Tiết trời cuối năm, khi ngày ba mươi Tết đã cận kề, vị tiên sinh sổ sách của đảo Thanh Hiệp lại dẫn theo một thiếu niên cao lớn tên là Tăng Dịch, bắt đầu chuyến viễn du thứ ba.
Lần này, bọn họ trực tiếp rời khỏi phạm vi hồ Thư Giản, vượt qua quan ải biên thùy phía nam nước Thạch Hào, một mực dấn bước về phương Bắc.
Đêm ấy, hai người dừng chân nghỉ lại trong một ngôi miếu Linh Quan.
Tiết đại hàn lúc tuyết tan đặc biệt buốt giá. Bọn họ bước đi trên những con lộ lớn lầy lội, hay những lối mòn vắng lặng ngập trong tuyết dày, tiếng bước chân dẫm lên lớp băng tuyết phát ra những thanh âm sàn sạt.
Theo dự toán của mấy vị địa tiên tu sĩ tại hồ Thư Giản, vào dịp cuối năm này, vùng lòng hồ mênh mông sẽ đón nhận một trận đại tuyết trăm năm khó gặp. Khi ấy, không chỉ hồ Thư Giản mà cả mấy nước chư hầu của vương triều Chu Huỳnh, bao gồm cả nước Thạch Hào, e rằng đều phải gánh chịu thiên tai.
Tu sĩ hồ Thư Giản dĩ nhiên mong chờ điều đó. Chẳng rõ ba trận đại tuyết kể từ khi vào đông liệu có vô hình trung cản trở bước tiến xuôi nam của thiết kỵ Đại Ly hay không. Nếu được như vậy, vương triều Chu Huỳnh vốn đang lần đầu tiên thực hiện sách lược "vườn không nhà trống" kể từ khi lập quốc, sẽ có thêm cơ hội để thở dốc.
Tuy nhiên, những đại thế thiên hạ này dường như chẳng mấy liên quan đến nhật thường của các tu sĩ trên tiên sơn vững chãi, suy cho cùng, "thiên hạ" vốn dĩ đã có sự phân định rạch ròi giữa trên núi và dưới núi.
Bên trong chủ điện miếu Linh Quan, Tăng Dịch lăng xăng đi nhặt củi khô xung quanh, nhóm lên một đống lửa bập bùng.
Vẫn như hồi ở đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An khoác trên mình bộ áo bông dày dặn, nhưng sau lưng không còn đeo kiếm. Hắn áp dụng kiểu đeo đao kiếm bắt chéo do Bùi Tiền "sáng tạo" ra, bên hông giắt một thanh đao trúc tự chế cùng thanh kiếm Đại Phỏng Cừ Hoàng mua được tại phố Viên Khốc, thành Trì Thủy.
Hai người lặng lẽ ăn lương khô, gần như không trao đổi lời nào. Chuyến hành trình này là lần đầu tiên trong đời Tăng Dịch đi xa nhà, thế nên trái ngược với vẻ trầm mặc ít nói của Trần Bình An, thiếu niên với tâm tính trẻ tuổi khó tránh khỏi cảm giác hưng phấn, vui mừng.
Mỗi khi đi qua một quan ải, việc trình ra gia phả do Tổ sư đường đảo Thanh Hiệp ban phát cho binh sĩ biên phòng nước Thạch Hào cũng đủ khiến Tăng Dịch cảm thấy vô cùng mới mẻ, chỉ là hắn không dám lộ ra mặt. Trần tiên sinh rõ ràng đang tâm sự trùng trùng, Tăng Dịch cũng chẳng phải kẻ mù lòa, chút nhân tình thế sự ấy hắn vẫn có thể thấu hiểu.
Sau khi dùng xong lương khô, Trần Bình An trải rộng tấm bản đồ châu quận của nước Thạch Hào. Hiện giờ cương vực phía nam Thạch Hào vẫn còn tạm ổn, chỉ có lác đác vài toán kỵ binh trinh sát của Đại Ly đi tuần tra, Trần Bình An và Tăng Dịch đã chạm mặt hai lần. Tuy khói lửa chiến tranh chưa lan tận vùng nam bộ, nhưng thực chất dấu hiệu của thời loạn đã sớm hiện rõ, điển hình như ngôi miếu Linh Quan nơi hai người đang tá túc.
Đây là một ngôi miếu Linh Quan cổ kính, từ lâu đã không được tu bổ nên có phần hoang tàn, đổ nát. Theo lời kể của dân làng quanh vùng, vào mùa thu năm nay, lão từ giữ miếu lo việc hương khói đã qua đời. Đáng lẽ huyện nha phải chọn ra người kế nhiệm, thông thường chỉ cần lai lịch trong sạch, lại được một vị đạo sĩ có tên trong gia phả tông môn ký tên bảo lãnh, thì phía châu quận đều sẽ chuẩn y. Chút chuyện vặt vãnh như hạt vừng này vốn chẳng cần kinh động đến Lễ bộ trên kinh thành.
Thế nhưng quân "man di" Đại Ly vừa ập đến, thế đạo đảo điên, chẳng ai còn tâm trí đâu mà đoái hoài đến việc này. Dẫu sao dân chúng đi lánh nạn rồi sau này hồi hương, triều đình cũng sẽ không trách tội. Tuy nhiên, cái chức vụ "gân gà" như người coi miếu này lại bị đánh đồng với các vị huyện lệnh lão gia, phải gánh vác bốn chữ "thủ thổ hữu trách". Vì vậy, ban đầu huyện nha đã nhắm được hai người, dù đã ngấm ngầm hứa hẹn rằng họ không cần bỏ tiền túi để lo lót quan hệ với vị đạo sĩ gia phả cao cao tại thượng trong huyện, nhưng cả hai vẫn khăng khăng từ chối nhậm chức.
Cứ thế trì hoãn, e rằng đến khi kỵ binh Đại Ly vây hãm kinh thành Thạch Hào rồi chia quân xuống phía nam, ngôi miếu Linh Quan vốn đã hiu quạnh này sang năm sẽ hoàn toàn tuyệt dứt khói nhang.
Giữa buổi loạn lạc, dân chúng lo cho bản thân còn chẳng xong, nào còn tâm trí đâu mà vào miếu dâng hương. Bản thân phải no bụng đã, rồi mới nghĩ đến việc các vị thần tiên bằng đất kia có đủ đầy hay không, đó vốn là lẽ thường tình của con người.
Trần Bình An giao hòm trúc cho Tăng Dịch đeo trên lưng, bên trong đặt món pháp bảo quỷ đạo "Hạ Ngục" Diêm Vương Điện, thứ mà cậu đã mua nợ từ kho tàng của đảo Thanh Hiệp.
Về phần Du Cối, sau đó y từng đến bái phỏng đảo Thanh Hiệp, chủ động bán cho Trần Bình An một món linh khí thượng thừa mô phỏng theo Lưu Ly các, hiện đã được hắn thu cất vào trong vật một thước. Mười hai gian phòng vốn dùng để nuôi dưỡng quỷ tướng, nay đều đã lấp đầy những âm linh ma quỷ có hồn phách tương đối vững vàng. Ngoại trừ một gian để trống, mười một âm quỷ còn lại đều là những luyện khí sĩ Trung Ngũ cảnh khi còn sống đã tạ thế dưới lưỡi kiếm Thán Tuyết, tà khí ngút trời, chấp niệm thâm sâu.
Dẫu tư chất tu hành của Tăng Dịch chỉ ở mức bình phàm, tính tình lại có phần chậm chạp, nhưng bù lại thiếu niên này vóc dáng cao lớn, tay chân siêng năng, ánh mắt cũng rất đỗi linh hoạt. Kể từ khi rời khỏi hồ Thư Giản, trên suốt chặng đường xuôi ngược phương Bắc, Tăng Dịch đã giúp đỡ được không ít việc.
Có điều, Trần Bình An vốn chẳng phải hạng tiên sư gia phả quen thói cẩm y ngọc thực, cũng không cần Tăng Dịch phải hầu hạ kề bên. Bởi thế, hai người tuy có thực tế như thầy trò nhưng lại không mang danh phận, dọc đường đi vô cùng hòa thuận tự nhiên.
Chuyến này vượt quan ải tiến vào nước Thạch Hào, bọn họ cần phải ghé thăm bốn mươi địa điểm, đi qua tám châu cùng hơn hai mươi quận của quốc gia này. Tăng Dịch cảm thấy có chút đau đầu, bởi lẽ một nửa số nơi ấy nằm ở phía Bắc nước Thạch Hào, vốn là vùng chiến hỏa liên miên, không chừng còn phải đối mặt với đám "mọi rợ" Đại Ly từ phương Bắc tràn xuống.
Tăng Dịch từ nhỏ đã được đưa tới hồ Thư Giản, lớn lên tại đảo Mao Nguyệt. Trước đây hắn chưa từng theo chân trưởng bối sư môn ra ngoài du ngoạn, cũng chẳng được nếm trải tư vị của một "tiên sư trên núi" thực thụ, thế nên trong lòng vẫn mang theo nỗi sợ hãi bẩm sinh đối với triều đình và binh mã. Tuy nhiên, hễ nghĩ tới Trần tiên sinh là một vị thần tiên chân chính, tâm tình Tăng Dịch lại thả lỏng được đôi phần.
Nỗi sợ hãi của Tăng Dịch nhìn qua có vẻ ngây ngô, nhưng trong mắt Trần Bình An, như vậy mới là lẽ phải. Bằng không, nếu vô tình chạm trán với đội kỵ binh xa lạ đến từ phương Bắc mà lại lầm tưởng đó là đám binh mã tầm thường của vùng trung bộ Đông Bảo Bình Châu, hậu quả sẽ khôn lường. Một khi xung đột nổ ra, đừng nói là hạng tu sĩ Hạ Ngũ cảnh như Tăng Dịch, ngay cả một vị địa tiên Kim Đan dưới một người trên vạn người của nước Thạch Hào, e rằng cũng khó tránh khỏi kết cục thân tử đạo tiêu.
Về điểm này, Trần Bình An cũng không có ý định nhắc nhở Tăng Dịch. Bởi lẽ có rất nhiều đạo lý nhìn qua thì giản đơn, nhưng chung quy vẫn phải tự mình trải nghiệm mới có thể lĩnh hội sâu sắc, chí ít cũng phải tai nghe mắt thấy mới thấu triệt được tâm can.
Tăng Dịch bắt đầu dựa theo bí thuật tiên gia do Trần Bình An truyền thụ mà bước vào tu hành, nghiêm cẩn hô hấp thổ nạp. Cần cù bù thông minh, kẻ xuất thân từ giới tu sĩ hoang dã "nhất bần như tẩy" như hắn, lại càng thêm trân quý phần cơ duyên khó cầu này.
Những ngày này, Trần Bình An tu tâm chẳng dễ, việc tu lực dĩ nhiên cũng đình trệ không tiến. Dù là quyền pháp, kiếm thuật hay đạo pháp hấp thu linh khí, cả ba đều lâm vào cảnh dậm chân tại chỗ.
Trần Bình An đứng dậy, bước qua ngưỡng cửa đi ra bên ngoài chủ điện của miếu Linh Quan, đôi mày khẽ nhíu lại.
Dân gian có câu châm ngôn lưu truyền rất rộng: "Một người không ngủ miếu, hai người chẳng nhìn giếng."
Lê dân bách tính chưa chắc đã hiểu hết huyền cơ ẩn chứa bên trong, nhưng với người tu đạo, cảm thụ lại càng thêm sâu sắc.
Khi trong "tâm thất" của một người mà thiện niệm tan tác như chim muông, tạp niệm và ác niệm sẽ nối đuôi nhau kéo đến, và ngược lại cũng thế.
Suy rộng ra, những nơi từng có hương hỏa thịnh vượng như chùa chiền đạo quán cũng cùng một lý lẽ. Vốn là chốn quy củ có thần linh trấn giữ, quỷ quái kiêng dè, nhưng một khi hương khói lụi tàn, linh khí tiêu tán, lại càng dễ chiêu mời ma quỷ âm vật rình mò ngấp nghé.
Rất nhiều bút ký của văn nhân mặc khách thường ghi chép về những chuyện yêu tinh quỷ quái xảy ra nơi miếu hoang chùa nát, chính là vì nguyên nhân này.
Trước kia, tại một ngôi chùa đổ nát nằm giữa biên giới nước Thải Y và nước Sơ Thủy, Trần Bình An cũng từng hội ngộ một con hồ ly.
Lần đó có tương phùng, cũng có ly biệt.
Trần Bình An cúi đầu nâng tay, khẽ hà một hơi sương trắng, hai lòng bàn tay xoa vào nhau sưởi ấm. Hắn ngẫm nghĩ một hồi rồi nhẹ nhàng khép cửa lại, tránh làm phiền Tăng Dịch đang lúc tu hành.
Tăng Dịch tâm tính chất phác, nhưng đạo tâm chưa vững, rất dễ phân tâm lạc thần. Việc rèn luyện linh khí tẩm bổ kinh huyệt, nếu vừa bắt đầu đã bị cắt ngang sẽ phải làm lại từ đầu. Một hai lần thì không sao, nhưng nếu tái diễn nhiều lần, một khi hình thành nên một loại "quỹ tích nội tâm" mà chính bản thân hắn cũng không nhận ra, đó sẽ là phiền phức lớn.
Những thứ như sức ỳ hay tham niệm của con người phần lớn đều như vậy. Nhìn thì như lặng lẽ sinh sôi một cách tự nhiên, nhưng thực tế trong mắt người ngoài đã sớm lộ ra manh mối.
Thế nên trong giai đoạn đầu tu hành của Tăng Dịch, Trần Bình An phải hao tâm tổn trí nhiều hơn, chiếu cố thiếu niên này thêm một chút.
Tuy không phải sư phụ, nhưng lại rất giống một vị hộ đạo nhân.
Nghĩ đến đây, Trần Bình An không khỏi bật cười.
Hắn chẳng những không cảm thấy nặng nề, trái lại còn nhẹ nhõm hơn đôi chút. Có lẽ do hồi tưởng lại vài chuyện vui vẻ trước kia, chân mày hắn bất giác giãn ra, mỉm cười nói:
- Ra đi, ta biết các ngươi đang ở đó. Linh Quan điện này vì hương hỏa điêu linh, khiến một đạo phân thân của kim thân pháp tướng đã ẩn nấp ngủ say từ nhiều năm trước. Chút thần tính còn sót lại của Linh Quan lão gia tuy không đủ để y hiện thân trấn giữ khí số một phương, nhưng đôi bên không thù không oán, nước giếng không phạm nước sông, chẳng phải vẫn tốt hơn là đột nhiên kết oán sao?
- Một khi gặp phải Linh Quan lão gia tính tình nóng nảy, cho dù phải liều mạng tiêu hao thần tính, kim thân vỡ nát, y cũng sẽ đánh chết các ngươi. Các ngươi có thể hưởng dụng chút hương hỏa tàn dư bên ngoài chủ điện, tin rằng Linh Quan lão gia ở phía sau cũng sẽ không trách tội. Âm dương cách biệt, phàm phu tục tử thường thích dương ghét âm, nhưng Linh Quan của Đạo gia thì chưa hẳn đã vậy.
- Các ngươi chết mà vẫn tồn tại, vốn là do thiên ý và cơ duyên. Thế nên các ngươi có thể quanh quẩn bên ngoài chủ điện để duy trì một điểm linh quang, nhưng tuyệt đối đừng bước chân vào trong.
Trần Bình An nói rất kiên nhẫn và tường tận, bởi lẽ nhiều âm vật quỷ mị sau khi chết, tà khí, oán hận hay chấp niệm vẫn ngưng tụ không tan. Bọn chúng vốn vô tri vô giác, nhận thức về thế giới này chẳng hơn gì lúc còn sống, e rằng còn không bằng hạng tu sĩ hạ ngũ cảnh như Tăng Dịch.
Trong mắt Trần Bình An, gần cửa sau tiền điện có mấy đạo âm vật đang ẩn nấp, âm phong từng trận nhưng không quá nồng đậm. Hiện tại đương lúc đại hàn, nhưng phàm nhân dương khí sung túc, như hạng nam tử tráng kiện nếu đứng ở vị trí của Trần Bình An, chưa chắc đã cảm nhận rõ được khí tức âm tà do đám âm vật kia tỏa ra. Nhưng nếu bản thân dương khí suy nhược, vận khí thấp kém, không chừng sẽ bị nhiễm phải âm khí vào người, dẫn đến phong hàn, lâm bệnh liệt giường.
Thuốc bổ khí của lang trung nơi thôn dã chưa chắc đã hiệu nghiệm, bởi đó chỉ là trị ngọn không trị gốc, thần hồn của người bệnh vốn đã tổn thương. Trái lại, những phương pháp thô sơ như chiêu hồn định thần của mấy bà đồng, có khi lại mang đến hiệu quả bất ngờ.
Không biết là do kiêng dè Trần Bình An, hay là vì đạo lý đã thông, những âm vật kia dần dần lùi lại, từ bỏ ý định xâm nhập vào chủ điện của Linh Quan miếu.
Thấy bọn chúng đã dừng bước, Trần Bình An cũng không cần phải tốn thêm lời lẽ hay ra tay làm gì nữa.
Chuyến hành trình này, điểm dừng chân đầu tiên của hai người là một ngọn tiên sơn nhỏ bé thuộc lãnh thổ nước Thạch Hào.
Với những âm linh hiện thế, dạo bước chốn dương gian này, Trần Bình An thường để họ nương tựa bên cạnh Tăng Dịch. Tuy nhiên, nếu cảm thấy không thoải mái, họ cũng có thể tạm thời ẩn thân trong những lá bùa mỹ nhân da cáo của Trần Bình An, vốn có xuất xứ từ họ Hứa ở thành Thanh Phong. Những lá bùa mang dung mạo nữ nhân động lòng người này, ban ngày được giấu trong vật phẩm dài một thước hoặc trong tay áo của Trần Bình An, đến đêm mới có thể hiện thân, cứ thế theo chân Trần Bình An và Tăng Dịch phiêu bạt phương xa.
Mười hai lá bùa mỹ nhân da cáo tựa như những quán trọ nhỏ, nay đều đã có chủ, hơn nữa tất thảy đều từng là dân chúng nước Thạch Hào. Mỗi khi màn đêm buông xuống, bốn bề vắng lặng, Trần Bình An lại lấy những lá bùa ấy ra. Có điều, việc này tiêu tốn không ít Hoa Tuyết tiền, nếu không linh khí trong bùa sẽ cạn kiệt, họ chẳng thể trở lại dương gian, cũng không cách nào chiêm ngưỡng cảnh sắc sau tuyết động lòng người của trời đất mà chẳng phải lo lắng cái lạnh thấu xương của âm hồn.
Trong màn đêm tĩnh mịch, vây quanh Trần Bình An và Tăng Dịch là tiếng oanh yến líu lo, vô cùng náo nhiệt. Trong số mười hai linh hồn trú ngụ, dù có vài cô gái vốn tính tình trầm mặc, ít nói, nhưng trải qua quãng đường dài chung sống, tự nhiên cũng nảy sinh tình cảm thân thiết. Họ tụ năm tụ ba, xì xào bàn tán về những chuyện khuê phòng, tuyệt nhiên không đả động nửa lời đến đại đạo hay tu hành. Bởi nói nhiều cũng vô ích, chỉ thêm đau lòng xót dạ mà thôi.
Sở dĩ đêm nay họ không hiện thân là bởi Trần Bình An đã mời họ trở lại trong bùa. Đêm nay hai người tá túc tại một ngôi miếu Linh Quan, cần phải nhập gia tùy tục, không thể mạo phạm chốn thần linh thờ phụng này.
Vài cô gái bạo dạn còn buông lời trêu chọc, có chút oán trách Trần Bình An. Họ bảo rằng dân chúng thôn dã tuân thủ quy củ thì không nói làm gì, nhưng Trần tiên sinh vốn là Thần tiên Cung phụng của đảo Thanh Hiệp, việc gì phải để tâm đến mấy tiểu tiết này. Nếu vị thần linh trong ngôi miếu nhỏ kia dám bước ra khỏi pho tượng đất, Trần tiên sinh cứ việc đánh cho lão bay ngược trở vào là xong. Tuy vậy, Trần Bình An vẫn giữ vững nguyên tắc, họ cũng chỉ đành ngoan ngoãn quay về ẩn mình trong những lá bùa mỹ nhân da cáo do họ Hứa dày công chế tác.
Lúc này Trần Bình An đang đứng nơi hành lang. Gian chủ điện phía sau thờ phụng một vị Linh Quan lão gia mặt đỏ râu rậm, khoác bào vàng giáp vàng, tay cầm roi sắt, một chân nhấc cao, tư thế uy phong lẫm liệt. Nghe đồn đây là một trong hơn hai trăm vị Linh Quan chính thống được ghi chép trong điển tích Đạo gia.
Lại có một lời đồn đại cực kỳ bí mật, lưu truyền gần trăm năm khắp Hạo Nhiên thiên hạ, phần lớn chỉ những đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh hoặc Địa Tiên như Lưu Chí Mậu mới đủ tư cách nghe phong phanh.
Chuyện kể rằng một trong ba vị Chưởng giáo Đạo giáo luân phiên trấn giữ Bạch Ngọc Kinh — vị Đạo lão nhị được xưng tụng là "Chân Vô Địch" — đã đề ra ý tưởng về năm trăm vị Linh Quan phụ thuộc của Đạo môn. Chúng sinh trong ba ngàn thế giới, bao gồm cả Thiên sư núi Long Hổ, thậm chí là những người vốn không thuộc Đạo môn, dù là môn đồ của hai giáo kia hay chư tử bách gia, thảy đều có cơ hội.
Một khi tích lũy đủ công đức phúc vận sẽ được quy vị, cuối cùng trở thành Linh Quan phụ tế điện của một trong năm tòa thành tại Bạch Ngọc Kinh, hưởng thụ hương hỏa vô tận.
Hiện nay đã có hơn hai trăm vị Linh Quan "liệt vào tiên ban", đồng nghĩa với việc vẫn còn gần một nửa thần vị đang bỏ trống. Thiên mệnh hội tụ, treo cao vị trí để chờ đợi người xứng đáng.
Trần Bình An bước xuống bậc thềm, vốc một nắm tuyết nặn thành quả cầu, hai tay nhẹ nhàng vê cho chắc lại. Cậu không tiến về phía tiền điện mà chỉ tản bộ quanh quẩn giữa hai tòa điện. Đây có lẽ cũng là kiểu "nước giếng không phạm nước sông".
Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ về một vài chuyện.
Nam Bà Sa Châu, Đồng Diệp Châu và Phù Diêu Châu là ba châu nằm gần đảo Huyền Sơn nhất, hễ có bảo vật xuất thế là quần hùng lại tranh đoạt kịch liệt. Đỗ Mậu phi thăng thất bại, mảnh vỡ kim thân lưu ly tan tác khắp nơi, cơ duyên to lớn này nghe đồn đã khiến không ít tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của Đông Bảo Bình Châu phải đỏ mắt tranh giành. Sau đó lại xuất hiện chuyện về năm trăm thần vị Linh Quan kia.
Đây chính là đại thế thực sự của thiên hạ.
Trong số đó, Trần Bình An đã đích thân trải qua cơn hỗn loạn tại Đồng Diệp Châu, vô cớ rước họa vào thân, cũng may mạng lớn nên không nguy hiểm đến tính mạng. Thế nhưng cậu lại bị vị "đạo sĩ trẻ tuổi" của núi Thái Bình kia tặng cho một tấm ngọc bài tổ sư đường, mưu tính vô cùng sâu xa.
Chung Khôi cũng vì chuyện đó mà biến thành quỷ vật, đánh mất cả thân phận Quân tử của thư viện.
Trên đại đạo nguy hiểm trùng trùng, nhưng cũng đầy rẫy huyền cơ, bởi lẽ hung hiểm và cơ duyên vốn luôn song hành. Kẻ có thể thừa nước đục thả câu, mưu cầu lợi ích, thậm chí là một đêm phất lên, thành quả đạt được còn vượt xa trăm năm tích lũy. Nhưng cũng có kẻ đại đạo hao tổn, rơi vào cảnh trắng tay. Suy cho cùng, tất cả đều phải xem bản lĩnh của người tu đạo cao thấp ra sao.
Dưới vòng xoáy của đại thế đang cuộn trào, Chung Khôi của núi Thái Bình là như thế, Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông cũng chẳng khác gì, trời đất vốn không phân biệt thiện ác. Biết được những chuyện này chưa chắc đã hữu dụng ngay tức khắc, nhưng nắm rõ ngọn ngành bên trong, chắc chắn vẫn tốt hơn là từ đầu đến cuối chẳng hay biết gì.
Bởi vì chuyến đi này phải băng qua các châu quận nam bắc của nước Thạch Hào, nên khi còn ở đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An đã tìm hiểu khá nhiều về phong thổ nhân tình cũng như cục diện triều đình và giang hồ nơi đây.
Nước Thạch Hào vốn sùng kính Đạo môn, tôn phụng một vị tán tiên chân nhân của Đạo giáo làm quốc sư. Cái gọi là tán tiên, dĩ nhiên là đạo nhân thuộc dòng bàng chi, không nằm trong bốn mạch chính tông của Đạo gia.
Bốn mạch chính của Đạo gia, trong đó có ba nhánh dưới tòa Đạo Tổ, hình thức đạo bào vốn có sự khác biệt. Tuy nhiên, dễ nhận biết nhất chính là đạo quan trên đầu, phân ra thành phù dung quan, ngư vĩ quan và liên hoa quan. Đạo sĩ trong Đạo môn cấp bậc cao thấp khác nhau, đạo quan cũng có rất nhiều chi tiết nhỏ để phân biệt. Ngoài ra còn có nhánh núi Long Hổ ở Trung Thổ Thần Châu, thuộc về thế lực Đạo gia bản thổ của thế giới Hạo Nhiên.
Nghe đồn lần này để ngăn cản kỵ binh của đám man tử Đại Ly xuôi nam, vị hộ quốc chân nhân kia đã ở trước trận tiền hô phong hoán vũ, sái đậu thành binh, bảo vệ kinh thành, công lao vô cùng hiển hách.
Ngoại trừ những tin tức trên văn bản đến từ tiên gia công báo của đảo Liễu Nhứ, Trần Bình An còn đặc biệt thiết yến tại thành Trì Thủy, tìm thời cơ chiêu đãi hai vị huynh đệ của Cố Xán. Đó là Hàn Tịnh Linh, hoàng tử nước Thạch Hào đã chạy nạn đến đây gần một năm, cùng với Hoàng Hạc, con trai của một đại tướng biên quân nước Thạch Hào.
Trần Bình An hỏi han thì nhiều, mà hàn huyên lại ít, cử chỉ vô cùng khách khí.
Hàn Tịnh Linh vốn là hoàng tử điện hạ của nước Thạch Hào, một trong những đích tử của đương kim bệ hạ, là một con cháu hoàng tộc đúng chuẩn, đã rời kinh thành đến đất phong nhiều năm. Thế nhưng khi chiến sự còn chưa nổ ra, hắn đã tìm cớ rời khỏi phiên địa của mình, vội vã xuôi nam lánh nạn, tính tình đại khái thế nào cũng không khó đoán định.
Thế sự vô thường, kỵ binh Đại Ly xuôi nam, đi qua những nơi ngoan cố ở phía bắc nước Thạch Hào thường khiến nơi đó thốn thảo bất lưu, chiến sự vô cùng thảm liệt. Ngược lại, địa bàn của Hàn Tịnh Linh bởi vì rơi vào cảnh rắn mất đầu mà may mắn tránh được một kiếp, không chịu bất kỳ binh hỏa nào. Vì lẽ đó, trong lãnh địa của mình, Hàn Tịnh Linh bỗng dưng được ca tụng là một vị “hiền vương”. Có điều Trần Bình An biết rõ, đây có lẽ là do đám thần tử phò long bên cạnh Hàn Tịnh Linh đã dày công bày mưu tính kế.
Đối diện với vị tiên sinh sổ sách tiếng tăm lừng lẫy của đảo Thanh Hiệp, Hàn Tịnh Linh dĩ nhiên là tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận, hận không thể móc hết tim gan phổi ra cho vị Trần tiên sinh mấy lần dương danh hồ Thư Giản này xem một chút.
Hoàng Hạc vốn là đích tử của đại tướng quân nước Thạch Hào, lúc trước rời khỏi hồ Thư Giản theo cha hắn quy thuận kỵ binh Đại Ly, cùng nhau mưu tính đưa Hàn Tịnh Linh lên làm tân đế nước Thạch Hào. Nghe nói bọn họ đã gặp được Tô Cao Sơn, cho nên chuyến này trở về thành Trì Thủy ở hồ Thư Giản chính là để báo tin vui cho Hàn Tịnh Linh.