Trời vừa hửng sáng, tại cổng thành quận Yên Chi nước Thải Y, một nhóm giang hồ hào khách từ phương xa tìm đến đang ngồi trên lưng ngựa chờ đợi giờ mở cửa thành. Trong số đó, một vị võ lâm danh túc của nước Sơ Thủy ngồi trên lưng tuấn mã cao lớn, nhân lúc rảnh rỗi, lòng bàn tay chậm rãi vuốt ve một miếng Dương Chỉ Ngọc.
Lão đưa mắt nhìn quanh, thấy phía xa có một thanh y du hiệp đang tiến lại gần, vẻ mặt tuy mệt mỏi nhưng ánh mắt lại vô cùng thanh triệt. Lão thầm đánh giá, đối phương hẳn là người luyện võ, có điều nhìn bộ pháp nông sâu bất nhất, thân thủ chắc cũng chẳng cao cường là bao. Tầm mắt lão lại tiếp tục lướt qua mấy vị phu nhân thiếu nữ, tiếc rằng phần lớn đều là nữ nhân thôn dã, nước da thô ráp, tư sắc tầm thường, khiến lão không khỏi cảm thấy thất vọng. Thầm hy vọng sau khi vào thành, nữ nhân ở quận Yên Chi sẽ không đều như hạng dung tục này.
Thanh niên áo xanh nhìn dòng người đông đúc trước cổng thành, liền đi về phía một sạp đồ ăn sáng ven đường. Tuy trong quán đã không còn chỗ ngồi, hắn vẫn gọi một phần bánh quẩy đường trắng cùng một bát cháo trắng. Chủ quán vốn định nhắc nhở khách ăn xong nhớ trả lại bát đũa, nhưng khi liếc thấy thanh trường kiếm sau lưng hắn, liền nuốt ngược lời định nói vào trong. Đối với người trong giang hồ, vẫn nên cẩn trọng một chút thì hơn.
Sau khi trả tiền, thanh niên ngồi bệt bên lề đường bắt đầu dùng bữa. Một bát cháo, vài miếng quẩy, cũng xem như xong bữa sáng lót dạ. Có điều hắn ăn rất chậm rãi, đến khi trả lại bát đũa cho chủ quán thì cổng thành đã rộng mở cho người dân qua lại, hắn bèn đứng bên đường chờ đợi dòng người vơi bớt.
Lão giả trên lưng ngựa cất miếng phôi ngọc vào người, lại không nhịn được liếc nhìn vị vãn bối giang hồ kia một lần nữa, thầm nở nụ cười kín đáo. Nhớ năm đó khi lão bằng tuổi đối phương, xông pha giang hồ cũng không đến mức tiều tụy, phong trần như thế này.
Trần Bình An chẳng mảy may để ý đến ánh mắt dò xét của lão giả kia, cậu theo dòng người trình điệp văn để vào thành. Không phải cậu không muốn ngự kiếm trở về căn nhà cũ, mà thực sự lúc này đã sức cùng lực kiệt. Một chuyến đi về giữa quận Yên Chi và núi Mông Lung, nếu còn tiếp tục gượng ép, thì đó chẳng còn là khổ luyện quyền giá hay "thi tọa" nữa, mà chỉ sợ sẽ có một cái xác không hồn từ trên trời rơi xuống.
Tuy rằng thi tọa pháp này chỉ cần ngồi được là sẽ mang lại lợi ích to lớn cho hồn phách, nhưng nếu hồn phách được lợi mà thân thể lại chịu tổn thương, ảnh hưởng đến căn cơ nguyên khí, thì chẳng khác nào nước đầy tất tràn, ngược lại thành ra lợi bất cập hại.
Có điều, sau này nếu dùng thi tọa để ngự kiếm viễn hành, quả thực là một diệu pháp không tồi.
Nhưng tại Đông Bảo Bình Châu hành sự như vậy còn được, một khi tới Bắc Câu Lô Châu nơi kiếm tu nhiều như mây hằng hà sa số, chưa chắc đã khả thi. Dù sao ở nơi đó, chỉ cần nhìn nhau không thuận mắt, đôi bên cũng có thể lao vào tử chiến, đánh đến mức đầu rơi máu chảy.
Trần Bình An không đi thẳng tới trạch đệ của Ngư Ông tiên sinh, mà trước tiên ghé qua lầu Thành Hoàng một chuyến. Nhưng sau khi hỏi thăm mới biết, vị Thành Hoàng lão gia nơi này đã thay người khác, không còn là Kim Thân Thành Hoàng Thẩm lão gia năm xưa nữa. Hắn khẽ thở dài, chuyện này cũng không thể trách triều đình nước Thải Y bạc bẽo theo kiểu "qua cầu rút ván". Quận Yên Chi vốn là trọng địa của một nước, sau khi kim thân của Thẩm Ôn tiêu tan, tất yếu phải có Thành Hoàng mới kế vị thần chức, phụ trách giám sát phong thủy núi sông của một quận.
Trần Bình An không bước vào trong, mà men theo con đường cũ năm xưa, tìm đến một ngôi miếu Thổ Địa vẫn tĩnh mịch như trước. Ngôi miếu quá đỗi nhỏ bé, lại không có người trông coi, nếu ai muốn tới đây thắp hương cầu phúc đều phải tự mang theo nhang đèn. Năm ấy chính tại nơi này, hắn đã vĩnh biệt Kim Thân Thành HoàngThẩm Ôn của quận Yên Chi.
Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi bước qua ngưỡng cửa. Nhân lúc bốn bề vắng lặng, hắn từ trong vật một thước lấy ra ba nén nhang, tỏa ra hương thơm thanh khiết. Đây là vật phẩm chân chính của tiên gia trên núi, đừng nói là xua đuổi muỗi mòng, ngay cả tà ma ngoại đạo chốn dân gian cũng phải kiêng dè.
Năm xưa tại miếu Thủy Thần của nước Thanh Loan, trên đường tới Sư Tử viên, người dâng hương kia đã đuổi theo đoàn người của hắn, trao tặng một ống trúc đựng hai mươi bốn nén "Thủy hương" quý hiếm do vị miếu chúc tặng cho. Lần xuống núi này, hắn đã để lại phần lớn Thủy hương ở núi Lạc Phách, chỉ mang theo ống nhang đựng ba nén sau cùng, không ngờ lúc này lại có dịp dùng tới.
Về việc dâng hương, giữa các vị sơn thủy thần linh vốn có đôi chút kiêng kỵ, nhưng tại lầu Thành Hoàng hay miếu Văn Võ, dù là "Sơn hương" hay "Thủy hương" cũng không quá khắt khe.
Trần Bình An nhẹ nhàng vê đầu nhang, nén hương không cần lửa cũng tự động bốc cháy.
Sau đó hắn đứng lặng, giơ nén nhang quá đỉnh đầu, thầm khấn nguyện trong lòng.
Cuối cùng, hắn cắm ba nén nhang vào chiếc lư đồng, nhắm mắt tĩnh tâm một hồi lâu rồi mới xoay người rời đi.
Trần Bình An quay lại trước ngôi nhà trong ngõ nhỏ kia, một lần nữa gõ lên vòng cửa.
Lần này người ra mở cửa không phải Triệu Thụ Hạ mà là Triệu Loan. Ngư Ông tiên sinh Ngô Thạc Văn cùng Triệu Thụ Hạ đang đứng bên bức bình phong phù điêu trong sân.
Trông thấy Trần Bình An, ánh mắt tiểu cô nương lấp lánh linh động, tựa như có ngàn lời muốn nói.
Trần Bình An sống cùng Bùi Tiền và Trần Như Sơ đã lâu, vốn định xoa đầu nàng cho qua chuyện, nhưng chợt nhớ ra Loan Loan nay đã trổ mã thiếu nữ. Hắn đành mỉm cười nói:
- Không sao rồi, tu sĩ núi Mông Lung cũng biết phân biệt trái phải. Loan Loan, sau này cứ an tâm đi theo sư phụ tu đạo.
Triệu Thụ Hạ âm thầm nắm chặt nắm đấm, vẻ mặt đầy hân hoan.
Đúng như dự đoán, Trần tiên sinh đã dạy mình quyền pháp quả là vạn năng.
Dù trong lòng Ngô Thạc Văn đầy rẫy nghi hoặc, nhưng trước mặt hai đứa trẻ, ông không tiện mở lời hỏi han. Ông chỉ mỉm cười gật đầu chào Trần Bình An, sau đó cùng hắn trở về phòng khách ở hậu viện. Lần này, Triệu Thụ Hạ và Triệu Loan vẫn dùng trà để ôn dưỡng hồn phách. Trần Bình An chủ động lấy ra hai bình rượu Ô Nha Oa, đưa cho Ngư Ông tiên sinh một bình.
Ngô Thạc Văn bùi ngùi cảm thán:
- Đáng tiếc Loan Loan và Thụ Hạ tuổi đời còn nhỏ, chưa thể nếm rượu.
Ông chỉ nhấp một hớp rồi chẳng nỡ uống cạn, cười nói:
- Ta cứ để dành đã. Chờ sau này hai đứa trẻ lớn thêm chút nữa, uống rượu đã là chuyện danh chính ngôn thuận, khi đó ta mới lấy ra dùng.
Trần Bình An vội lấy thêm một bình rượu Ô Nha Oa nữa, đứng dậy đặt trước mặt Ngô Thạc Văn, dở khóc dở cười nói:
- Bản lĩnh lừa rượu của Ngô tiên sinh quả thực không nhỏ. Ngài cứ uống đi, ta vẫn còn rượu.
Ngô Thạc Văn chẳng chút khách khí, uống rượu của Trần Bình An mà không hề nể nang, cười mắng:
- Trần công tử, chớ có lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.
Trần Bình An cười rộ lên, giơ bình rượu, Ngô Thạc Văn cũng làm theo, coi như thay cho lời chúc tụng, mỗi người uống một ngụm lớn.
Trần Bình An không định thuật lại chi tiết quá trình ở núi Mông Lung, chỉ nhìn vị Ngư Ông tiên sinh đang lúc cao hứng kia, nhẹ giọng nói:
- Ngô tiên sinh, chuyện ở núi Mông Lung đã được dàn xếp ổn thỏa. Nếu ngài vẫn chưa yên tâm, có thể đưa hai đứa trẻ đi chu du sơn thủy các nước lân cận. Dù sao Thụ Hạ và Loan Loan cũng đã đến lúc cần khai nhãn giới, nhìn ngắm trời đất bao la bên ngoài, cho dù chỉ là tích lũy chút lịch duyệt giang hồ cũng là chuyện tốt.
Ngô Thạc Văn gật đầu tán đồng:
- Được.
Trần Bình An nhấp từng ngụm rượu nhỏ, nét mặt tươi cười, cùng Ngô Thạc Văn hàn huyên chuyện nhà, hỏi thăm đôi chút về tình hình triều đình và phong vân giang hồ của nước Thải Y và nước Sơ Thủy. Thỉnh thoảng, hắn lại nhìn sang thiếu niên dường như đang thèm thuồng vị rượu, cùng cô bé đôi khi lén nhìn mình. Tâm cảnh hắn trở nên thư thái bình lặng, giống như một thanh thước đo từ hai đầu cực đoan, một lần nữa trở về điểm trung hòa.
Thực ra, dù là lần đầu ghé thăm, Triệu Thụ Hạ đối với việc thưởng trà lại tỏ ra vô cùng thuần thục, không hề có chút câu thúc hay lạ lẫm, hiển nhiên là đã thường xuyên được uống. Đây mới chính là điểm khiến Trần Bình An khâm phục Ngô Thạc Văn nhất.
Triệu Loan vốn có tư chất tu đạo, vô hình trung đã tạo nên một trời một vực với Triệu Thụ Hạ. Hơn nữa, thiên phú của cô bé rất tốt, điều này đồng nghĩa với việc theo lẽ thường, Triệu Thụ Hạ - người năm xưa từng liều mạng bảo vệ em gái - thì chỉ sau vài năm nữa, trên con đường trường sinh sẽ chẳng còn thấy nổi bóng lưng của nàng. Ngô Thạc Văn đương nhiên thấu hiểu đạo lý này, nhưng loại trà tiên vốn tiêu tốn không ít tiền thần tiên kia, Triệu Loan có phần thì Triệu Thụ Hạ cũng có phần, tuyệt đối không phân biệt thân sơ hay tư chất cao thấp.
Cách làm này nào phải là bồi dưỡng đệ tử thân truyền, rõ ràng là đang nuôi nấng như con cái trong nhà. Nói lời khó nghe, ngay cả nhiều bậc cha mẹ trên đời cũng chưa chắc đã đối xử công bằng, không thiên vị với con ruột được như vậy.
Trần Bình An thầm cảm thán, vị lão nho sĩ tuy tu vi không cao này lại thực sự có phong thái của một bậc chính nhân quân tử.
Chính vì lẽ đó, số rượu Oa Minh kia hắn cũng không dám tặng quá nhiều.
Một số dự tính ban đầu cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn. Chẳng hạn như sau này, những khoản thần tiên tiền tiêu tốn cho việc tu hành của Triệu Loan, hắn có nên hỗ trợ hay không? Hỗ trợ thế nào? Bao nhiêu là đủ? Ngô tiên sinh liệu có chịu nhận? Làm sao để ông tiếp nhận mà không cảm thấy vướng bận tâm tư? Cứ trăn trở mãi như vậy, Trần Bình An tự biết mình quả thực giống như lời Mã Đốc Nghi nhận xét, làm việc còn thiếu sự quyết đoán, nhưng tính cách này nhất thời khó lòng thay đổi.
Hắn đột nhiên lộ vẻ áy náy, lên tiếng: "Ngô tiên sinh, có một chuyện muốn thưa với người. Hôm nay sau khi truyền dạy cho Thụ Hạ vài chiêu thức, chậm nhất là trước giờ giới nghiêm, ta sẽ lên đường tới nước Sơ Thủy. Hành trình có phần gấp gáp, nên dù Ngô tiên sinh và hai huynh muội cũng định tới nước Sơ Thủy du ngoạn, chúng ta e rằng không thể đồng hành được rồi."
Ngô Thạc Văn khẽ gật đầu: "Trên con đường tu hành, quả thực không nên để những chuyện vụn vặt nơi thế tục trì hoãn quá nhiều. Đây không phải là lời nói vô tình, mà thực sự là đạo lý chí yếu."
Trần Bình An đứng dậy, xắn tay áo lên, đồng thời nói với Triệu Thụ Hạ: "Đi thôi, ra ngoài sân, ta dạy ngươi một môn khẩu quyết luyện khí, một bộ trạm thung và một thức quyền giá. Chỉ có ba thứ này thôi, đừng chê ít."
Dẫu sao, bất luận là khẩu quyết quyền pháp hay bí tịch tu đạo, ngay cả giữa đồng môn cũng chẳng thể tùy tiện dự thính. Ngô Thạc Văn vì muốn tránh hiềm nghi nên định kéo Triệu Loan rời đi, nhưng cô bé vốn linh lợi hiểu chuyện lần này lại có chút bướng bỉnh, không muốn rời bước.
Lão tiên sinh cảm thấy có chút khó hiểu.
Trần Bình An cũng nhận ra tình cảnh trong sân, do dự một thoáng rồi mỉm cười nói: "Không sao, nghe một chút cũng chẳng ngại gì. Nhưng cho phép ta dặn dò thêm một câu, chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, chỉ bốn người chúng ta biết là được."
Ngô Thạc Văn thở dài, lắc đầu rồi một mình rời đi.
Triệu Loan hai tay chống cằm, ngồi bên ngưỡng cửa, khẽ giọng nói: "Trần tiên sinh, ngài chỉ cần truyền thụ khẩu quyết cho ca ca là được rồi. Vãn bối sẽ không nghe lén đâu, chỉ đứng xem hai người luyện quyền thôi."
Trần Bình An quả thực có chút lo lắng khẩu quyết của Kiếm Khí Thập Bát Đình sẽ xung đột với bí pháp tu hành hiện tại của Triệu Loan. Vì vậy, cậu dùng thủ đoạn "tụ âm thành tuyến" của võ phu, truyền thụ khẩu quyết vào tai Triệu Thụ Hạ, còn lặp lại tới ba lần. Đợi đến khi Triệu Thụ Hạ gật đầu xác nhận đã ghi nhớ kỹ, Trần Bình An mới bắt đầu truyền dạy thủ ấn đứng tấn cho thiếu niên, cùng với một thế quyền mới được dung hợp từ "Giáo Đại Long" của Chủng Thu và "Viên Hình Ý" của Chu Liễm, kèm theo sáu bước bộ pháp đi thế.
Đây đều là những nền móng căn bản của võ học, dẫu có nghiêm túc học tập hay khổ luyện bao nhiêu cũng chẳng hề thừa thãi. Lại thêm có Ngô tiên sinh ở bên cạnh trông nom, tin rằng Triệu Thụ Hạ sẽ không đến mức luyện võ tới mức tổn thương gân cốt.
Trần Bình An không chỉ đích thân diễn luyện trạm tháp và quyền giá, mà còn kiên nhẫn giảng giải cặn kẽ cho Triệu Thụ Hạ, bóc tách từng chiêu thức, thuyết minh từng khẩu quyết. Sau đó, cậu mới tổng kết lại, nêu rõ tôn chỉ đại cương của thế đứng và quyền pháp. Cuối cùng, cậu mới mở rộng ra những tầng ý nghĩa huyền diệu ẩn tàng bên trong, tỉ mỉ truyền đạt, dẫn dắt từng bước. Chỗ nào Triệu Thụ Hạ chưa thông suốt, cậu lại cầm tay chỉ việc, uốn nắn động tác, kiên trì giải thích trình tự trước sau.
Triệu Thụ Hạ dĩ nhiên không hề ngốc nghếch, thậm chí còn thông minh hơn Tăng Dịch rất nhiều.
Nhắc đến tên "đầu gỗ" Tăng Dịch kia, ngay cả người kiên nhẫn như Trần Bình An cũng phải đau đầu, chỉ muốn học theo cách dạy quyền của vị lão nhân trong lầu trúc nọ. Không hiểu ư? Một quyền đánh cho thông suốt. Vẫn chưa đủ? Vậy thì bồi thêm quyền thứ hai.
Triệu Loan chống cằm nhìn hai người trong sân, khóe môi thoáng hiện ý cười.
Thực ra trên con đường tu hành này, bất kể là nàng hay ca ca Triệu Thụ Hạ, thậm chí ngay cả sư phụ cũng vậy, đều sẽ có rất nhiều nỗi niềm phiền muộn.
Chẳng hạn như tâm tính nàng vốn dĩ rất nhát gan, sợ hãi những ánh mắt soi mói của người đời. Hay như ca ca khi nhìn thấy những đồng đạo cùng lứa tuổi kia, trong lòng cũng dâng lên niềm hâm mộ xen lẫn mất mát, lại chẳng biết cách che giấu cho tròn. Hoặc như sư phụ thường hay thẫn thờ một mình, ưu sầu vì chuyện củi gạo dầu muối, trăn trở vì gánh nặng gia tộc.
Triệu Loan cảm thấy bản thân chẳng còn là tiểu cô nương ngây ngô, chuyện gì cũng không hiểu nữa.
Trong sân, Trần tiên sinh trông càng giống một người đọc sách hơn năm xưa, vẫn xắn tay áo truyền thụ quyền pháp cho ca ca. Thực ra trong mắt nàng, dáng vẻ của hắn khi đi thế hay bày ra quyền giá, so với tiên nhân ngự kiếm viễn du cũng chẳng hề thua kém.
Chỉ là sau khi gặp lại Trần tiên sinh, hắn rõ ràng vẫn xem nàng như một đứa trẻ. Nàng vừa thấy vui lòng, nhưng cũng có chút không thoải mái.
Bữa trưa do đích thân Triệu Thụ Hạ xuống bếp, Trần Bình An cũng vào giúp một tay. Sư phụ tuy buông một câu “Trần tiên sinh, bậc quân tử phải lánh xa chốn nhà bếp”, nhưng lúc ăn lại chẳng ít chút nào, rượu cũng uống không ít, đến mức sắc mặt đỏ bừng.