Hôm nay, tiểu viện của Chu Liễm hiếm khi thấy được cảnh náo nhiệt. Ngụy Bách không rời khỏi núi Lạc Phách, trái lại còn sang đây đối dịch cùng Chu Liễm. Trên bàn bày hai hũ cờ tinh xảo, vốn là đồ ngự dụng trong cung mà Trần Bình An tìm được trong chuyến viễn hành. Tuy cái giá không hề rẻ, nhưng nhìn qua đã thấy vô cùng vừa mắt. Sau khi trở về núi Lạc Phách, hắn liền đem tặng cho Chu Liễm.
Ngụy Bách vốn tinh thông kỳ nghệ, thường xuyên tìm đến Chu Liễm để so tài. Năm xưa, Chu Liễm thường thích đứng xem Tùy Hữu Biên và Lô Bạch Tượng đối dịch, ngoài mặt thì giả vờ trình độ thấp kém, nhưng thực chất kỳ lực của lão lại vô cùng thâm hậu. Chuyện này cũng chẳng có gì phải che giấu, suy cho cùng là bởi Chu Liễm chưa bao giờ coi hai người Tùy, Lô là bạn đồng đạo. Có điều, hai người bọn họ đối đãi với Chu Liễm e rằng cũng chẳng khác là bao.
Trịnh Đại Phong tuy bị trọng thương tại thành Lão Long, con đường võ đạo gần như đứt đoạn, nhưng nhãn lực và trực giác vẫn còn đó. Hắn đoán định động tĩnh vừa rồi có lẽ do Trần Bình An gây ra, nên đã từ chân núi vội vã chạy lên đây.
Thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng đứng một bên quan sát trận đấu. Trong đó, thằng bé áo xanh cứ liên tục chỉ nước cờ lung tung cho lão đầu bếp. Chu Liễm vốn là kẻ không có lòng hiếu thắng, thằng bé áo xanh bảo đặt quân ở đâu, lão liền thật sự hạ cờ xuống đó. Kết quả là từ thế trận cân bằng chuyển sang bất lợi, rồi từ bất lợi dần dần dẫn tới bại cục.
Cô bé váy hồng luôn tuân thủ nguyên tắc "quân tử xem cờ không nói", nhưng thấy cảnh ấy cũng không khỏi sốt ruột, bèn lên tiếng ngăn cản thằng bé áo xanh không được nói bừa nữa. Nàng vốn là Hỏa mãng hóa thân từ văn vận trong thư lâu của Chi Lan Tào thị. Sau khi khai mở linh trí, nàng đã trải qua mấy trăm năm nhàn rỗi, ngày ngày chỉ biết đọc sách giải sầu. Tuy không dám tự xưng là ngang hàng với các bậc danh thủ hay Kỳ đãi chiếu, nhưng nàng vẫn đủ sức nhìn thấu đại cục của ván cờ.
Sầm Uyên Cơ vừa luyện xong một bài quyền, nhân lúc nghỉ ngơi cũng chạy tới góp vui. Nàng vốn có ấn tượng cực tốt với vị Ngụy tiên sinh phong thái tiên phong đạo cốt kia, cũng chẳng trách được, bởi Ngụy tiên sinh quả thực quá đỗi tuấn tú. Sự gần gũi này của Sầm Uyên Cơ không phải là tình cảm nam nữ ái mộ, mà nàng chỉ cảm thấy nhìn đối phương thêm một lần cũng là mình có lợi, coi như thưởng thức cảnh đẹp để dưỡng mắt mà thôi.
Sầm Uyên Cơ không hề hay biết rằng, trên ngọn núi Lạc Phách này, ngoại trừ vị sơn chủ trẻ tuổi có phần cổ quái dọa người kia, thì Chu lão thần tiên mà cô tin cậy nhất vốn chẳng phải võ phu cảnh giới thứ sáu đỉnh cao gì, mà là một vị võ phu cảnh giới Viễn Du thực thụ. Còn gã đàn ông lưng gù hơn cả Chu lão thần tiên, được gọi là Đại Phong huynh đệ kia, đã từng là một vị võ phu cảnh giới Sơn Điên. Riêng về phần ông lão chân trần trên lầu trúc, lại càng là vị võ phu ở điểm tận cùng trong truyền thuyết. Tám, chín, mười, các cảnh giới thượng tầng đều hội tụ đủ cả.
Nhờ thằng bé áo xanh giúp rập lại thành ra thêm phiền, Chu Liễm dĩ nhiên là bại trận thê thảm, khiến cô bé váy hồng đứng bên cạnh không khỏi oán giận. Thằng bé áo xanh liếc nhìn bàn cờ thảm hại bị ăn quân hàng loạt, tấm tắc khen ngợi:
- Chu lão đầu bếp, cờ thua một nước, dù bại vẫn vinh.
Chu Liễm gật đầu, giơ tay lên nói:
- Đúng là như vậy. Kỳ tới hai ta tiếp tục nỗ lực, huynh đệ đồng lòng, vượt mọi khó khăn.
Thằng bé áo xanh mặt mày hớn hở. Sau khi Chu Liễm giơ tay lên, hắn vội vàng xoa bóp cánh tay cho lão, khoe khoang nói:
- Lão đầu bếp, có thể lão không biết, đôi tay này của ta vốn mang tiên khí. Đúng không, Ngụy Bách?
Nhớ năm xưa, hắn từng vỗ vai Chưởng giáo Lục Trầm mấy cái. Chuyện này mà truyền đến Bạch Ngọc Kinh, mặc kệ là tiên nhân hay thiên quân gì, có ai lại không giơ ngón tay cái lên, khen một câu anh hùng hảo hán?
Ngụy Bách mỉm cười nói:
- Lại ngứa da rồi sao?
Thằng bé áo xanh liếc xéo một cái.
Đối với vị thần Bắc Nhạc Đại Ly chẳng chút nghĩa khí này, thằng bé áo xanh không hề che giấu oán niệm của mình. Năm đó, vì huynh đệ Thủy thần sông Ngự nước Hoàng Đình, hắn đã thử xin triều đình Đại Ly một tấm lệnh bài thái bình vô sự. Kết quả vấp phải trắc trở khắp nơi, nhất là đến chỗ Ngụy Bách lại càng thấy lòng người lạnh lẽo. Thế nên hễ có dịp đánh cờ, thằng bé áo xanh liền đứng về phía Chu Liễm hò hét trợ uy, nếu không cũng là xum xoe nịnh bợ, xoa tay bóp vai cho Chu Liễm. Hắn chỉ mong Chu Liễm dốc hết mười phần công lực, giết cho Ngụy Bách ném mũ vứt giáp, quỳ xuống xin tha, thua đến mức đời này không dám chạm vào quân cờ nữa mới thôi. Tóm lại, có hắn ở đây, cuộc cờ giữa Chu Liễm và Ngụy Bách chẳng còn chút gì gọi là thanh nhàn tao nhã.
Chu Liễm đột nhiên hỏi:
- Hai ngươi đã thực sự quyết định rồi sao?
Thằng bé áo xanh vểnh mũi lên trời, hừ lạnh một tiếng nói:
- Nếu không nắm bắt cơ hội, e rằng sẽ gặp phải độc thủ của Trần Bình An.
Cô bé váy hồng khẽ gật đầu. Hóa ra hôm nay bọn họ đều đã có danh tự cho riêng mình. Đó không phải là tên bản mệnh, mà theo cách nói của Trần Bình An, là những cái tên sau này có thể ghi vào gia phả nơi tổ sư đường. Tiểu đồng áo xanh lấy tên là Trần Linh Quân, còn cô bé váy hồng là Trần Như Sơ.
Trịnh Đại Phong giễu cợt:
- Trần Linh Quân, cái tên quái quỷ gì thế? Ta thấy cứ gọi là Tiểu Thanh Thanh cho rồi, nghe còn xuôi tai hơn.
Tiểu đồng áo xanh cũng chẳng nể nang gì Trịnh Đại Phong, mắng:
- Đại Phong huynh đệ, ngươi thì biết cái quái gì.
Trịnh Đại Phong cười ha hả đáp:
- Ta biết ngươi mà.
Tiểu đồng áo xanh tức giận nói:
- Đừng nói suông, có bản lĩnh thì chúng ta so tài cao thấp trên bàn cờ!
Ngụy Bách cười nhạo:
- Đúng là tự rước lấy nhục.
Trịnh Đại Phong nôn nóng muốn thử, xoa tay nói:
- Đánh cược nhỏ cho vui vẻ cửa nhà, làm một ván chứ? Có điều kỳ lực của ngươi cao, nhường ta đi trước vẫn chưa đủ, phải chấp quân mới được. Chi bằng nhường ta hai quân đi, nếu không ta chẳng thèm đánh cược với ngươi đâu.
Tiểu đồng áo xanh bán tín bán nghi, nhíu mày nói:
- Nhường hai quân? Như vậy chẳng phải là xem thường Đại Phong huynh đệ ngươi quá sao. Nhường một quân thì thế nào?
Ngụy Bách cười rộ lên.
Chu Liễm vỗ trán một cái, Trịnh Đại Phong đào sẵn một cái hố lộ liễu như vậy mà tên nhóc bướng bỉnh kia còn cố sức nhảy vào.
Trịnh Đại Phong nén cười, cũng không định ức hiếp đứa nhỏ cứng đầu này, khoát tay nói:
- Thôi bỏ đi, để sau hãy hay.
Kỳ lực của Trịnh Đại Phong thâm sâu thế nào? Rất đơn giản, mỗi khi Chu Liễm và Ngụy Bách đối kỳ, Trịnh Đại Phong giúp bên nào thì bên đó thắng.
Có lẽ không thể nói Trịnh Đại Phong là bậc "đại trí nhược ngu", nhưng nếu liệt kê những kẻ thông minh nhất ở động tiên Ly Châu năm xưa, hắn nhất định có tư cách chiếm một vị trí.
Tiểu đồng áo xanh liếc nhìn cô bé váy hồng, thấy nàng khẽ lắc đầu.
Lúc này hắn mới đột ngột tỉnh ngộ, thầm mắng tên Trịnh Đại Phong này thật gian xảo, suýt chút nữa đã hủy hoại danh tiếng lẫy lừng một đời của mình.
Sầm Uyên Cơ lẳng lặng rời đi, tiếp tục luyện quyền.
Ban ngày nàng thường chọn những nơi non xanh nước biếc trên núi Lạc Phách, một thân một mình luyện tập "lục bộ tẩu giá".
Đến tối nàng mới trở về viện, ít nhất là ở gần chỗ Chu lão thần tiên một chút. Như vậy nàng không cần quá lo lắng chuyện bị kẻ khác sàm sỡ mà rơi vào cảnh kêu trời không thấu, gọi đất chẳng hay.
Thằng bé áo xanh nhìn sắc trời, định bụng xuống cửa tiệm dưới trấn nhỏ tìm Bùi Tiền chơi đùa. Cô bé váy hồng chắp tay từ biệt nhóm người Chu Liễm, bảo thằng bé áo xanh chờ một chút, vì hạt dưa trong túi con bé đã chẳng còn bao nhiêu.
Sau khi Sầm Uyên Cơ cùng hai đứa nhỏ rời đi, Trịnh Đại Phong cảm thán: "Đột phá cảnh giới như thế, hẳn là lại sắp xuống núi rồi. Tuổi trẻ thật tốt, dẫu bôn ba vất vả thế nào cũng chẳng biết mệt là gì."
Chu Liễm cười đáp: "Đại Phong huynh đệ cũng đương độ xuân xanh, lại thêm phong thái anh tuấn, chỉ hiềm nỗi thiếu một phòng thê thiếp mà thôi."
Trịnh Đại Phong đưa tay ép nhẹ hai bên, ra vẻ khiêm nhường: "Chu lão ca, mấy lời tâm huyết này chớ nên treo mãi bên miệng, kẻo lại khiến người ta sinh lòng oán hận."
"Ta thấy Trần Bình An vội vã đi xa như vậy, công lao của hai người chúng ta quả thực không nhỏ đâu."
Ngụy Bách mỉm cười đứng dậy: "Ta phải về chuẩn bị cho dạ yến du ngoạn, mười ngày nữa nơi đó sẽ náo nhiệt lắm, e là phiền phức không ít."
Viện nhỏ trở nên tĩnh lặng. Chu Liễm bắt đầu thu dọn bàn cờ. Trịnh Đại Phong ngồi vào vị trí Ngụy Bách vừa bỏ trống, giúp lão bỏ quân cờ vào hũ.
Chu Liễm hỏi: "Thử đoán xem, sau khi thiếu gia nhà ta phá cảnh, liệu có tìm ngươi hàn huyên không? Nếu có, cậu ấy sẽ mở lời thế nào?"
Trịnh Đại Phong trầm ngâm: "Có lẽ sẽ xuống chân núi tìm ta, muốn an ủi đôi câu để ta khỏi chạnh lòng. Nhưng chắc cũng chẳng nói gì nhiều, đại khái chỉ uống với ta vài chén rượu mà thôi. Thực ra ta lại mong tiểu tử này đừng đến. Ngươi xem, hiện giờ núi Lạc Phách mới có bấy nhiêu người mà hắn đã lao tâm khổ tứ như vậy, sau này môn phái lớn mạnh, đệ tử đông đúc, liệu hắn có chu toàn được hết thảy? Còn thời gian đâu mà tu hành nữa? Chu lão ca, ngươi vốn khéo léo khuyên răn, lúc nào có dịp hãy thử giãi bày với Trần Bình An xem sao."
Chu Liễm thu dọn quân cờ, thở dài phiền muộn: "Khó lắm."
Trịnh Đại Phong bỗng nhiên bồi thêm một câu: "Ngụy Bách đánh cờ, chừng mực rất chuẩn, tiến lui đều có tính toán kỹ lưỡng."
Chu Liễm khẽ "ừ" một tiếng, không nói gì thêm.
Trịnh Đại Phong lộ vẻ đắc ý như cười trên nỗi đau của người khác: "Trần Bình An đột phá cảnh giới thế này, vị sư muội chí khí ngất trời của ta nơi tiệm thuốc e là lại phải chịu khổ rồi."
Chu Liễm mỉm cười, giọng có chút tiếc nuối: "Sầm Uyên Cơ xem ra cũng chẳng khá khẩm hơn."
Trịnh Đại Phong tinh quái nói: "Lúc ở núi Phi Vân, nếu Trần Bình An thực sự thốt ra những lời đó, kẻ phải phiền lòng nhất chính là tên lông mày dài nhà họ Tạ kia."
Chu Liễm gật đầu: "Tại đất lành Ngẫu Hoa, những môn phái giang hồ có chút danh tiếng, nam tử nào thuở thiếu thời mà chẳng từng bị sư tỷ sư muội làm cho tổn thương? Xem ra thế giới Hạo Nhiên này cũng chẳng khác là bao."
Không hiểu sao Trịnh Đại Phong lại nhớ tới tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, nơi đó thời gian trôi đi chậm rãi, lúc nhàn rỗi thì lật xem thư tịch, sưởi nắng mặt trời.
Hai tay hắn gối sau đầu, nhớ tới một thiếu nữ thuần khiết, giống như một vò dược tửu, đắng chát đến mức khó lòng chịu nổi, nhưng lại khiến người ta không kìm được mà muốn uống tiếp. Cuối cùng tâm trí xoay chuyển, nhớ tới một cô nương thường lượn lờ trước mắt mình, hắn lại rùng mình một cái. Hắn nuốt một ngụm nước bọt, chắp tay trước ngực như đang tạ lỗi với ai đó, thầm niệm: “Cô nương là người tốt, nhưng Trịnh Đại Phong ta thật sự không có diễm phúc hưởng thụ.”
Chu Liễm đưa mắt nhìn về phía lầu trúc.
Trịnh Đại Phong hỏi: "Đánh cược một ván không? Trần Bình An sẽ nằm hay đứng mà ra?"
Chu Liễm mỉm cười nói: "Thiếu gia nhà ta võ công cái thế, anh minh thần võ... dĩ nhiên là nằm mà rời khỏi phòng rồi."
Trịnh Đại Phong bất đắc dĩ nói: "Vậy thì còn đánh cược cái rắm gì nữa."
Thế nhưng kết quả lại nằm ngoài dự liệu của cả Chu Liễm và Trịnh Đại Phong, Trần Bình An lại bình an vô sự bước ra khỏi lầu trúc.
Sau đó, Trần Bình An ngồi bên bàn đá sát vách núi suốt một đêm, mãi đến khi hửng sáng mới trở về tầng trệt ngủ say.