Gió tạt mưa thưa.
Nơi nước Thải Y thuộc miền trung Đông Bảo Bình Châu, giữa một khe núi gần quận Yên Chi, có một thanh niên áo xanh đội nón lá, đeo kiếm xuôi nam.
Chuyến này kiếm khách trẻ tuổi du ngoạn nước Thải Y, vẫn đi ngang qua dãy núi thấp bé quen thuộc năm nào. So với thuở cùng Trương Sơn Phong dạo bước, nơi này vốn như quỷ vực sinh cơ đoạn tuyệt, nay lại chẳng còn chút âm tà khí nào. Tuy địa thế núi sông chưa hẳn là linh khí dồi dào, nhưng chung quy vẫn là non xanh nước biếc, cảnh sắc vượt xa trước kia.
Kiếm khách trẻ tuổi lần theo ký ức tiến bước, cuối cùng giữa màn đêm thăm thẳm, hắn đã tìm đến tòa cổ trạch thân thuộc. Tuy trước cổng lớn vẫn là hai pho tượng sư tử đá trấn giữ, nhưng cảnh vật đã có đôi chút đổi thay, nay đã treo câu đối đỏ, dán cả tranh Thần giữ cửa rực rỡ sắc màu.
Hắn gõ cửa, rồi kiên nhẫn đứng đợi.
Một bà lão dáng hình còng rạp, tay xách đèn lồng, có phần vất vả đẩy cánh cổng lớn ra. Đập vào mắt bà là một nam tử trẻ tuổi đã tháo nón lá, nụ cười rạng rỡ, vóc người cao ráo nhưng hơi gầy, lưng đeo trường kiếm, trông như một vị du hiệp từ phương xa tới đây.
Sắc mặt bà lão nhợt nhạt, giữa đêm khuya thanh vắng quả thật có vài phần dọa người.
Bà cố gắng thu liễm để không làm khách viếng thăm kinh sợ. Dù sao nay trạch viện đã vượt qua cơn bĩ cực, lại còn nhân họa đắc phúc, nên không cần cố ý hù dọa người thường để tránh cho họ bị liên lụy nữa.
Bà lão nhẹ giọng hỏi:
- Vị công tử này, có phải muốn xin tá túc?
Người trẻ tuổi cười đáp:
- Chẳng những muốn tá túc, mà còn muốn xin chút rượu ngon, thêm một bát đông duẩn xào thịt để làm đồ nhắm.
Bà lão ngẩn người, rồi trong thoáng chốc lệ nóng doanh tròng, run giọng hỏi:
- Có phải... có phải là Trần công tử đó không?
Người vừa đến, chính là Trần Bình An đang độc hành xuôi nam.
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Lão bà bà, dạo này thân thể vẫn khỏe chứ?
Bà lão vội vàng nắm lấy tay Trần Bình An, như thể sợ vị đại ân nhân này vừa gặp đã lại rời đi. Bà khẽ giơ cao đèn lồng, dùng mu bàn tay gầy guộc lau nước mắt, vẻ mặt đầy vẻ kích động:
- Sao lâu thế mới đến, đã bao nhiêu năm rồi cơ chứ? Nếu Trần công tử còn không tới, thân già này của lão thân thật sự sẽ không trụ vững được nữa, lấy ai xuống bếp nấu cơm cho ân nhân đây? Rượu thì có sẵn, lão thân vẫn luôn để dành cho Trần công tử. Bao năm qua ngài không tới, năm nào lão thân cũng tích lại, ngài muốn uống bao nhiêu cũng đủ...
Trần Bình An kẹp chiếc nón lá dưới nách, hai tay nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay bà lão, áy náy nói:
- Lão bà bà, là do vãn bối tới chậm.
Bà lão vội vàng ngoảnh đầu gọi lớn:
- Lão gia, phu nhân, Trần công tử tới rồi, thật sự tới rồi!
Người nam tử năm xưa vì muốn kéo dài mạng sống cho thê tử mà không tiếc đọa lạc thành quỷ, nay khoác trên mình bộ nho sam, cùng với một vị phu nhân sắc diện hồng nhuận, bước nhanh ra cửa đón khách.
Vừa thấy Trần Bình An, hai vợ chồng liền toan quỳ xuống dập đầu. Vạn ngữ thiên ngôn cũng chẳng thể báo đáp hết đại ân đại đức năm ấy.
Trần Bình An định tiến tới ngăn cản, nhưng lại bị bà lão nắm chặt cánh tay, ý tứ rõ ràng là muốn cậu phải nhận lấy đại lễ này.
Trần Bình An đành phải thôi.
Đợi Dương Hoảng và phu nhân Oanh Oanh đứng dậy, lúc này bà lão mới buông tay ra. Dương Hoảng và thê tử nhìn nhau mỉm cười. Thiếu niên năm xưa, chớp mắt đã trở thành một vị công tử trẻ tuổi. Tuy dáng vẻ có phần gầy gò phong trần, nhưng lại càng giống một vị kiếm tiên danh bất hư truyền, thật khiến người ta vui mừng.
Mọi người cùng tiến vào nội đường, Trần Bình An tiện tay giúp bà lão khép cửa. Dương Hoảng và thê tử tâm ý tương thông, cùng mỉm cười ý nhị. Bà lão bị tranh mất phần việc, còn khẽ trách móc, bảo rằng mấy việc cỏn con này chẳng tốn bao nhiêu sức lực, sao dám làm phiền Trần công tử.
Bà lão nói đoạn liền muốn xuống bếp nhóm lửa, chuẩn bị một bữa ăn khuya. Trần Bình An bảo rằng đêm đã khuya, có gì cứ để ngày mai hãy tính, nhưng bà lão nhất quyết không chịu. Phu nhân cũng lên tiếng, nói nàng muốn đích thân xuống bếp làm vài món, coi như là chút lòng thành đón gió tẩy trần cho Trần công tử, mong cậu đừng chê trách sự tiếp đón không chu toàn này.
Dương Hoảng dẫn Trần Bình An đến sảnh đường quen thuộc, dọc đường thuật lại tình cảnh sau khi cậu rời đi năm đó. Hết thảy đều là chuyện vui.
Năm xưa Dương Hoảng suýt chút nữa sa chân vào ma đạo, nay đã có thể quay lại con đường tu hành. Tuy rằng đại đạo bị trì trệ, định sẵn không còn tiền đồ cẩm tú, nhưng so với lúc trước người không ra người, quỷ không ra quỷ, quả thực là khác biệt một trời một vực. Phải biết rằng tại Thần Cáo tông, Dương Hoảng vốn được xem là hạt giống địa tiên Kim Đan tương lai, được tông môn trọng điểm bồi dưỡng. Sau đó vì vướng vào một chữ tình mà chủ động từ bỏ đại đạo. Được mất trong đó, Dương Hoảng cam khổ tự tri, nhưng chưa từng một lần hối hận.
Thê tử của Dương Hoảng vốn dĩ bị "giam cầm" trên lầu thêu, nay đã khôi phục được dung nhan năm cũ. Hơn nữa, trên con đường tu hành, nàng còn may mắn hơn trượng phu, đã đột phá thêm một tầng cảnh giới. Nhờ vậy, giờ đây bản thể của nàng có thể an tọa tại lầu thêu nơi hậu viện, còn âm thần thì tiêu dao dạo đêm, dù là du xuân hay thưởng cúc mùa thu đều chẳng chút trở ngại, chẳng khác gì phu nhân nơi thế tục. Nàng không còn phải ngày đêm chịu cảnh gió lộng thấu xương, khiến thần hồn xao động bất an nữa.
Dương Hoảng ân cần hỏi thăm tin tức về đạo sĩ trẻ tuổi Trương Sơn Phong và đao khách râu rậm Từ Viễn Hà. Trần Bình An cũng lần lượt giải đáp tường tận.
Trần Bình An lại hỏi thăm tình hình gần đây của vị Thái thú quận thành Yên Chi cùng lệnh lang Lưu Cao Hoa. Dương Hoảng không chút giấu giếm, đem những điều mình biết kể lại hết thảy. Mấy năm trước, Lưu Thái thú được thăng chức, chuyển đến Thanh Châu của nước Thải Y đảm nhận chức Thứ sử, trở thành một vị quan cương mục nhất phương, có thể nói là vinh hiển môn đình. Về phần ái nữ của ông ta, nay đã là đệ tử đích truyền của Thần Cáo tông. Việc Lưu Thái thú có thể thăng nhậm chức Thứ sử, e rằng cũng có phần quan hệ với chuyện này.
Còn về Lưu Cao Hoa, những năm qua hắn đã chủ động ghé thăm tệ xá hai lần. So với vẻ phóng túng trước kia, chỉ thích mượn cớ du ngoạn sơn thủy mà không màng công danh, thì nay tính tình đã trầm ổn hơn nhiều. Có điều, kỳ thi Hội vừa qua kết quả không như ý, hắn chỉ giữ được thân phận Cử nhân. Bởi vậy, lần thứ hai tới nhà, hắn đã mượn rượu giải sầu, không ngớt lời oán thán. Hắn còn nói phụ thân đã hạ tối hậu thư, nếu không thi đỗ Tiến sĩ thì chí ít cũng phải cưới một thê tử về nhà.
Trần Bình An lại hỏi về vị tu đạo Ngư Ông tiên sinh kia. Dương Hoảng nói thật là trùng hợp, vị lão tiên sinh này vừa mới du ngoạn kinh thành trở về, hiện đang ở quận thành Yên Chi. Hơn nữa, ông còn thu nhận một nữ đệ tử tên là Triệu Loan, tư chất vô cùng xuất chúng. Có điều phúc họa khôn lường, lão tiên sinh cũng đang gặp phải chuyện phiền lòng. Nghe đâu có một vị tông chủ tiên gia trên núi của nước Thải Y đã nhìn trúng Triệu Loan, hy vọng lão tiên sinh có thể nhường lại đệ tử. Bọn họ hứa hẹn sẽ dâng lễ vật trọng hậu, lại sẵn lòng mời Ngư Ông tiên sinh làm cung phụng của sơn môn, nhưng lão tiên sinh nhất quyết không đồng ý.
Trần Bình An lặng lẽ lắng nghe, sau đó hỏi:
- Vị tiên sư kia danh tiếng thế nào, tu vi đang ở cảnh giới gì?
Dương Hoảng tuy đã làm quỷ nhiều năm, hồn phách căn cơ tu đạo đều tổn hại nghiêm trọng, nhưng dẫu sao cũng từng là nhân tài kiệt xuất bước ra từ Thần Cáo tông. Nay trút bỏ được gánh nặng tâm tư, khi bàn luận về vị tiên sư đứng đầu nước Thải Y kia, ông chẳng chút kiêng dè, cười nói:
- Đại khái là nhờ mấy năm trước đột phá cảnh giới Long Môn nên có phần đắc ý quên mình. Trên dưới sơn môn cũng theo đó mà xao động, thu nhận đệ tử bừa bãi, vàng thau lẫn lộn. Vốn là một môn phái có danh tiếng không tệ, nay lại chẳng còn được như xưa.