Đến một vùng mặt hồ, Trần Bình An ngừng chèo, gác sào trúc sang bên, từ trong vật phẩm tấc vuông lấy ra một phần lương khô để lót dạ.
Lưu Lão Thành chợt mỉm cười hỏi Trần Bình An có thích câu cá hay không. Lão kể rằng hồ Thư Giản có ba thứ tuyệt phẩm, vốn là những món hiếm lạ trong yến tiệc của giới quyền quý vương triều Chu Huỳnh. Trong đó có một loại cá chỉ có thể đánh bắt vào mùa đông, tuyết rơi càng dày, trời càng giá rét thì loại "đông diếc" này lại càng thơm ngon.
Lưu Lão Thành chỉ tay xuống đáy hồ, nói rằng vùng nước này chính là nơi cư ngụ của chúng. Chẳng đợi lão nói hết câu, Trần Bình An đã lấy ra cần câu của đảo Tử Trúc vốn bấy lâu chưa có dịp dùng tới, cùng một hộp nhỏ đựng ngô ủ rượu làm mồi.
Lưu Lão Thành cũng không kém cạnh, động tác vô cùng thuần thục. Có điều mồi câu của lão hơi khác biệt, cần câu lại là một nhành trúc xanh biếc đặc thù, linh khí dạt dào.
Sau cùng, Lưu Lão Thành câu được ba con cá diếc mùa đông to chừng bàn tay, Trần Bình An cũng thu hoạch được hai con. Cả hai gần như đồng thời thu cần. Ngay sau đó, mỗi người lại thi triển thần thông, nào là thớt gỗ, bếp lò, hũ sứ, củi khô cho đến dầu muối, tương giấm, đường phèn... món gì cũng có đủ.
Một người ở mũi thuyền, một người ở lái thuyền, ai nấy tự tay chế biến món cá của mình.
Hơi nóng bốc lên nghi ngút, hai người ngồi xếp bằng đối diện, một tay cầm đũa, một tay nâng bầu rượu.
Họ nhìn nhau cười một tiếng, bắt đầu vừa thưởng thức vừa hàn huyên.
Những màn đấu trí so dũng, những hiểm nguy rình rập khắp nơi, tạm thời đều được gói gọn trong những câu chuyện phiếm cười đùa.
Sau khi vãn bữa, vừa thu dọn xong bếp lò hũ sứ, Trần Bình An lại vỗ nhẹ vào hồ lô nuôi kiếm, phi kiếm Thập Ngũ lập tức bay ra. Ngay trước mặt Lưu Lão Thành, hắn dặn dò:
- Ngươi hãy đến đảo Thanh Hiệp thông báo cho Lưu Chí Mậu, cứ nói Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu đang đi cùng ta, bảo hắn mở trận pháp hộ sơn, ta sẽ một mình lên bờ.
Lưu Lão Thành thắc mắc:
- Chỉ ra lệnh đơn thuần thế thôi sao, không tìm lấy một cái cớ? Như vậy chẳng phải sẽ khiến Lưu Chí Mậu sinh lòng nghi kỵ, đoán già đoán non sao?
Trần Bình An thản nhiên đáp:
- Nói nhiều quá, hắn ngược lại sẽ chẳng dám mở trận pháp.
Lưu Lão Thành gật đầu tán thưởng:
- Nói thẳng ra như vậy, một là để uy hiếp đối phương, hai là trực tiếp lật bài ngửa, không để lại cho chúng chút dư địa nào để xoay xở. Cách này quả thực rất hợp với hạng người như Lưu Chí Mậu.
Ánh mắt Trần Bình An chợt lóe sáng.
Lưu Lão Thành cười nói:
- Sao thế, ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, ngươi đã có lĩnh ngộ gì rồi à?
Trần Bình An gật đầu, lên tiếng:
- Trước đây ta chỉ mơ hồ cảm nhận được nên hành sự như vậy, nhưng chưa thấu triệt như lời Lưu đảo chủ. Ngài tựa như đặt một cây thước ngay trước mắt ta. Xưa nay đối nhân xử thế, ta chỉ mong không đi vào cực đoan. Thế nhưng Lưu đảo chủ lại dạy ta rằng, đối phó với hạng người như Lưu Chí Mậu thì phải làm ngược lại, không ngừng dồn ép bọn hắn về hai đầu cực đoan.
Lưu Lão Thành gật đầu tỏ ý tán đồng, nhưng lại nói:
- Phàm là nói chuyện với người, chỉ nên nói ba phần, chớ có dốc hết tâm can. Ngươi và ta vẫn còn là kẻ địch, từ khi nào lại có sự tín nhiệm như vậy? Hay là ngươi đã hiểu lầm điều gì rồi?
Trần Bình An chống sào trúc, đáp lời:
- Hai chuyện này không giống nhau. Nếu thật sự muốn phân định sinh tử, ta đã chẳng cần lặn lội đến đảo Cung Liễu chuyến này. Suy cho cùng, ta vẫn hy vọng đôi bên đều được vẹn toàn. Lưu đảo chủ vẫn có được phần lợi ích kia, còn ta chỉ cầu một sự thanh thản trong lòng, quyết không tranh đoạt tiền tài với ngài.
Lưu Lão Thành chẳng màng đúng sai, thong thả nhấp rượu.
Trần Bình An mỉm cười nói tiếp:
- Khi ta học đánh cờ với người khác, quả thực không có ngộ tính, học gì cũng chậm. Một định thức mà tiền nhân đã dày công nghiên cứu, ta vẫn phải suy ngẫm rất lâu mới mong thấu được chút diệu dụng. Thế nên ta hay suy nghĩ viển vông, chẳng biết trên đời có bàn cờ nào mà mọi người đều có thể thắng hay không. Không phải chỉ có thắng bại rạch ròi, mà là khiến đôi bên đều có được phần thắng, kẻ thắng ít người thắng nhiều.
Lưu Lão Thành lắc đầu:
- Đừng nói chuyện đánh cờ với ta, đau đầu lắm, xưa nay ta vốn chẳng ưa. Kỳ nghệ cao thấp thì có liên quan cái thá gì đến việc hành sự tốt hay không.
Trần Bình An định lên tiếng, đại khái là muốn đàm luận thêm với vị lão tu sĩ này. Dù sao Lưu Lão Thành cũng từng nói, kẻ rảnh rỗi giữa nhân gian chính là chủ nhân của phong hoa tuyết nguyệt. Chuyến này trở về đảo Thanh Hiệp, sở dĩ Trần Bình An kiên trì chậm rãi chèo thuyền, vốn là muốn hiểu rõ tâm tính của Lưu Lão Thành hơn. Mặc dù mưu kế thành bại nằm ở tầm vóc cao xa hơn, thế nhưng...
Lưu Lão Thành giơ tay ngăn lại, gắt:
- Im miệng. Đừng có được đằng chân lân đằng đầu, muốn làm phu tử dạy học hay sao? Ngươi cùng lắm cũng chỉ là một gã kế toán biết tính toán sổ sách mà thôi. Con thuyền nhỏ hẹp thế này, ngươi cứ lải nhải mãi những chuyện đó, ta không muốn nghe cũng buộc phải nghe. Nếu muốn thanh tịnh, ta chỉ còn cách một chưởng đánh bay ngươi xuống hồ.
- Với thân thể của ngươi hiện giờ, đã chẳng thể chịu đựng thêm bất kỳ sự giày vò nào nữa. Hiện tại chỉ dựa vào một khiếu huyệt bản mệnh để chống đỡ, nếu "phủ đệ" này sụp đổ, cầu trường sinh của ngươi e rằng sẽ gãy thêm lần nữa. Đúng rồi, trước kia cầu trường sinh của ngươi vì sao mà gãy? Ta có chút hiếu kỳ.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Năm xưa tại ngõ nhỏ quê nhà, ta bị một nữ tu sĩ trên núi đánh gãy, có điều nàng ta hẳn là đã bị Lưu Chí Mậu tính kế. Kiếp nạn đó vô cùng hung hiểm, khi ấy Lưu Chí Mậu còn ngầm giở thủ đoạn trong lòng ta, nếu không nhờ may mắn, ta và nữ tu sĩ kia có lẽ đến chết cũng chẳng rõ ngọn ngành, đúng là một trận chém giết hồ đồ. Đám thần tiên trên núi các người, ngoài việc thần thông quảng đại, còn rất thích kiểu giết người không thấy máu.
Đây là lần đầu tiên Trần Bình An kể lại chuyện cũ với Lưu Lão Thành, cũng xem như là một chút thành ý. Nếu không, hắn thật sự lo lắng rằng chưa kịp tới đảo Thanh Hiệp đã chọc giận lão tu sĩ có tính tình khó lường này rồi.
Lưu Lão Thành dường như có chút xúc động, lão nói:
- Tu sĩ trên núi sợ nhất là vướng bụi hồng trần, tại hồ Thư Giản này, ta có lẽ là người có tư cách nói câu đó nhất. Bởi vậy, tu sĩ Binh gia mới khiến các luyện khí sĩ khác phải ngưỡng mộ, dù sát sinh thế nào cũng chẳng sợ nhân quả quấn thân. So với Pháp gia, Tung Hoành gia, hay Thương gia, Nông gia... tu sĩ Binh gia càng ưa thích việc tu hành dưới núi. Trong "tứ đại quỷ khó dây" trên núi, bao gồm cả kiếm tu, bọn họ đều rất tự tại, ít bị trói buộc.
Trần Bình An cười nói:
- Tu sĩ Pháp gia và đạo sĩ Sư Đao phòng ta đều đã từng gặp qua, chỉ còn "người nợ đao" của Mặc gia là chưa được lĩnh giáo.
Lưu Lão Thành cười nhạo:
- Khuyên ngươi đừng nên đụng vào đám người nợ đao đó, bọn họ là hạng khó dây dưa nhất trong số những kẻ khó dây dưa, chẳng khác nào tiểu quỷ canh cửa cho Diêm Vương.
Trần Bình An gật đầu:
- Ta sẽ lưu tâm.
Lộ trình xa xôi cuối cùng cũng tới đích.
Thuyền lướt qua mấy hòn đảo chư hầu, trong đó có đảo Tố Lân, khi tiến vào địa giới đảo Thanh Hiệp, quả nhiên trận pháp núi sông đã được Lưu Chí Mậu mở sẵn.
Theo cách nhìn của Lưu Chí Mậu, chuyện này đương nhiên sẽ khiến Lưu Lão Thành không vui. Có điều lão và Trần Bình An giờ đây đã là châu chấu buộc cùng một sợi dây, một khi từ chối yêu cầu của Trần Bình An, lão sẽ phải gánh chịu hậu quả tương ứng. Giữa hai mối họa, lão chỉ có thể chọn lấy cái nhẹ hơn.
Lưu Chí Mậu không sao hiểu nổi, vì cớ gì Lưu lão tổ lại chịu cùng Trần Bình An ngồi thuyền trở về đảo Thanh Hiệp. Nhưng lão không ngừng tự trấn an mình rằng, Trần Bình An làm việc vốn trọng quy củ. Cho dù Lưu Lão Thành muốn làm gì, người cũng là do Trần Bình An đưa tới. Dẫu Trần Bình An chưa chắc đã xử lý được mọi chuyện, nhưng ít nhất hắn cũng sẽ cùng đảo Thanh Hiệp giải quyết cục diện rối ren này, chứ không phải đặt mình ngoài cuộc, phủi tay rời đi.
Đây chính là sức ảnh hưởng thầm lặng của một "người tốt", giống như "theo gió lẻn vào đêm, nhuần vật lặng không tiếng".
Cho dù là kẻ thủ đoạn thâm độc, nợ máu đầy mình như Lưu Chí Mậu, cũng phải thừa nhận điều đó.
Lưu Lão Thành giữ đúng lời hứa, ngự phong lơ lửng trên mặt hồ phía ngoài bến thuyền.
Trần Bình An buộc chặt dây neo, đi tới gian nhà nơi sơn môn. Chốc lát sau, miếng ngọc bài kia không còn hấp thu thiên địa linh khí của hồ Thư Giản nữa.
Hắn lại tới phủ Chu Huyền một chuyến, nhưng lúc trở về không dẫn theo Hồng Tô, mà chỉ đơn độc quay lại bến thuyền.
Lưu Lão Thành khẽ nhíu mày.
Trần Bình An lên tiếng:
- Ta không muốn tận mắt chứng kiến Hồng Tô chết ngay bên cạnh mà bản thân lại lực bất tòng tâm. Đó là điều vạn nhất mà ta e sợ nhất.
Lưu Lão Thành sảng khoái cười dài, giơ ngón tay cái tán thưởng Trần Bình An. Sau đó lão bay vút lên không trung, hóa thành một đạo độn quang rực rỡ như cầu vồng trở về đảo Cung Liễu, phát ra những tiếng nổ rền vang như sấm mùa đông.
Trần Bình An đứng ở bến thuyền hồi lâu, đợi đến khi Lưu Lão Thành hoàn toàn đi xa, mới như trút được gánh nặng, đưa tay lau đi mồ hôi lạnh trên trán.
Lưu Chí Mậu tiến tới bến thuyền, cười khổ nói:
- Trần tiên sinh, có thể cho ta biết thực hư chuyện này là thế nào không?
Trần Bình An đáp:
- Trên đường tới đây, ta vẫn luôn trò chuyện cùng Lưu Lão Thành, đôi bên thăm dò lẫn nhau. Từ đó ta rút ra một kết luận, Lưu Lão Thành dường như vẫn chưa từng gặp mặt võ tướng Đại Ly là Tô Cao Sơn.
Sắc mặt Lưu Chí Mậu lập tức đại biến.
Cả hai đều là người thông minh, người nói có ý, kẻ nghe hiểu lòng.
Chủ tướng Tô Cao Sơn của kỵ binh Đại Ly đã đánh sát tới vùng kinh kỳ nước Thạch Hào, là một ngọn núi cao sừng sững mà ngay cả Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc cũng khó lòng vượt qua. Ban đầu, ba người bàn bạc kết minh ở phủ Hoành Ba đều đinh ninh rằng Lưu Lão Thành đã liên lạc được với Tô Cao Sơn, thế nên mới không thèm thương lượng đại sự với một thủ lĩnh điệp báo như Đàm Nguyên Nghi của đảo Lục Ba.
Điều này đồng nghĩa với việc đảo Cung Liễu đã trực tiếp thông qua Tô Cao Sơn để nhận được một lời hứa hẹn từ trung tâm quyền lực của triều đình Đại Ly. Chính vì thế, lão mới hành sự bá đạo như vậy, hoàn toàn phớt lờ những điều kiện mà Lưu Chí Mậu và Đàm Nguyên Nghi đưa ra. Nếu quả thực là thế, địa vị của Lưu Lão Thành hiện nay đại khái đã ngang hàng với Tô Cao Sơn.
Nhưng giờ xem ra, cả ba người bọn họ đều đã lầm, đã quá xem thường vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh này rồi. Lưu Lão Thành thậm chí còn chẳng thèm để Đại tướng quân Tô Cao Sơn vào mắt, rõ ràng đảo Cung Liễu đã có một đường dây cao hơn, bí mật hơn, không chừng còn có thể trực tiếp đối thoại với Tống thị Đại Ly, thậm chí là vị Quốc sư kia.
Sắc mặt Lưu Chí Mậu càng thêm cay đắng, thấp giọng hỏi:
- Trần tiên sinh hẳn sẽ không vì nhìn thấu thời cuộc mà vứt bỏ đảo Thanh Hiệp, quay sang đầu quân cho đảo Cung Liễu đấy chứ?