Pháp thuyền tiên gia mà Trần Bình An đang đi không hướng thẳng về quận Long Tuyền của vương triều Đại Ly. Bởi lẽ sau khi Bao Phục gia dời khỏi núi Ngưu Giác, bến thuyền nơi đó gần như đã hoang phế, trên danh nghĩa bị quân đội Đại Ly tạm thời trưng dụng, song cũng chẳng phải là yếu địa quân sự gì. Thuyền bè qua lại thưa thớt, đa phần là giới quyền quý Đại Ly đến quận Long Tuyền để thưởng ngoạn sơn thủy.
Ngày nay quận Long Tuyền địa vực bao la, trăm công nghìn việc đang chờ khai phá, lại có tin đồn sắp được thăng từ cấp quận lên cấp châu. Điều này đồng nghĩa với việc trong chốn quan trường Đại Ly, bỗng chốc sẽ xuất hiện thêm mười mấy vị trí với phẩm trật không hề thấp.
Kể từ khi kỵ binh Đại Ly với khí thế chẻ tre thâu tóm phân nửa giang sơn Đông Bảo Bình Châu, địa vị của quan lại bản thổ cũng theo đó mà nước lên thuyền lên. Những quan viên địa phương mang hộ tịch Đại Ly, nếu so với các nước chư hầu nhỏ bé thì chẳng khác nào "kinh quan", nay chỉ cần ra ngoài nhậm chức ở các thuộc quốc phương nam, việc thăng cấp bậc là điều hiển nhiên như lẽ trời đất.
Chuyến pháp thuyền này sẽ cập bến tại một tiểu quốc mang tên Thiên Hác. Nước Thiên Hác núi non điệp trùng, quốc lực suy vi, đất đai cằn cỗi; nơi đây "mười dặm khác tục, trăm dặm khác tiếng", vốn là một vùng hẻo lánh an bình mà gót sắt kỵ binh Đại Ly chưa từng dẫm tới.
Bến thuyền do một động phủ trên núi cai quản, chủ nhân của động Phúc Ấm chính là Quốc sư nước Thiên Hác, cũng là vị lãnh tụ của giới tiên sư trong nước. Có điều, số lượng "tiên sư gia phả" của Thiên Hác quốc chỉ vỏn vẹn mấy mươi người, ngay cả vị Quốc sư kia cũng mới chỉ đạt tới tu vi Long Môn cảnh, đệ tử môn hạ thưa thớt, chẳng mấy ai làm nên đại sự.
Sở dĩ nơi này có thể nắm giữ một bến thuyền tiên gia là bởi động Phúc Ấm vốn là một trong những di chỉ của động tiên viễn cổ bị vỡ vụn, sản sinh ra vài loại sản vật đặc thù để tiêu thụ ở phương nam xa xôi. Tuy nhiên, lợi nhuận thu về mỗi năm chẳng được bao nhiêu đồng tiền Tiểu Thử, thế nên cũng không có tu sĩ ngoại bang nào thèm nhòm ngó đến chốn này.
Trần Bình An dự định trước tiên sẽ trở về quận Long Tuyền, sau đó mới tới nước Thải Y và nước Sơ Thủy một chuyến. Tại quê nhà, có rất nhiều sự vụ đang chờ hắn về định đoạt và xử lý. Đơn cử như việc mua núi, Ngụy Bách tuy có thể tương trợ, nhưng không thể thay mặt Trần Bình An ký kết "địa khế" mới với vương triều Đại Ly.
Chặng đường này nảy sinh đôi chút sóng gió. Có một nhóm tiên sư đến từ thành Thanh Phong, thấy một con ngựa phàm tục lại chiếm một chỗ ở tầng dưới cùng, đứng chung với đám linh cầm dị thú mà bọn họ dốc lòng nuôi dưỡng, liền cảm thấy đây là một nỗi sỉ nhục. Thế là bọn họ nảy sinh lòng bất mãn, muốn giở chút thủ đoạn, đương nhiên là những thủ pháp khá kín kẽ.
May thay Trần Bình An vốn rất quan tâm đến con ngựa được hắn gọi thân mật là “Cừ Hoàng”. Phải biết rằng suốt mấy năm qua đồng hành trên đường, hắn rất cảm kích con ngựa tâm đầu ý hợp này, thường để phi kiếm Mười Lăm lặng lẽ lướt đi canh giữ, tránh xảy ra chuyện bất trắc.
Do đó, khi Cừ Hoàng ở khoang dưới bị kinh động, Trần Bình An lập tức cảm ứng được. Hắn trước tiên để Mùng Một và Mười Lăm hóa thành hư vô, xuyên qua từng lớp sàn thuyền, đi thẳng tới khoang dưới chót, ngăn cản một con dị thú trên núi đang định cắn xé Cừ Hoàng.
Khi Trần Bình An đi xuống, hắn lại bị tên tạp dịch canh giữ tầng dưới ngăn cản. Trong lòng hắn hiểu rõ sự tình, liền đưa tay nắm lấy vai gã thanh niên kia, nửa lôi nửa kéo đi về phía Cừ Hoàng. Lúc này, tất cả linh cầm dị thú đều run rẩy, phủ phục sát đất.
Đặc biệt là con dị thú đứng gần Cừ Hoàng, toàn thân đen tuyền như mực, chỉ có bốn chân trắng muốt, hình dáng giống chó nhưng thể hình to lớn như nghé. Sau khi nhìn thấy Trần Bình An, so với những linh cầm dị thú khác đang ngoan ngoãn nằm rạp, nó lại càng thêm sợ hãi, cụp đuôi co rúc vào một góc.
Theo ghi chép trong quyển sổ tay thần tiên mua ở đảo Huyền sơn, đây hẳn là hậu duệ của hung thú thượng cổ Niện Sơn khuyển. Nếu là Niện Sơn khuyển thuần chủng thì sẽ không có màu sắc hỗn tạp như vậy. Có điều dòng giống Niện Sơn khuyển vốn tính tình hung ác, chẳng khác gì loài vượn Bàn Sơn.
Trần Bình An buông vai gã tạp dịch ra. Gã xoa xoa bả vai, cười nịnh hót:
- Vị công tử này, có lẽ tuấn mã nhà ngài và con vật bên cạnh không hợp tính nhau nên mới xảy ra xung đột, chuyện này trên thuyền vẫn thường thấy. Bây giờ ta sẽ tách chúng ra, đổi chỗ cho ngựa quý của công tử, bảo đảm sẽ không có chuyện gì nữa.
Trần Bình An liếc nhìn rào chắn giữa Cừ Hoàng và hậu duệ Niện Sơn khuyển, nơi đó trống trơn, chẳng có vật gì che chắn.
Tại các vách ngăn trong chuồng thú vốn dĩ phải dán một vài đạo bùa chú cấp thấp. Một khi linh cầm dị thú vượt qua ranh giới, cấm chế sẽ lập tức bị kích động, để phía chủ thuyền ra mặt “khuyên can”. Thông thường, chim thú được tu sĩ mang theo lên thuyền phần lớn đều có linh tính, sẽ không gây phiền phức cho chủ nhân. Bằng không, dù có bỏ tiền giải nạn thì vẫn có khả năng làm tổn hại đến đại đạo của người tu hành. Một khi vướng vào những rắc rối mà tiền tài không thể hóa giải, đó sẽ trở thành tai họa khôn lường.
Thế nhưng trong mắt chủ nhân của con hậu duệ Niện Sơn khuyển kia, hạng người quê mùa dắt ngựa lên thuyền như thế này, có đắc tội thì đã sao?
Trần Bình An đưa tay vỗ nhẹ lên đầu Cừ Hoàng, nó khẽ giậm chân xuống đất, dáng vẻ không chút kinh hoảng. Trong dãy núi phía nam hồ Thư Giản, Cừ Hoàng đi theo Trần Bình An đã từng chứng kiến biết bao cảnh tượng kinh tâm động phách, chút chuyện này chẳng thấm tháp vào đâu.
Trần Bình An thu tay lại, mỉm cười hỏi:
- Các ngươi làm vậy là muốn phá hỏng đại đạo của ta sao?
Gã tạp dịch trên thuyền hơi ngẩn người. Gã vốn đoán được chủ nhân con ngựa có thể sẽ hưng binh vấn tội, nhưng không ngờ đối phương lại nâng quan điểm lên mức độ nghiêm trọng như vậy. Chẳng lẽ là muốn tống tiền?
Như vậy lại càng hay. Trong lòng gã tạp dịch vui mừng khôn xiết, chỉ mong hai bên lập tức khai chiến. Dẫu sao bất luận kẻ này có lai lịch ra sao, vì cớ gì khiến lũ súc vật kia câm như hến, nhưng chỉ cần đắc tội với tiên sư Thanh Phong thành, liệu có thể có kết quả tốt đẹp gì?
Đám tiên sư Thanh Phong thành vốn là khách quý thường xuyên của chiếc pháp thuyền này, quan hệ vô cùng thân thiết. Nguyên do là vì một loại linh mộc sản sinh từ động Phúc Ấm của Thiên Hác quốc có tác dụng làm mượt lông cáo, rất được giống linh hồ Lệ Thủy của vương triều kia ưa chuộng. Vì vậy, loại linh mộc này gần như bị tiên sư Thanh Phong thành bao trọn, sau đó sang tay bán lại cho Hứa thị để thu lợi nhuận gấp bội.
Về việc tại sao Hứa thị ở Thanh Phong thành không tự mình đi thu mua, phía chủ thuyền cũng từng tò mò hỏi thăm. Tu sĩ Thanh Phong thành chỉ cười ha hả, bảo rằng Hứa thị lẽ nào lại thèm để mắt đến chút lợi nhuận mọn này? Con cháu Hứa gia vốn tinh thông đạo làm giàu, thời gian rảnh rỗi đó thà để kiếm những món hời lớn hơn. Hứa thị Thanh Phong thành sở hữu cả một ngọn hồ ly sơn, đã quen làm thần tài tọa trấn đếm tiền rồi.