Hành trình trở lại đảo Thanh Hiệp lần này của Trần Bình An, thật đúng là vội vã đến rồi lại vội vã đi.
Thực tế, việc Cố Xán đi hay ở vốn chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục, mà bản thân Trần Bình An hiện tại cũng không thể xoay chuyển được quá nhiều điều. Có những chuyện ẩn khuất nơi hậu trường, dù là hành động của Tô Cao Sơn bên phía Đại Ly, hay những biến động kinh thiên động địa tại hồ Thư Giản, hoặc mưu đồ của đám tu sĩ đảo Cung Liễu; chỉ cần Trần Bình An chưa muốn rời khỏi vùng trung tâm Đông Bảo Bình Châu, thì Cố Xán ở đâu cũng vậy thôi.
Tuy nhiên, bản thân Cố Xán lại muốn ở lại đảo Thanh Hiệp để trông coi phủ Xuân Đình, như vậy trái lại là kết quả tốt nhất.
Trần Bình An khua mái chèo rời bến.
Cậu lên bờ tại thành Lục Đồng, trước đó thuyền đã đi ngang qua núi Phù Dung, nơi tổ sư đường giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Thuở ban đầu, hỏa long xuất thế, khí thế ngất trời, chẳng hề kém cạnh con "trạch tử" đang khuấy nước chọc trời kia. Những kẻ có tâm cảnh đủ cao tại hồ Thư Giản đều lầm tưởng rằng thiên địch trên con đường đại đạo của Cố Xán đã xuất hiện, đôi bên sắp sửa bùng nổ một trận thủy hỏa tương tranh. Nào ngờ nhóm người ngoại lai được đồn đại là Niêm Can Lang của Đại Ly kia lại chọn cách thu tay rời đi.
Thế nhưng, những hồi sau đó cũng chẳng thiếu chuyện náo nhiệt để người đời bàn tán. Một thiếu nữ áo xanh lai lịch bí ẩn, cùng với một thiếu niên kỳ lạ có nốt ruồi nơi ấn đường, đã hợp lực trảm sát một vị kiếm tu cảnh giới thứ chín của vương triều Chu Huỳnh. Nghe đồn vị kiếm tu kia không chỉ nhục thân biến thành mồi ngon, mà ngay cả Nguyên Anh cũng bị giam giữ. Điều này đồng nghĩa với việc hai vị "lão tu sĩ" mang dáng vẻ thiếu niên thiếu nữ kia vẫn còn chưa dốc hết toàn lực trong quá trình truy đuổi, sự thật này càng khiến người ta thêm phần kiêng dè.
Đánh bại một vị Địa Tiên và giết chết một vị Địa Tiên vốn là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.
Sau khi lên bờ, Trần Bình An tìm đến dịch trạm dắt lại con ngựa của mình, rồi ghé vào một tiệm nhỏ trong ngõ hẹp mua mấy chiếc bánh bao thịt vỏ mỏng nhân dày, ăn một bữa no nê. Sau đó, cậu mới tiếp tục lên đường, hướng về phía cửa ải Lưu Hạ tại biên cảnh đông nam nước Thạch Hào, nơi giáp ranh với nước Mai Dụ.
Cửa ải Lưu Hạ kia vốn có chút danh tiếng trong sử sách, truyền thuyết dân gian cũng không ít. Có người nói năm xưa hoàng đế khai quốc của vương triều Chu Huỳnh từng dừng chân tại đây, thành công giữ chân được vị mưu sĩ xuất thân hàn môn vốn được xưng tụng là kẻ có "công lao nửa giang sơn". Lại có người kể rằng, vị kiếm tu Nguyên Anh mạnh nhất trong lịch sử vương triều Chu Huỳnh vì nản lòng thoái chí, ngộ đạo không thành, cuối cùng không thể bước chân vào năm cảnh giới cao để trở thành Kiếm Tiên, đã dùng kiếm khí sắc bén khắc hai chữ "Lưu Hạ" lên vách đá, rồi tiếc nuối binh giải tại nơi này.
Chính vì thế, các kiếm tu tại trung bộ Bảo Bình châu cùng đông đảo kiếm khách giang hồ đều coi cửa ải nhỏ bé nơi phiên bang này là thánh địa trong lòng. Bọn họ đều dốc sức tìm đến một lần, cốt để chiêm ngưỡng phong thái của hai chữ "Lưu Hạ" khắc trên sườn núi.
Tiết trời sắp sang thu, Trần Bình An phong trần mệt mỏi tìm đến Lưu Hạ quan, hội ngộ với Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đã chờ đợi từ lâu.
Nhìn thấy bóng dáng một người một ngựa quen thuộc của Trần tiên sinh, cả Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch rõ ràng đều thở phào nhẹ nhõm.
Thuở ban đầu không có Trần Bình An bên cạnh, hai người bọn họ còn cảm thấy khá tự tại. Trong hòm trúc của Tăng Dịch có giấu Diêm Vương Điện mang tên "Hạ Ngục", vào thời khắc nguy cấp có thể miễn cưỡng triệu mời mấy quỷ vật cảnh giới Động Phủ do chính tay Trần Bình An "đích thân lựa chọn". Hành tẩu trên giang hồ nước Thạch Hào, chỉ cần không phô trương quá mức thì bấy nhiêu đó cũng đủ để hộ thân.
Thế nên lúc mới khởi hành, lời nói và hành động của Tăng Dịch cùng Mã Đốc Nghi chẳng chút kiêng dè, tự do tự tại. Có điều càng đi xa, tâm thế lại càng trở nên sợ bóng sợ gió, dù chỉ nhìn thấy trinh sát Đại Ly tuần tra quanh đó cũng đủ khiến bọn họ kinh hồn bạt vía. Đến lúc ấy, họ mới thấu hiểu đạo lý: có Trần tiên sinh bên cạnh hay không, thực sự là hai cảnh giới hoàn toàn khác biệt.
Có Trần tiên sinh ở đây, quy củ cố nhiên là nhiều thêm, nhưng một người một quỷ bọn họ dù sao cũng thấy an tâm hơn hẳn.
Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi từng lén lút bàn luận về chuyện này, song lại chẳng thể gọi tên được nguyên nhân, chỉ cảm thấy dường như sự an tâm ấy không chỉ đơn thuần đến từ tu vi cao thâm của Trần tiên sinh.
Hai người cũng nhạy bén nhận ra, Trần tiên sinh sau khi một mình đến hồ Thư Giản trở về, tâm sự dường như càng thêm nặng nề.
Trần Bình An cũng phát giác được điều đó, sau khi suy xét một hồi, cậu bèn thẳng thắn nói với bọn họ:
- Trước khi tới đây, ta đã cầm theo hai tấm ngọc bài, muốn diện kiến Tô Cao Sơn của Đại Ly một lần, nhưng cuối cùng lại không thể gặp được.
Tăng Dịch vốn không suy nghĩ sâu xa, chỉ cảm thấy hơi tiếc nuối thay cho Trần tiên sinh.
Thế nhưng Mã Đốc Nghi lại hiểu rõ sóng gió khôn lường ẩn chứa trong đó, tất nhiên là hung hiểm trùng trùng.
Trần Bình An cố gắng giữ giọng điệu bình thản, mỉm cười nói:
- Có nhiều chuyện, nếu cứ gác lại một bên không chạm tới, vĩnh viễn sẽ chẳng thể biết được đáp án. Một khi đã đưa ra lựa chọn, ắt sẽ có tốt có xấu, mà hiện tại chính là kết quả xấu nhất. Không thể gặp được Tô Cao Sơn, có lẽ chưa đến mức rút dây động rừng, nhưng nhất định đã bị vị chủ tướng Đại Ly này ghi vào sổ sách. Thế nên chặng đường tiếp theo chúng ta càng phải cẩn trọng hơn. Trên lãnh thổ nước Mai Dụ này, nếu các ngươi vô tình phát hiện tu sĩ trong quân Đại Ly, cứ giả vờ như không thấy là được. Yên tâm, cũng chưa đến mức phải lo lắng cho tính mạng đâu.
Tăng Dịch dù gật đầu tán thành, nhưng trong lòng khó tránh khỏi ưu tư trĩu nặng.
Mã Đốc Nghi lại là kẻ có tâm tính khoáng đạt, cười hì hì nói:
- Chỉ cần không bị kỵ binh Đại Ly truy đuổi thì ta chẳng bận tâm. Bọn họ thích nhìn cứ việc nhìn, chúng ta cũng chẳng mất miếng thịt nào.
Trần Bình An bất đắc dĩ lắc đầu:
- Tính cách hai người các ngươi, nếu có thể bù trừ cho nhau một chút thì tốt biết mấy.
Mã Đốc Nghi trừng mắt:
- Trần tiên sinh đừng có gán ghép nam nữ lung tung, ta vốn chẳng vừa mắt tên Tăng Dịch này đâu.
Tăng Dịch nở nụ cười chất phác, hắn cũng chẳng dám nói thật ra mình cũng không mấy mặn mà với Mã Đốc Nghi.
Tại thắng cảnh di tích cổ Lưu Hạ quan, bọn họ cùng ngước nhìn những chữ lớn được khắc trên vách đá dựng đứng như thiên đao vạn tạt.
Dưới vách núi người thưa thớt, phần lớn là thương nhân qua lại giữa hai nước Thạch Hào và Mai Dụ cần băng qua quan ải, đa số đều còn trẻ tuổi. Bọn họ hy vọng sau khi hồi hương sẽ lấy chuyện này làm vốn liếng để khoe khoang. Còn những thương nhân lão luyện hay kẻ từng trải, đã sớm nhìn hai chữ “Lưu Hạ” trên sườn núi đến mòn cả mắt, chẳng còn gì đủ sức níu chân bọn họ nữa.
Ba người Trần Bình An vừa mới quay đầu ngựa, đúng lúc có một nhóm kiếm khách giang hồ thúc ngựa lao tới. Bọn họ lần lượt xuống ngựa, tháo bội kiếm, dáng vẻ cung kính lễ độ, cúi người hành lễ với hai chữ trên vách đá.
Trong đó có một lão giả, lớn tiếng kể lại ngọn nguồn lịch sử của di tích cổ này cho đám hậu bối trong đoàn, giọng điệu dõng dạc hùng hồn, đương nhiên không quên xen vào vài câu tán dương những kẻ dùng kiếm như bọn họ. Đám nam thanh nữ tú lắng nghe đến say mê, thần thái rạng rỡ, trong lòng không khỏi dâng trào cảm xúc.
Xem chừng đây là một môn phái giang hồ nào đó, đang trên hành trình rời khỏi sư môn để rèn luyện chốn hồng trần.
Trần Bình An đương nhiên nhìn thấu được nông sâu của ông lão kia. Đó là một võ phu cảnh giới thứ năm, nội hàm xem như không tệ. Tại một nước chư hầu lãnh thổ nhỏ hẹp như nước Mai Dụ, hẳn cũng được coi là nhân vật có danh vọng trong chốn giang hồ.
Có điều, nếu không gặp được kỳ ngộ cơ duyên cực lớn, vị lão kiếm khách này cả đời e rằng vô vọng bước vào cảnh giới thứ sáu. Bởi lẽ khí huyết đã suy kiệt, dường như trong người còn mang theo mầm bệnh cũ, hồn phách lung lay, khiến cho vách ngăn của cảnh giới thứ năm trở nên kiên cố không thể phá vỡ. Một khi đối đầu với võ phu cùng cảnh giới nhưng tuổi tác trẻ trung hơn, dĩ nhiên sẽ ứng nghiệm câu châm ngôn "quyền sợ sức trẻ".
Cuộc hội ngộ tình cờ trên đường đời, đa phần chỉ là lướt qua nhau. Ba người bọn họ thúc ngựa đi xa dần.
Ông lão ngoái đầu nhìn theo bóng lưng ba người. Một thiếu nữ dáng vẻ thanh mảnh, dung mạo vừa độ xuân thì, lên tiếng hỏi:
- Sư phụ, người mặc áo xanh, lưng đeo đao kiếm kia, nhìn qua đã biết là người trong giới giang hồ chúng ta, liệu có phải là một cao thủ ẩn mình không?
Ông lão cười đáp:
- Áo xanh mang kiếm, chưa chắc đã là kiếm tiên.
Nói đoạn, lão dẫn theo đám hậu bối lần lượt lên ngựa, tiếp tục hành trình vượt quan ải.
Nước Mai Dụ hiện thời vẫn còn yên ổn, nhưng nước Thạch Hào lân cận đã loạn lạc như một nồi cháo loãng. Trước đó, một vị thanh quan chính trực của nước Thạch Hào, vốn có giao tình nhiều đời với môn phái của lão, đã gửi tới một phong mật thư. Thư nói rằng trong triều đình Thạch Hào có kẻ hoạn quan chuyên quyền, muốn nhổ cỏ tận gốc phe cánh của vị quan kia, khiến bao người vô tội bị liên lụy.
Trong triều đình nước Thạch Hào, vị trung thần thanh liêm ấy vốn tề danh với "Văn đảm ngự sử". Trong thư, y đã thẳng thắn bày tỏ ý nguyện sẵn lòng ở lại kinh thành để tuẫn tiết cùng quốc gia, cốt để lũ "mọi rợ" Đại Ly hiểu được rằng nước Thạch Hào vẫn còn những kẻ sĩ không sợ chết. Tuy nhiên, y hy vọng những bằng hữu giang hồ như bọn họ có thể hộ tống con cháu trong tộc đến nước Mai Dụ lánh nạn. Như vậy, y mới có thể an tâm lên đường.
Băng qua cửa ải Lưu Hạ, dưới móng ngựa chính là lãnh thổ nước Thạch Hào.
Trong thư của vị quan viên nọ có một dòng bút tích rất đậm: "Họ Hàn thuần hậu, các đời thiên tử trọng văn khinh võ, nuôi dưỡng sĩ tử suốt hai trăm năm, chưa từng bạc đãi người đọc sách. Thư sinh chúng ta tuyệt đối không thể thẹn với họ Hàn."
Câu nói này khiến lão võ phu cùng các sư huynh đệ truyền tay nhau đọc, ai nấy đều cảm khái khôn nguôi. Chính vì vậy, lần này lão mới dẫn theo đệ tử dấn thân vào chốn hiểm nguy, rong ruổi giang hồ, làm việc nghĩa không chút chùn bước.
Lúc này lão nhân ngồi trên lưng ngựa, lòng đầy cảm khái. Hiện nay kỵ binh Đại Ly đã áp sát đại quân nước Mai Dụ, trời cao đất rộng là thế, vậy mà tìm một nơi an thân cho bách tính, tìm một chốn tịnh tâm cho kẻ sĩ lại khó khăn đến vậy sao?
Lão nhân vốn đã quen với phong ba bão táp, nếm trải đủ thăng trầm thế sự, sâu trong lòng có một suy nghĩ chẳng thể tỏ cùng ai. Đám man di Đại Ly kia nếu đánh hạ vương triều Chu Huỳnh sớm một chút có lẽ lại hay, sau cơn đại loạn biết đâu sẽ là thời kỳ đại trị. Dù sao cũng tốt hơn việc mấy toán kỵ binh Đại Ly cứ như những lưỡi dao sắc lạnh, không ngừng giày xéo các nước chư hầu của Chu Huỳnh, cứ như dùng dao cùn cứa vào da thịt, cắt tới cắt lui, cuối cùng người chịu khổ chịu nạn chẳng phải vẫn là tầng lớp dân đen đó sao?
Khoan hãy bàn đến chuyện khác, tại những nơi thiết kỵ Đại Ly đi qua, trên chiến trường bọn họ chưa bao giờ nương tay, sát phạt vô cùng quyết liệt. Nhưng nếu thực sự phóng tầm mắt về phương Bắc, mấy năm qua khói lửa binh đao trên khắp dải đất phía Bắc Đông Bảo Bình Châu đã dần lùi xa, vô số dân tị nạn đã lục tục hồi hương. Quan văn Đại Ly trấn giữ các nơi cũng đã thực hiện không ít chính sách khoan dung, xem như vẫn còn chút tình người.
Thế nhưng những lời lẽ ngang trái này, một khi thốt ra chắc chắn sẽ bị coi là sai trái, lão nhân chỉ đành mượn chén rượu nồng để vơi đi nỗi lòng.
Ở phương trời khác, ba bóng người đang thúc ngựa phi nhanh.
Họ vẫn tiếp tục giúp đỡ các âm linh quỷ vật hoàn thành tâm nguyện còn dang dở, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi vẫn phụ trách việc phát cháo và bốc thuốc cứu người. Có điều tình hình nước Mai Dụ vẫn còn tương đối ổn định, nên những việc này cũng không quá dồn dập.
Thiên hạ đại loạn, thế đạo suy vi, dân chúng sống trong cảnh hoang mang lo sợ, chẳng biết phải bấu víu vào đâu.
Bên cạnh một khê giản chốn sơn dã hoang vu, nhóm người Trần Bình An đã bắt gặp một chuyện kỳ lạ. Một toán sơn tặc định vào rừng hành nghề cướp bóc, vậy mà lúc này lại đang vò đầu bứt tai vì một trung niên đạo nhân đang nằm dài trên tảng đá lớn giữa dòng suối.