Vào tiết Đông Chí, tuy ngày ngắn đêm dài, bóng người đổ dài trên đất, nhưng thực chất dương khí trong trời đất đã bắt đầu nhen nhóm hồi sinh.
Vào ngày này, quân chủ các nước tại Đông Bảo Bình Châu đều sẽ cử hành đại lễ tế tự danh sơn. Dẫu không thể đích thân ngự giá, họ cũng sẽ sai đại thần Lễ bộ đến thần miếu trên núi cao để dâng hương.
Tương tự như quận Long Tuyền, nước Mai Dụ cũng có những tập tục riêng vào ngày này. Ngay cả những gia đình bần hàn nhất cũng sẽ cố gắng chuẩn bị một đĩa sủi cảo, một bát canh thịt dê hoặc nắm cơm nếp tròn trịa.
Ba người Trần Bình An vừa cưỡi ngựa vừa ăn nắm cơm nếp mua từ chợ, lững thững trở về từ Tinh Châu, cực nam của nước Mai Dụ.
Đến một cửa ải nơi biên cảnh, Trần Bình An ghìm cương dừng ngựa, để Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi qua cửa trước. Một mình hắn thúc ngựa rẽ sang một gò đất cao. Khi vừa lên đến đỉnh gò, cũng là lúc một lão tu sĩ đang chậm rãi rảo bước lên sườn dốc.
Trần Bình An xoay người xuống ngựa. Lão tu sĩ nọ dùng ngôn ngữ phổ thông của Đông Bảo Bình Châu với giọng điệu hơi trúc trắc, mỉm cười nói:
- Ngươi có lẽ không biết ta, nhưng ta lại chẳng lạ gì ngươi.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Đã làm phiền tiền bối phải vất vả hộ giá suốt chặng đường qua.
Vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh này chẳng hề để tâm đến sự châm chọc trong lời nói của cậu. Âu cũng là lẽ thường, bất kỳ ai bị bám đuôi suốt dọc đường đều sẽ cảm thấy không mấy dễ chịu.
Lão cười khà khà:
- Lão phu từng là người tu hành của Đồng Diệp tông, cho nên đoạn đường này phải ẩn nhẫn hành tung, quả thực có chút vất vả.
Trần Bình An nhướng mày hỏi lại:
- Từng là?
Lão tu sĩ vẫn đang áp chế khí tức ở mức địa tiên Kim Đan cảnh, nhưng trên da thịt thấp thoáng ánh quang lưu chuyển, tựa như có nhật nguyệt vận hành trong tiểu thế giới của thân thể. Lão không đáp lời, mà chỉ chăm chú quan sát chàng thanh niên từ trên xuống dưới, như muốn nhìn thấu xem hắn rốt cuộc dựa vào cái gì mà có thể trở thành... bằng hữu của vị đại kiếm tiên kia? Hay là sư huynh đệ đồng môn? Tạm thời vẫn chưa rõ, nhưng khả năng nào cũng có thể xảy ra. Chỉ là trên đời này chẳng có vận may nào là miễn phí, nhất là với những người trên núi, một nước cờ sai là trắng tay toàn bộ.
Lão tu sĩ đứng trên đỉnh gò, đưa mắt nhìn quanh. Sông núi nước Mai Dụ quả thực tẻ nhạt, linh khí lại mỏng manh, kém xa hồ Thư Giản.
Có những bí mật lão không hề tiết lộ với người trẻ tuổi này. Hiện tại, lão đang dùng âm thần xuất khiếu để đi xa đến đây, đồng thời để dương thần mang theo lệnh bài của Đồng Diệp tông — thứ vốn dùng để giám thị lão — nhằm đánh lạc hướng và che giấu hành tung thực sự, tránh để cuộc gặp gỡ này bị phía hồ Thư Giản hay biết.
Sở dĩ mạo hiểm lớn như vậy, dĩ nhiên lão có cân nhắc và mưu tính của riêng mình. Đám người ngoại lai bọn họ vốn được tu sĩ dã tu cảnh giới Ngọc Phác là Lưu Lão Thành xem như thượng khách của đảo Cung Liễu. Những kẻ được dày công tuyển chọn rồi ném tới hồ Thư Giản này, không một ai là hạng người dễ đối phó, lão đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Có điều trên đại đạo, muốn bán mạng cho người khác cũng phải xem cái giá thế nào.
Lão cảm thấy cái giá này vẫn còn hơi thấp.
Cho dù lão đã bị cao nhân Âm Dương gia nhận định là vô vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh, nhưng dù sao vẫn là một lão quái Nguyên Anh sở trường sát phạt, lại còn hơn hai trăm năm tuổi thọ. Nếu không tiếc tiền của để bảo mệnh, muốn sống thêm ba trăm năm nữa cũng chẳng phải chuyện khó.
Sau khi nhận được nhiệm vụ bí mật này, lão suy đi tính lại, luôn cảm thấy đây là một màn "mượn đao sát nhân" liên hoàn. Vị dẫn đường Thượng Ngũ Cảnh kia đã bị người ta xem như quân cờ, lão lại càng như vậy. Đáng tiếc Đông Bảo Bình Châu không phải địa bàn của lão, không có căn cơ, chẳng có ai để sai phái. Bằng không chỉ cần tìm một con dao khác sắc bén một chút, đầu óc kém cỏi một chút, không chừng có thể "cầu phú quý trong hiểm nguy", thật sự vớt được một món hời kếch xù.
Đương nhiên cũng có khả năng tất cả đều là châu chấu buộc cùng một sợi dây, mấy con dao cứ mượn tới mượn lui, cuối cùng mọi người cùng nhau đi đời nhà ma. Còn kẻ đứng sau màn chân chính mà ngay cả lão cũng không đoán ra thân phận, lại có thể tiêu dao tự tại.
Lão tu sĩ hỏi:
- Ta có một vụ làm ăn đôi bên cùng có lợi, ngươi có muốn nhận không?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Tiền bối cứ nói thử xem.
Lão tu sĩ cười nói:
- Nhưng trước tiên ta muốn có một lời cam kết từ ngươi, ít nhất trong vòng trăm năm, Trần Bình An ngươi không được tiết lộ giao dịch của chúng ta với bất kỳ ai.
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Cho dù ta có đáp ứng, tiền bối thật sự dám tin sao?
Lão tu sĩ gật đầu:
- Ta không tin hoàn toàn, nhưng dự định đánh cược một phen. Việc ta đứng ở đây, xuất hiện trước mặt ngươi, chính là minh chứng rõ nhất. Tu hành trên núi, chỉ cần là người có đạo hạnh cao hơn, ta sẽ không nhìn thấu được nông sâu. Nhưng sớm chiều chung sống với người khác lâu như vậy, muốn nhìn thấu tâm tính cũng không phải quá khó. Loại người như ngươi, ta đã từng gặp qua không ít, phần lớn là quen biết khi họ còn trẻ. Kết quả lại phát hiện đa số các ngươi đều chết sớm, đứt gánh giữa đường, cho nên ta mới nói đây là một cuộc hẹn trăm năm.
Trần Bình An cười khổ:
- Sắp đến Tết rồi, phiền tiền bối nói vài lời cát tường thì hơn.
Vị tu sĩ Nguyên Anh lão luyện mỉm cười nói:
- Nếu ta cứ mãi nói lời khách sáo hàn huyên với ngươi, chẳng phải ngươi sẽ lại nghi thần nghi quỷ sao? Như vậy thì còn buôn bán gì được nữa?
Trần Bình An cảm thấy lời này quả thực không sai.
Khoảng một nén nhang sau, Trần Bình An thúc ngựa xuống gò núi. Sắc mặt vốn đã chẳng mấy hồng hào, lúc này lại tái nhợt như giấy vàng, ngồi trên lưng ngựa mà lảo đảo chực ngã. Trông cậu như vừa trải qua một trận kiếp nạn sinh tử, thân thể suy kiệt đến mức gần như dầu cạn đèn tắt.
Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi sau khi qua cửa ải đã dừng lại chờ sẵn, thấy cảnh này liền kinh hồn bạt vía, đến thở mạnh cũng không dám.
Trước đó, gần như cả trong lẫn ngoài quan ải đều nhìn thấy nơi Trần Bình An biến mất có kiếm quang bừng sáng.
Trần Bình An phẩy tay nói:
- Không sao, đã giải quyết ổn thỏa rồi. Chuyến này trở về, dọc đường sẽ không xảy ra chuyện gì nữa. Chúng ta tiếp tục lên đường thôi, vẫn theo quy tắc cũ, đến lúc đó các ngươi không cần cùng ta trở về hồ Thư Giản.
Phía bên gò núi, vị tu sĩ Nguyên Anh kia đã sớm thu hồi pháp thuật che mắt. Đó hóa ra là một phu nhân trung niên dung mạo bình thường, nơi ấn đường chậm rãi rỉ ra một giọt máu tươi, bị bà ta dùng ngón tay nhẹ nhàng lau đi. Có điều, nếu rơi vào mắt bất kỳ tu sĩ Trung Ngũ Cảnh nào, chỉ cần quan sát dấu vết kia một chút thôi cũng sẽ cảm thấy vô cùng chói mắt.
Việc giao dịch với người trẻ tuổi kia xem như cũng yên tâm. Sau khi hai bên đã hạ quyết tâm, bàn bạc chi tiết đến mức giọt nước không lọt, trải qua mấy lần thăm dò, người trẻ tuổi kia đều ứng đối vô cùng khéo léo.
Bà ta ngước nhìn lên màn trời, chắp tay thi lễ, vừa thành kính vừa sợ hãi, run giọng nói:
- Lý Phù Cừ khiếm nhã, thà rằng đắc tội quân tử chứ không dám đắc tội tiểu nhân, thật là thất lễ rồi.
Một lát sau, đất trời vẫn tĩnh lặng như tờ.
Vị phu nhân bật cười, thầm nghĩ chắc là mình đã lo lắng quá xa rồi.
Hiện nay Đông Bảo Bình Châu đại loạn, có quá nhiều người và việc cần vị Thánh nhân tọa trấn kia phải lưu tâm. Nào là Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu, Phiên vương Tống Trường Kính của Đại Ly, hay hoàng đế vương triều Chu Huỳnh... dù sao cũng chẳng đến lượt bà ta và Trần Bình An.
Cho dù Lưu Chí Mậu đang bị giam dưới đáy thủy lao đã chính miệng tiết lộ rằng hiện giờ trên người Trần Bình An có mang theo miếng ngọc bài của Thánh nhân khắc dòng chữ "Ta khéo nuôi dưỡng khí hạo nhiên", nhưng về vị Thánh nhân đang tọa trấn trên màn trời một châu kia, bà ta ít nhiều cũng biết được chút nội tình.
Chỉ cần cõi hồng trần dưới chân không xảy ra những cuộc chém giết quá mức đặc thù, các vị thánh nhân cũng chẳng thèm dời mắt nhìn tới một lần. Còn như vị lão tông chủ núi Thái Bình đích thân ra tay truy sát vượn trắng đeo kiếm, động tĩnh thật sự quá lớn, nhất định sẽ lập tức bị thánh nhân tọa trấn Đồng Diệp châu phát giác.
Tuy nhiên, cẩn tắc vô ưu, cẩn thận vẫn có thể chèo thuyền vạn năm. Một chút lễ nghĩa nên có, chung quy vẫn là có tốt hơn không, nhiều vẫn tốt hơn ít.
Rời khỏi quan ải nước Mai Dụ, sắp sửa tiến vào phạm vi hồ Thư Giản. Khi đến gần một thôn trang hẻo lánh, Trần Bình An quay đầu nhìn hai người đang ủ rũ phía sau, khàn giọng cười nói:
- Để các ngươi phải lo lắng rồi, trên đoạn đường này ta suy nghĩ hơi nhiều chuyện.
Mã Đốc Nghi ôm ngực, có phần khoa trương nói:
- Trần tiên sinh, ngài cuối cùng cũng đã hoàn hồn rồi. Suốt dọc đường này ngài không thất thần thì cũng nhíu mày, đã bao lâu rồi ngài chưa uống rượu? Hai chúng ta đều sắp bị dọa chết rồi đây.
Tăng Dịch gật đầu phụ họa.
Trần Bình An nhẹ giọng an ủi:
- Gặp phải chút chuyện nhất thời chưa thông suốt, xin lỗi.
Mã Đốc Nghi cười hỏi:
- Lúc này đã nghĩ ra rồi sao?
Trần Bình An lắc đầu nói:
- Vẫn chưa thể thấu triệt nguyên do, nhưng nếu không có được kết quả vẹn toàn nhất, đành phải tìm phương án dự phòng, đại khái ta đã nghĩ ra cách ứng phó rồi.
Mã Đốc Nghi vẻ mặt đầy ưu tư hỏi:
- Thật sự không có chuyện gì chứ?
Trần Bình An gật đầu khẳng định:
- Không sao rồi.
Mã Đốc Nghi do dự nói:
- Vậy Trần tiên sinh ngài hãy uống một hớp rượu cho chúng ta xem, nếu không chúng ta vẫn chẳng thể yên tâm.
Sắc mặt Tăng Dịch lộ vẻ lúng túng.
Trần Bình An đương nhiên không thật sự uống rượu, chỉ cười nói:
- Các ngươi dừng bước ở đây đi, nhớ kỹ đừng quấy rầy dân chúng quanh đây, hãy chăm chỉ tu hành, đốc thúc lẫn nhau, tuyệt đối không được lười biếng. Muộn nhất là đầu xuân năm sau, ta sẽ tranh thủ quay lại hội họp với các ngươi, không chừng còn có thể sớm hơn một chút. Đến lúc đó chúng ta sẽ đi về phía nam hồ Thư Giản, nơi ấy chướng khí mịt mù, yêu quái sông núi hoành hành, nghe nói còn có không ít tà tu và hạng người ma đạo, nguy hiểm hơn nhiều so với nước Thạch Hào và nước Mai Dụ. Hai người các ngươi cũng đừng để bản thân trở thành gánh nặng quá lớn.
Mã Đốc Nghi hừ lạnh một tiếng đầy vẻ bất mãn. Tăng Dịch vội vàng cam đoan sẽ dốc lòng tu hành.
Trần Bình An một mình thúc ngựa rời đi.
Tuy nhiên trước khi khởi hành, cậu đã giao lại sợi Khốn Yêu Thừng màu vàng óng cùng mấy tấm phù lục cho Mã Đốc Nghi để phòng hờ bất trắc. Cậu lại cẩn thận dặn dò nàng phải cất giấu sợi dây thật kỹ, tuyệt đối không được tùy tiện lấy ra, bằng không một khi bị lũ dã tu qua đường nhìn thấy, ắt sẽ rước lấy tai vạ bất ngờ khôn lường.
Chuyện liên quan đến sinh tử, Mã Đốc Nghi không dám chút lơ là, cũng chẳng còn tâm trí đùa cợt. Nàng chỉ khẽ đáp, mong Trần tiên sinh cứ yên tâm, bọn họ tuyệt đối sẽ không sơ suất như vậy.
Đêm ấy, Trần Bình An nghỉ chân giữa chốn thâm sơn cùng cốc, nơi đây âm tà khí khá đậm đặc, chắc chắn có lệ quỷ ẩn mình. Thế nhưng một đêm trôi qua vẫn sóng yên biển lặng, điều này khiến cậu có chút ngạc nhiên. Hiện tại cậu không tiện để lộ tu vi chân thực, mà đối phương lại ẩn nấp cực sâu, có lẽ còn liên quan đến khí vận dưới chân núi một phương, nên cậu đành phải bỏ qua không truy cứu.
Cậu thong dong cưỡi ngựa tiến bước, nhưng trong lòng lại không khỏi ưu sầu.
Theo lời thuật lại ngắn gọn của lão tu sĩ Nguyên Anh Lý Phù Cừ, kẻ đã phái bà ta rời khỏi đảo Cung Liễu là một đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của Đồng Diệp tông, từng nắm giữ thanh quy giới luật tại tổ sư đường, địa vị vô cùng tôn quý. Ngay cả khi Đỗ Mậu còn tại thế, người này cũng là một nhân vật đầy quyền uy, đến mức tông chủ đương nhiệm của Đồng Diệp tông cũng phải cung kính gọi một tiếng sư bá.
Thế nhưng, đây vẫn chưa phải là điều khiến Trần Bình An lo lắng nhất.
Chuyện thực sự đáng sợ chính là vị đại tu sĩ Đồng Diệp tông kia hiện nay đã trở thành cung phụng của Ngọc Khuê tông. Mà Ngọc Khuê tông lại đang có ý định chọn hồ Thư Giản thuộc Đông Bảo Bình Châu làm nơi đặt nền móng cho hạ tông của mình.
Nhắc đến Ngọc Khuê tông, lại nhớ về lão giả họ Tuân từng xuất hiện tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, cũng là nơi tu đạo và chứng đạo tương lai của Tùy Hữu Biên, cùng với Khương Thượng Chân – kẻ trước đó đã lộ diện tại cung Thanh Hổ.
Trong số đó, Khương Thượng Chân rất có khả năng sẽ trở thành vị tông chủ đầu tiên trong lịch sử của hạ tông này. Tuy nhiên, phía tổ sư đường Ngọc Khuê tông vẫn chưa đưa ra thông cáo chính thức, nên mọi chuyện vẫn còn những biến số khó lường.
Việc Khương Thượng Chân mãi vẫn chưa chịu khởi hành đến Đông Bảo Bình Châu chính là một trong những minh chứng rõ rệt nhất.
Còn về vị cung phụng đứng đầu hạ tông, dĩ nhiên không ai khác ngoài Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu.
Những gì lão tu sĩ Nguyên Anh Lý Phù Cừ tiết lộ, đại để cũng chỉ có bấy nhiêu.
Khương Thượng Chân vốn là kẻ thích góp vui nhất lại chẳng thấy tăm hơi, ngược lại vị lão tổ Đồng Diệp tông dã tâm bừng bừng kia đã trở thành kẻ mở đường cho Ngọc Khuê tông. Không chừng vị đại tu sĩ này còn có chút tâm tư thường tình, muốn so tài cao thấp với Khương Thượng Chân, tranh đoạt vị trí tông chủ hạ tông một phen.
Chẳng trách Lý Phù Cừ lại bám sát không rời, chờ đợi thời cơ hành động.
Cũng khó trách Tô Cao Sơn lại không nể mặt Trần Bình An. Nếu ngay cả Đàm Nguyên Nghi cũng nắm được một phần hồ sơ Lục Ba Đình, biết rõ quan hệ phức tạp giữa Trần Bình An và Đại Ly, thì Tô Cao Sơn - kẻ vốn chẳng coi Đàm Nguyên Nghi ra gì - dĩ nhiên sẽ biết nhiều hơn thế. Với địa vị của Tô Cao Sơn, tuy không thể tùy ý điều động mật thám Lục Ba Đình, nhưng muốn tra cứu hồ sơ, thậm chí thâm nhập vào những nội tình sâu kín hơn Đàm Nguyên Nghi cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.
May mà Lý Phù Cừ đủ cẩn trọng, lại mang lòng kính sợ trước sự biến hóa vô thường của đại đạo, nên mới cùng Trần Bình An diễn một màn khổ nhục kế "lưỡng bại câu thương".
Đương nhiên, hai bên phải trùng phùng một lần nữa tại một quan ải biên cảnh nơi gò núi hoang vu.
Chuyện có kẻ đâm bị thương ấn đường của một vị lão tổ Nguyên Anh, nếu tin tức này truyền ra ngoài, ngoại trừ đảo Cung Liễu, e rằng mấy vạn tu sĩ hoang dã trên hơn ngàn hòn đảo của hồ Thư Giản đều sẽ không tin.
Nhưng chỉ cần Lưu Lão Thành không hạ quyết tâm hãm hại Trần Bình An, không chủ động tiết lộ nội tình thật sự của cậu, thì vị lão tổ Đồng Diệp tông kia sẽ rơi vào trạng thái nửa tin nửa ngờ, như thế là đã đủ rồi.
Có điều trên gò núi, Trần Bình An không hề đề cập tới chuyện Lưu Lão Thành đã dùng phi kiếm truyền tin của Lưu Chí Mậu để nhắc nhở mình. Cậu cũng không vì muốn kết minh với Lý Phù Cừ mà dùng chuyện này làm một liều thuốc an thần, hòng lấy lòng đối phương một cách rẻ mạt mà hiệu quả.
Có một số việc, tuyệt đối không thể làm.
Nếu không, Trần Bình An sẽ phải tự vấn lương tâm mình, liệu có phải cậu đã triệt để trở thành một tu sĩ hoang dã của hồ Thư Giản rồi hay không.
Cả Trần Bình An lẫn Lý Phù Cừ đều không biết rằng, sau khi hai bên lần lượt rời khỏi quan ải, trên đầu thành biên cảnh bỗng loáng thoáng xuất hiện những gợn sóng không gian, hư thực bất định, cuối cùng hiện ra một bóng dáng quen thuộc với cả hai người.
Nếu Lý Phù Cừ biết được chuyện này, có lẽ lão sẽ bị dọa đến mức đạo tâm tan vỡ.
Vị khách không mời mà đến này chính là Lưu Lão Thành, đệ nhất dã tu của Đông Bảo Bình Châu. Sau khi đoạt được mảnh vỡ kim thân lưu ly mà Kỳ Chân đạo quân hằng khao khát, lão càng có thêm hy vọng bước vào Tiên Nhân cảnh.
Lần này lão rời khỏi hồ Thư Giản là để tìm Tô Cao Sơn bàn bạc đại sự. Tuy nhiên, việc khi nào lão trở lại đảo Cung Liễu, hay trở về bằng cách nào, chẳng một ai có quyền can thiệp.
Ngay cả vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh từ Đồng Diệp tông phản môn sang gia nhập Ngọc Khuê tông, kẻ đã tiện tay nặc danh trộm đi một món trấn tông chi bảo của tổ sư đường, cũng chẳng dám kiềm tỏa Lưu Lão Thành quá mức, càng không dám tùy tiện thăm dò nhiều lần.
Dẫu là tại Đồng Diệp châu mênh mông hơn hẳn Đông Bảo Bình Châu, một dã tu Thượng Ngũ Cảnh vẫn là nhân vật cực kỳ khó đối phó.
Bất luận vì nguyên do gì mà Lưu Lão Thành xuất hiện ở đây, lão chỉ phất nhẹ tay áo, thu hồi thần thông quan sát sơn hà vốn dĩ đã tiệm cận tu vi Tiên Nhân cảnh. Một tu sĩ trên núi dù sao cũng phải có vài bản lĩnh sở trường, từ sát chiêu bí mật, pháp bảo có sức công phá kinh người, cho đến vật bản mệnh tựa như mai rùa hộ vệ âm dương lưỡng thần; kỹ nghệ đào tẩu hay dòm ngó càng nhiều càng tốt. Bản lĩnh càng hỗn tạp mà tinh thông, những dã tu không nơi nương tựa mới có thể sống sót lâu dài.
Lý Phù Cừ lướt người lên không, hóa thành một đạo trường hồng vút đi, phía trên quan ải vang lên tiếng sấm mùa đông rền rĩ.
Lưu Lão Thành cũng theo đó hiện thân, khẽ mỉm cười:
- Tiểu tử khá lắm, vẫn còn biết chút đạo nghĩa giang hồ, coi như ngươi thông minh. Nếu không thì... ha ha.
Thân ảnh lão lóe lên rồi biến mất tăm.
Quỷ môn quan ẩn hiện ngay trên con đường lớn, khiến tình thế hiểm nghèo như ngàn cân treo sợi tóc. Trần Bình An dù đích thân đi qua một chuyến vẫn hoàn toàn không hay biết gì.
Thế sự nhân gian thường là vậy, nhưng phần lớn thời gian không phải là chuyện sinh tử đại sự, mà chỉ là những biến cố nhẹ nhàng hơn đôi chút. Chẳng hạn như cơ duyên bất chợt, sự thất thế không báo trước, những tranh chấp vô duyên vô cớ, hay vận may từ trên trời rơi xuống; mỗi một chuyện đều khiến người ta cảm thấy mờ mịt, lúc thì hân hoan khôn xiết, khi lại không ngừng kêu khổ thấu trời.
Nhìn qua tưởng chừng đều là số mệnh, nhưng thực tế chẳng phải do ý trời, mà là tại lòng người.
Người đang làm, trời đang nhìn, dẫu cho trời không nhìn, thì vẫn có những kẻ khác đang dõi theo.
Về phần rốt cuộc nên làm thế nào, mỗi người đều có duyên phận riêng, chẳng qua là tùy theo cảnh ngộ khác nhau của từng người mà đưa ra lựa chọn. Đối đãi chân thành, trục lợi cầu vinh, hay làm việc qua loa đại khái, thảy đều có thể trở thành cơ sở lập thân. Chỉ có một điểm đáng cười, chính là đạo lý hiển nhiên như vậy, bất kể người tốt hay kẻ xấu, rất nhiều người lại không hề hay biết. Cho dù biết rõ, cũng chỉ đành tự an ủi bản thân rằng thế đạo vốn dĩ như thế, đạo lý cũng bằng thừa.
Suy cho cùng, mỗi người có thể đi đến ngày hôm nay, phía sau thảy đều có những đạo lý ẩn tàng ngoài mặt chữ chống đỡ. Những suy nghĩ và chuẩn mực căn bản của mỗi người giống như từng cột xà quan trọng; tu sửa phòng ốc lầu các, thêm gạch thêm ngói thì chỉ tốn chút tiền tài. Nhưng nếu cột xà lung lay, nhà cửa tất nhiên sẽ bất ổn. Nếu chỉ muốn thay đổi gạch ngói, tu bổ cửa sổ thì còn dễ, nhưng nếu muốn thay đổi cột xà, chẳng khác nào tự làm thương gân động cốt, chuốc lấy khổ đau vào thân.
Hai chữ “thay đổi” nói thì dễ, làm mới khó, xưa nay hiếm người thực hiện được. Tuổi tác càng lớn, kinh nghiệm càng phong phú, cũng đồng nghĩa với việc căn nhà đã ở bấy lâu càng thêm quen thuộc, vì thế càng khó lòng thay đổi. Một khi khó khăn ập đến, lâm vào khốn cảnh, người ta thường suy nghĩ rằng do thế đạo vốn dĩ như vậy, ai ai cũng như vậy cả thôi. Sau đó, họ lại mượn vài câu danh ngôn xử thế sáo rỗng trong sách vở để mưu cầu sự an lòng tạm thời. Nếu không, họ lại nhìn vào những kẻ còn đáng thương hơn mình, đó đều là những tâm lý thường tình trong thế thái nhân tình.
Khi đã đến gần hồ Thư Giản, Trần Bình An đột nhiên quay đầu ngựa, phi nhanh về hướng nước Mai Dụ. Hắn không phải muốn hội ngộ với Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, mà là muốn từ bỏ vật cưỡi, thả nó vào chốn rừng sâu núi thẳm. Còn việc sau này có thể tương phùng hay không, thảy đều phải xem duyên phận.
Hắn men theo một lối mòn hoang vu chỉ có tiều phu hay qua lại, vượt qua biên cảnh núi non trùng điệp để đi tìm một người.
Một vị hòa thượng trẻ tuổi có khả năng hàng phục tâm viên.
Đến dưới vách núi nọ, Trần Bình An dừng bước, chắp hai tay trước ngực, cung kính thi lễ với hang đá trên cao.
Vị hòa thượng trẻ tuổi trong hang đá đứng dậy khỏi bồ đoàn, dường như không hề cảm thấy kinh ngạc. Y đáp lễ, sau đó vươn tay ra hiệu cho Trần Bình An cứ việc leo lên vách đá dựng đứng.
Trên đoạn đường này, mặc dù Trần Bình An không cảm giác được có người theo dõi, nhưng vẫn bước đi không quá nhanh, giả vờ hơi thở dồn dập bất ổn như người bình thường. Còn về tình trạng khí cơ bên trong, đã có bí pháp đặc biệt của Lý Phù Cừ giúp che giấu. Tuy nhiên hắn vẫn phải cẩn trọng vạn phần, nếu không sẽ hại người hại mình, chẳng những liên lụy tới Lý Phù Cừ mà còn khiến bản thân rơi vào tình cảnh nguy hiểm.
Hắn linh hoạt trèo lên vách đá, thân thủ nhanh nhẹn như vượn núi giữa rừng sâu.
Vị tăng nhân trẻ tuổi đang đứng trong một hang đá chật hẹp. Sau khi Trần Bình An đứng vững, tăng nhân mới khoanh chân ngồi xuống bên trong, nhường lại chiếc bồ đoàn duy nhất cho khách.
Trần Bình An do dự một thoáng, rồi cũng ngồi lên bồ đoàn.
Về phần con tâm viên kia, nó vẫn luôn nhắm nghiền hai mắt như đang chìm trong giấc ngủ say.
Tăng nhân trẻ tuổi lên tiếng:
- Ta đến từ Đồng Diệp Châu, vốn không thông thạo ngôn ngữ chung của Đông Bảo Bình Châu các ngươi. Còn về Phật lý, ta vốn chỉ biết sơ sài, lại vướng phải hai tầng văn tự chướng, một là rào cản ngôn ngữ giữa ngươi và ta, hai là khoảng cách giữa chân nghĩa của Phật pháp và ngôn từ trong kinh điển, nên ta càng không dám lạm bàn.
Trần Bình An dùng ngôn ngữ thông dụng của Đồng Diệp Châu, mỉm cười đáp:
- Thật may mắn, ta từng du lịch qua Đồng Diệp Châu nên cũng biết chút ít ngôn ngữ nơi đó, miễn cưỡng có thể phá bỏ được một tầng chướng ngại nhỏ này.
Vị tăng nhân tiều tụy khẽ nở nụ cười, hỏi:
- Thí chủ có biết, tại Đồng Diệp Châu có câu "biệt xuất nhất phái Ngưu Đầu" (1) không?
Trần Bình An lắc đầu nói:
- Ta không biết. Hiểu biết của ta về Phật pháp rất nông cạn, trước kia mấy lần du hành cũng không có cơ duyên tiếp xúc với kinh Phật.
Tăng nhân trẻ tuổi chắp một tay trước ngực, nói:
- Không biết cũng tốt, bớt đi được vài phần chấp niệm trong lòng.
Trần Bình An vừa nảy ra một ý nghĩ nhưng lại nhẹ nhàng đè nén xuống. Dù sao việc hàng phục tâm viên chính là thời cơ đại đạo của vị tăng nhân trước mắt, người ngoài không thể tùy tiện can dự. Hắn chỉ muốn thỉnh giáo một chút nghi hoặc trong lòng mà thôi.
Tăng nhân trẻ tuổi lại cười nói:
- Thí chủ có duyên với Phật pháp, giữa ngươi và ta cũng có nhân duyên. Cái trước có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cái sau thì mơ hồ có thể cảm nhận được. Chắc hẳn lúc thí chủ du ngoạn phương bắc Đồng Diệp Châu, từng đi qua một ngọn núi, gặp được một tiểu yêu quái có vẻ điên khùng, liên tục lẩm bẩm, không ngừng hỏi rằng "lòng dạ như thế, làm sao thành Phật", đúng không?
Trần Bình An nghe vậy thì trợn mắt há mồm, kinh ngạc khôn xiết.
Tăng nhân trẻ tuổi khẽ cười xác nhận:
- Chính là như vậy.
Y đưa mắt nhìn ra ngoài động đá, tựa hồ trông thấy vạn dặm xa xôi bên ngoài một châu, chậm rãi nói:
- Câu hỏi rất hay, nhưng ta lại chẳng thể đưa ra đáp án.
Y tiếp tục nói:
- Năm xưa trên đường thỉnh kinh, ta vừa là sư phụ lại vừa là đệ tử, một thân hóa năm mà chẳng hề hay biết, lún sâu vào mê chướng chấp ngã. Vô tình gặp được một vị sơn tinh trong hang động có lòng thiện chí, tốt bụng chỉ đường cho ta. Nào ngờ sau đó sóng gió nổi lên, kết quả là một gậy giáng xuống, thương vong vô số.
- Thực ra khi ấy, con đường thỉnh kinh của ta vốn đã đứt đoạn, càng đi càng xa, từng bước chẳng thể quay đầu. Vậy mà ta vẫn không hay biết, cứ thế đi qua hết châu này đến châu khác, nếm trải trăm cay ngàn đắng rời khỏi thế giới này, cuối cùng cũng nhìn thấy Phật quốc tịnh thổ. Thế rồi ta quay đầu trở về, đôi tay trắng trơn, lòng dạ trống rỗng.
Vị tăng nhân trẻ tuổi khẽ thở dài, nhìn Trần Bình An nói:
- Thí chủ, hãy hỏi đi.
Trần Bình An bèn chậm rãi nói ra những nghi vấn trong lòng, có những nan đề trong kinh Phật, cũng có những khúc mắc trong đạo đối nhân xử thế.
Vị tăng nhân trẻ tuổi dùng Phật pháp để hóa giải những nghi hoặc ấy.
Trần Bình An chỉ mới đọc qua vài bộ chính kinh Phật gia do Thôi Đông Sơn đề cử, hoàn toàn không có khái niệm về các tông phái truyền thừa phức tạp của Phật môn, vả lại hắn cũng không quá để tâm đến những chuyện này. Hắn chỉ thuần túy dùng tấm lòng thành kính để thỉnh giáo, lắng nghe lời giải đáp của vị tăng nhân viễn hành đến từ Đồng Diệp châu này.
Có vài điều khiến Trần Bình An ấn tượng sâu sắc, trong đó có cả học thuyết Nhân Minh.
Kẻ hỏi người đáp, ngoài việc giải đáp, tăng nhân trẻ tuổi còn mở rộng chủ đề. Có một số thuyết pháp rõ ràng mang dấu ấn học thuật của nhị giáo Nho - Đạo cùng chư tử bách gia, nhưng vị tăng nhân cũng chẳng hề câu nệ chuyện này.
Khi Trần Bình An không còn câu hỏi nào nữa, vị tăng nhân trẻ tuổi mỉm cười nói:
- Đừng sợ tìm hiểu Phật pháp rồi sẽ lánh đời tham thiền, đó chỉ là hiểu lầm của thế nhân mà thôi.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu. Hắn quả thực kính trọng Phật pháp, nhưng cũng không có ý định quy y cửa Phật.
Sau đó, hắn lại đàm đạo với vị tăng nhân trẻ tuổi về những trải nghiệm tại chùa Tâm Tướng trong phúc địa Ngẫu Hoa, đặc biệt là cuộc trò chuyện với vị lão hòa thượng kia, hắn đều lần lượt kể lại cho đối phương nghe.
Vị tăng nhân lắng nghe rất mực nghiêm túc, chợt như lĩnh hội được điều gì, khẽ niệm một câu Phật hiệu.
Cuối cùng, Trần Bình An đứng dậy khỏi bồ đoàn, lùi lại một bước, một lần nữa chắp tay trước ngực, cúi người hành lễ với vị tăng nhân trẻ tuổi rồi nói:
- Những nghi hoặc của vãn bối đã được giải đáp rồi.
Nhà sư trẻ tuổi cũng đứng dậy theo, chắp tay niệm Phật một tiếng, lẩm bẩm nói:
- Như khứ như lai, Thần Tú thượng tọa.
Trần Bình An lùi ra khỏi thạch thất, theo đường cũ trở về chân vách núi.
Nhà sư trẻ tuổi nhìn về phía chiếc bồ đoàn kia, một lần nữa chắp tay trước ngực, lặp lại nửa câu sau:
- Thần Tú thượng tọa.
Trần Bình An không hiểu thâm ý ẩn chứa trong lời nói ấy.
Cậu chỉ nhớ ở quê nhà có một ngọn núi cao, trên vách đá khắc bốn chữ lớn "Thiên Khai Thần Tú". Trước kia cậu từng theo người khác trèo đèo lội suối, đã đi ngang qua nơi đó. Có điều lúc ấy thị lực của cậu không tốt, lại thêm mây mù lượn lờ, dù có ngước mắt nhìn cũng chẳng thể thấy rõ. Sau này Ngụy Bách dẫn cậu đi du ngoạn địa bàn Bắc Nhạc mới thực sự nhìn thấy được. Khi ấy cậu còn thầm nghĩ, sở dĩ Nguyễn sư phụ chọn ngọn núi kia làm nơi khai tông lập phái, hẳn là vì trong tên của Nguyễn cô nương cũng có một chữ "Tú".