Trần Bình An chỉ lặng lẽ quan sát đoàn xe vài lượt, sau đó chủ động nhường đường.
Bôn ba giang hồ đã lâu, chứng kiến đủ mọi chuyện kỳ quái chốn sơn dã tu hành, nếm trải muôn vàn thái cực thế tục nơi vương triều nhân gian, kiến thức đã rộng mở, hắn chẳng còn lấy làm kinh ngạc trước những sự tình lạ lẫm nữa.
Đoàn xe này có kỵ binh hộ vệ của quan gia nước Sơ Thủy, ai nấy đều đeo cung giắt đao, lông vũ trắng muốt nơi đuôi tên chụm lại trong bao. Lại có những đệ tử giang hồ khí thế trầm ổn, đeo đao ngược sau lưng.
Lối đeo đao đặc thù của Hoành Đao sơn trang khiến người ta vừa nhìn đã khó quên. Trong số đó, Trần Bình An nhận ra một nam tử tráng kiện, lưng đeo cây cung sừng trâu cỡ lớn, chính là Mã Lục. Năm xưa tại thủy tạ bên thác nước của Kiếm Thủy sơn trang, gã tùy tùng này của Vương San Hô từng xảy ra xung đột với hắn, sau đó bị Vương Nghị Nhiên lớn tiếng quở trách. Xét về gia giáo phong phạm, Hoành Đao sơn trang làm không tệ. Vương Nghị Nhiên có được vinh quang như ngày hôm nay, cũng không hoàn toàn chỉ dựa vào thế lực của Hàn Nguyên Thiện.
Trần Bình An vốn đã biết về cuộc giao dịch giữa Kiếm Thủy sơn trang và Hàn Nguyên Thiện, lại thêm việc Tô Lang vấn kiếm thất bại, đại cục của Kiếm Thủy sơn trang coi như đã định. Thế nên dù nhận ra đối phương, hắn cũng chẳng có ý định gì. Không chỉ nhường đường, hắn còn chậm rãi rẽ về phía rừng núi xa xa, dáng vẻ giống hệt những du hiệp giang hồ biết điều, thấy quan quân là cúi đầu tránh né.
Tùy tùng Mã Lục vốn tận tụy với chức trách, liếc mắt nhìn vị khách qua đường kia, cẩn thận quan sát một hồi rồi cũng không để tâm thêm nữa.
Trong một cỗ xe ngựa có ba nữ nhân đang ngồi. Vị phu nhân kia là chính thất của Sở Hào, vốn là thiên kim của vị minh chủ giang hồ tiền nhiệm nước Sơ Thủy, đời này xem Kiếm Thủy sơn trang và nhà họ Tống như kẻ thù không đội trời chung. Năm đó Sở Hào dẫn đại quân triều đình vây quét Tống gia, chính là nhờ vị Sở phu nhân này ở phía sau thêm dầu vào lửa.
Ngoài ra còn có hai nữ tử trẻ tuổi hơn, nhưng nhìn cách búi tóc và trang sức thì đều là phu nhân đã có gia đình. Một người họ Hàn, gương mặt tròn trịa như trẻ con, lại mang theo vài phần ngây thơ chất phác, chính là muội muội của Hàn Nguyên Thiện, tên gọi Hàn Nguyên Học.
Hàn Nguyên Học đã gả cho một vị Trạng nguyên lang. Vị phu quân này làm quan chép sử ở Hàn Lâm viện được ba năm, phẩm cấp tuy không cao, chỉ là lục phẩm, nhưng dù sao cũng mang danh Hàn lâm cao quý. Hơn nữa y còn viết được một bài thơ tán dương Đạo giáo cực kỳ tuyệt diệu, được hoàng đế bệ hạ vốn sùng bái Đạo gia hết lời khen ngợi. Lại thêm chỗ dựa vững chắc là họ Hàn ở núi Tiểu Trọng, tiền đồ của y có thể nói là rạng rỡ như gấm thêu.
Lại một vị phu nhân trẻ tuổi khác, khí khái hiên ngang, chính là thiên kim duy nhất của Vương Nghị Nhiên, tên gọi Vương San Hô. So với Hàn Nguyên Học xuất thân từ danh gia vọng tộc, phu quân của Vương San Hô càng thêm phần tuổi trẻ tài cao, năm mười tám tuổi đã đỗ Thám hoa. Nghe đồn năm đó bởi vì Hoàng đế bệ hạ không mấy thiện cảm với hạng thiếu niên thần đồng, nên mới cố ý đánh tụt hai bậc, nếu không hắn đã sớm đoạt lấy ngôi vị Trạng nguyên rồi.
Nay hắn đã đảm nhiệm chức Thái thú một quận của nước Sơ Thủy. Trên chốn quan trường nước này, các đời hoàng đế vốn có định kiến với thần đồng, nên việc một người mới ngoài ba mươi đã thăng lên hàng quận thú quả thực là chuyện hiếm thấy. Mà địa giới hắn cai quản lại vừa khéo là quận Thanh Tùng, giáp ranh với Kiếm Thủy sơn trang, tuy khác quận nhưng cùng thuộc một châu.
Chuyến hội ngộ lần này của ba vị phu nhân, thực chất mỗi người đều mang theo tâm tư riêng.
Sở phu nhân lặn lội từ kinh thành đến đây cốt chỉ để xem náo nhiệt, muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng sau khi Tô Lang vấn kiếm, danh tiếng của Kiếm Thủy sơn trang trên giang hồ nước Sơ Thủy sẽ tuột dốc không phanh như thế nào.
Vương San Hô vốn theo phu quân định cư gần đây. Còn vị phu quân Trạng nguyên của Hàn Nguyên Học thì đang trong thời gian đợi khuyết để bổ nhiệm, tình cảnh có chút đặc thù. Hắn có khả năng sẽ không lưu lại Lục bộ tại kinh thành, mà được điều phái về địa phương đảm nhiệm chức Huyện lệnh, trở thành quan phụ mẫu của huyện Phụ Khoách – nơi huyện trị nằm ngay trong lòng châu thành, chung một mái nhà với nha môn của châu phủ và quận phủ. Bất kể có khéo léo đối nhân xử thế hay không, đây vẫn là một chức quan vô cùng lao tâm khổ tứ.
Lần này Hàn Nguyên Học xuôi nam thăm viếng Vương San Hô, lẽ dĩ nhiên là hy vọng phu quân của bạn mình – vốn là cấp trên trực tiếp tương lai của chồng nàng – có thể nâng đỡ, chiếu cố đôi phần. Nếu không, một khi Thứ sử không ưa, Quận thú lại làm khó dễ, thì cái chức Huyện lệnh bao người thèm khát này e rằng cũng chỉ là một chỗ ngồi lạnh lẽo không ai ngó ngàng tới.
Ra địa phương làm quan, thân thế và danh tiếng vốn dĩ luôn là con dao hai lưỡi. Chuyện này chẳng khác nào một đứa trẻ mang đôi giày mới sạch sẽ gọn gàng đi chơi cùng chúng bạn, thế nào cũng bị đứa này đứa kia dẫm cho lấm lem, cho đến khi tất cả đều bẩn thỉu như nhau thì chúng mới chịu thôi.
Sở phu nhân khẽ chau mày, dáng vẻ u sầu khiến người nhìn không khỏi nảy sinh lòng trắc ẩn. Tuy tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng nhờ chăm sóc nhan sắc kỹ lưỡng nên nàng vẫn giữ được phong vận mặn mà, đứng cạnh những phu nhân trẻ tuổi như Vương San Hô hay Hàn Nguyên Học cũng chẳng hề kém cạnh.
Nàng đang cảm thấy hối hận. Vốn là một vở kịch hay đã khua chiêng gõ trống khai màn, chẳng ngờ gã "Thanh Trúc kiếm tiên" Tô Lang phế vật của nước Tùng Khê kia, ra tay hai trận mà chẳng chiếm được chút ưu thế nào trước Kiếm Thủy sơn trang, trái lại còn giúp lão rùa già Tống Vũ Thiêu - kẻ vốn đã nửa thân người vùi dưới đất vàng - kiếm được không ít thanh danh.
Nàng lòng đầy ưu sầu, không kìm được đưa tay khẽ ôm ngực. Bản thân đúng là mệnh khổ, đời này gặp phải hai kẻ phụ lòng, chẳng có ai là hạng tốt lành. Một kẻ chiếm được thân xác nàng, lại còn nhận được món hồi môn hậu hĩnh tương đương với nửa giang hồ nước Sơ Thủy, thế nhưng hắn lại là hạng nhát gan, vì cái gọi là đại cục mà nhất quyết không chịu trở mặt với Tống Vũ Thiêu. Nàng nhẫn nhục chờ đợi, khó khăn lắm mới đợi đến lúc Sở Hào cảm thấy đại cục đã định, kết quả hắn lại chết một cách đầy uẩn khúc.
Hàn Nguyên Thiện "tu hú chiếm tổ chim khách", da mặt còn dày hơn cả tên Sở Hào bất lực kia. Năm đó sau khi chiếm trọn cả thân xác lẫn trái tim nàng, hắn lại thản nhiên bảo rằng, đời này đừng mong chuyện báo thù, biết đâu sau này hai nhà lại qua lại bình thường.
May thay lần này Tô Lang muốn vấn kiếm, Hàn Nguyên Thiện không ngăn cản nàng rời kinh xem náo nhiệt. Nhưng hắn bắt nàng phải cam đoan không được tự tiện hành động, không được thừa nước đục thả câu, chỉ được đứng ngoài quan sát. Bằng không, đừng trách hắn tuyệt tình, chẳng màng đến nghĩa cũ "cá nước vui vầy" và tình cảm phu thê bao năm qua.
Nghe xem, đó có còn là lời của con người hay không?
Bao năm qua, Hàn Nguyên Thiện dựa vào thân phận của Sở Hào, chiếm trọn thiên thời địa lợi nhân hòa, giờ đây đã trở thành nam nhân quyền thế bậc nhất nước Sơ Thủy chỉ sau hoàng đế, vậy mà vẫn cay nghiệt vô tình với nàng như thế.
Tuy nhiên, những lúc cô độc một mình, nàng thỉnh thoảng lại suy ngẫm. Nếu Hàn Nguyên Thiện không phải là hạng kiêu hùng tuyệt tình như vậy, e rằng cũng chẳng có được địa vị hiển hách như hôm nay. Sở phu nhân nàng ở kinh thành cũng sẽ không được đám mệnh phụ quan gia quyền quý kia vây quanh nịnh bợ, lấy lòng.
Chút đạo lý này nàng vẫn hiểu rõ.
Hàn Nguyên Học thấy tâm tình Sở phu nhân không tốt, bèn khẽ vén rèm xe lên, hít một hơi thật sâu để giải tỏa sự ngột ngạt.
Năm đó sau khi huynh trưởng mất tích, họ Hàn núi Tiểu Trọng bị liên lụy, gặp phải một trận đại nạn, luôn trong trạng thái chim sợ cành cong. Phụ thân hạ lệnh cho toàn gia không được tham dự bất kỳ yến tiệc nào, đóng cửa tạ khách suốt hai năm trời. Thế nhưng sau đó chẳng rõ đã xảy ra biến cố gì, nam nhân trong phủ lại bắt đầu hoạt động sôi nổi nơi triều đình và sa trường, thế lực thậm chí còn hưng thịnh hơn hẳn năm xưa.
Nàng chỉ biết đại tướng quân Sở Hào quyền cao chức trọng, dường như rất thân thiết với họ Hàn. Ánh mắt hắn nhìn nàng cũng rất kỳ lạ, không giống nam nhân nhìn trúng tư sắc nữ nhi, mà lại có phần giống như trưởng bối nhìn vãn bối. Còn Sở phu nhân, người vốn hiển hách nhất kinh thành, cũng thường xuyên kéo nàng đi du xuân ngoạn thủy nơi ngoại ô, thái độ vô cùng thân mật.
Sau khi nghe tin Tô Lang vấn kiếm thất bại, Sở phu nhân vốn định lập tức hồi kinh. Nhưng nàng và phủ quận chủ lại lần lượt nhận được mật thư từ kinh thành, bởi vậy mới có chuyến đi lần này.