Trên đường bắc thượng, Trần Bình An ghìm cương tuấn mã tại một đỉnh núi vô danh. Dự định tiếp theo của hắn là tìm kiếm một bến thuyền tiên gia ở gần đó, đáp thuyền trở về quận Long Tuyền của vương triều Đại Ly. Nhân lúc ánh tà dương cuối ngày còn vương lại chút dư quang, hắn tranh thủ mang những thẻ trúc đã lâu không được diện kiến ánh dương ra phơi phóng. Trong số đó, có thẻ trúc của hậu duệ Kỳ Đôn sơn và Thanh Thần sơn, có loại trúc xanh bình dị chốn sơn lâm, lại có cả những thanh tử trúc của Tử Trúc đảo thuộc hồ Thư Giản.
Núi non quanh đây trùng điệp, uốn lượn nhấp nhô, giữa núi có một con đường Trà Mã Cổ Đạo thông thương. Sau khi tiến vào trong núi, thấp thoáng có thể thấy bóng dáng vài thương nhân đang hối hả bộ hành trên con đường mòn.
(Trà Mã Cổ Đạo: Đây là con đường cổ xưa nằm ở phía tây nam, uốn lượn giữa dãy Hoành Đoạn hùng vĩ và cao nguyên Tây Tạng huyền bí. Cung đường này được mệnh danh là hiểm trở bậc nhất thiên hạ, mang trong mình bề dày lịch sử hàng nghìn năm, trở thành huyền thoại với những chuyến thương hành tấp nập, mà trà và ngựa là hai vật phẩm giao thương chủ yếu.)
Trần Bình An cố ý chọn một lối rẽ nhỏ, men theo triền núi đi chừng vài dặm, sau đó lên tới đỉnh núi để bày biện thẻ trúc.
Hắn mang toàn bộ thẻ trúc ra, ngồi sang một bên thẫn thờ ngắm nhìn.
Vừa nghĩ đến món nợ khổng lồ đè nặng trên vai, hắn thực sự cảm thấy đau đầu nhức óc.
Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, không ngừng tự trấn an bản thân. Về tới quận Long Tuyền, dưới sự vận trù của Ngụy Bách, bản thân hắn chính là một đại địa chủ, ắt phải có phong thái khí độ, chút nợ nần cỏn con bên ngoài kia có đáng là bao.
Hắn xoa xoa má, cảm thấy lý lẽ đúng là như vậy. Tiền tài bất quá chỉ là vật ngoài thân, quân tử ái tài, tất phải hữu đạo... Nghĩ đoạn, hắn lại tự vả vào má một cái, thật sự coi mình là Thiện Tài đồng tử rồi sao?
Sau đó Trần Bình An ngoảnh đầu lại, trông thấy một lão nho sĩ từng gặp trên đường lúc trước đang thở hồng hộc đứng ở phía xa. Vừa nhìn thấy Trần Bình An, lão ta tựa hồ sợ rằng mình gặp phải kẻ điên, toan quay người xuống núi ngay lập tức.
Lúc trước, khi Trần Bình An cưỡi ngựa lướt qua lão nho sĩ và vị thư đồng nọ, hắn đã quan sát bộ pháp và hơi thở của họ, xác định cả hai đều là người trần mắt thịt. Đương nhiên, nếu đối phương là cao nhân ẩn dực cực sâu, Trần Bình An cũng sẽ không có ý định truy cứu làm gì.
Thiếu niên thư đồng quẩy đòn gánh trên vai không đi theo lão nho sĩ lên đây. Có lẽ lão nho sinh kia muốn một mình đăng cao vọng viễn để ngâm thi vịnh phú, sau khi thổ lộ tâm tình sẽ lập tức trở về để tiếp tục lộ trình.
Đương nhiên, cũng không ngoại trừ khả năng đây là một vị đại tu sĩ ẩn giấu tu vi, khoác lên mình lớp áo nho sinh, coi Trần Bình An hắn như một con dê béo bở mà tìm tới đây để mưu tài hại mệnh?
Nhưng những điều đó cũng chẳng hề gì.
Lão nho sĩ dường như vừa trải qua một hồi giằng co nội tâm, cuối cùng vẫn quyết định tiến tới cách Trần Bình An mười mấy bước, khom lưng quan sát những thẻ trúc kia. Lão ngắm nghía một hồi lâu, tựa hồ như trút được gánh nặng, quay đầu mỉm cười hỏi:
- Vị tiểu ca này, là một kẻ sĩ du học phương xa sao?
Trần Bình An trầm ngâm một lát, gật đầu cười đáp:
- Xem như là vậy, ta muốn đi xem thế giới rộng lớn hơn một chút.
Lão nho sĩ gật gù tán thưởng:
- Ừm, không tệ, không tệ, đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách. Hậu sinh thời nay, mua sách đọc sách ngày càng thuận tiện, nhưng lại càng không chịu nổi gian khổ.
Rồi lão lại hỏi:
- Có ngại để lão phu lại gần, xem kỹ những thẻ trúc trân quý này của ngươi chăng?
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Lão tiên sinh cứ tự nhiên.
Rất nhanh sau đó Trần Bình An đã cảm thấy hối hận. Lão già này chẳng những chỉ xem thẻ trúc, lật qua lật lại, mà còn thích hỏi đông hỏi tây, hơn nữa vấn đề lại rất nhiều, hỏi câu này lời nọ xuất xứ từ đâu. Chờ đến khi Trần Bình An trả lời được tên sách và chủ nhân của câu nói, lão ta lại càng thêm hứng thú, truy vấn Trần Bình An có biết lai lịch học vấn và tôn chỉ đại cương của người và sách kia hay không.
Trần Bình An trả lời có chút vất vả. Lời lẽ của lão nho sĩ không mấy khách khí, có một số học vấn mà Trần Bình An không quen thuộc nhưng lão lại thuộc nằm lòng, lão liền giáo huấn Trần Bình An về thói học vấn nông cạn, khiến hắn đành phải liên tục gật đầu, khiêm tốn thụ giáo.
Lão nho sĩ quả thực không ngại phiền phức, vị tiểu đồng ở phía xa gọi mấy lần đều bị lão phớt lờ. Cuối cùng tiểu đồng dứt khoát buông đòn gánh xuống, ngồi một mình than ngắn thở dài.
Sau hơn một canh giờ, lão giả rốt cuộc cũng xem xong thẻ trúc, đồng thời cũng hỏi xong các vấn đề.
Lão đột nhiên mỉm cười hỏi:
- Tiểu hữu, ta rất thích hai mươi bốn thẻ trúc trong đó, có thể cắt ái, tặng cho ta chăng?
Trần Bình An kiên quyết lắc đầu:
- Không được.
Hắn vốn không quen biết lão tiên sinh này. Hơn nữa hắn vừa mới hạ quyết tâm, sắp tới có đánh chết cũng không làm "Thiện Tài đồng tử" nữa.
Lão giả thoáng lộ vẻ giận dữ:
- Con người ngươi, đọc nhiều đạo lý trong sách như vậy, sao lại hẹp hòi thế hả? Thư sinh thiên hạ đều là người một nhà, tặng mấy thẻ trúc thì có đáng là gì.
Trần Bình An cười tủm tỉm đáp:
- Thật không may, lão tiên sinh là bậc đọc sách học vấn uyên bác, còn ta hôm nay vẫn chưa được tính là như vậy. Hơn nữa, "kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân", cũng là đạo lý trong sách cả. Lão tiên sinh đừng làm khó, nếu không thì không được hay cho lắm.
Lão giả đưa tay chỉ vào Trần Bình An, mắng:
- Tiểu tử ngươi khá lắm, đọc sách mà toàn học mấy cái đạo lý lắt léo. Thôi được, thôi được, ngươi đã dùng đại đạo lý “kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân” để ép ta, lão phu cũng đành dùng một câu “quân tử bất đoạt nhân sở ái” để tự an ủi mình vậy.
Trần Bình An chỉ cười, không nói gì.
Lão giả hiển nhiên vẫn chưa từ bỏ ý định, thấy Trần Bình An không hiểu chút đạo đối nhân xử thế nào, đành mặt dày mày dạn hỏi tiếp:
- Thật sự không tặng ta sao? Nếu hai mươi bốn thẻ là quá nhiều, vậy bớt đi một chút, mười hai thẻ thôi cũng được.
Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:
- Lão tiên sinh, thật sự không thể tặng. Những thẻ trúc này cùng nội dung trên đó có ý nghĩa phi phàm đối với vãn bối, ta muốn mang về nhà cất giữ cẩn thận. Mỗi thẻ trúc đều ghi lại tâm cảnh của một thời điểm, một địa phương, mỗi lần lấy ra xem lại là một lần tự soi rọi bản thân.
Lão giả thở phì phò:
- Vậy chứng tỏ ngươi chỉ đọc sách chết. Đạo lý nếu thật sự đã thấm vào bụng, nào còn cần phải lật xem thẻ trúc làm gì.
Trần Bình An thầm thấy buồn cười. Lão tiên sinh này đạo lý cứ thao thao bất tuyệt, nhưng suy cho cùng chẳng phải cũng là muốn “tay không bắt giặc”, bỏ túi hai mươi bốn thẻ trúc này sao?
Cậu đã sớm nhận ra, trong số hai mươi bốn thẻ trúc khiến lão tiên sinh quyến luyến không rời kia, quá nửa là lục trúc của núi Thanh Thần và tử trúc tiên gia của đảo Tử Trúc. Để lão tiên sinh lấy đi những thẻ trúc linh khí lượn lờ này, nếu đối phương thật lòng yêu thích văn tự trên đó thì không sao, nhưng nếu là tu sĩ có nhãn lực, thèm muốn chất liệu linh trúc, chẳng lẽ lúc đó Trần Bình An phải trở mặt đoạt lại hay sao?
Lão giả thấy thái độ của Trần Bình An vô cùng kiên quyết, đành phải bỏ cuộc, miệng không ngừng lẩm bẩm oán trách.
Trần Bình An bắt đầu thu dọn thẻ trúc. Lão tiên sinh nhìn theo, cảm giác như từng nén bạc đang vụt khỏi tầm tay, vẻ mặt đầy vẻ tiếc nuối khôn nguôi.
Trần Bình An thấy vậy, trong lòng cũng có chút không đành. Lão tiên sinh đã tiêu tốn hơn một canh giờ ở đây, cậu cũng thấy mệt mỏi rã rời, chắc hẳn vị lão nhân này cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Cho dù có thèm muốn mấy thẻ trúc kia mà tâm không mệt, nhưng tuổi tác đã cao, ngồi xổm lải nhải nửa ngày cũng đủ tổn hao sức lực.
Hơn nữa qua lời nói, bụng dạ đầy chữ nghĩa của lão tiên sinh quả thực không phải giả. Chỉ là hơi ham tiền, điểm này lại khá tương đồng với cậu. Hai mươi bốn thẻ không được, mười hai thẻ cũng không xong, hay là tặng sáu thẻ xem như chút tấm lòng?
Đang suy nghĩ, lão giả lại “có lòng tốt” khuyên nhủ:
- Tiểu hữu, nắng gắt thế này, đừng vội thu dọn. Thừa lúc tiết trời hanh ráo, hãy phơi thêm một lát, thẻ trúc chỉ sợ nhất là ẩm mốc sâu mọt... Nếu ngươi lo mặt trời khuất núi không kịp cất, ta có thể giúp một tay. Ngươi làm vậy thật là phụ lòng những thẻ trúc này, phụ cả những lời hay ý đẹp khắc trên đó.
Trần Bình An xem như chịu thua, dừng tay lại, cười hỏi:
- Lão tiên sinh, vãn bối mạo muội muốn hỏi ngài một câu, có được chăng?
Ông lão lắc đầu, vẻ mặt dò xét:
- Vậy thì đừng hỏi. Kẻ đọc sách chúng ta vốn coi trọng thể diện nhất.
Trần Bình An vẫn hỏi:
- Vậy lão tiên sinh rốt cuộc có còn muốn thẻ trúc nữa không?
Lão tiên sinh quả quyết đáp:
- Cứ hỏi tự nhiên.
Trần Bình An lau mặt, cảm thấy mình đã rơi vào bẫy của đối phương.
Ông lão lén nhặt một thanh thẻ trúc xanh trên đất lên, lẩm bẩm:
- "Tích thổ thành sơn, phong vũ hưng yên". Ý tứ rất hay... tiếc là nét chữ hơi kém, có lực mà thiếu thần, thật khó coi. Giữ cái chổi cùn này làm chi, chi bằng tặng cho người khác, rồi khắc lại một bản mới...
Trần Bình An bất đắc dĩ nói:
- Lão tiên sinh, tai vãn bối thính lắm, đều nghe thấy cả rồi.
Lão tiên sinh tỏ vẻ kinh ngạc, hỏi ngược lại:
- Ta đã nói gì đâu, sao ngươi nghe thấy được? Người trẻ tuổi, chẳng lẽ ngươi là thần tiên trên núi, nghe được cả tiếng lòng của ta sao?
Trần Bình An quan sát thần sắc và ánh mắt của lão tiên sinh.
Vô cùng chân thành.
Trần Bình An cảm thấy kỳ lạ, chẳng lẽ đây thực sự chỉ là một lão nho sinh tình cờ đi ngang qua?
Cũng không có gì lạ, so với đám dã tu ở hồ Thư Giản hay tiên sư trên núi, môn đồ của Nho gia thư viện ở vùng này quả thực thưa thớt. Hơn nữa, có thể trong suốt một canh giờ mà không lộ ra chút sơ hở nào, e rằng ngay cả Quân tử của thư viện cũng khó lòng làm được. Trần Bình An không nghĩ Thánh nhân của thư viện Quan Hồ lại rảnh rỗi đến mức đi trêu chọc mình như thế.
Vẻ mặt lão tiên sinh đầy vẻ nuối tiếc:
- Nhân tình ấm lạnh vốn chẳng màng, tay không lật sách luống hối hận.
Trần Bình An vờ như không nghe thấy.
Lão tiên sinh tức tối nói:
- Người trẻ tuổi, đôi tai thính nhạy ban nãy đâu rồi?
Trần Bình An suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi nói:
- Lão tiên sinh, vãn bối chịu thua ngài rồi. Ngài cứ tự nhiên chọn lấy thẻ trúc đi, vãn bối còn phải gấp rút lên đường. Có điều chọn trúng thẻ nào thì ngài cũng đừng nói với vãn bối, vãn bối sợ mình sẽ không kìm được mà nuốt lời.
Lão nho sĩ hỏi:
- Hai mươi bốn thẻ?
Trần Bình An gật đầu cười đáp:
- Có thể ít hơn, nhưng tuyệt đối không thể nhiều hơn.
Lão nho sĩ ậm ừ một tiếng, vẻ mặt hớn hở ra mặt:
- Thế mới phải chứ, người trẻ tuổi nên rộng lượng một chút, vốn dĩ phải như vậy từ sớm rồi. Ngàn vàng khó mua được tấc bóng thời gian, ngươi xem, chúng ta đã tiêu tốn bao nhiêu thời gian ở đây, há chẳng đáng giá hơn mấy thẻ trúc kia sao?
Trần Bình An gật đầu lia lịa:
- Đúng đúng đúng, lão tiên sinh nói chí phải.
Ngoài xấp thẻ trúc đang cầm trong tay, lão tiên sinh bắt đầu đứng dậy, đi loanh quanh chọn lựa, cố tình tỏ vẻ chậm chạp ung dung.
Trần Bình An đột nhiên hắng giọng một tiếng. Lão tiên sinh lại vờ như không nghe thấy.
Trần Bình An đành cười khổ:
- Lão tiên sinh, tính cả xấp thẻ trúc trong tay ngài thì đã ngót nghét ba mươi cái rồi. Đã là người đọc sách, xin hãy giữ chút chữ tín được chăng?
Lão tiên sinh như sực tỉnh, vội vàng thu chiếc thẻ trúc cuối cùng vào trong tay áo, khách sáo vài câu rồi cáo từ rời đi.
Đến chỗ thư đồng, lão nho sĩ vội vàng thúc giục:
- Đi mau, đi mau! Nhanh chân lên một chút!
Một già một trẻ như chân bôi dầu, chạy nhanh như bay.
Lúc này Trần Bình An đại khái có thể xác định, quả nhiên mình đã gặp được "cao nhân" rồi.
Hắn mỉm cười, lặng lẽ thu dọn số thẻ trúc còn lại, sau đó dắt ngựa xuống núi. Đến đường mòn Trà Mã Cổ Đạo, hắn lại tiếp tục thong thả cưỡi ngựa lên đường. Sau đó không còn gặp lại lão tiên sinh kia nữa, có lẽ lúc này lão đang trốn ở một xó xỉnh nào đó mà cười thầm rồi.
Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, khép hờ mắt chợp mắt một lát, nào hay lão tiên sinh kia đang dắt ngựa cho hắn.
Lão tiên sinh cười hỏi:
- Trần Bình An, một người trên hành trình tâm lộ của mình, gặp nước bắc cầu, gặp núi mở đường, đây là chuyện rất tốt. Vậy liệu có khả năng nào, khiến cho hậu nhân cũng có thể thuận theo cây cầu con đường ấy mà vượt qua những quan ải khó khăn trong nhân sinh của họ chăng?
Trần Bình An vẫn không hề hay biết, chỉ dùng tâm thanh chậm rãi đáp lại:
- Lão tiên sinh, ta chỉ là một tiên sinh sổ sách tính toán chi li, cũng chẳng phải phu tử dạy học, tuyệt đối không dám có suy nghĩ này.
Sau đó là một màn hỏi đáp.
- Ván cờ vấn tâm này, đã chịu nhận thua rồi sao?
- Đương nhiên là thua rồi.
- Vậy có thấy thất vọng không?
- Có chút thất vọng với bản thân vì làm chưa đủ tốt, nhưng không còn thất vọng với thế đạo nữa.
- Vậy sao.
Sau đó lại tiếp tục "tán gẫu".
Lão tiên sinh đàm luận cao xa, lan man vô định, nghĩ đến đâu nói đến đó. Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa lẳng lặng lắng nghe.
Học thuyết Đạo gia, đặc biệt là những lời răn dạy của Đạo Tổ, chỉ khi dân trí hoặc là cực kỳ ngu muội, hoặc là cực kỳ thông tuệ, tức là ở hai thái cực của thế đạo, mới có thể phát dương quang đại, mới có hy vọng chân chính trở thành dòng chảy chính của học vấn thế gian. Thế nên mới nói học vấn Đạo gia cao thâm khôn lường, đạo pháp của Đạo Tổ hẳn là đã đạt tới cảnh giới huyền diệu khó lòng tưởng tượng, đáng tiếc là môn hạm lại quá cao vời.
Trần Bình An lặng im không đáp, lời này nghe qua có vẻ... Thôi bỏ đi, cứ xem như là đạo lý mà vị lão phu tử này tự mình đúc kết. Nghe một chút cũng chẳng hại gì, tuyệt đối không nên phản bác, càng không nên nói lời bất kính.
Bản thân cậu vốn không muốn tranh luận cùng người khác, hiện tại lại càng không có tâm trí đó.
Nếu lúc này được thưởng thức bốn cái bánh bao thịt lợn giá rẻ ở thành Lục Đồng, có lẽ cậu sẽ có hứng thú mà thử tranh biện đôi câu.
- Bóng lưng của các bậc tiên hiền ngày càng xa khuất. Là kẻ hậu nhân, chỉ có thể đi theo sau lưng họ, từ xa vọng bái, Trần Bình An, ngươi cảm thấy thế nào?
- Ta chỉ cảm thấy kính ngưỡng. Nếu tương lai thực sự có cơ duyên được đồng hành cùng chư vị tiên hiền, dù chỉ là từ xa dõi theo bóng lưng các tiên sinh, cũng đã cảm thấy... vô cùng vinh hạnh.
- Tốt!
Lão tiên sinh buông lỏng dây cương. Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, tiếp tục phiêu diêu trong mộng cảnh, càng đi càng xa trên con đường Trà Mã cổ đạo.
Lão tiên sinh kia dừng bước giữa đường, thân hình mờ ảo như khói mây. Phía xa sau lưng lão, vị thiếu niên thư đồng kia toàn thân tỏa ra lưu ly bảo quang, hư ảo bất định.
Khi Trần Bình An choàng tỉnh trên lưng ngựa thì đã là đêm khuya, một người một ngựa đã rời khỏi đại ngàn, dừng chân bên một dòng sông.
Vương triều Đại Ly, năm Vĩnh Gia thứ mười hai, tiết Xuân Phân.
Sau khi vào xuân, đại quân kỵ binh thứ ba của Đại Ly, ngoài Tô Cao Sơn và Tào Bình, đã chính thức nhập cuộc. Vương triều Chu Huỳnh trên khắp các chiến tuyến bắt đầu bại lui như tằm ăn lá, kinh thành bị vây hãm tầng tầng lớp lớp. Ngọc tỷ quân vương, bài vị thái miếu của vương triều Chu Huỳnh sắp bị bụi trần che phủ, ngày tàn chỉ còn tính bằng sớm chiều.
Thế nhưng phiên vương Tống Trường Kính lại không tiến vào lãnh thổ vương triều Chu Huỳnh. Hôm nay, giữa làn gió xuân, những con đại thuyền trang bị cơ quan Mặc gia rẽ sóng lướt đi trên cương vực Chu Huỳnh, tiếp tục hành trình xuôi về phương nam.
Rải rác những kiếm tu không cam chịu số phận, ngự kiếm vút lên, liều mình tập kích "đội thuyền" khổng lồ chưa từng có trong lịch sử Đông Bảo Bình Châu. Chẳng có gì bất ngờ, từng bóng người rơi rụng, tựa như tiếng pháo nghênh xuân thưa thớt nơi ngõ nhỏ, lại giống như tiếng tiên hạc trên núi ai oán lướt qua không trung. Mỗi người dân Chu Huỳnh dưới mặt đất khi chứng kiến cảnh tượng này, nghe thấy thanh âm bi lương ấy, đều không khỏi đau xót khôn nguôi.
Tống Trường Kính vẫn khoác trên mình chiếc áo lông cáo cũ kỹ, đứng ở mũi soái hạm, từ trên cao nhìn xuống mặt đất bao la. Năm xưa, chi thứ Mặc gia của Hứa Nhược lựa chọn đặt cược vào Đại Ly, thực chất đã thực hiện hai đại sự. Một là hợp lực với nhánh Âm Dương gia kia, xây dựng một tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng vượt xa quy cách. Hai là dốc toàn bộ tài lực của Đại Ly, bao gồm cả chiến lợi phẩm từ việc thôn tính vương triều họ Lư, đặc biệt là khoản "tiền mãi lộ" khổng lồ từ động tiên Ly Châu, cộng thêm quốc khố thu được trên hành trình xuôi nam, để chế tạo nên những chiến hạm phù không này.
Đại Ly đường đường chính chính, những năm qua quốc lực quả thực hưng thịnh, nhưng hàng năm thu không đủ chi, vẫn còn nợ Mặc gia rất nhiều. Đặc biệt là sau khi dòng chính Mặc gia quyết định phò tá Đại Ly, tiền bạc tiêu pha lại càng như nước chảy hoa trôi. Không phải là dòng suối nhỏ róc rách, mà tựa như đại giang đại hà, nước sâu không tiếng, nhưng quốc khố thực chất đã trống rỗng từ lâu.
Đối với vương triều Đại Ly, nhất là Hộ bộ mà nói, đây vừa là một loại phách lực, lại càng là minh chứng cho năng lực. Tại sao Quốc sư Thôi Sàm lại thay đổi cái nhìn đối với Hộ bộ Thượng thư? Ngay cả Tống Trường Kính và toàn quân đều dành sự tôn kính cho các quan viên Hộ bộ, nguyên nhân chính là nằm ở chỗ này. Dĩ nhiên, khi các đội kỵ binh kéo đến Hộ bộ đòi quân lương, chẳng ai nể tình nể mặt, kẻ than trời người trách đất, chiêu trò khóc nghèo kể khổ đều vô cùng thành thạo.