn được tách ra từ lãnh thổ nước Thục cổ. Không ít tiên sư gia phả của các đại môn phái, sau khi nộp một khoản tiền cho tiên gia bản địa và triều đình Hoàng Đình, đã bắt đầu móc nối với thế lực các phương. Dựa vào các bộ Địa Phương Huyện Chí và lời đồn đại trong dân gian, bọn họ ngang nhiên khai thác các dòng đại giang, cưỡng ép đổi dòng để lộ ra lòng sông cạn, hòng tìm kiếm thứ gọi là bí cảnh Long Cung.
Bên cạnh đó, cũng thường có những tu sĩ hoang dã đến đây tìm vận may. Năm xưa, ba thầy trò lão đạo nhân mù cũng từng nảy ra ý định này. Có điều phúc duyên vốn là chuyện hư vô mờ mịt, trừ phi là tu sĩ giàu sang, có bản lĩnh thiết lập quan hệ, lại dám vung tiền như rác để rải lưới thật rộng, bằng không rất khó có thu hoạch.
Điểm dừng cuối của chuyến thuyền này là cung Trường Xuân nằm ở phía bắc kinh kỳ Đại Ly, trên đường đi sẽ ngang qua núi Ngưu Giác thuộc quận Long Tuyền. Trần Bình An không định xuống thuyền tại đó. Theo lộ trình đã định, trước tiên hắn sẽ tới phủ đệ cũ của nữ quỷ áo cưới để thăm phụ thân của Cố Xán. Sau đó, hắn sẽ men theo con đường quen thuộc qua sông Tú Hoa, trấn Hồng Chúc, núi Kỳ Đôn và sông Thiết Phù, dùng thế ngồi ngự kiếm cấp tốc trở về núi Lạc Phách. Bởi lẽ nếu cưỡi ngựa thì quá chậm, sẽ lỡ mất chuyến thuyền đi Bắc Câu Lô Châu.
Một chiếc vượt hải phi thuyền không thể hạ cánh chỉ vì một vị khách đơn lẻ, thế nên Trần Bình An đã bàn bạc với phía chủ thuyền, cứ để con ngựa kia lại núi Ngưu Giác là được. Hắn nhờ bọn họ nhắn lại với người ở bến thuyền núi Ngưu Giác, chuyển con ngựa này về núi Lạc Phách.
Viên quản sự trên thuyền lộ vẻ khó xử. Dẫu sao việc phi thuyền bay qua lãnh thổ Đại Ly cũng đã khiến người ta nơm nớp lo sợ. Chỉ sợ vị khách nào không giữ ý, lỡ miệng nhổ một bãi nước miếng xuống lan can, rơi trúng núi tiên của Đại Ly, e rằng sẽ bị tu sĩ nơi đó dùng pháp bảo đánh cho tan xác, đến hài cốt cũng chẳng còn.
Hơn nữa, bến thuyền núi Ngưu Giác là trạm dừng áp chót của tuyến đường này, do một toán kỵ binh Đại Ly tinh nhuệ trấn giữ. Ngoài việc bốc dỡ hàng hóa, bọn họ nào có gan đi giao thiệp với đám võ phu thô lỗ kia.
Trần Bình An giải thích thêm đôi câu, nói rằng quan hệ giữa hắn và núi Ngưu Giác vốn không tệ, vả lại ngọn núi của gia đình hắn cũng nằm ngay gần bến thuyền, chỉ mang theo một con ngựa thì chẳng gây ra phiền toái gì.
Lão quản sự có tu vi Quan Hải cảnh vẻ mặt mếu máo như đưa đám, không nỡ từ chối nhưng cũng chẳng dám gật đầu. Mãi đến khi Trần Bình An âm thầm dúi vào tay lão mấy đồng tiền Hoa Tuyết, lão mới nghiến răng đồng ý.
Nguyên nhân thực sự dĩ nhiên không phải vì lão ham hố mấy đồng tiền Hoa Tuyết kia, mà là bởi thân phận dân bản địa Đại Ly của thanh niên này khiến lão không dám đắc tội quá mức. Kẻ đã sở hữu cả ngọn núi Lạc Phách thì chính là cường hào địa phương rồi. Tuyến đường này vốn do lão tổ trong tộc phải tiêu tốn biết bao nhân tình và tài lực mới khai thông được, là một con đường cầu tài mới mẻ. Sau này “thường xuyên qua lại”, mạo hiểm giúp đỡ một lần coi như tạo mối quen biết, biết đâu sau này lại có lúc cần nhờ vả đến cái ân tình này?
May thay người trẻ tuổi kia cũng là kẻ hiểu chuyện, sau khi đạt được mục đích liền tỏ rõ đạo lý có qua có lại. Hắn ngỏ lời rằng sau này khi thuyền neo đậu, nếu lão có thời gian rảnh rỗi thì cứ tới núi Lạc Phách làm khách. Hắn tên là Trần Bình An, trên núi trà ngon rượu quý đều không thiếu. Đến lúc này, lão quản sự mới nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng. Bất kể là chân tình hay giả ý, có được lời này của vị kiếm khách trẻ tuổi vẫn tốt hơn là không. Trong việc làm ăn, đôi khi chỉ cần biết thêm một cái tên cũng đã là lợi thế, chẳng cần phải thực sự là bằng hữu thâm giao. Lời này lọt vào tai kẻ khác, tự khắc bọn họ sẽ phải suy diễn thêm nhiều tầng ý nghĩa.
Vài ngày sau, tiên gia độ thuyền đã tiến vào cương vực Đại Ly. Trần Bình An nhìn xuống non sông gấm vóc bên dưới, lên tiếng chào lão quản sự một tiếng, sau đó gọi "Kiếm Tiên" ra khỏi vỏ. Hắn vịn tay vào lan can rồi tung mình nhảy xuống, chân đạp lên sợi tơ vàng óng ánh, vẽ nên một đường vòng cung mỹ lệ rồi nhanh chóng đáp xuống mặt đất.
Lão quản sự vỗ tay lên lan can, vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Đợi khi tới núi Ngưu Giác, lão nhất định phải nghe ngóng xem "Trần Bình An" này rốt cuộc là thần thánh phương nào mà lại ẩn mình sâu đến thế, xuống núi du ngoạn mà chỉ mang theo một con ngựa. Bình thường tu sĩ các phủ đệ tiên gia ra ngoài hành tẩu, có ai lại không phô trương phong thái thần tiên cơ chứ?
Trần Bình An đáp xuống con đường mòn quen thuộc, không hề sử dụng Phá Chướng phù để cưỡng cầu "khai môn nhập phủ". Lần này hắn cũng chẳng cần đến Dương Khí Khêu Đèn phù dẫn lối, cứ thế đi thẳng tới trước một vách núi, gập ngón tay búng nhẹ như đang gõ cửa nhà mình.
Lần trước mạo muội xông vào chốn này, hắn đã bị vị Thủy thần sông Tú Hoa với con thanh xà quấn quanh cánh tay kia chế nhạo, mượn sơn quy giới luật của Đại Ly mà khiển trách một phen, cuối cùng còn bỏ lại một câu "lần sau không được tái phạm". Tuy đối phương có vẻ ngang ngược, nhưng thực chất Trần Bình An vốn không có lý lẽ để phản bác. Chẳng nói đâu xa, hiện giờ hắn vẫn chưa phải là một Kiếm tiên thực thụ, mà cho dù sau này có đắc đạo thành tiên, hắn vẫn phải tuân thủ quy tắc "gõ cửa" trước khi vào như vậy.
Sóng nước gợn lăn tăn, kết giới sơn hà đột nhiên rộng mở. Trần Bình An sải bước đi vào, tầm mắt chợt trở nên khoáng đạt, thông suốt.
Hắn khẽ nhíu mày, chậm rãi rảo bước, đưa mắt quan sát bốn phía. Cảnh sắc nơi này đã khởi sắc hơn xưa rất nhiều, địa thế núi sông vững chãi, linh khí dồi dào. Có lẽ do phụ thân của Cố Xán đảm nhiệm chức Phủ chủ mới, sau ba năm tu bổ căn cơ đã bắt đầu có hiệu quả. Đối với các thần linh sông núi, đây chính là công trạng thực thụ, sẽ được Lễ bộ triều đình ghi chép vào sổ công đức, do sở Khảo Công của Lại bộ lưu giữ. Thế nhưng, hôm nay phụ thân của Cố Xán lại không ra cửa nghênh đón, chuyện này có phần trái với lẽ thường.
Trước đây khi trở về núi Lạc Phách, Trần Bình An đã hỏi han Ngụy Bách rất kỹ về tòa phủ đệ họ Sở mang tên "Tú Thủy Cao Phong" này. Phủ đệ cũ và Phủ chủ mới vốn dĩ thuộc quyền quản hạt và là thuộc cấp của Bắc Nhạc Đại Thần, Ngụy Bách đương nhiên nắm rõ mười mươi.
Tuy nhiên, Ngụy Bách cũng từng nói, sở Từ Tế Thanh Lại thuộc Lễ bộ Đại Ly chuyên trách một số mạch ngầm bí mật do triều đình trực tiếp điều hành. Ngay cả y cũng chỉ có quyền được biết tình hình chứ không được phép can thiệp. Mà Sở gia cựu trạch này lại nằm trong số đó, hơn nữa vào cuối đông năm ngoái đã được hoạch định lại, tựa như một cõi biệt lập khỏi cương vực Bắc Nhạc.
Lần trước khi Trần Bình An và triều đình Đại Ly ký kết khế ước tại núi Phi Vân, vị Lễ bộ Thị lang kia đã chủ động nhắc đến chuyện này với Ngụy Bách, đôi lời giải thích sơ qua. Đó chẳng qua cũng chỉ là vài câu giao đãi khách sáo để tránh cho Ngụy Bách sinh lòng nghi kỵ. Ngụy Bách đương nhiên không có dị nghị, y cũng chẳng phải kẻ ngốc. Nếu quả thật muốn thâu tóm toàn bộ cương vực Bắc Nhạc trên danh nghĩa, vậy thì ngay cả kinh thành Đại Ly cũng được tính là địa bàn của y, chẳng lẽ Ngụy Bách y thật sự có thể đến kinh đô Đại Ly mà khua tay múa chân, phát hiệu ra lệnh hay sao?
Về phần Âm thần họ Cố, theo như cách nói của quan phương, suốt ba năm qua Cố Thao luôn giữ mình kín tiếng, dốc lòng tu bổ khí vận sông núi, lập được công lao không nhỏ. Triều đình sắp tới sẽ có lệnh khen thưởng và điều chuyển chức vụ cho ông. Nghe phong thanh về việc bổ nhiệm này, Ngụy Bách và Chu Liễm còn bày trò cá cược, mỗi người viết dự đoán vào một mảnh giấy rồi gửi chỗ cô bé váy hồng Trần Như Sơ, ai thua sẽ phải khao rượu.
Lúc đó Ngụy Bách từng bảo Trần Bình An đoán thử xem hai người họ viết chức vụ gì, nhưng hắn làm sao thấu triệt được những sự tình này? Huống hồ trên tầng hai còn có những buổi dạy quyền luyện quyền đầy khổ ải đang chờ đợi, khiến hắn vô cùng đau đầu. Giờ đây hắn lại thoáng chút hối hận, giá như lúc ấy chịu khó suy đoán một phen, có lẽ bây giờ tâm lý đã vững vàng hơn đôi chút.
Ngụy Bách còn tiết lộ thêm, sau khi mẫu thân Cố Xán dọn về căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình trong trấn nhỏ, bà đã lập tức đi tìm Cố Thao. Tuy rằng bà đã bước vào địa giới quản hạt của sơn thủy thần linh, nhưng phu thê âm dương cách biệt, cuối cùng vẫn chẳng thể tương kiến.
Hôm nay, vẫn là vị Thủy thần sông Tú Hoa vận giáp vàng ấy đứng đợi Trần Bình An trước cổng lớn phủ đệ.
Có điều so với lần giương cung bạt kiếm trước kia, vị Thủy thần chính thống có phẩm cấp chỉ thua kém Dương Hoa của sông Thiết Phù một bậc này, nay sắc mặt đã ôn hòa hơn nhiều.
Trần Bình An chắp tay hành lễ:
- Bái kiến Thủy thần lão gia.
Thủy thần sông Tú Hoa khẽ gật đầu đáp lễ, hỏi:
- Đến để ôn chuyện cũ với Phủ chủ Cố Thao, hay là tìm Sở phu nhân báo thù?
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Vãn bối đến tìm chú Cố.
Sóng gió ở hồ Thư Giản đã hạ màn, không cần phải gồng mình quá mức, bởi chẳng ai là kẻ ngốc. Vị Thủy thần sông Tú Hoa trung thành này, năm xưa rõ ràng đã nhận được mật kế từ Quốc sư Thôi Sàm. May mắn thay, lúc ấy hắn và chú Cố đã diễn một màn kịch "dối trời qua biển", dứt khoát thay đổi lộ trình để đến hồ Thư Giản sớm hơn dự định, nhờ vậy mà ván cờ kia không bị thắt thêm những nút chết không thể gỡ bỏ.