Theo phong tục tại trấn nhỏ trong động tiên Ly Châu, vào ngày mùng một đầu năm, nhà nhà đều dựng ngược cây chổi, lại càng không nên xuất hành đi xa.
Trần Bình An bảo Mã Đốc Nghi chỉ điểm việc tu hành cho Tăng Dịch. Trong khoảng thời gian sớm tối chung đụng này, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, vào cuối năm ngoái cậu đã đưa cho Mã Đốc Nghi tờ giấy ghi chép tường tận bí pháp tu hành quỷ đạo, để nàng tùy ý xem qua. Nếu có chỗ nào nghi hoặc khó hiểu, nàng có thể trực tiếp thỉnh giáo Tăng Dịch.
Cùng là người tu đạo, chỉ cần liếc mắt đã thấy rõ sự khác biệt về tư chất. Đối với việc tu luyện bí thuật này, Mã Đốc Nghi tiến bộ thần tốc, chẳng mấy chốc đã "hậu phát tiên chí", chưa đầy một tháng đã có thể chỉ ra sai sót, tháo gỡ vướng mắc cho Tăng Dịch.
May thay Tăng Dịch vốn đã quen với việc này, chẳng những không hề nhụt chí, nảy sinh lòng đố kỵ hay mất mát, ngược lại càng thêm dụng tâm tu luyện, muốn lấy cần cù bù thông minh. Điều này khiến Trần Bình An cảm thấy vô cùng an lòng. Biết chấp nhận thực tại mà không cam chịu số phận, đây chính là tâm tính đáng quý nhất của người tu đạo. Chỉ cần kiên trì bền bỉ, "đại khí vãn thành" tuyệt đối không phải là hy vọng xa vời.
Hôm ấy, Trần Bình An ngồi sưởi nắng trong sân trọ vắng vẻ không bóng người. Cậu mở rương sách từng bị vùi lấp trong bùn tuyết, tỉ mỉ ghi chép lại nội dung từng quyển, thầm nghĩ sau này nếu có cơ hội sẽ bảo Tăng Dịch đem trả lại cho chủ cũ. Trên các trang sách đều đóng hai con dấu cá nhân là "Thủy Lưu Vân Tại" và "Lân Tuân Lão Tẩu". Sau này nếu Tăng Dịch lần theo dấu vết, muốn tìm lại gia đình thư hương chạy nạn về phương nam kia hẳn cũng không phải chuyện khó.
Đến buổi trưa, Trần Bình An lại nhận được phi kiếm truyền tin từ đảo Thanh Hiệp. Trong thư nói rằng có một thanh phi kiếm gửi tới từ núi Phi Vân, quận Long Tuyền, vương triều Đại Ly. Do Trần Bình An không có mặt tại hồ Thư Giản nên thanh kiếm tạm thời được lưu giữ trong Kiếm phòng của đảo Thanh Hiệp. Lưu Chí Mậu hỏi cậu nên xử lý thế nào. Trần Bình An viết thư hồi đáp, thông báo địa điểm cư ngụ hiện tại của ba người, đồng thời phiền Lưu đảo chủ đích thân đi một chuyến, mang phi kiếm truyền tin tới đây.
Ngay tối mùng một hôm đó, Lưu Chí Mậu đã đích thân tìm tới nhà trọ trong châu thành, trao tận tay Trần Bình An thanh phi kiếm truyền tin đến từ vị thần Bắc Nhạc của vương triều Đại Ly.
Trần Bình An không lập tức mở phi kiếm của núi Phi Vân ngay trước mặt Lưu Chí Mậu. Đối diện với một vị địa tiên Nguyên Anh, lại còn là một lão quái vật có hy vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh như Lưu Chí Mậu, thuật pháp thần thông vốn dĩ biến hóa khôn lường, tầng tầng lớp lớp. Hai bên chẳng qua chỉ là đồng minh kết giao vì lợi ích, không phải bằng hữu tâm đầu ý hợp, quan hệ chưa thân thiết đến mức có thể hoàn toàn tin cậy.
Hai người ngồi đối diện nhau trong căn phòng trọ tĩnh lặng.
Lưu Chí Mậu đi thẳng vào vấn đề:
- Theo như lời dặn của Trần tiên sinh trước khi rời khỏi đảo Thanh Hiệp, ta đã âm thầm hóa giải cấm chế trên người Hồng Tô ở phủ Chu Huyền. Tuy nhiên, ta không chủ động đưa nàng ta đến đảo Cung Liễu để phô trương lòng tốt với Lưu Lão Thành. Hiện nay Lưu Lão Thành và Trần tiên sinh cũng đã là đồng minh. Tuy nói bằng hữu của bằng hữu chưa hẳn đã là bằng hữu, nhưng nhờ có Trần tiên sinh đứng giữa điều đình, quan hệ giữa đảo Thanh Hiệp và đảo Cung Liễu chúng ta đã dịu đi không ít.
- Ngay cả Đàm Nguyên Nghi cũng đặc biệt đến thăm đảo Thanh Hiệp, rõ ràng là nể mặt Trần tiên sinh thêm vài phần. Vì vậy lần này ta đích thân đi một chuyến, ngoài việc mang theo phi kiếm truyền tin từ Đại Ly cho tiên sinh, còn có một món lễ vật mọn, coi như là chút quà chúc Tết đầu xuân mà đảo Thanh Hiệp gửi tặng. Trần tiên sinh xin đừng từ chối, đây vốn là quy củ lâu đời của đảo Thanh Hiệp chúng ta, trong tháng Giêng, các vị cung phụng trên đảo đều có phần.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Ta cũng hiểu rõ những quy củ lớn nhỏ bao năm qua của đảo Thanh Hiệp, thế nên dù Lưu đảo chủ không đưa, e rằng ta cũng sẽ chủ động nhắc nhở ngài.
Lưu Chí Mậu lấy ra một chuỗi vòng tay bằng hạt đào hơi thưa thớt, trông như vật cũ đã trải qua năm tháng dằng dặc, lại không được bảo quản chu đáo nên đã thất lạc mất gần phân nửa. Hiện tại chỉ còn lại tám hạt đào được điêu khắc theo hình dáng các vị thần linh như Vũ Sư, Lôi Thần, Điện Mẫu, mỗi hạt to chừng ngón tay cái, mang phong cách cổ xưa chất phác, từng vị viễn cổ thần linh đều hiện lên sống động như thật.
Lưu Chí Mậu mỉm cười giải thích:
- Chỉ cần tháo xuống ném ra đất là có thể thi triển sắc lệnh phong, vũ, lôi, điện, hỏa... Uy lực khi một hạt đào nổ tung tương đương với một đòn toàn lực của một vị địa tiên Kim Đan bình thường. Có điều mỗi hạt chỉ dùng được một lần, sau đó sẽ lập tức hóa thành tro bụi, nên cũng không tính là pháp bảo thượng hạng gì. Tuy nhiên, hiện giờ thân thể và tâm thần của Trần tiên sinh đều đang tổn hao, không nên thường xuyên động thủ chém giết với người khác, vật này đưa cho tiên sinh phòng thân là thích hợp nhất.
Trần Bình An nhẹ nhàng thu vật đó vào trong tay áo, lên tiếng cảm ơn:
- Quả thực là vậy, Lưu đảo chủ có lòng rồi.
Lưu Chí Mậu mỉm cười, chậm rãi nói:
- Gần đây có ba đại sự phát sinh, chấn động cả vương triều Chu Huỳnh cùng các nước chư hầu. Chuyện thứ nhất, vị kiếm tu Cửu cảnh ẩn mình tại hồ Thư Giản kia đã bị một thiếu nữ áo xanh và một thiếu niên áo trắng truy đuổi hơn ngàn dặm, cuối cùng bị hai người hợp lực đánh chết.
- Thiếu nữ áo xanh chính là vị tu sĩ vô danh từng đại náo đảo Cung Liễu, phá hủy tổ sư đường của núi Phù Dung trong buổi hội nghị minh ước. Nghe đồn nàng vốn là Niêm Can Lang của Đại Ly. Còn vị thiếu niên áo trắng đột nhiên xuất thế kia, đạo pháp thông thiên, pháp bảo tùy thân nhiều không xiết kể, một đường truy sát nhàn nhã như dạo chơi trong sân vắng, khiến vị kiếm tu Cửu cảnh kia lâm vào cảnh vô cùng chật vật.
Nói đoạn, Lưu Chí Mậu mỉm cười nhìn về phía Trần Bình An.
Cậu hỏi:
- Đảo Cổ Minh có phản ứng gì?
Lưu Chí Mậu đáp:
- Sau khi phu phụ Địa Tiên đảo Cổ Minh nhận được tin tức, ngay trong ngày đã tới bái phỏng Đàm Nguyên Nghi xin được che chở, xem như đã hoàn toàn quy thuận Đại Ly rồi.
Trần Bình An gật đầu:
- Cũng coi như là một tin tốt.
Lưu Chí Mậu tiếp tục:
- Chuyện thứ hai, Đại tướng quân Tô Cao Sơn đã tuyên bố, trước Tết Nguyên Tiêu tháng Giêng năm nay nhất định sẽ công phá kinh thành nước Thạch Hào. Những gia tộc có người làm quan, nếu không muốn tuẫn táng cùng họ Hàn nước Thạch Hào, chỉ cần trong tháng Giêng dán tranh hai vị môn thần họ Viên và họ Tào của Đại Ly, là có thể tránh được họa binh đao.
- Khi thiết kỵ Đại Ly phá thành, những gia đình quyền quý nào chưa dán môn thần đều bị coi là dư nghiệt họ Hàn. Sau khi phá thành, trong vòng ba ngày, nếu dân chúng trong các phường ngõ thay môn thần Đại Ly cũng có thể tránh được mọi sự càn quét. Sau ba ngày, những hộ gia đình lớn nhỏ vẫn chưa treo môn thần Đại Ly sẽ bị liệt vào danh sách đen, chờ ngày xử lý.
Trần Bình An khẽ nói:
- Mưu lược đi trước, đánh vào lòng người làm trọng.
Ánh mắt Lưu Chí Mậu đầy vẻ nghiền ngẫm, lão nói tiếp:
- Còn chuyện thứ ba, nếu đặt vào thời thái bình thịnh thế thì quả là chấn động không nhỏ, nhưng hiện giờ lại có vẻ mờ nhạt. Hoàng tử Hàn Tịnh Tín của nước Thạch Hào, kẻ vốn được hoàng đế sủng ái nhất, lại chết bất đắc kỳ tử giữa chốn hoang vu ngay trên lãnh thổ nước mình, thi thể không còn nguyên vẹn. Hoàng thất cung phụng Tăng tiên sinh không rõ tung tích, còn đệ nhất võ phu nước Thạch Hào là Hồ Hàm cũng bị bêu đầu.
Nghe đồn “Hoành sáo phú thi lang” Hứa Mậu đã dùng hai thủ cấp làm quân công, giữa đêm tuyết gió tìm đến hiến tặng cho chủ tướng Đại Ly là Tô Cao Sơn. Cuối cùng hắn được đề bạt làm Thiên Võ Ngưu tướng quân, chức quan tứ phẩm của vương triều Đại Ly, có thể nói là một bước lên trời. Thời buổi này, muốn lập được quân công ở Đại Ly vốn chẳng phải chuyện dễ dàng.
Lưu Chí Mậu lấy ra hai chén rượu đặt lên bàn. Trần Bình An tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, chỉ mỉm cười không nói. Lưu Chí Mậu thấy vậy liền biết ý thu lại một chiếc chén. Lão biết rõ vị tiên sinh sổ sách đối diện sẽ không dùng chén rượu của người khác, nhưng lễ nghi trên bàn rượu vẫn không thể thiếu. Trần Bình An rót đầy một chén cho Lưu Chí Mậu, còn mình thì nâng hồ lô nuôi kiếm lên.
Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói:
- Lưu đảo chủ không cần hoài nghi nữa, người là do ta giết. Còn về hai chiếc thủ cấp kia là do Hứa Mậu cắt đi. Ta không giết Hứa Mậu, hắn lại giúp ta thu dọn tàn cuộc, đôi bên cùng có lợi, mỗi người lấy thứ mình cần mà thôi.
- Quả nhiên là vậy.
Lưu Chí Mậu sảng khoái cười nói:
- Nước Thạch Hào nói lớn không lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ. Có thể đâm đầu vào mũi kiếm của Trần tiên sinh, cũng xem như Hàn Tịnh Tín đời này không có mệnh làm hoàng đế. Có điều nói thật, trong số các hoàng tử, Hàn Tịnh Tín là người được hoàng đế Thạch Hào ký thác kỳ vọng nhất, tâm cơ thâm trầm nhất, lẽ ra cơ duyên cũng là tốt nhất. Chỉ tiếc tiểu tử này lại tự tìm đường chết, vậy thì chẳng còn cách nào khác.
Trần Bình An hỏi:
- Lưu đảo chủ, có một chuyện ta vẫn luôn không nghĩ thông suốt. Nhiều thuộc quốc của vương triều Chu Huỳnh như vậy, bao gồm cả nước Thạch Hào, vì sao lại chọn đối địch đến cùng với kỵ binh Đại Ly? Tại Đông Bảo Bình Châu, làm một nước phụ thuộc của vương triều lớn, vốn không nên cương quyết như thế mới đúng, tiếng nói phản đối trong triều đình cũng không thể nhỏ như vậy. Từ nước chư hầu Hoàng Đình của Đại Tùy trước kia, cho đến phía bắc thư viện Quan Hồ, toàn bộ cương vực phía bắc Đông Bảo Bình Châu...
Trần Bình An dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trầm ngâm nói:
- Chỉ có nơi này là không hợp với lẽ thường.
Lưu Chí Mậu trầm ngâm giây lát, nâng chén nhấp một ngụm rượu, chậm rãi lên tiếng:
- Chư tử bách gia, mỗi học phái đều có sự đặt cược riêng. Đông Bảo Bình Châu tuy nhỏ, nhưng dòng chính Mặc gia, Âm Dương gia, cùng với Binh gia do núi Chân Vũ đứng đầu... thảy đều chọn phò tá họ Tống của Đại Ly. Như vậy, vương triều Chu Huỳnh hùng mạnh nhất miền trung châu lục, được các nhánh chính và chi thứ của các học phái ủng hộ, cũng là lẽ thường tình. Theo ta được biết, trong đó đã có bóng dáng của Nông gia, Dược gia, Thương gia và Tung Hoành gia.
- Vương triều Chu Huỳnh kiếm tu san sát, có thể nói là khí vận hưng thịnh, lại có mối giao hảo thâm tình với thư viện Quan Hồ. Thiết kỵ Đại Ly vấp phải trở ngại tại đây cũng chẳng có gì lạ.
Trần Bình An trong lòng đại ngộ, giơ cao hồ lô nuôi kiếm. Lưu Chí Mậu cũng nâng chén nghênh đón, hai người cùng cạn.
Lưu Chí Mậu vận một bộ tố y trắng tinh, dáng vẻ thanh giản như một ẩn sĩ lâm tuyền sống đời thanh bần, song nếu nhìn kỹ lại toát ra một loại tiên phong đạo cốt thoát tục.
Trần Bình An chợt nảy sinh cảm khái, nhẹ giọng nói:
- Bất tri bất giác, ta suýt nữa đã quên mất Lưu đảo chủ vốn là một vị tu sĩ Nguyên Anh.
Lưu Chí Mậu ung dung thưởng rượu, thần thái tự đắc. Lão nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những mái nhà vẫn còn phủ lớp tuyết đọng dày đặc, mỉm cười đáp:
- Bất tri bất giác, ta cũng suýt chút nữa quên mất Trần tiên sinh vốn xuất thân từ ngõ Nê Bình.
Trần Bình An bỗng nghiêng người về phía trước, đưa hồ lô nuôi kiếm tới. Lưu Chí Mậu hơi ngẩn ra, rồi lập tức cầm chén rượu khẽ cụng vào hồ lô.
Trần Bình An uống một ngụm rượu sảng khoái, sắc mặt trở nên nghiêm nghị: