Quốc phá sơn hà tại, thành xuân thảo mộc thâm. Chỉ là trên khắp dải biên cảnh phía bắc nước Thạch Hào, gần như chẳng còn thấy bóng dáng vương tôn công tử nào du xuân ngoạn cảnh ngoại thành.
Ba người dong ngựa khi đi khi dừng, ròng rã tiến về phương bắc, bất giác trời đã sang hạ.
Hôm ấy, trên con đường nhỏ nơi triền núi thuộc một quan ải biên cảnh nước Thạch Hào, ba người dừng ngựa nghỉ ngơi. Tăng Dịch bận rộn thổi cơm. Mã Đốc Nghi soi gương trang điểm, khe khẽ ngâm nga một điệu dân ca, tâm trạng có vẻ không tệ.
Chiếc gương đồng nhỏ màu xanh lục trong tay nàng là một món linh khí trấn áp mua hời được. Đó là loại gương Liên Hồ có văn hoa nhật nguyệt hiếm thấy, chỉ tốn chưa đầy hai lượng bạc mua lại từ một tiệm cầm đồ có ông chủ mắt kém. Theo lời lão tu sĩ quỷ tướng phụ trách giám định, nếu đặt ở bến thuyền tiên gia, ít nhất cũng bán được bốn năm mươi đồng tiền Hoa Tuyết.
Trần Bình An ngồi một bên lật xem sổ tay. Phần lớn tên tuổi trong đó đã được gạch một nét bút đỏ, đại diện cho những tâm nguyện đã hoàn thành. Tuy nhiên, di nguyện của một số âm vật ma quỷ chỉ đành tạm thời gác lại. Thực tế, cả Trần Bình An lẫn bọn họ đều hiểu rõ, những tâm nguyện ấy rất có thể sẽ trở thành "túc nguyện" trong lời Phật gia, đời này kiếp này, dù là âm hay dương cũng khó lòng viên mãn.
Có vài âm vật, nút thắt trong lòng đã hóa thành nút chết, trong cơn bi phẫn không thể kìm chế tâm tình khiến tà khí tăng vọt, suýt chút nữa đã trực tiếp biến thành ác quỷ. Chỉ có thể dựa vào mấy lá bùa Thanh Tâm dán trong "Hạ Ngục" của điện Diêm Vương để duy trì chút linh trí còn sót lại.
Trần Bình An không ngừng vẽ bùa Thanh Tâm, linh khí tan hết lại bổ sung, liên tục tiêu tốn tiền thần tiên, quả thực là một cái động không đáy. Thế nhưng Mã Đốc Nghi vốn "cần kiệm trị gia" lại chẳng hề oán thán nửa lời về việc này.
Dọc đường đi, bọn họ đã bắt gặp không ít tàn binh bại tướng của nước Thạch Hào, ẩn náu rải rác nơi rừng sâu núi thẳm, trở thành những toán giặc cỏ hành tung bất định, điên cuồng cướp bóc lương thảo hậu cần của Đại Ly. Trong số đó, có kẻ vì muốn sinh tồn mà buộc phải chĩa mũi đao về phía bách tính quận huyện bản địa nước Thạch Hào.
Cuối năm ngoái, ba trận tuyết lớn liên tiếp đổ xuống, cộng thêm khói lửa chiến tranh lan tràn, khiến dân sinh vùng bắc bộ nước Thạch Hào rơi vào cảnh lầm than khốn khổ. Đội kỵ binh chừng ba bốn trăm người này vốn chỉ muốn đòi hỏi chút lương thảo, nhưng những huyện thành cằn cỗi rải rác nơi biên thùy, nhà nhà đều phải trông chờ vào chút lương thực tích trữ ít ỏi để cầm cự qua ngày đoạn tháng cho đến vụ thu hoạch tới, thật sự không thể đáp ứng yêu cầu của binh sĩ nước nhà. Xung đột vì thế mà khó lòng tránh khỏi.
Cứ thế tiếp diễn, một bên vì miếng ăn để khỏi chết đói, một bên vì đại nghĩa quốc gia mà gắng gượng sinh tồn, mâu thuẫn giữa quân và dân ngày càng trở nên gay gắt.
Nhóm ba người Trần Bình An tình cờ bắt gặp một cuộc xung đột, suýt chút nữa đã biến thành một màn chém giết đẫm máu. Lúc bấy giờ, một binh sĩ trẻ tuổi giáp trụ rách nát, vung đao định chém xuống vai một lão già gầy gò. Trần Bình An lập tức lao tới, tay không giữ chặt lấy thanh quân đao tiêu chuẩn của nước Thạch Hào.
Trong chớp mắt, mấy chục tàn binh kỵ binh nước Thạch Hào ồ ạt kéo đến. Trần Bình An khẽ giậm chân, đám binh sĩ lập tức rơi vào cảnh người ngã ngựa đổ. Cậu cầm lấy thanh mã tấu, tra ngược trở lại vỏ đao của đối phương. Viên binh sĩ trẻ tuổi bị kình lực mãnh liệt chấn động, lảo đảo lùi lại phía sau.
Sau đó Trần Bình An không nói lời nào, chỉ dắt ngựa đứng giữa con đường trong trấn nhỏ. Những binh sĩ bụng đói cồn cào kia đành lặng lẽ rút khỏi huyện thành.
Ba người Trần Bình An cũng lững thững theo sau bọn họ, chầm chậm rời đi.
Phía sau lưng, dân chúng địa phương bắt đầu lớn tiếng mắng nhiếc những binh sĩ nước nhà kia bằng đủ mọi lời lẽ khó nghe. Nào là không có bản lĩnh đánh đuổi lũ man di Đại Ly, chỉ biết ức hiếp dân lành, lại còn ra vẻ uy phong, chi bằng chết quách trên sa trường cho rảnh nợ, khỏi phải quay về di họa cho xóm giềng. Thậm chí còn có kẻ đề nghị nên đi mật báo cho kỵ binh Đại Ly ở huyện thành lớn gần đó, biết đâu còn kiếm được một khoản tiền thưởng.
Đợi khi đội kỵ binh rời khỏi huyện thành, viên binh sĩ trẻ tuổi kia đột nhiên khóc rống lên. Một lão võ quan dáng dấp như giáo úy cũng ghìm ngựa, bi thương rơi lệ. Đội kỵ binh này gần như ai nấy đều mặt mày vàng vọt, thương tích đầy mình, đồng loạt dừng ngựa không tiến, trong mắt hiện rõ vẻ mờ mịt và hoang mang.
Nhóm ba người Trần Bình An thấy cảnh đó cũng ghìm cương. Trần Bình An bảo Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch dừng lại chờ, rồi một mình cưỡi ngựa chậm rãi tiến về phía trước.
Đội kỵ binh lừng lẫy nơi biên cảnh nước Thạch Hào này, thời kỳ cực thịnh từng có hơn hai ngàn tinh kỵ, nhưng đến nay quân số đã chẳng còn đầy tám mươi người. Thấy Trần Bình An thúc ngựa tới gần, ai nấy đều như lâm đại địch.
Trần Bình An quăng ra một chiếc túi lớn nặng trịch, dùng quan thoại nước Thạch Hào vốn đã ngày càng thuần thục mà nói:
- Giải tán đi, cởi bỏ giáp trụ, lấy số tiền này làm lộ phí hồi hương, xem như chút tiền tuất cho gia đình.
Lão võ quan kia đón lấy chiếc túi, mở ra xem thì thấy bên trong toàn là những thỏi vàng ròng. Lão ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc.
Trần Bình An thản nhiên nói:
- Nếu không cam tâm như thế, các ngươi có thể chọn ra vài huynh đệ nhanh nhạy, giả làm thương buôn đến những huyện thành đã ổn định mà thu mua lương thảo. Nhớ phải tránh né mật thám và trinh sát của Đại Ly, mỗi lần chỉ nên mua một ít, nếu không sẽ dễ khiến quan phủ địa phương sinh nghi. Thời buổi này, rốt cuộc ai mới là người của mình, tin rằng chính các ngươi cũng chẳng thể phân biệt rõ nữa rồi.
Lão võ quan ngập ngừng hỏi:
- Chỉ đơn giản như vậy? Không còn yêu cầu nào khác sao?
Trần Bình An gật đầu:
- Hiện giờ các ngươi đã chẳng còn đường lui, lâm vào cảnh khốn cùng, chi bằng cứ thử một phen. Hơn nữa, nếu ta muốn lấy thủ cấp của mấy chục người các ngươi để đến quan phủ châu quận đã quy phục Đại Ly tranh công lĩnh thưởng, cũng chẳng cần phải phiền phức thế này. Đám binh sĩ dưới trướng ngươi có thể nhìn không ra, nhưng ngươi là một võ phu thuần túy cảnh giới thứ tư, hẳn phải hiểu rõ điều đó.
Lão võ quan định nói lại thôi.
Trần Bình An xua tay, nói thêm:
- Ta chỉ giúp đến đây thôi, ta cũng chẳng phải Thiện Tài đồng tử, đừng tưởng rằng ta vung tiền như rác.