Bên ngoài núi Tuệ.
Một vị Đại tế tự của Học cung lặng lẽ tìm đến nơi này, vẫn kiên nhẫn chờ đợi một lời hồi đáp.
Ngay cả vị thần tiên giáp vàng kia cũng cảm thấy có chút không đành lòng.
Một kẻ sĩ có hy vọng trở thành Phó giáo chủ Văn miếu, vậy mà lại bị một lão tú tài đến cả tượng thờ cũng chẳng còn ngó lơ suốt hơn nửa tháng trời. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, e rằng chỉ riêng nước bọt của đám văn nhân trong thế giới Hạo Nhiên cũng đủ để nhấn chìm cả ngọn núi Tuệ này rồi.
Trên đỉnh núi Tuệ.
Đối với việc Văn miếu huy động nhân lực rầm rộ, lão tú tài vẫn hoàn toàn chẳng mảy may để tâm. Mỗi ngày lão đều ở trên đỉnh núi suy diễn thế cục, lầm bầm oán trách, khi thì thưởng lãm văn bia, lúc lại bình luận giang sơn, cứ thế đi tới đi lui.
Theo lời của vị đại thần núi Tuệ, lão tú tài chẳng khác nào một con ruồi già không tìm thấy phân để bâu. Lão tú tài nghe vậy chẳng những không giận, ngược lại còn vỗ vỗ vào lớp giáp vàng của vị thần linh nhạc phủ, hớn hở nói:
- Lời này thú vị đấy. Sau này ta gặp lão già kia rồi, sẽ bảo đây chính là lời nhận xét của ngươi dành cho đám hiền nhân phụ tế trong Văn miếu.
Sắc mặt đại thần núi Tuệ lạnh băng:
- Ngươi mà dám nói thế, sau này đừng hòng đặt chân lên núi Tuệ thêm lần nào nữa.
Lão tú tài vội vàng nhổ một búng nước bọt vào lòng bàn tay, giúp đại thần núi Tuệ lau chùi giáp vàng một chút, cười hì hì nói:
- Đùa một chút cũng không hiểu, thật chẳng thú vị gì cả.
Vị thần tiên giáp vàng vốn nổi danh là kẻ nóng nảy nhất Trung Thổ Thần Châu vẫn bất động như núi, hai tay chống kiếm, đưa mắt nhìn về phía biên cảnh xa xăm ngoài núi Tuệ, dường như đã quá quen với những hành động này của lão tú tài. Có thể thấy, qua bao nhiêu năm tháng, y đã phải chịu đựng không biết bao nhiêu khổ sở dưới tay lão tú tài, có thể nói là bị giày vò đến mức chai sạn, nếu không cũng chẳng đến mức vô cảm như vậy.
Lão tú tài đưa tay gãi gãi sau gáy, đứng cạnh vị thần tiên giáp vàng, bùi ngùi nói:
- Làm một người thầy, ngươi vĩnh viễn không thể biết được câu nói nào mình từng thốt ra, đạo lý nào mình từng giảng giải, hay việc làm nào mình từng thực hiện, sẽ thực sự được học trò đệ tử ghi nhớ suốt đời. Nếu một kẻ sĩ chân chính dám tự nhận là "truyền thụ giảng dạy cho muôn dân thiên hạ", thực chất trong lòng họ sẽ vô cùng sợ hãi. Suốt bao năm qua, ta vẫn luôn sống trong nỗi sợ hãi tột cùng ấy, không cách nào thoát ra được, cuối cùng mới rơi vào cảnh chán chường. Bởi vì ta nhận ra trong đám đệ tử của mình, luôn tồn tại những tì vết này khác, mà rất có thể, chúng đều do chính tay ta tạo nên.
Thần tiên giáp vàng cười nhạt nói:
- Hóa ra không chỉ là tự chuốc lấy phiền não.
Lão tú tài giậm chân mắng mỏ:
- Ta cảnh cáo ngươi, chớ có cậy vào mối giao tình giữa đôi ta mà học đòi đám hủ nho giả tạo kia nói năng xằng bậy. Chẳng lẽ ngươi không biết ta ghét nhất hạng người đó sao? Ta đã nhẫn nhịn ngươi mấy trăm năm rồi, nếu ngươi còn không chịu sửa cái tính nết đáng ghét này, sau này ta sẽ thật sự không dời gót đi đâu nữa, cứ ở lỳ đây mỗi ngày khiến ngươi phải chướng tai gai mắt.
Thần tiên giáp vàng cười ha hả đáp:
- Ta sợ đến hồn bay phách lạc rồi đây.
Lão tú tài lầm bầm:
- Đúng là tú tài gặp phải binh, có lý cũng chẳng phân bua nổi.
Thần tiên giáp vàng hỏi:
- Theo như những gì ngươi tính toán được, Thôi Sàm ở Đông Bảo Bình Châu hành sự thiếu đi đại cục, cuối cùng lại dùng trăm phương ngàn kế nhắm vào đứa trẻ kia. Ngoài việc muốn kéo Thôi Đông Sơn về phe mình, liệu hắn còn mưu đồ nào sâu xa hơn không?
Lão tú tài híp mắt cười nói:
- Một kẻ thông tuệ bậc nhất, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, lại thấu hiểu đạo lý như ta, đương nhiên nhìn thấu mục đích thực sự của Thôi Sàm, nhưng ta quyết không nói đâu.
Thần tiên giáp vàng gật đầu:
- Vậy thì mong ngươi hãy giữ kín miệng cho.
Lão tú tài khẽ thở dài, đưa tay nhổ một sợi tóc trên đầu, chìa ra trước mặt đối phương.
Thần tiên giáp vàng nhíu mày hỏi:
- Ngươi định làm gì?
Lão tú tài nghiêm mặt nói:
- Cái hạng đầu óc u mê lại chẳng chịu hiếu học như ngươi, chi bằng cầm lấy sợi tóc này mà thắt cổ tự tận cho rồi.
Thần tiên giáp vàng cười nhạt:
- Ngươi muốn tìm lối thoát cho mình, cố ý chọc giận ta để ta dùng một kiếm chém ngươi văng khỏi địa giới núi Tuệ, từ đó có cớ đi gặp vị Đại Tế tửu kia sao? Thật ngại quá, không có chuyện tốt như vậy đâu.
Lão tú tài chậc lưỡi:
- Ngươi cũng chẳng ngốc chút nào.
Vẻ mặt thần tiên giáp vàng ẩn sau mũ chiến đột nhiên trở nên nghiêm nghị:
- Những đại sự mà ngươi tính toán, vẫn còn hỗn loạn mịt mờ sao?
Lão tú tài thu lại nụ cười, trầm giọng:
- Vô cùng phiền phức. Tại tòa cổ quan kia, nếu ta đích thân ra trận thì cũng có chút tác dụng, nhưng tiến triển quá chậm, nước xa không cứu được lửa gần. Thế nên ta mới không thể dày mặt đi gặp vị Đại Tế tửu Học cung ở biên cảnh núi Tuệ này.
- Phiền toái lớn nhất chính là lần này Man Hoang thiên hạ đã thực sự động thủ, bên đó xuất hiện mấy kẻ đại tài như ứng vận nhi sinh. Trận tỷ thí tại Kiếm Khí trường thành trước đó chẳng qua chỉ là đám hậu bối dùng dao mổ trâu giết gà mà thôi, vậy mà thủ đoạn đã vô cùng lợi hại rồi. Chính vì thế ta mới phải lặn lội tới Nam Bà Sa Châu tìm gã gàn dở kia, nhắc nhở hắn chớ có sơ suất mà bỏ mạng, để rồi bị người đời phỉ nhổ vạn năm.
Kim giáp thần tiên đang định lên tiếng, lão tú tài đã lắc đầu nói:
- Thiên cơ bất khả lộ. Nhánh Âm Dương gia của Trung Thổ Lục thị kia, ta đã hoàn toàn chẳng thể tin nổi, chỉ thiếu nước nghe ngược lại tất cả kết quả bói toán của bọn họ mà thôi.
Kim giáp thần tiên nói:
- Phía Bạch Trạch, Đại Tế tửu của học cung Lễ Ký đã phải bẽ mặt trở về. Phía hòn đảo ngoài khơi, Đại Tế tửu thuộc mạch Á Thánh còn thảm hại hơn, nghe nói đến mặt người cũng chẳng được thấy. Vị cuối cùng này, chẳng phải cũng vừa ăn chén canh tiễn khách đó sao? Ba vị Đại Tế tửu của ba tòa học cung lớn, vận khí đều chẳng ra gì. Thế nào, Nho gia các ngươi đã rối ren đến mức này rồi sao? Đồng minh và thân tộc trước kia, từng người đều chọn cách khoanh tay đứng nhìn, trơ mắt xem non sông sụp đổ?
Lão tú tài khẽ thở dài, vuốt râu nói:
- Có trời mới biết lão già kia cùng Lễ Thánh rốt cuộc đang toan tính điều gì.
Kim giáp thần tiên cười lạnh:
- Chẳng phải ngươi vẫn luôn tự phụ mình là kẻ thông minh nhất thiên hạ sao?
Lão tú tài lắc đầu, nghiêm nghị đáp:
- Đại sự chân chính trên đời, xưa nay chưa từng dựa vào thông minh. Mà là dựa vào... sự ngu ngốc.
Kim giáp thần tiên bực dọc:
- Chỉ bằng một câu nói nước đôi như vậy, đúng sai và đạo lý trên đời này đều bị ngươi chiếm hết cả rồi.
Lão tú tài vẫn lắc đầu:
- Sai rồi, đây không phải là lời lẽ lấp lửng. Ngươi không hiểu, chẳng phải vì ngươi không đủ thông minh, mà là bởi ngươi không ở chốn nhân gian, chỉ đứng trên đỉnh núi cao. Bi hoan ly hợp của thế tục có liên quan gì đến ngươi? Có đôi chút, nhưng hoàn toàn chẳng đáng kể. Điều này khiến ngươi rất khó lòng thiết thân xử địa, để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt.
- Nhưng ngươi cần biết, nhân gian đông đảo như vậy, từng chuyện nhỏ nhặt tích tụ lại, còn cao hơn cả trăm ngọn núi Tu Di cộng lại. Tiên hiền Nho gia các đời đã dốc hết tâm sức dựng xây một tòa đại ốc cho muôn dân thiên hạ, dùng để che gió chắn mưa. Thử hỏi nếu mưa gió bất chợt ập đến, chúng ta mới bàng hoàng nhận ra tòa đại ốc nhìn thì to lớn vững chãi kia, thực chất lại là lâu đài xây trên cát, nói sụp là sụp. Đến lúc đó, bách tính bên trong phải biết làm sao?
- Lùi một bước mà nói, Nho gia chúng ta văn mạch thâm sâu, quả thực có thể phá rồi lại lập, dựng lên một tòa đại ốc mới càng thêm rộng lớn, kiên cố. Thế nhưng, biết bao dân chúng bị nhà sụp đè chết, biết bao người phải chịu cảnh phiêu bạt lầm than, vô vàn khổ nạn nhân sinh như thế, tính toán thế nào đây? Chẳng lẽ phải dựa vào học vấn Phật gia để tự an ủi bản thân? Dù sao thì, ta cũng không làm nổi.
Thần tiên giáp vàng lắc đầu, trầm giọng đáp:
- Đừng hỏi ta.
Lão tú tài giậm chân một cái, ngước mắt nhìn về phía xa xăm, cảm thán:
- Kẻ sĩ đọc sách khi đã đạt tới vị thế cao, nên tự vấn lòng mình xem lương tâm rốt cuộc là vật gì.
Lão lẩm bẩm:
- Cơm no áo ấm mới biết lễ tiết, lời hay ý đẹp như thế, sao các ngươi lại chẳng chịu nghe? Chẳng lẽ cứ để năm này qua tháng nọ, bị lão già Đạo Tổ kia cười nhạo Nho gia chúng ta suốt vạn năm sao?
Vị thần tiên giáp vàng kia từng có dịp dự thính hai lần Tam giáo biện luận. Những lời này của lão tú tài thực chất có liên quan đến một trận tranh luận kinh hãi thế tục năm xưa. Dẫu y vốn xem lão tú tài là bằng hữu, vẫn cảm thấy đạo lý kia khó lòng phản bác, nhưng cuối cùng lão tú tài vẫn thuyết phục được cả Phật tử và Đạo tử của hai giáo còn lại.
Trong cuộc biện luận hỗn tạp đủ mọi điển tích ấy, có một hồi tranh luận xoay quanh điển cố “đại đạo mất mới có nhân nghĩa”. Một vị Đạo tử của Bạch Ngọc Kinh đã dùng điều này để luận đạo với lão tú tài, tình thế khi ấy thực sự là kinh hiểm muôn phần. Kết quả, lão tú tài không chỉ thắng được vị Đạo tử tài hoa xuất chúng kia, mà ngay cả vị Phật tử đang tĩnh tọa quan sát bên cạnh cũng bị thuyết phục hoàn toàn.
Sau khi lão tú tài giành chiến thắng, tất cả các tông môn Đạo giáo tại thế giới Hạo Nhiên, trong những tàng thư vốn có, đều phải dùng bút đỏ tự tay xóa đi một câu trong văn chương do chính tay Đạo Tổ soạn ra. Hơn nữa, về sau bất luận là bản khắc đạo thư nào của thế giới Hạo Nhiên cũng đều phải lược bỏ câu nói này cùng những văn chương liên quan. Câu nói ấy chính là: “Mất đạo mới có đức, mất đức mới có nhân, mất nhân mới có nghĩa, mất nghĩa mới có lễ. Mà lễ là lúc lòng trung tín đã suy vi, cũng là khởi đầu của loạn lạc.”
Cuộc tranh đấu giữa Tam giáo vốn chẳng phải là chuyện ba vị thiên tài ngồi trên thần đàn cao vời vợi mà khua môi múa mép. Ảnh hưởng của nó đối với ba thế giới là cực kỳ to lớn và sâu sắc, hơn nữa còn có mối liên hệ mật thiết không thể tách rời.
Thần tiên giáp vàng nhận thấy lão tú tài bên cạnh hiếm khi để lộ vẻ mất mát, liền động lòng trắc ẩn, tìm một chủ đề nhẹ nhàng hơn để phá vỡ bầu không khí:
- Tề Tĩnh Xuân thực sự không để lại hậu chiêu nào sao? Trần Bình An chính là vị đệ tử cuối cùng mà hắn đã thay lão lựa chọn.
Lão tú tài lắc đầu, đáp lời:
- Nếu nhúng tay giúp Tiểu Bình An phá giải ván cờ này, thủ đoạn ấy sẽ hóa ra tầm thường, Tề Tĩnh Xuân tuyệt đối không làm vậy. Bởi lẽ làm thế, ngay từ lúc bắt đầu đã xem như bại dưới tay Thôi Sàm rồi.
Thần tiên giáp vàng lắc đầu, bất đắc dĩ thở dài:
- Lòng người vốn chẳng thể dứt khoát, vậy nên mới có con đường tu đạo của các ngươi. Tại sao Tề Tĩnh Xuân lại cứ phải tự tìm phiền não như thế?
Lão tú tài bỗng nhiên nở nụ cười, hai vạt áo bào phất phơ, lão đứng chắp tay sau lưng nói:
- Thế nên những thần linh các ngươi vĩnh viễn không hiểu được, vì sao nhân gian này rõ ràng đầy rẫy bùn lầy, nhưng phong cảnh vẫn hùng vĩ tráng lệ đến vậy, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể chiêm ngưỡng. Có lẽ đại đa số mọi người chỉ nhìn một cái rồi thôi, lại tiếp tục cúi đầu làm việc. Nhưng chung quy vẫn sẽ có một nhóm người trong lòng khao khát, tọa nhi luận đạo, khởi nhi hành chi.
Lão đột nhiên giơ tay lên, chỉ về hướng màn trời cao tít tắp, nói:
- Ta cúi nhìn nhân gian, ta thiện đãi nhân gian.
Không gian rơi vào một khoảng lặng thanh vắng.
Thần tiên giáp vàng nói:
- Vị... lão đầu tử mà ngươi nói tới, e là sẽ không nghe được những lời hào ngôn tráng ngữ này của ngươi đâu.
Lão tú tài phiền muộn giậm chân, thở phì phò nói:
- Thật là uổng phí một phen nhiệt huyết dõng dạc, lời lẽ hùng hồn này của ta rồi.
Trên lầu cao của Phạm gia tại thành Trì Thủy, giờ đây đã là cảnh nhân khứ lâu không.
Tòa lâu các nguy nga nhất thành Trì Thủy này vốn là nơi ngắm cảnh mà Phạm gia hằng tự hào, mỗi khi có khách quý ghé thăm, nơi đây dĩ nhiên là lựa chọn hàng đầu. Thế nhưng hôm nay Phạm gia chẳng những niêm phong ngôi lầu này, không cho bất cứ ai đặt chân vào, mà còn có ý đóng cửa tạ tuyệt tân khách. Hiện giờ nơi này cửa nhà vắng vẻ, con đường bên ngoài cũng chẳng còn cảnh tượng xa thủy mã long nhộn nhịp như xưa.
Phạm Ngạn đang đứng dưới lầu. Với tư cách là chủ nhân thực sự của tòa lầu cao này, nếu là trước kia, lệnh giới nghiêm do chính hắn ban bố đương nhiên không cần phải tuân thủ, việc lên lầu nhà mình thưởng ngoạn hồ quang sơn sắc là chuyện hiển nhiên.
Thế nhưng, Phạm Ngạn không dám.
Vị “thiếu thành chủ ngu ngơ” của thành Trì Thủy, người gần như đã lừa gạt được tất cả mọi người ở hồ Thư Giản, đến tận bây giờ vẫn chưa thể hoàn hồn, giống như tâm kính đã bị người ta dùng dao sắc khắc họa loạn xạ. Vừa nghĩ tới con dao kia, nhất là người cầm dao khắc, đầu hắn lại đau đớn như muốn nứt ra.
Vào cái ngày Thôi Đông Sơn rời khỏi thành Trì Thủy ấy.
Khi đó hồ Thư Giản còn chưa đón trận tuyết đầu mùa, nhưng Phạm Ngạn đã phải hứng chịu một trận bão tuyết của cuộc đời, suýt chút nữa là bị chết cóng. Cho dù là hiện tại, Phạm Ngạn vẫn cảm thấy một luồng hàn ý thấu xương.
Ngày hôm đó Thôi Đông Sơn gọi hắn tới, hai người cùng nhau tựa vào lan can ngắm cảnh.
Thôi Đông Sơn vọt người một cái, ngồi vắt vẻo trên lan can, bắt đầu nói những “lời tâm huyết” khiến Phạm Ngạn kinh hồn bạt vía. Phạm Ngạn nào dám bảo đối phương im miệng, chỉ có thể nín thở lắng nghe.
Thôi Đông Sơn nói:
- Vô tri vốn là một trạng thái vô cùng thoải mái, cũng rất đỗi hạnh phúc. Khi một người đứng ở vị thế cao hơn, tự cho mình là siêu phàm thoát tục, cảm giác ấy lại càng tuyệt diệu. Bởi lẽ bọn họ không thấu hiểu căn nguyên của phúc họa, chỉ biết cam chịu mà thôi. Chịu đựng được thì vẫn là một hảo hán, chịu không nổi thì lại oán trách ông trời. Ta không bảo điều này là sai, thậm chí đôi khi ta còn rất ngưỡng mộ hai loại trạng thái này.
- Ta từng cùng vị tiên sinh đầu tiên của mình du ngoạn bốn phương. Có lần ghé vào một tiệm sách ven đường, gặp phải ba vị thư sinh tuổi đời còn trẻ. Một người xuất thân thế gia, một người xuất thân hàn môn nghèo khó, người còn lại tuy ăn mặc giản dị nhưng khí chất lại nho nhã phong lưu. Cả ba đều là sĩ tử chuẩn bị tham gia kỳ thi hương tại châu thành. Lúc ấy, có một thiếu nữ đương độ thanh xuân cũng đang ở đó tìm sách.
- Vị thư sinh giàu có kia muốn thu hút sự chú ý của giai nhân, bèn tiện tay rút ra một quyển sách, bắt đầu thao thao bất tuyệt, khoe khoang khoác lác. Thư sinh nghèo khó thì khúm núm vâng dạ, trong lòng thực sự cảm thấy bội phục. Dù sao thì kẻ sĩ hàn môn trước khi công thành danh toại, cũng chẳng có cơ hội đọc được mấy pho sách quý.
- Ông chủ tiệm sách vốn là một văn nhân sa sút, đã nhẫn nhịn hồi lâu. Cuối cùng thật sự nghe không vô nữa, bèn lên tiếng phản bác mấy câu, lời lẽ vô cùng xác đáng.
- Kết quả, vị thư sinh giàu có kia chỉ thẳng vào mặt ông chủ mà mắng rằng, bản thân hắn xuất thân thế gia vọng tộc, gia học truyền thừa đời đời, căn cơ thâm hậu. Từ nhỏ đã được danh sư chỉ dạy, sớm đã thông hiểu học vấn của chư tử bách gia. Hắn còn cần hạng người như ông ta đến dạy bảo đạo lý làm người sao? Hắn quát hỏi ông chủ tiệm sách rốt cuộc là cái thứ gì.
- Vị tiên sinh gàn dở của ta bèn đứng ra làm người hòa giải. Chẳng còn cách nào khác, cả đời ông ấy vốn thích lo chuyện bao đồng, luôn cảm thấy mọi người đều không sai, dù có sai thì vẫn có thể sửa đổi. Ông ấy khuyên nhủ ông chủ tiệm đừng nên tức giận, đạo lý trên đời nhiều như vậy, ai mà chẳng có vài phần. Sau đó, ông ấy nhẹ nhàng gạt ngón tay đang chỉ trỏ của vị sĩ tử kia xuống, bảo rằng nói chuyện với người khác như thế là không ổn, dù bản thân có lý, cũng sẽ khiến người ta cảm thấy mình trở thành kẻ vô lý.
- Sĩ tử kia cũng là kẻ tính tình nóng nảy, bèn hất văng bàn tay của tiên sinh nhà ta, mắng lớn: "Lão già kia, cút sang một bên mà hóng mát đi!"
- Tiên sinh nhà ta đương nhiên không hề tức giận. Sau đó, người trẻ tuổi có phong thái nho nhã nhất, trông có vẻ lịch sự tao nhã kia, đã híp mắt cười mà nói ra ba câu phân minh. Câu thứ nhất: "Nơi đây là tiệm sách, chúng ta là thư sinh đến mua sách. Coi chừng không mua được thư tịch yêu thích, lại còn bị người ta trực tiếp đuổi ra ngoài."
Phạm Ngạn, ngươi có biết cái hay nằm ở đâu không? Ngươi hẳn phải biết chứ, cái hay chính là ở chỗ đảo lộn bản mạt, trước sau bất nhất. Chưa bàn đến việc nhập gia tùy tục, mà ngay từ đầu đã đưa ra một giả thiết tiền đề. Tiệm sách là của chủ tiệm, vậy nên đuổi khách ra ngoài là “có lý”. Nhưng thật sự có lý sao? Nếu đổi lại là bất kỳ ai khác, tuyệt đối sẽ không cảm thấy như vậy. Thế nên, theo cái lối không phân định đúng sai này, một khi suy luận ngược lại, chủ tiệm lập tức trở thành kẻ vô lý. Chẳng phải rất thú vị sao?