Trấn nhỏ không cấm người qua lại vào ban đêm. Khi màn đêm buông xuống, Trần Bình An rời khỏi ngõ Nê Bình, đi vòng một đoạn xa, dắt ngựa tìm đến tiệm thuốc họ Dương.
Sau khi gõ cửa, một thiếu niên mắt nhắm mắt mở, dáng vẻ ngái ngủ bước ra. Đây hẳn là đệ tử mới mà lão Dương vừa thu nhận, người từng được Ngụy Bách nhắc đến trong thư.
Trần Bình An khẽ tạ lỗi, rồi hỏi:
- Sư phụ của ngươi đã nghỉ ngơi chưa?
Thiếu niên ngáp dài một tiếng, hỏi ngược lại:
- Ngươi đoán xem?
Trần Bình An nhất thời không biết đáp lời sao cho phải.
Vốn đã quen với những lời lẽ quanh co, đầy rẫy tâm cơ nơi hồ Thư Giản, hắn nhất thời chưa thể thích ứng với kiểu đối thoại thẳng thừng này.
Thiếu niên chau mày hỏi:
- Ngươi tìm sư phụ ta có việc gì? Hay là có bệnh?
Trần Bình An bật cười, trầm mặc một lát rồi gật đầu đáp:
- Đúng là đến xem bệnh.
Thiếu niên nhíu mày, có chút đắn đo.
Dưới ánh trăng, nam tử trẻ tuổi trước mắt gò má hơi hóp, thần sắc tiều tụy, trông như kẻ đoản mệnh. Khẩu âm của hắn đúng là người bản địa, nhưng y lại chưa từng thấy mặt bao giờ.
Có điều, sư phụ của y vốn không thích lộ diện, e rằng đêm nay tuyệt đối sẽ không nhận mối làm ăn tự tìm tới cửa này. Huống hồ sau những biến động lớn trước đây, thanh danh và việc kinh doanh của tiệm thuốc họ Dương đều chẳng mấy tốt đẹp, lại còn kết oán với không ít láng giềng. Giờ đây, bọn họ đều thích đến khám bệnh bốc thuốc ở một hiệu thuốc bên ngõ Nguyệt Bính, khiến y và sư tỷ mỗi ngày đều rảnh rỗi vô cùng.
Sư phụ lão nhân gia cũng là một quái nhân coi tiền tài như kẻ thù, trước giờ chẳng hề bận tâm đến việc tiệm thuốc vắng khách. Người nhà của thiếu niên cũng sinh lòng hoài nghi, năm ngoái đã muốn y đổi nghề, dứt khoát đến nha thự giám sát lò gốm làm sai dịch, đường đi nước bước đã được người cậu trải sẵn. Có điều y lại không muốn, cảm thấy phải giao tiếp với đám quan lại kia, ngày ngày cúi đầu khom lưng, thật sự vô cùng nhàm chán.
Thấy lão Dương không muốn lộ diện, Trần Bình An bèn quyết định lần sau sẽ ghé lại. Hắn đang định cáo từ thì bên trong có một thiếu nữ thanh mảnh bước ra, nước da hơi ngăm, thân hình gầy gò nhưng ẩn chứa nét mỹ nhân. Trần Bình An cũng biết cô gái này, nàng là một trong những đệ tử của lão Dương, sư tỷ của thiếu niên ngõ Đào Diệp trước mắt, vốn xuất thân từ gia đình thợ gốm ở ngõ Kỵ Long.
Việc khai hỏa lò gốm vốn có rất nhiều kiêng kỵ, chẳng hạn như khi lửa lò vừa bùng lên, nữ quyến đều không được phép bén mảng đến gần những lò rồng kia. Trần Bình An cũng chẳng rõ năm xưa cô gái này đã làm cách nào để trở thành thợ gốm, có lẽ nàng chỉ làm một số công việc tạp dịch nặng nhọc. Dù sao quy củ bao đời nay vẫn sừng sững ở đó, gần như ai ai cũng phải tuân thủ, dường như còn linh nghiệm hơn cả tổ sư giới luật ràng buộc các tu sĩ trên núi.
Giọng nói của cô gái kia tựa như tiếng đá mài dao, khàn đục thô ráp, chậm rãi cất lời:
- Sư phụ đã nói, không giúp được gì. Từ nay về sau, ôn lại chuyện cũ thì được, còn việc làm ăn thì miễn bàn.
Trần Bình An khẽ gật đầu, mỉm cười nói:
- Làm phiền cô nương chuyển lời tới sư phụ một tiếng, sau này ta sẽ lại tới bái phỏng.
Cô gái do dự trong thoáng chốc, liếc nhìn trường kiếm sau lưng Trần Bình An rồi hỏi:
- Khách quan là một thuần túy Võ phu?
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Cô nương cũng vậy sao?
Cô gái trầm mặc không đáp.
Trần Bình An lại hỏi:
- Trịnh Đại Phong hiện giờ đang ở đâu?
Lúc này cô gái mới tiếp lời:
- Huynh ấy thích tới quận thành rong chơi, không mấy khi có mặt ở tiệm.
Trần Bình An liếc nhìn nàng một cái, lại nhìn sang thiếu niên ngõ Đào Diệp với đôi mắt vẫn còn ngái ngủ mơ màng kia, mỉm cười dắt ngựa rời đi.
Hai kẻ sinh ra và lớn lên tại địa phương này, có lẽ đến giờ vẫn chưa thấu tỏ sư phụ của mình rốt cuộc là thần thánh phương nào, tiệm họ Dương này từng tiếp đãi bao nhiêu vị Thánh nhân Tam giáo, và việc được bái dưới môn hạ Lão Dương có ý nghĩa to lớn đến nhường nào.
Chẳng biết năm xưa, liệu có ai cũng từng nhìn hắn bằng ánh mắt như vậy hay không?
Khi thiếu niên khép cửa, y hậm hực nói với sư tỷ vẫn đang đứng chôn chân tại chỗ:
- Đệ chẳng thích gã bệnh phu này chút nào, ánh mắt nhìn người thật lạnh lẽo thấu xương.
Cảnh nghèo hèn đói khát thuở nhỏ, cộng thêm những năm tháng thiếu nữ phải lao lực quá độ, khiến vóc dáng cô gái giờ đây mới chớm mảnh mai như nhành liễu, trông chẳng khác gì một thiếu nữ thôn dã bình thường. Nàng vốn không giỏi ăn nói, cũng chẳng mấy khi cười đùa, lúc này chỉ im lặng dõi theo bóng lưng đeo kiếm dắt ngựa đang dần khuất xa.
Nàng là sư tỷ của thiếu niên kia, tính tình vốn cẩn trọng, nhờ vậy mà sớm lĩnh giáo được sự nghiêm khắc của sư phụ. Chưa đầy ba năm, giờ đây nàng đã là một võ phu thuần túy đệ tứ cảnh. Để phá vỡ bình cảnh đệ tam cảnh gian khổ nhất, nàng thà cắn răng chịu đựng cơn đau thấu xương cũng nhất quyết không chạm đến linh dược trong bình sứ, chật vật vượt qua quan ải. Lúc đó, sư phụ chẳng mảy may để tâm, chỉ ngồi bên cạnh nuốt mây nhả khói. Chẳng thể nói lão thờ ơ lạnh nhạt, bởi lẽ lão nhân gia căn bản không thèm liếc nhìn nàng lấy một cái, tâm thần sớm đã phiêu du nơi nào.
Khi nàng toàn thân đẫm máu, chật vật gượng dậy, hai tay ôm mặt mà khóc trong niềm vui sướng tột cùng. Đại nạn không chết tất có hậu phúc, câu nói này quả thực chẳng sai.
Lão nhân liếc nhìn đồ đệ vừa thoát khỏi kiếp nạn, gõ gõ tẩu thuốc vào bậc thềm, cuối cùng cũng mở miệng:
- Tâm tính và sức chịu đựng của ngươi, đại khái chỉ bằng một nửa của người ta, có gì đáng để vui mừng? Kẻ kia cũng chẳng lớn hơn ngươi bao nhiêu tuổi, năm xưa vốn là học đồ lò gốm, cảnh ngộ còn thê thảm hơn ngươi nhiều, sớm đã không nơi nương tựa, mọi việc đều phải tự thân vận động. Ba năm đột phá ba cảnh giới, giỏi lắm sao? Chút tiền đồ mọn này mà cũng muốn đi tranh đoạt vài vị trí trên đỉnh núi ít ỏi còn sót lại ở Đông Bảo Bình Châu ư?
- Ta có một đề nghị, lần tới khi hắn lại đánh tan võ vận trời ban, ngươi cứ bưng bát quỳ dưới đất mà hứng lấy những thứ hắn không cần là được. Bản thân đã không bằng người, lại còn dám đi hỏi Trịnh Đại Phong xem Tào Từ kia là ai? Tuổi còn nhỏ mà da mặt chẳng mỏng chút nào, ta thật là thu nhận được một đồ đệ tốt. Có cần ta đến trước mộ người chú yếu ớt của ngươi, kính một chén rượu nói lời cảm ơn không?
Sư phụ bình thường không nói thì thôi, nhưng hễ mở miệng là lại khiến người ta đau thấu tâm can.
Nàng đã vậy, sư đệ Thạch Linh Sơn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Điểm khác biệt duy nhất là sư đệ còn dám lén lút oán thán vài câu, còn nàng thì tuyệt đối không dám.
Trần Bình An dắt ngựa đi tới rìa trấn nhỏ, nhà của Lý Hòe nằm ở phía đó. Hắn dừng bước một lát, đi tới cuối ngõ rồi mới xoay người lên ngựa. Trước tiên hắn đi tới ngọn núi nhỏ gần nhất là núi Chân Châu, năm xưa hắn chỉ tốn một đồng tiền Kim Tinh để mua lại. Hắn thúc ngựa lên đỉnh núi, phóng tầm mắt nhìn về trấn nhỏ phía xa. Trong màn đêm tĩnh mịch, chỉ có bốn nơi còn le lói ánh đèn, đó là đường Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp, huyện nha và sở Giám sát lò gốm.
Phóng tầm mắt nhìn về hướng tây bắc, quận thành mới tọa lạc nơi phía bắc dãy núi, vạn gia đăng hỏa tề tựu một phương, nhuộm cho bầu trời đêm một sắc vàng nhạt. Từ xa đã có thể cảm nhận được sự náo nhiệt nơi ấy, nếu bước chân vào trong, hẳn sẽ là một cảnh tượng phồn hoa đô hội, đèn đuốc sáng rực tựa ban ngày.
Chân Châu Sơn là ngọn núi nhỏ nhất trong dãy núi phía tây, nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn được nữa. Thuở đầu Trần Bình An mua nó, lý do vô cùng đơn giản, chính là vì giá rẻ, ngoài ra chẳng có tâm tư phức tạp nào khác.
Khi đó hắn còn định dựng một gian nhà cỏ trên núi Chân Châu, như vậy đi vào trấn nhỏ cũng thuận tiện hơn đôi chút, dù sao cũng chỉ vài bước chân. Qua lại giữa Chân Châu Sơn và ngõ Nê Bình, cho dù là đi bộ cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian.
Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, tầm mắt từ những đường nét mờ ảo của trấn nhỏ trong màn đêm dần thu hồi, nhìn về con đường ra trấn vào núi. Năm xưa khi còn nhỏ, cậu từng đeo một chiếc sọt lớn, lảo đảo bước đi vào núi hái thuốc. Giữa mùa hè oi bức, đôi vai bị dây thừng ghì đến đau rát, cảm giác lúc bấy giờ giống như đang cõng trên lưng cả căn nhà tổ ở ngõ Nê Bình vậy.
Đó là lần đầu tiên trong đời Trần Bình An nảy sinh ý định bỏ cuộc, cậu dùng một lý do vô cùng chính đáng để tự khuyên nhủ bản thân: ngươi tuổi còn nhỏ, sức lực yếu ớt, chuyện hái thuốc cứ để ngày mai hãy tính. Chẳng qua ngày mai phải thức dậy sớm hơn một chút, vào núi từ lúc tinh sương, đừng lên đường dưới ánh mặt trời gay gắt nữa, ngay cả những gã đàn ông lực lưỡng cũng chẳng thấy ai ra đồng vào giờ này...
Trần Bình An khẽ thở hắt ra một hơi, quay đầu ngựa, chậm rãi xuống núi Chân Châu.
Hôm nay vào núi, đường lớn đã được khai thông bằng phẳng rộng rãi, nối liền từng ngọn núi với nhau, không còn cảnh gập ghềnh khó đi như năm nào.
Dãy núi trùng điệp kéo dài, núi Lạc Phách nằm ở phía nam, cho dù đường xá đã thông suốt, nhưng muốn từ núi Chân Châu ở cực đông đi tới đó vẫn mất không ít thời gian. Huống hồ Trần Bình An dường như muốn ngắm nhìn phong cảnh của từng ngọn núi trên đường đi, nên thường xuyên dừng chân nghỉ ngơi, hoặc dắt ngựa tản bộ. Khi hắn đến được khu vực núi Lạc Phách đã là chuyện của một ngày hai đêm sau, đây là còn nhờ vào sức chân của Cừ Hoàng vượt xa ngựa thường.
Lúc cưỡi ngựa, thỉnh thoảng Trần Bình An lại kẹp nhẹ vào bụng ngựa. Cừ Hoàng tâm ý tương thông, lập tức hiểu ý chạy nhanh hơn, để lại một chuỗi tiếng vó ngựa dồn dập trên đường.