Oan gia ngõ hẹp.
Một đội khinh kỵ hơn ba mươi người chậm rãi dừng cương, tuyết lớn phủ đầy cung đao, khí thế vô cùng tinh nhuệ.
Trong đó có chừng phân nửa kỵ binh tay cầm đuốc sáng. Mấy người dẫn đầu không mặc giáp trụ quy thức, vây quanh một nam tử trẻ tuổi tuấn tú. Gió tuyết mịt mùng, vị công tử kia khoác áo lông cáo trắng như tuyết, đôi môi mỏng đỏ tươi khẽ nhếch, nheo mắt nhìn về phía ba người đối diện.
Ba kẻ tùy tùng dừng ngựa hai bên vị công tử cao quý. Phía bên trái là hai người, một gã tráng hán tay cầm trường mâu, mũi giáo sáng quắc như tuyết, dưới ánh đuốc bập bùng của kỵ binh phía sau càng thêm lấp lánh lạnh người. Kẻ còn lại gầy gò như khỉ, hai tay khoanh trước ngực, trên người không mang cung kiếm, nhưng hai bên yên ngựa lại treo lủng lẳng mấy thủ cấp máu me đã đông cứng.
Bên tay phải chỉ có một người chừng bốn mươi tuổi, diện mạo hiền hòa, lưng đeo trường kiếm có vỏ vân gỗ tùng, chuôi kiếm chạm hình linh chi. Y thường xuyên che miệng ho khẽ. Vị công tử trẻ tuổi kia dường như rất thân cận với người này, dù ngồi trên lưng đại mã nhưng thân hình vẫn hơi nghiêng về phía y.
Kiếm khách trung niên dứt cơn ho, liếc nhìn ba người cưỡi ngựa cách đó hơn năm mươi trượng, nhẹ giọng nói:
- Điện hạ, đúng như lời vãn bối đã nói, quả thực là hai người một quỷ. Nữ quỷ kiều diễm kia khoác da cáo, rất có thể là một tấm bùa "Mỹ nhân da cáo" bí truyền, xuất xứ từ Hứa thị thành Thanh Phong.
Y đưa tay ra như muốn hứng lấy hoa tuyết. Chẳng ngờ trong lòng bàn tay bỗng xuất hiện một tiểu yêu tinh chỉ cao bằng ngón tay, toàn thân trắng muốt, sau lưng mọc đôi cánh nhỏ, gần như hòa làm một với gió tuyết. Đây hẳn là trinh sát của tiên gia, công dụng tương tự như thuật "thần tiên quan sơn", có điều một bên dựa vào pháp thuật, một bên lại dựa vào linh vật.
- Vất vả cho ngươi rồi.
Người đàn ông mỉm cười với sinh linh bé nhỏ trong lòng bàn tay, từ trong tay áo lấy ra một bình sứ hoa thanh tinh xảo. Tiểu yêu tinh bay vào trong bình, y liền chậm rãi thu lại vào tay áo.
Vị điện hạ trẻ tuổi nghe kiếm khách xưng hô như vậy, đôi mày khẽ nhướng, ánh mắt lộ vẻ rực cháy, thân mình càng rướn về phía trước, cười bảo:
- Tăng tiên sinh, ta cũng từng nghe danh họ Hứa ở thành Thanh Phong. Chỉ là mẫu hậu không nỡ để ta rời kinh nhậm chức tại đất phong, cứ thế trì hoãn tới tám năm trời. Ta quanh năm ru rú trong phủ đệ nơi kinh kỳ, một là để tránh hiềm nghi, hai là cũng muốn tiết kiệm chút mực nước cho đám quan can gián ở Ngự Sử đài, thành ra chưa từng có cơ hội tiếp xúc với các vị tiên sư trên núi. Thứ gọi là giấy bùa mỹ nhân da cáo này rốt cuộc là vật gì, diệu dụng ra sao? Tăng tiên sinh học vấn uyên bác, lại từng chu du nửa châu, xin hãy giảng giải cho ta nghe một chút.
Trong lúc vị điện hạ kia lên tiếng, vị kiếm khách trung niên có lẽ vì bị phong tuyết xâm nhập, thân thể khó lòng chống chọi, bèn lấy ra một chiếc bình sứ, dốc ra hai viên linh đan xanh biếc óng ánh chỉ nhỏ như hạt đậu. Y giơ tay nhẹ nhàng ném vào miệng, lúc này sắc mặt mới hồng hào lên đôi chút, hiện ra ý cười mà đáp:
- Họ Hứa vốn sở hữu một ngọn núi nhỏ ngàn năm, là nơi cáo già thường xuyên lui tới. Hồ sơn ấy đã kết minh với họ Hứa, mỗi năm đều phải nộp ra mấy tấm da cáo tu luyện từ một đến ba trăm năm để chế tác phù chỉ, tiêu thụ khắp các nơi xa xôi tại Đông Bảo Bình Châu, danh tiếng lẫy lừng khắp nửa châu.
- Những tiên phủ của các vị Địa Tiên vốn không thiếu thần tiên tiền, phần lớn đều sắm sửa vài tấm giấy bùa mỹ nhân da cáo để làm nha hoàn hầu hạ. Loại bùa này sau khi hạ xuống đất liền biến hóa không khác gì người sống, thậm chí còn có thể đưa âm linh quỷ mị vào bên trong, nữ quỷ phía trước kia hẳn là thuộc loại này.
- Nếu là tiên gia trên núi có giao tình tốt với họ Hứa ở thành Thanh Phong, trước khi mua giấy bùa mỹ nhân da cáo, thậm chí còn có thể gửi kèm bức họa chân dung của cô gái mình thầm thương trộm nhớ, họ Hứa sẽ có người chuyên trách việc chiếu theo tranh mà khắc họa lên lớp da cáo. Mấy vị lão cung phụng đó đều là những bậc thầy hội họa tinh thông thuật này, chưa từng khiến người mua phải thất vọng.
Vị điện hạ trẻ tuổi nghe vậy liền vỡ lẽ, đưa mắt nhìn về phía “thiếu nữ” đang dừng ngựa đằng xa, ánh mắt càng thêm phần thèm khát.
Suốt bao năm qua, mặc dù hắn vẫn chưa rời kinh về đất phong theo tổ chế, nhưng những ngày tháng ở lại kinh thành cũng chẳng hề uổng phí. Thú vui lớn nhất của hắn chính là thoát khỏi cái "lồng giam" lịch sử từng hai lần là nơi "Tiềm Long" trú ngụ, cải trang thành một sĩ tử lận đận khoa cử, hay một vị du hiệp từ phương xa tới kinh kỳ ngoạn cảnh, để rồi nếm trải đủ mọi phong vị của những nữ nhân tuyệt sắc. Đặc biệt là những phu nhân và thiếu nữ có chút tư sắc trong gia quyến của đám quan can gián thuộc Ngự Sử đài, thảy đều bị hắn lừa gạt đến mức dâng hiến cả thân xác lẫn tâm hồn.
Chốn cung đình nhìn qua thì tôn ti nghiêm ngặt, đáng sợ vô cùng, nhưng thực tế lại hết mực cưng chiều đứa con út là hắn. Hơn nữa, thủ đoạn của vị mẫu hậu kia quả thực không hề đơn giản, phụ hoàng bị bà xoay vần đến mức răm rắp nghe lời, thường xuyên lén lút để cả nhà ba người được đoàn tụ vui vẻ. Vị chủ tể một nước ấy, cho dù bị mẫu hậu trêu chọc ngay trước mặt là kẻ chí hiếu với những lời nịnh hót, cũng chẳng lấy đó làm nhục, ngược lại còn cười vang sảng khoái.
Bởi vậy, đối với những tấu chương hặc tội bay đến như hoa tuyết, chất đống trên bàn ngự thư phòng, hắn có thể tùy ý lật xem để giết thời gian, hoàn toàn chẳng mảy may để tâm. Hắn thậm chí còn cảm thấy, nếu mình không mắng nhiếc đám "lão quy" kia vài câu, e rằng chính mình cũng thấy hổ thẹn đến mức muốn độn thổ.
Thế nhưng, cuộc sống nhung lụa hưởng lạc kéo dài mãi, trong lòng hắn vẫn luôn cảm thấy thiếu vắng một điều gì đó.
Hắn vốn chẳng thể chịu đựng nổi nỗi khổ khi rèn luyện gân cốt hay diễn luyện quyền pháp, thế nên chẳng thể trở thành thần tiên Trung Ngũ Cảnh, cũng không thể làm một vị đại tông sư trên chốn giang hồ. Còn như việc cầm quân đánh trận, chém giết lẫn nhau, hắn lại càng không có nửa điểm hứng thú.
Trong thâm tâm, hắn cũng có vài phần oán giận mẫu hậu. Ngôi vị Thái tử không thuộc về hắn, mà giờ đây ngay cả danh hiệu "Hiền vương" cũng chẳng đến lượt hắn. Mẫu hậu thực sự cưng chiều hắn, hay chỉ xem hắn như một kẻ phế vật nuôi dưỡng bên cạnh để giải khuây?
Hai vị huynh trưởng kia đều là cốt nhục của vị hoàng hậu đời trước. Nhìn lại cảnh ngộ u ám của bản thân hiện giờ, bị mẫu hậu tùy tiện tìm một cái cớ rồi đuổi đi như một con chó mất chủ, có nhà mà chẳng thể về, chỉ có thể vất vưởng quanh quẩn bên ngoài kinh kỳ. Những thôn nữ đầy vẻ quê mùa kia, hắn sớm đã hưởng dụng đến mức chán chường. Bọn họ dù có chút nhan sắc, nhưng làm sao sánh được với những mỹ phụ chốn hào môn thế gia, vốn cực kỳ tinh thông thuật hầu hạ nam nhân.
Chuyện đó cũng đành thôi đi, nhưng lúc hắn lặng lẽ rời kinh, mẫu hậu còn hạ một đạo mệnh lệnh không thể làm trái, yêu cầu hắn phải đích thân dẫn người đi vây sát trinh sát của Đại Ly. Đây chẳng phải là đang ép hắn vào đường cùng hay sao?
Kỳ thực hắn chẳng hề coi vương triều Chu Huỳnh mục nát ra gì, thâm tâm trái lại càng muốn nương tựa vào một Đại Ly binh hùng tướng mạnh, vốn bị coi là lũ man di kia hơn. Nếu hiện giờ hắn là kẻ ngồi trên ngai vàng, e rằng đã sớm mở toang cửa thành, tự tay dắt ngựa đón Tô Cao Sơn vào kinh. Đánh trận phàm trần thì có gì thú vị, chém giết trên lưng ngựa chẳng qua cũng chỉ như hai ổ kiến quần thảo mà thôi? Thứ hắn khao khát là được chứng kiến cảnh tượng hàng vạn luyện khí sĩ giáp chiến, đó mới thực sự là tiên nhân tranh hùng.
Có điều, chuyến xuất hành giải khuây lần này cũng không tệ, lại có thể gặp được một nữ quỷ họa bì xinh đẹp tuyệt trần, dung mạo chẳng khác gì người sống.
Vị hoàng tử trẻ tuổi lòng đầy hân hoan.
Ba người phía đối diện cũng đã dừng bước từ lâu, đứng đối diện với toán kỵ binh tinh nhuệ.
Hoàng tử nước Thạch Hào tên là Hàn Tịnh Tín, một kẻ có tiếng xấu lẫy lừng nhất trong đám hoàng thân quốc thích từ trong cung ra ngoài nội, lúc này nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ.
Đối phương lại không biết điều mà nhường đường, xem ra cũng có chút gan dạ.
Chẳng trách lại là tu sĩ trên núi có thể sở hữu một mỹ nhân họa bì. Một là hạng dã tu hồ Thư Giản coi trời bằng vung, hai là phả điệp tiên sư trong lãnh thổ nước Thạch Hào, tuổi trẻ khí thịnh, cũng là điều dễ hiểu.
Chỉ tiếc nơi hoang sơn dã lĩnh này, thân phận cao quý đến mấy cũng chẳng có tác dụng gì.
Giết người giữa đêm tuyết rơi gió rít, Hàn Tịnh Tín cảm thấy hưng phấn vô cùng. Cuộc truy sát cách đây không lâu quy mô quá nhỏ, chỉ giết được một lão quan Ngự Sử đài vừa cáo lão hồi hương vào đầu thu, sau đó rời kinh thành đi về phía nam, tốc độ chậm chạp như rùa bò. Muốn trách thì trách gia môn nhà lão không có phúc, chẳng cưới được thê thiếp nào vừa mắt, cũng không sinh được ái nữ nào dung nhan đoan trang, thành ra chẳng có chút tình cảm nào để nói.
Huống hồ lão già kia trước đây từng vạch trần tội trạng của hắn hăng hái như vậy, ngay cả phụ hoàng mẫu hậu cũng bị lôi vào, khiến lão được tiếng là một vị ngôn quan chính trực. Như vậy cũng thôi đi, đằng này lão đã từ quan rồi mà trên đường đi vẫn còn thích nghị luận thị phi, cứ đi đi dừng dừng, hành động lề mề, lại còn hay đàm đạo với mấy tên văn nhân nhã sĩ không có bản lĩnh làm quan, lớn tiếng chỉ trích thời cục.
Hàn Tịnh Tín dù sao cũng đang nhàn rỗi sinh nông nổi, bèn dự định làm một "hiếu tử" một lần, thúc ngựa đuổi theo đoàn xe kia, tự tay đâm nát bụng lão già đó. Đã nghe lão oán trách nhiều năm như vậy, tai hắn cũng đã đóng kén rồi, hắn chỉ muốn tận mắt xem thử cái bụng chứa đầy lời oán thán của lão già kia rốt cuộc ra sao.
Có điều hắn tự thấy mình vẫn là hạng người khoan hồng độ lượng, nhìn dáng vẻ lão già kia ôm bụng quằn quại trên tuyết thật sự quá đỗi thảm thương, thế là tiện tay vung một đao chém bay đầu lão, treo lủng lẳng bên yên ngựa của vị võ đạo tông sư kia. Trên đường gió tuyết quay về, cái đầu ấy im hơi lặng tiếng, trái lại khiến Hàn Tịnh Tín cảm thấy có chút không quen.
Một tay Hàn Tịnh Tín vân vê miếng ngọc bội, đây là thứ đồ vật trên núi mà hắn dùng thủ đoạn đoạt được. Nghe nói là sản vật của núi Vân Hà, linh khí xem như tạm ổn, tuy không được coi là pháp bảo tiên gia thực thụ, nhưng cầm trong lòng bàn tay lại có tác dụng đông ấm hạ mát. Hắn giơ cánh tay còn lại lên, ra hiệu cho ba người cưỡi ngựa phía trước nhường đường.
Ba người kia quả nhiên chậm rãi quay đầu ngựa, nhường ra một lối đi.
Hàn Tịnh Tín thầm buồn cười, trên đời này thật sự có hạng tu sĩ ngây ngô đến thế sao?
Phía bên kia.
Mã Đốc Nghi khẽ tiếng nhắc nhở:
- Trần tiên sinh, đối phương trông không giống hạng quan binh chính lộ.
Trần Bình An gật đầu, buông một câu khiến cả Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều cảm thấy không kịp thích ứng, nhưng lại vô cùng hợp với bầu không khí gió tuyết thấu xương tối nay.
- Ta biết đối phương sẽ không chịu bỏ qua. Chúng ta lùi một bước, cố ý làm ra vẻ yếu thế, chính là để lúc bọn chúng ra tay, lá gan sẽ lớn hơn một chút.
Sắc mặt Tăng Dịch đờ đẫn, không biết là vì gió tuyết lạnh căm, hay là bị câu nói này làm cho kinh hãi.
Trần Bình An không nhìn thiếu niên cao lớn nhưng nhát gan sợ phiền phức kia, chậm rãi nói:
- Tu vi không tới nơi tới chốn, kẻ bỏ mạng chính là hai chúng ta. Mã Đốc Nghi thảm nhất, sẽ rơi vào cảnh sinh bất như tử. Nếu chuyện này mà cũng không thấu triệt, về sau cứ an tâm ở trên núi tu hành, đừng hòng dấn thân vào giang hồ nữa.
Hàn Tịnh Tín lại giơ tay ra hiệu, đám kỵ binh phía sau thuần thục thúc ngựa vọt ra, nhưng cũng không lập tức xông lên chém giết, mà chỉ dàn thành một trận thế hình quạt vây hãm.
Ý đồ đã quá rõ ràng.
Cái vẫy tay ra hiệu cho ba người né tránh lúc trước, chẳng qua chỉ là trò mèo vờn chuột, là một món khai vị chẳng đáng là bao, chính tiệc lúc này mới bắt đầu dọn lên bàn.
Trần Bình An đột nhiên hỏi:
- Tăng Dịch, nếu như tối nay ta và Mã Đốc Nghi không ở bên cạnh, chỉ có ngươi và Tô Tâm Trai hai người hai ngựa đối diện với đám kỵ binh này, ngươi sẽ làm gì?
Tăng Dịch chỉ mới suy nghĩ một chút, mồ hôi lạnh trên trán đã tuôn ra ròng ròng.
Trần Bình An không nói thêm lời nào.
Kẻ từng nếm trải phong sương, nếu gặp phải chuyện tương tự, chẳng cần người khác phải giảng giải đạo lý, tự khắc trong lòng đã thấu hiểu tâm can.
Có những đạo lý vốn chẳng mấy ai ưa thích. Dẫu người khác có nói rát bọt mép, kẻ nghe nếu chưa từng nếm trải chuyện tương tự thì cũng khó lòng thấu cảm, trừ phi tai họa bất thần ập xuống đầu mình.
Xét từ góc độ này, kẻ không thể tiếp nhận những đạo lý ấy, kỳ thực lại là người có phúc.
Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa thấm tháp gì. Có một chuyện khiến Trần Bình An càng ngẫm càng thấy rùng mình, đó là cậu phát hiện những kẻ tràn đầy ác ý với thế giới này dường như lại có khả năng nhẫn nhục chịu khổ hơn cả người hiền lương, tâm địa càng thêm phần khắc cốt ghi tâm.
Thậm chí, chỉ cần chịu chút thiệt thòi trước kẻ thông minh hơn, hay không chiếm được chút lợi lộc vốn chẳng thuộc về mình, bọn họ sẽ bắt đầu nghiền ngẫm đạo lý đối nhân xử thế, tâm tâm niệm niệm tìm đủ mọi cách để thoát khỏi nghịch cảnh. Nào là hồ giả hổ uy, cẩu trượng nhân thế, nào là tứ lạng bạt thiên cân, tổn nhân lợi kỷ, hay nhất nhân đắc đạo kê khuyển thăng thiên...
Trần Bình An thầm mong nhận định của mình là sai lầm, càng sai lệch bao nhiêu lại càng tốt bấy nhiêu.
Dựa vào lẽ gì mà bắt người lương thiện phải khôn ngoan hơn kẻ ác thì mới mong có được những ngày tháng yên bình?
Trần Bình An thở hắt ra một luồng trọc khí, đưa tay chỉ về phía người trẻ tuổi trong đám kỵ binh phía trước, nói với Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch:
- Các ngươi có lẽ không để ý, hoặc giả là chưa có cơ hội nhìn thấy. Trên công báo của đảo Liễu Nhứ tại hồ Thư Giản, ta đã hai lần thấy qua dung mạo của kẻ này, nên mới biết hắn tên là Hàn Tịnh Tín, em trai cùng cha khác mẹ với hoàng tử Hàn Tịnh Linh. Tại kinh thành nước Thạch Hào, danh tiếng của hắn vô cùng hiển hách, lại là đích tử được hoàng hậu nước Thạch Hào sủng ái nhất.
Trần Bình An khẽ xoa lòng bàn tay, lại tiếp:
- Ta từng tiếp xúc với vài vị hoàng tử điện hạ có thân phận tương tự như Hàn Tịnh Linh và Hàn Tịnh Tín. Bọn họ cũng là hai anh em, ở một nơi gọi là vương triều Đại Tuyền thuộc Đồng Diệp châu. Có điều so với hai người này, hai vị ở Đồng Diệp châu kia dường như có đầu óc linh hoạt hơn, làm việc bất kể thiện ác, ít nhất cũng biết mưu tính sâu xa. Còn vị tiểu hoàng tử của hoàng đế nước Thạch Hào này, dường như lại chuộng lối hành xử lấy cứng chọi cứng hơn.
Sắc mặt Mã Đốc Nghi thoáng biến sắc.
Trần Bình An khẽ mỉm cười trấn an:
- Chớ nên lo lắng, không ai biết được thân phận thực sự của cô đâu, sẽ không liên lụy đến gia tộc của cô đâu.
Mã Đốc Nghi hờn dỗi đáp:
- Chuyện này còn cần ngài nhắc nhở sao? Ta chỉ lo ngài cậy mạnh, cuối cùng lại bỏ mạng chốn này, đến lúc đó... sẽ liên lụy khiến ta bị vị hoàng tử háo sắc kia bắt đi mất.
Trần Bình An đương nhiên hiểu rõ Mã Đốc Nghi thật tâm lo lắng cho an nguy của mình. Còn về vế sau của nàng, có lẽ bởi nữ nhi vốn dĩ da mặt mỏng, nên mới cố ý dùng lời lẽ cay nghiệt để che đậy tâm ý chân thành.
Trần Bình An ngoảnh đầu, mỉm cười nói với nàng:
- Từ đầu chí cuối, ta chưa từng bảo các ngươi phải quay đầu bỏ chạy, có đúng không?
Lúc này, tâm trí Tăng Dịch đều dồn cả vào hình bóng của Tô cô nương kia, mải mê suy tính nếu tình cảnh như lời Trần tiên sinh nói thực sự xảy ra, bản thân nên ứng phó thế nào. Đầu óc hắn rối bời như tơ vò, thành ra chẳng nghe lọt tai hàm ý sâu xa trong lời nói của Trần tiên sinh.
Mã Đốc Nghi lại là một thiếu nữ thông tuệ, tâm tư tinh tế, thế nên tuổi đời còn trẻ đã bước chân vào Động Phủ cảnh. Năm xưa khi đối mặt với con ác giao kia, nếu nàng không cố chấp chẳng chịu thoái lui, đời này vốn có hy vọng tiến vào Long Môn cảnh. Đến lúc đó, chỉ cần khéo léo chu toàn quan hệ với tổ sư môn phái và tu sĩ các đảo lớn, chiếm lấy một hòn đảo nhỏ, cũng đủ để “khai tông lập phái” tại vùng hồ Thư Giản này rồi.