Trần Bình An rời khỏi tiệm thuốc họ Dương, rảo bước tới ngôi trường cũ kỹ năm xưa, nơi giờ đây đã hoang phế, chẳng còn ai lui tới cũng chẳng bị dỡ bỏ. Hắn che ô đứng lặng bên ngoài cửa sổ, trầm mặc nhìn vào bên trong.
Bên tai hắn tựa hồ vang lên tiếng ngâm nga đọc sách, giống như thuở nhỏ hắn thường ngồi dưới chân tường, lặng lẽ lắng nghe tiên sinh giảng bài.
Trần Bình An rời khỏi ngôi trường cũ, đi tới học đường mới do Trần thị quận Long Vĩ hưng công xây dựng, quy mô hùng vĩ hơn trường xưa rất nhiều. Hắn dừng bước trước cổng chào, sau đó lặng lẽ xoay người rời đi.
Hắn tìm đến nơi vốn được gọi là miếu Con Cua, nơi treo bốn tấm biển do chính tay Thánh nhân đề chữ: “Đương Nhân Bất Nhượng” của Nho gia, “Mạc Hướng Ngoại Cầu” của Phật gia, “Hi Ngôn Tự Nhiên” của Đạo gia, và “Khí Xung Đấu Ngưu” của Binh gia. Trần Bình An ngước mắt nhìn lên, rồi chậm rãi bách bộ quanh miếu một vòng.
Sau khi Động Tiên Ly Châu vỡ vụn, những tấm biển này đã bị triều đình Đại Ly dùng bí thuật dập chữ, tước đi toàn bộ tinh khí thần từng ẩn chứa bên trong. Chẳng rõ những cơ duyên to lớn ấy rốt cuộc đã rơi vào tay ai.
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn chữ “Hi” kia, nhớ lại những lời Thôi Đông Sơn từng viết trong thư, ánh mắt thoáng chốc trở nên ảm đạm, mông lung, tâm trí phiêu lãng tận phương nào.
Sau đó, hắn đi ngang qua giếng Thiết Tỏa. Nơi này nay đã bị tư gia mua lại, trở thành cấm địa, dân chúng địa phương không còn được phép tới múc nước, bên ngoài còn dựng một hàng rào thấp bé ngăn cách.
Trần Bình An nhớ tới vị thanh niên ở bến Phong Vĩ đã lấy được xích sắt, vốn là đệ tử của Lưu Lão Thành ở đảo Cung Liễu. Đó là một nam tử áo đen cao lớn, tính tình ôn hòa nhã nhặn. Không chỉ hắn cảm thấy vậy, ngay cả Bùi Tiền cũng cho rằng đối phương là một người tốt, có lẽ là một người tốt thực thụ.
Sở dĩ trước đây Trần Bình An dám mạo hiểm lên đảo Cung Liễu, một phần cũng là vì vị thanh niên ấy. Hắn cảm thấy một tu sĩ dã tu như Lưu Lão Thành mà có thể dạy dỗ ra một đệ tử như vậy, hẳn bản tính cũng không đến mức tà ác. Sự thật chứng minh Trần Bình An đã đánh cược đúng. Có điều, mỗi khi nhớ lại lần đấu trí so tâm kế với Lưu Lão Thành đó, hắn vẫn không khỏi cảm thấy rùng mình.
Hắn chợt bật cười thanh thản. Chẳng rõ vì sao, khoảnh khắc đứng bên ngoài hàng rào nhìn về phía giếng nước này, lại khiến hắn nhớ đến năm xưa ở Đảo Huyền sơn, từ xa trông về “cổng trời” dẫn tới Kiếm Khí Trường Thành. Nơi ấy có một nam tử ôm kiếm tọa trấn trên đỉnh bia đá, bên cạnh là một đạo đồng nhỏ ngồi trên bồ đoàn chuyên tâm đọc sách.
Hắn đã bôn ba qua bao vùng đất xa xôi, cảm thấy nơi duy nhất có thể sánh ngang với khí thế long bàn hổ cứ của trấn nhỏ dưới chân mình, có lẽ cũng chỉ có Đảo Huyền sơn. Nơi đó vốn là một tấm Sơn Tự Ấn lớn nhất thế gian Hạo Nhiên, cũng là thủ đoạn thông thiên triệt địa của Đạo lão nhị.
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn trời.
Sau đó hắn quay người, đi xem hai tòa miếu Văn Võ thờ phụng tổ tiên hai họ Viên, Tào. Một tòa nằm ở núi Sứ cũ, tòa kia tọa lạc tại mộ Thần Tiên, thảy đều được hậu thế coi trọng hết mực. Trần Bình An không tiến lại gần, nhất là núi Sứ cũ vốn từ nhỏ hắn chưa từng đặt chân tới, chỉ đứng từ xa quan sát. Ngược lại, hắn nán lại rất lâu ở mộ Thần Tiên vốn đã được trùng tu hoàn toàn mới mẻ. Vô số tượng Bồ Tát và Thiên Quan đã được các nghệ nhân tài hoa của Đại Ly tạc lại hoặc sửa sang, trông như mới. Công trình vẫn chưa hoàn tất, trên những giàn giáo cao vút, đám thợ thủ công vẫn đang tất bật ngược xuôi.
Nghe nói triều đình Đại Ly có ý định tiếp tục mở rộng quy mô hai miếu Văn Võ, sau đó sẽ thỉnh thêm tượng Bồ Tát Phật gia và Thiên Quan Đạo giáo vào thờ phụng. Đến lúc đó, nơi này tuy danh nghĩa là miếu thờ huyện thành, nhưng thực chất sẽ trở thành miếu Văn Võ hùng vĩ nhất cõi Đại Ly, giới quyền quý chắc chắn sẽ nườm nượp kéo đến dâng hương bái thần.
Thuở trước, Trần Bình An từng nhờ Nguyễn Tú bỏ tiền tu sửa tượng thần, dựng tạm lều che. Có điều, chẳng bao lâu sau quan phủ Đại Ly đã tiếp quản toàn bộ, nghiêm cấm bất kỳ ai can thiệp vào.
Trong số đó có ba pho tượng vốn đã đổ nát, năm xưa Trần Bình An từng giấu vào ba đồng tiền Kim Tinh. Dù hiện tại đang túng thiếu, hắn cũng không có ý định tìm lại. Nếu chúng vẫn còn đó, xem như là chút tình hương hỏa còn sót lại. Bằng như bị trẻ con hay dân làng vô tình nhặt được, trở thành của cải bất ngờ, thì cũng coi như một đoạn duyên phận.
Tuy nhiên, Trần Bình An cảm thấy khả năng thứ hai lớn hơn. Bởi lẽ mấy năm qua, dân chúng địa phương đã sục sạo khắp núi cùng thủy tận, đào sâu ba thước đất để tìm kiếm bảo vật gia truyền cùng thiên tài địa bảo, đem bán cho Bao Phục gia ở núi Ngưu Giác lấy tiền. Sau đó, họ vào quận Long Tuyền mua nhà cao cửa rộng, tuyển thêm người hầu kẻ hạ, ai nấy đều hưởng thụ cuộc sống nhung lụa mà trước kia nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Trần Bình An không cho rằng họ làm vậy là sai, chỉ cảm thấy nếu muốn bán, lẽ ra nên kiên nhẫn thêm một chút. Cùng là một món vật phẩm tiên gia, bán muộn vài năm, giá trị có khi đã tăng lên gấp bội.
Vì lẽ gì mà khi xưa Bao Phục gia ở núi Ngưu Giác lại học theo Hứa thị ở thành Thanh Phong, chủ động rút khỏi quận Long Tuyền, vứt bỏ bến thuyền tiên gia vốn đã dày công gây dựng, cam tâm tình nguyện dâng hiến thành quả cho Tống thị của Đại Ly?
Ban đầu Trần Bình An cho rằng Bao Phục gia đã đặt cược lầm chỗ, dốc toàn bộ vốn liếng vào vương triều Chu Huỳnh. Nhưng hiện giờ nhìn lại, rất có thể ngay từ đầu Bao Phục gia đã dùng giá thấp thu mua vô số bảo vật tại trấn nhỏ, số thần tiên tiền kiếm được nhiều đến mức ngay cả chính họ cũng cảm thấy phỏng tay.
Thế nên khi đại cục tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu dần trở nên rõ ràng, Bao Phục gia sau khi cân nhắc lợi hại, đã dùng một bến thuyền tiên gia để đổi lấy lá bùa hộ mệnh cho các cửa tiệm khắp nơi. Hành động này giống như thắp thêm một nén nhang cho Tống thị Đại Ly, xét về lâu dài, chưa biết chừng bọn họ còn thu lợi nhiều hơn.
Trần Bình An cảm thấy suy luận này của mình tám chín phần mười chính là sự thật.
Việc làm ăn mờ ám với quan gia, tiền đến nhanh mà đi cũng nhanh, suy cho cùng vẫn không phải là chính đạo. Còn như làm sao để kinh doanh đường đường chính chính, Trần Bình An của hiện tại dĩ nhiên vẫn chưa thấu triệt. Có lẽ những người như Tôn Gia Thụ của thành Lão Long hay Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai sẽ hiểu rõ quy tắc bên trong. Tương lai nếu có cơ hội, hắn nhất định phải thỉnh giáo một phen.
Bố cục của mộ Thần Tiên đã thay đổi rất nhiều. Trở lại chốn cũ, nhiều nơi muốn đến lại chẳng thể đi, trái lại những nơi trước kia vốn không thể đặt chân, nay lại mọc lên đình nghỉ mát và đài ngắm cảnh.
Trần Bình An dừng chân trong một ngôi đình nhỏ mái cong vút.
Trong số đông đảo phụ tá của đám thợ thủ công, có không ít di dân họ Lư năm xưa dời đến quận Long Tuyền. Khi đó Trần Bình An đã gặp qua rất nhiều, bởi lẽ lúc núi Lạc Phách xây dựng miếu Sơn Thần và thiết lập hương hỏa Thần Đạo, đều có bóng dáng của những hình đồ này.
So với năm xưa, đám di dân đang bận rộn làm việc vặt tại mộ Thần Tiên hôm nay đa phần là thiếu niên và tráng đinh. Bọn họ vẫn rất kiệm lời, có điều trên người đã không còn vẻ tuyệt vọng "tâm tử như hôi". Có lẽ trong cuộc sống gian khổ năm này qua năm khác, mỗi người đều đã nhen nhóm được chút hy vọng.
Vu Lộc và Tạ Tạ, một người là thái tử vong quốc của vương triều họ Lư, người kia là thiên tài xuất chúng của tiên gia trên núi, vốn chẳng thể coi là những con cá lọt lưới. Thực chất, bọn họ là những quân cờ được Thôi Sàm và nương nương Đại Ly lần lượt lựa chọn, sau một hồi giao dịch ngầm, cuối cùng đều trở thành học trò của thư viện Sơn Nhai tại Đại Tùy.
Vu Lộc và Cao Huyên quan hệ rất tốt, mang lại cảm giác như những người cùng hội cùng thuyền, một kẻ lưu vong tha hương, một kẻ làm con tin nơi đất khách.
Về phần Tạ Tạ, vài năm trước quả thật đã bị Thôi Đông Sơn ức hiếp đến thê thảm.
Nhưng Trần Bình An sẽ không cậy mình là "tiên sinh" của Thôi Đông Sơn mà lên mặt chỉ tay năm ngón. Cũng giống như ông lão họ Thôi sẽ không nhúng tay vào chuyện giữa hắn và Bùi Tiền.
Bày tỏ thiện ý với người khác như thế nào, đó là một môn học vấn lớn.
Không phải chỉ dựa vào ba chữ "ta cảm thấy" là có thể bù đắp mọi hậu quả phát sinh từ lòng tốt của bản thân.
Nơi tử chiến với Mã Khổ Huyền năm xưa, địa thế nay đã thay đổi rất nhiều, người ngoài không thể đặt chân vào. Ngụy Bách từng nhắc đến, tại mộ Thần Tiên và núi Sứ cũ, ban ngày có thể tùy ý dạo chơi, không ai ngăn cấm. Nhưng vào buổi tối, các đại tu sĩ của Âm Dương gia và Mặc gia sẽ xuất hiện để thiết lập trận pháp, phụ trách dẫn dắt thủy vận dưới chân núi, khi đó sẽ không còn thích hợp để dạo đêm nữa.