Chương Diệp lặn lội đường xa tìm đến, Trần Bình An dắt ngựa, hai người sóng bước tản bộ dọc theo con sông nhỏ lững lờ trôi như một dải lụa xanh biếc.
Có lẽ nhờ phong cảnh chốn thanh tân này hợp lòng người, lại thêm phần tĩnh mịch hài hòa, hoặc giả bởi bên cạnh có vị tiên sinh sổ sách vốn được xem như nửa người nhà, lão tu sĩ Chương Diệp - kẻ đã nếm trải bao sóng gió cuộc đời - cũng dần bình tâm trở lại, chậm rãi thuật lại những biến cố kinh hoàng tại hồ Thư Giản cho Trần Bình An nghe.
Hóa ra bấy lâu nay mọi người đều đã xem nhẹ dã tâm của Tô Cao Sơn. Kẻ này vốn là một trong những chủ tướng kỵ binh của Đại Ly, ánh mắt luôn găm chặt vào vương triều Chu Huỳnh. Sau khi hạ gục kinh thành nước Thạch Hào mà gần như chẳng tốn chút công sức nào, thiết kỵ dưới trướng y lập tức chuyển hướng, thừa thắng xông lên đánh thẳng vào một thuộc quốc khác của Chu Huỳnh. Đáng nói hơn, dù chiến sự đang hồi thảm khốc, y vẫn "nhàn hạ thong dong" tìm đến bên bờ hồ Thư Giản, tuyên bố muốn bình định nơi này, kẻ nào thuận thì sống, kẻ nào nghịch phải chết.
Cái gọi là thuận nghịch ấy lại càng trần trụi hơn bao giờ hết. Dã tu nào cam lòng dâng nộp toàn bộ gia sản sơn môn thì được giữ mạng rời khỏi hồ Thư Giản. Kẻ nào chịu giao ra một nửa tài sản, đồng thời chấp nhận thân phận tu sĩ tòng quân thấp kém nhất của Đại Ly, cùng tham gia chinh phạt vương triều Chu Huỳnh, thì tạm thời được ở lại hồ Thư Giản. Tuy nhiên, những ngọn núi thuộc quyền sở hữu của bọn họ sau này có phải di dời sơn môn hay tổ sư đường hay không, thảy đều phải tuân theo sự sắp đặt của kỵ binh Đại Ly.
Lại nói về phía đảo Cung Liễu, cuối xuân năm nay bỗng xuất hiện một nhóm tu sĩ ngoại lai hành tung bí ẩn, được tiếp đãi như thượng khách. Đêm qua, ngay sau khi Tô Cao Sơn lộ diện, buông lời ngông cuồng trước vạn dã tu hồ Thư Giản, Lưu Lão Thành đã đích thân thống lĩnh đám tu sĩ kia, bất thần đánh thẳng vào đảo Thanh Hiệp.
Trong số đó có một lão tu sĩ pháp thuật thông thiên, chắc chắn là đại năng Thượng Ngũ Cảnh. Sau khi Lưu Lão Thành phá tan đại trận hộ sơn của đảo Thanh Hiệp, lão tu sĩ kia liền tung ra một đòn sấm sét, suýt chút nữa đã đánh nát phủ Hoành Ba. Kế đó, lão hợp lực cùng đám tu sĩ đã mai phục sẵn, dùng hơn mười món pháp bảo kết thành trận pháp, chặn đứng đường lui của Lưu Chí Mậu khi ấy đã sức cùng lực kiệt, áp giải về đảo Cung Liễu.
Chương Diệp thấy đại thế đã mất, không muốn uổng mạng vô ích, bèn nương theo mật đạo dưới đáy nước đảo Thanh Hiệp mà thoát thân. Lão tức tốc tìm đến nước Thạch Hào, nhờ vào miếng ngọc bài cung phụng kia mới dò ra tung tích của Trần Bình An.
Trần Bình An lặng thinh không nói, sau khi nghe Chương Diệp thuật lại ngọn ngành mọi chuyện, lúc này hắn mới lên tiếng hỏi:
- Lưu Lão Thành có thái độ gì?
Chương Diệp lắc đầu đáp:
- Sau đó mới hay, đám tu sĩ ngoại lai kia gần như ai nấy đều là Địa Tiên. Từ lúc bọn họ đặt chân lên đảo Cung Liễu cho đến khi áp giải Đảo chủ của chúng ta đi, Lưu Lão Thành trước sau không thốt lấy một lời, càng không gặp mặt bất kỳ tu sĩ bản địa nào của hồ Thư Giản.
Ông ta bùi ngùi cảm thán:
- Dẫu lão phu cực kỳ căm hận Lưu Lão Thành, nhưng cũng phải thừa nhận, đây mới thực là thủ đoạn nên có của một dã tu Thượng Ngũ Cảnh.
Trần Bình An bình thản nói:
- Hiện giờ tại hồ Thư Giản, hẳn là có không ít dã tu đang thầm rủa xả trong lòng, cho rằng Lưu Lão Thành là kẻ phản bội hồ Thư Giản, là một con chó săn của Đại Ly, có phải không?
Chương Diệp cười khổ:
- Hơn ngàn hòn đảo, mấy vạn dã tu, giờ đây ai nấy đều ốc không mang nổi mình ốc, sớm đã kinh hồn bạt vía rồi. Lão phu đoán rằng hiện tại chỉ cần nhắc đến cái tên Lưu Lão Thành và Tô Cao Sơn, kẻ nào kẻ nấy đều sẽ run cầm cập.
Ông ta khẽ lắc đầu, giọng trĩu nặng:
- Chút ngạo cốt và khí phách tàn dư của hồ Thư Giản xem như đã mất sạch rồi. Ngay cả chuyện từng đồng tâm hiệp lực đầy hiểm nguy trước kia, cùng nhau trảm sát tu sĩ Nguyên Anh và kiếm tu Kim Đan ngoại lai, sau này trên bàn rượu cũng chẳng ai dám nhắc tới nữa. Lưu Lão Thành, Lưu lão tặc! Lão phu thật không tài nào tưởng tượng nổi, rốt cuộc là lợi ích to tát nhường nào mới có thể khiến lão ta không tiếc bán rẻ cả hồ Thư Giản như vậy.
- Nàng thị nữ giữ cửa Hồng Tô ở phủ Chu Huyền, năm xưa chính lão phu phụng mệnh ra ngoài, lặn lội tìm kiếm suốt mười năm ròng mới tìm thấy chuyển thế của vị giang hồ quân chủ tiền nhiệm, đưa nàng về đảo Thanh Hiệp. Bởi vậy lão phu biết, Lưu Lão Thành vốn không hề lãnh đạm vô tình với hồ Thư Giản như lời đồn đại bên ngoài.
Sắc mặt Chương Diệp u ám, ông lão dừng bước, ngồi bệt xuống bên bờ sông, vốc một vốc nước rửa mặt, thần sắc thẫn thờ.
Tình cảnh hiện tại khiến ông ta cảm thấy u sầu và bất lực hơn cả năm xưa khi cùng Lưu Chí Mậu tung hoành hồ Thư Giản, lúc hòn đảo bị một vị Địa Tiên trấn áp xuống đáy hồ.
Tuổi tác đã cao, khó tránh khỏi chí khí tiêu trầm. Nhất là khi Chương Diệp chỉ còn lại vỏn vẹn sáu mươi năm thọ nguyên, cho dù có muốn ngọc đá câu phần, không tiếc phấn thân toái cốt, nhưng liệu đối phương có cho ông ta cơ hội đó không? Tại hồ Thư Giản, một tu sĩ cảnh giới Long Môn như ông ta vốn dĩ cũng được coi là có chỗ đứng. Thế nhưng kẻ địch chỉ cần động nhẹ ngón tay là đã có thể khiến ông ta tan thành mây khói ngay tại chỗ.
Trần Bình An dắt ngựa, đao kiếm đeo chéo bên hông, hờ hững nói:
- Hạng người như Lưu Lão Thành, một khi đã hạ quyết tâm trở lại hồ Thư Giản, tuyệt đối không phải vì cái danh vị minh chủ giang hồ hư huyễn kia. Chuyện lão lên đảo Thanh Hiệp chèn ép Cố Xán và hậu duệ chân long, chẳng qua chỉ là thủ đoạn che mắt không cần thiết mà thôi. Thực tế, dù lần đó lão có ra tay hay không, đám tu sĩ hoang dã ở hồ Thư Giản các người cũng chỉ có thể ngồi chờ chết, mặc cho người ta xâu xé.
- Bởi ngoại trừ Lưu Chí Mậu, gần như chẳng ai nhìn thấu đại thế đang cuồn cuộn cuốn tới của Đông Bảo Bình Châu, vẫn cứ ngỡ hồ Thư Giản có thể đứng ngoài cuộc thế sự. Thậm chí có kẻ còn cho rằng thế đạo bên ngoài càng loạn càng hay, để bọn chúng dễ bề đục nước béo cò. Tựa như chiến sự tại nước Thạch Hào lần này, không biết bao nhiêu tu sĩ hoang dã hồ Thư Giản đã thừa cơ xâm nhập, tin rằng không ít kẻ đã vơ vét đến no căng bụng. Chỉ là bọn chúng không ngờ tới, vừa mới kiếm được một vố hời đã bị người ta tịch thu gia sản, mấy trăm năm khổ công tích cóp cuối cùng chẳng biết về tay ai.
Chương Diệp vẫn ngồi bên bờ sông, bất đắc dĩ nói:
- Cũng không thể hoàn toàn trách người hồ Thư Giản thiển cận. Nói một câu khó nghe, ngoại trừ đảo Thanh Hiệp chúng ta, còn có đảo Thanh Chủng và đảo Thiên Mỗ thuộc trận doanh đối địch, muốn ôm chân kỵ binh Đại Ly cũng phải xem người ta có chịu chìa chân ra hay không, phải xem lễ vật đầu heo này có đủ tư cách bước vào cửa miếu hay không.
Trần Bình An gật đầu:
- Đúng là như thế.
Chương Diệp đứng dậy, thở hắt ra một ngụm trọc khí, nói tiếp:
- Có điều nếu thật sự là kẻ thông minh, dám đánh cược một ván lớn, thì nên sớm đến nước Thạch Hào liên lạc với kỵ binh Đại Ly, chủ động dâng lễ vật tỏ rõ lòng trung thành, chỉ cần quen mặt với một vị tướng quân nào đó là được. Chỉ cần được mật thám Lục Ba Đình của Đại Ly ghi tên vào sổ sách, hôm nay coi như đã phát tài lớn. Sau này khi hồ Thư Giản phân chia lại thế lực, lợi ích chắc chắn không thiếu, đó mới thực sự là ăn no căng bụng, một vốn bốn lời.
- Thực tế đảo Thanh Hiệp chúng ta đã làm rất tốt, thất bại chẳng qua là vì không thể bắt liên lạc được với Tô Cao Sơn, chỉ dừng lại ở chỗ Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc. Lại thêm Lưu Lão Thành chen ngang một chân, thế nên mới bại trận trong gang tấc.
Trần Bình An chau mày trầm tư, im lặng giây lát rồi nghi hoặc hỏi:
- Chương lão tiền bối, ngài có biết trong vòng mười năm trở lại đây, tại Đông Bảo Bình Châu ta có tiên gia phủ đệ mang danh "Tông" nào muốn dời chuyển tông môn hay không? Dù chỉ là một chút phong thanh hay manh mối nhỏ, ngài có từng nghe qua chưa?
Chương Diệp chán nản lắc đầu:
- Chưa từng nghe thấy. Chẳng hạn như vị đứng đầu chúng sơn tại Đông Bảo Bình Châu ta là Kỳ lão tông chủ của Thần Cáo tông, vừa mới chứng đạo Thiên Quân, địa vị vững như bàn thạch. Thần Cáo tông lại là nơi tụ hội của những tiên nhân Đạo gia thanh tu, trước nay chưa từng có dấu hiệu bành trướng thế lực. Lúc trước nghe Đảo chủ mạn đàm, Thần Cáo tông dường như còn triệu hồi một nhóm gia phả đạo sĩ, hành tung vô cùng dị thường. Đảo chủ thậm chí còn suy đoán, liệu có phải Thần Cáo tông đã khai quật được một động thiên phúc địa mới, cần phái người vào trấn giữ hay không.
- Ngoài ra, các thế lực như núi Chân Vũ, miếu Phong Tuyết, Vân Lâm Khương thị hay thành Lão Long, dường như đều không có động tĩnh gì liên quan đến việc này.
Trần Bình An gật đầu:
- Vãn bối đã hiểu.
Chương Diệp từ trạng thái căng thẳng tột độ đột ngột buông lỏng, cảm giác mệt mỏi rã rời ập đến, vẻ mặt vô cùng tiều tụy.
Thế nhưng vừa nhìn thấy thần sắc của vị tiên sinh kế toán bên cạnh, lão liền gượng cười. Trần tiên sinh người ta còn chưa từng than vãn nửa lời, nếu lão lại lộ ra dáng vẻ yếu đuối như nhi nữ thường tình, chẳng phải là uổng phí mấy trăm năm tu hành rồi sao?
Chương Diệp bèn thuật lại cho Trần Bình An nghe cuộc đối thoại cuối cùng với Lưu Chí Mậu tại phủ Hoành Ba, không phải để nói tốt cho y, mà chỉ là tường thuật đúng sự thật.
Cựu nhân ở hồ Thư Giản lần lượt tạ thế, tân nhân thì kẻ sau lại hung hăng càn quấy hơn kẻ trước. Chương Diệp vốn xuất thân là một gia phả tiên sư chính thống, từ lâu đã chẳng tìm được ai để dốc bầu tâm sự. Không ngờ đến cuối đời lại có thể gặp được một “người tu hành” đồng cảnh ngộ, đều là hạng người tốn công vô ích, cực nhọc mà chẳng được báo đáp, bởi vậy lão mới nói hơi nhiều. Lão khẽ quan sát sắc mặt của thiếu niên gầy gò kia, thấy hắn không hề lộ vẻ mất kiên nhẫn, lúc này mới yên lòng.