Gió tuyết mịt mù, ba người cưỡi ngựa tiến vào vùng trung bộ nước Thạch Hào.
Không ít thành trì kiên cố vốn là nơi binh đao loạn lạc, nay quang cảnh đã trở nên tiêu điều hoang tàn. Ngược lại, những vùng thôn dã phần lớn lại may mắn tránh được khói lửa chiến tranh. Thế nhưng lưu dân bốn phương phải rời bỏ quê hương, lại gặp đúng lúc ba trận tuyết lớn liên tiếp đổ xuống sau khi vào đông. Dọc theo những con lộ lớn, đâu đâu cũng thấy xác người chết cóng gầy guộc, đủ cả già trẻ gái trai.
Trước đó bọn họ đã băng qua không ít quận huyện, càng tiến gần về phía trung bộ nước Thạch Hào, số người chết lại càng nhiều. Trên đường cũng bắt đầu xuất hiện nhiều binh mã hơn, một số là tàn quân Thạch Hào đang tháo chạy về phương nam, số khác lại là những binh sĩ giáp trụ sáng choang, thoạt nhìn có vẻ rất oai phong lẫm liệt.
Tăng Dịch cảm thấy những tướng sĩ Thạch Hào đang tiến về chiến trường phương Bắc kia, họa may có thể giao tranh một trận với kỵ binh Đại Ly. Nhưng Trần Bình An lại hiểu rõ, những binh sĩ khoác lên mình bộ giáp trụ vừa lấy ra từ kho khí giới, tay cầm vũ khí bám bụi nhiều năm nhưng vẫn còn mới nguyên kia, một khi lâm trận sẽ bỏ mạng rất nhanh. Chỉ có số ít kẻ may mắn mới có cơ hội đi từ hàng ngũ tân binh "vốn chẳng biết mình chết thế nào", từng bước trở thành những lão binh "biết cách để sống sót".
Trong những năm tháng tại Ngẫu Hoa phúc địa, Trần Bình An đã tận mắt chứng kiến không ít chiến sự thảm khốc quyết định vận mệnh của bốn phương quốc gia.
Tại Hạo Nhiên thiên hạ, hắn cũng đã tận mắt chứng kiến tác phong của trinh sát biên quân phía nam Đại Ly. Chỉ cần nhìn qua vài chi tiết nhỏ là có thể thấy được toàn cục, từ đó hiểu vì sao biên quân Đại Ly lại được gọi là "Khâu bát", bởi lẽ họ đều là những lão binh bò ra từ đống xác chết. Suốt gần trăm năm qua của Đại Ly, một binh sĩ biên thùy mới ngoài đôi mươi, số trận mạc từng xông pha, số xác chết từng bước qua, có lẽ còn nhiều hơn cả những võ tướng thực quyền năm mươi tuổi của nước Thạch Hào.
Thực ra, suy nghĩ của Trần Bình An còn xa xôi hơn thế.
Thạch Hào là một trong những thuộc quốc của vương triều Chu Huỳnh. Gác lại những kẻ như Hoàng Hạc hay Hàn Tịnh Linh, chỉ nói riêng phần lớn tướng sĩ của đất nước này, ví như vị hoàng tử Hàn Tịnh Tín đã chết dưới tay hắn, cũng dám đích thân vung đao chém giết trinh sát Đại Ly vốn có hai tu sĩ hộ tống.
Biên quân phương Bắc, nơi xuất thân của âm vật Ngụy tướng quân, sớm đã rơi vào cảnh toàn quân bị diệt. Hoàng đế nước Thạch Hào vẫn dốc sức điều động binh mã từ các cửa ải biên thùy, liều chết chặn đứng gót sắt kỵ binh Đại Ly đang xuôi nam. Dẫu kinh thành nay đã bị vây hãm tầng tầng lớp lớp, vị quân chủ ấy vẫn quyết ý tử thủ đến cùng.
Vì lẽ gì nước Thạch Hào lại cam lòng làm vậy, chẳng tiếc hy sinh muôn vàn sinh linh làm đá kê chân, cũng chỉ để trì hoãn bước tiến của thiết kỵ dưới trướng Tô Cao Sơn cho bằng được?
Văn nhân từng đề trong sách: "Đông nhật tuyết sậu, hữu toái ngọc thanh" (Mùa đông tuyết dày, có tiếng ngọc vỡ).
Trần Bình An phóng tầm mắt ra xa, đường phủ đầy tuyết, núi trắng xóa tuyết, tựa hồ thương thiên đang trút gánh nặng nghìn cân xuống nhân gian.
Hắn khẽ thở dài một tiếng, nhưng vừa nghĩ đến tiếng giáp trụ leng keng vang vọng trong miếu Linh Quan đêm ấy, lòng lại thấy nhẹ nhõm đôi phần.
Trên đoạn đường hành trình lên phía Bắc này, Mã Đốc Nghi dẫu sao cũng từng là tiên sư gia phả, lại là một tu sĩ hoang dã thực thụ bước ra từ hồ Thư Giản, tuy không tránh khỏi bi thương nhưng cũng chẳng quá đỗi kinh ngạc. Trái lại, khi phải chứng kiến vô số cảnh tượng tựa như luyện ngục nhân gian diễn ra ngày này qua ngày khác, ngay cả một Tăng Dịch vốn hay âm thầm rơi lệ, lúc này cũng dần trở nên chết lặng, vô cảm.
Trong quãng thời gian này, Tăng Dịch đã nhiều lần bị các âm vật nam giới nhập thân. Có kẻ đã hoàn thành được di nguyện, có kẻ lại chỉ mang theo nỗi nuối tiếc khôn nguôi, bởi cố quốc cố hương sớm đã vật còn người mất.
Những cô gái âm vật nương náu trong bùa giấy mỹ nhân da cáo cũng lần lượt rời khỏi nhân gian như Tô Tâm Trai. Lại có những âm vật mới không ngừng tìm đến nương nhờ, cùng họ hành tẩu giữa chốn hồng trần. Từng tờ bùa giấy tựa như những quán trọ nơi bến bãi, khách đến người đi dập dìu. Có trùng phùng vui buồn lẫn lộn, có ly biệt cách trở âm dương, hết thảy đều tùy thuộc vào sự lựa chọn của chính họ, trong lời nói có chân tướng thực lòng, cũng có những điều che giấu.
Mã Đốc Nghi bản tính lương thiện, Tăng Dịch lại chất phác thuần hậu, cả hai đều không giống với những tu sĩ hồ Thư Giản tâm cơ trùng điệp. Do đó, khi băng qua một quận thành, nghe Trần Bình An nói muốn bỏ tiền tìm người bản xứ giúp mở tiệm cháo và tiệm thuốc cứu tế, sau khi ổn thỏa mới tiếp tục lên đường, cả Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều vô cùng hoan hỷ.
Ngày hôm ấy, Trần Bình An dẫn theo Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch cùng đến bái phỏng phủ Quận thủ. Trần Bình An lấy ra miếng ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp đeo ở bên hông, đối xứng với đao kiếm đeo chéo sau lưng. Mã Đốc Nghi thì đội nón che mặt, khoác thêm một bộ áo bông dày để che giấu tư thái thướt tha của mỹ nhân da cáo.
Chuyến đi này không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Quận chủ sở tại là một lão già mập mạp, đôi mắt híp lại gần như không thấy đường. Lão vốn là kẻ lõi đời trên quan trường, hễ gặp người là cười, mà hễ cười thì đôi mắt lại càng mất hút trong những nếp thịt.
Một năm qua binh đao loạn lạc, cuộc sống của vị quận chủ này chẳng lấy gì làm yên ổn. Lão đã lặn lội tới một động phủ tiên gia gần quận thành nhất, vung ra một khoản tiền lớn để mời một vị tiên sư xuống núi hộ vệ, chẳng khác nào kẻ bệnh nặng vái tứ phương. Ngoài ra, lão còn lôi kéo thêm hai kẻ tu đạo lai lịch bất minh, nói trắng ra là hạng tu sĩ dã tu thuộc hạ ngũ cảnh, vốn chẳng được giới tu hành coi trọng.
Vị phả điệp tiên sư kia cũng chỉ là hạng người thuộc hạ ngũ cảnh, trong cơn tự ái, suýt chút nữa đã trực tiếp phẩy tay áo trở về núi. Quận chủ phải hạ mình nài nỉ hết lời, lại hứa hẹn tăng thêm bổng lộc mỗi tháng ba đồng Hoa Tuyết tiền, mới vất vả giữ chân được vị "thần tiên trên núi" vốn không muốn đứng chung hàng ngũ với đám tu sĩ hoang dã kia.
Đang lúc quận chủ cảm thấy xót xa cho túi tiền của mình, thì sự xuất hiện của Trần Bình An lập tức khiến lão thấy ba đồng Hoa Tuyết tiền kia thật đáng giá vô cùng. Bởi lẽ vị phả điệp tiên sư này không hổ danh là thần tiên chính thống, nhãn quang quả thực vượt xa đám dã tu, vừa nhìn đã nhận ra món bảo bối "khai môn" (đúng điệu), tuyệt đối là hạng "nhất nhãn hóa" (nhìn qua biết ngay là thật) trong nghề.
Khi nhận ra miếng ngọc bài dành cho vị cung phụng hàng đầu của đảo Thanh Hiệp, vị tiên sư nọ lập tức thấp thỏm không yên, suýt chút nữa đã quỳ xuống dập đầu hành lễ với vị thần tiên trẻ tuổi đến từ hồ Thư Giản này.
Sau đó, vị cung phụng lão gia tự xưng họ Trần này đề đạt ý nguyện muốn mở tiệm cháo và tiệm thuốc trong quận thành để cứu tế dân chúng. Tiền bạc do hắn chi trả, nhưng cần quan phủ điều động nhân lực và công sức, dĩ nhiên mọi chi phí phát sinh đều được thanh toán sòng phẳng.
Khi ấy Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều chứng kiến, đôi mắt của lão quận chủ kia trợn tròn đến mức không thể lớn hơn, dường như không tin nổi vào tai mình. Vị phả điệp tiên sư bên cạnh cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Một đại thiện nhân xuất thân từ hồ Thư Giản, chuyện này chẳng khác nào nghe tin một đại yêu quái mở phủ đệ rồi tự xưng là tiên sư cứu thế.
Hai vị tu sĩ sông núi thì lại lộ vẻ cung kính xen lẫn sợ sệt, lén nhìn nhau mà không dám thốt ra nửa lời.
Chuyện diễn ra sau đó lại càng khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ. Vị cung phụng trẻ tuổi họ Trần nhờ lão quận chủ mời tới một nhóm quan viên tư lại tinh thông hộ tịch, thuế khóa và kế toán. Mọi người cùng ngồi xuống, bắt đầu cẩn thận thương nghị từng chi tiết nhỏ nhất.
Vật giá gạo thuốc nơi dân gian ra sao, trữ lượng trong kho lương quan phủ thế nào, số lượng sơ bộ của bần dân bản xứ và lưu dân, vị trí của các lán cháo và tiệm thuốc, nha môn quận thành có thể điều động bao nhiêu nhân thủ nhàn rỗi mà không trễ nải công vụ. Những việc vặt vãnh này, từng chi tiết đều được cân nhắc kỹ lưỡng, khiến đám quan lại lọc lõi trong phủ như lâm đại địch.
Nghị sự kết thúc, quan viên tư lại lần lượt tản đi, đêm đó phủ quận thủ bắt đầu một phen bận rộn.
Ba người bọn Trần Bình An nghỉ ngơi tại hậu viện. Lúc này Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch vẫn còn ở lại trong phòng hắn, hiếm khi cùng nhau hàn huyên.
Tăng Dịch không sao hiểu thấu. Trần tiên sinh rõ ràng đang từng bước thực hiện những việc mình muốn làm, tuy có trắc trở, có khiếm khuyết, cũng có lúc phải ra về tay trắng vì không thể hoàn thành một vài di nguyện nhỏ nhoi, nhưng sau cùng vẫn có không ít vong hồn tại nước Thạch Hào này được siêu thoát, ra đi không chút vương vấn như Tô cô nương. Theo lý mà nói, tâm cảnh của Trần tiên sinh lẽ ra phải ngày một nhẹ nhõm mới đúng.
Song, sự thực lại chẳng hề như thế.
Vì vậy, với tôn chỉ không quấy rầy dòng suy nghĩ của Trần tiên sinh, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi chỉ muốn ngồi bên cạnh hắn thêm một lúc. Phần lớn thời gian là hai người họ tán gẫu vụn vặt, Trần tiên sinh không hề tỏ vẻ phiền chán, chỉ là không mặn mà chuyện trò. Thỉnh thoảng nghe thấy hai người tranh cãi những chuyện lông gà vỏ tỏi, hay đơn thuần là nói hươu nói vượn để giết thời gian, Trần tiên sinh lại khẽ mỉm cười.
Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đều lấy làm lạ. Khi bọn họ kể chuyện khôi hài, Trần tiên sinh chẳng có phản ứng gì, nhưng với những lời lẽ vốn chẳng có gì buồn cười, hắn lại bật cười.
Đêm khuya thanh vắng, có hai vị tu sĩ dã tu lén lút tìm đến cửa. Bọn họ hoàn toàn không hề kiêng dè vị "đệ nhất cung phụng đảo Thanh Hiệp" họ Trần kia, thái độ trái ngược hẳn với vẻ khép nép cung kính ban ngày. Một gã dã tu trong đó đưa ngón trỏ và ngón cái xoa xoa vào nhau, cười hì hì hỏi Trần Bình An có nên đưa chút "tiền bịt miệng" hay không. Còn như vị "Trần cung phụng" này rốt cuộc đang mưu tính điều gì ở quận thành, là người, là tiền hay là pháp bảo linh khí, hai kẻ này đều chẳng mảy may bận tâm.
Một người một ma đang gác chân lên lò sưởi nhỏ dưới gầm bàn cắn hạt dưa, sau khi thấy hai kẻ tu hành tự cho là thông minh kia tìm tới, đều cảm thấy vô cùng hứng thú. Ánh mắt Mã Đốc Nghi lộ vẻ ranh mãnh, nàng rất tò mò vị tiên sinh kế toán kia sẽ ứng phó ra sao.
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Vậy theo ý hai vị, phí bịt miệng bao nhiêu tiền hoa tuyết thì mới thỏa đáng?
Một gã tu sĩ dường như đã dự tính từ trước, lập tức đáp lời:
- Tiểu huynh đệ có thể làm giả ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp, thậm chí còn che giấu được cả tiên sư có gia phả, ắt hẳn đã phải tiêu tốn không ít. Đêm nay chỉ riêng việc mở quán cháo, tiệm thuốc cũng đã vung ra biết bao vàng bạc thật. Thế nên khoản phí bịt miệng này, dù thế nào cũng nên có... chừng bốn năm mươi đồng tiền hoa tuyết, đúng chứ? Chẳng hay ý tiểu huynh đệ thế nào? Liệu có cam lòng bỏ ra chút tiền lẻ này để đổi lấy sự an ổn mà mưu cầu đại sự hay không?
Trần Bình An đưa hai tay ra, vỗ nhẹ lên vai hai gã dã tu, trầm giọng nói:
- Nếu đã bị hai vị tiền bối nhìn thấu, vậy ta dứt khoát giết người diệt khẩu cho xong, cần gì phải tốn phí bịt miệng? Nhỡ đâu các ngươi cầm tiền rồi, quay về bàn bạc lại nảy sinh lòng tham, được voi đòi tiên thì sao. Cứ dây dưa mãi như vậy không chỉ phiền phức, mà chẳng may còn làm hỏng đại kế của ta, chi bằng ra tay quyết đoán một chút. Không biết hai vị thấy thế nào?
Hai gã tu sĩ sông núi trong lòng kinh hãi tột độ. Đôi vai bị ấn xuống như vậy khiến kinh huyệt chấn động, linh khí trong người cũng đình trệ không thể lưu thông.
Chẳng đợi hai kẻ kia kịp mở miệng cầu xin, Trần Bình An đã sa sầm nét mặt:
- Mưu đồ của ta rất lớn, hai người các ngươi có khi còn giúp được chút việc. Nhưng muốn giữ mạng rời khỏi quận thành này, trước tiên phải nộp tiền mua mạng đã. Tuy các ngươi chỉ là hạng tu sĩ năm cảnh giới thấp, nhưng kiểu gì cũng phải có... bốn năm mươi đồng tiền hoa tuyết chứ?
Hai gã tu sĩ vốn chẳng dư dả gì, lúc này mặt mày ủ rũ như đưa đám, gom góp mãi cũng chỉ được ba mươi hai đồng tiền hoa tuyết, thề thốt rằng thật sự đã cạn sạch túi.
Trần Bình An thu lấy số tiền thần tiên kia, phất tay nói:
- Sau khi trở về hãy an phận một chút, chờ tin tức của ta. Chỉ cần biết điều, đến lúc sự thành, ta sẽ chia cho chút canh thừa thịt cặn. Còn nếu dám nảy sinh ý đồ bất chính, vật bản mệnh trên người các ngươi tuy chẳng đáng bao nhiêu nhưng cũng đủ bù đắp, ta sẽ trực tiếp bóc tách chúng khỏi kinh huyệt trọng yếu. Đến lúc đó, các ngươi có kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay, sẽ phải hối hận vì đã đặt chân đến phủ quận chủ này.
Hai gã dã tu cuối cùng cũng không bị đám đồng đạo "giết người phóng hỏa" cướp bóc, ngoài nỗi mừng rỡ vì sống sót sau tai kiếp, trong lòng còn nảy sinh một niềm vui bất ngờ. Chẳng lẽ chính là nhân họa đắc phúc? Hai người trở về bàn bạc, vẫn luôn cảm thấy nơi này đầy rẫy hiểm nguy, nhưng lại chẳng dám lén lút đào tẩu. Bọn họ cũng tiếc hùi hụi hơn ba mươi đồng tiền hoa tuyết là mồ hôi nước mắt vất vả tích góp được, nhất thời cứ suy tính hơn thiệt, thở ngắn than dài.
Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch nhìn thấy cảnh này thì không khỏi bật cười thích thú.
Trần Bình An ngồi bên bàn, điềm tĩnh nói:
- Đợi đến lúc chúng ta rời khỏi quận thành, hãy trả lại số tiền hoa tuyết đó cho bọn họ.
Sau đó hắn quay đầu nhìn Tăng Dịch:
- Sau này khi tiến về các châu quận thành trì phương Bắc, có lẽ chúng ta vẫn sẽ tiếp tục mở tiệm cháo và tiệm thuốc. Có điều, mỗi khi đến một nơi, làm một việc, đều phải xem xét thời cơ và hoàn cảnh cụ thể. Những chuyện này tạm thời chưa bàn tới, ta tự có tính toán, các ngươi không cần bận tâm quá nhiều. Nhưng nếu sau này lại có việc mở tiệm cháo và tiệm thuốc, Tăng Dịch, việc này sẽ giao cho ngươi phụ trách, đứng ra thương thảo mọi sự với quan phủ. Trong quá trình đó không cần lo lắng mình sẽ phạm sai lầm hay tốn thêm tiền oan, đó không phải chuyện lớn đáng để tâm.