Trần Bình An ngẩng đầu nhìn màn đêm thăm thẳm, ánh mắt đăm đăm hồi lâu không rời.
Hắn đứng lặng dưới mái hiên, tay cầm một lồng than sưởi ấm.
Lúc này, Cố Xán đang khóc đến xé lòng xé dạ, tựa như một con thú nhỏ bị trọng thương.
Trần Bình An lại nhìn về phía Cố Xán, nhưng vẫn giữ im lặng, mặc cho cậu bé gào khóc thảm thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa khắp mặt.
Cố Xán cứ khóc mãi cho đến khi thân hình gầy gò co rúm lại, sức cùng lực kiệt, chỉ còn những tiếng nấc nghẹn ngào. Đợi đến khi gom góp được chút tàn lực, cậu lại bắt đầu gào khóc, như muốn trút hết mọi nỗi niềm u uất trong lòng.
Trần Bình An chậm rãi cất lời:
- Tại sao không cầu xin ta? Có phải vì biết rõ điều đó là vô dụng không? Hay là không muốn đánh mất cơ hội cuối cùng? Bởi nếu mở miệng xin cứu Thán Tuyết, ta không chỉ đoạn tuyệt với phủ Xuân Đình và mẹ ngươi, mà còn cắt đứt mọi ân nghĩa với cả Cố Xán ngươi nữa. Đến lúc đó, chút tình xưa nghĩa cũ cuối cùng cũng chẳng còn, đúng không?
- Hay là cuối cùng ngươi cũng nhận ra, dù hôm nay có Thán Tuyết ở đây, hai mẹ con ngươi cũng chưa chắc đã sống nổi ở hồ Thư Giản này? Nếu đổi Thán Tuyết thành Trần Bình An ta, đứng ra làm thần giữ cửa cho phủ Xuân Đình, có lẽ hai mẹ con ngươi vẫn có thể tiếp tục sống như trước. Tuy sẽ không còn được tự tại phóng túng, không thể hùng hồn tuyên bố rằng “ta chính là thích giết người”, nhưng ít ra vẫn tốt hơn việc một ngày nào đó bỗng dưng bị một tu sĩ không thù không oán, thậm chí chưa từng gặp mặt, tiện tay tung một chưởng đánh chết, để rồi cả nhà phải xuống suối vàng mà đoàn tụ?
Cố Xán không đáp lời, cũng chẳng buồn lau đi khuôn mặt lấm lem, chỉ dùng ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.
Trần Bình An khẽ thở dài, bước tới trước mặt Cố Xán. Đôi giày cỏ dẫm lên lớp tuyết đọng, phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc. Hắn khom người, đưa lồng than trong tay ra, nhưng Cố Xán không mảy may đón nhận.
Trần Bình An ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Cố Xán:
- Thằng nhóc mũi thò lò, không sao đâu, cứ nói thật lòng mình đi, ta sẽ nghe.
Cố Xán vốc một nắm tuyết lớn, quay mặt đi xoa mạnh lên mặt, sau đó mới quay đầu lại, nức nở thốt lên:
- Trần Bình An, ngươi là kẻ xấu xa nhất!
Trần Bình An bật cười, thoáng chút do dự rồi mới nói:
- Ở hồ Thư Giản của các ngươi, ta quả thật là một người tốt. Chẳng phải người ta vẫn nói, người tốt khi đã trở nên thông minh thì sẽ hóa thành kẻ xấu đó sao?
Trong khoảnh khắc, nước mắt Cố Xán lại trào ra như vỡ đê:
- Hồ Thư Giản của các ngươi, phủ Xuân Đình của các ngươi, hai mẹ con các ngươi! Trần Bình An, sao ngươi cứ thích nói như vậy? Chúng ta không nên trở nên như thế này, có được không...
Cố Xán dùng hai mu bàn tay che kín mặt, tiếng nức nở nghẹn ngào phát ra từ kẽ tay.
Trần Bình An khẽ nói:
- Ngươi về đi.
Cố Xán đấm mạnh một quyền vào ngực Trần Bình An, khiến cậu ngã ngồi trên nền tuyết lạnh.
Sau đó hắn đứng dậy, bước chân lảo đảo chạy đi.
Chạy được mười mấy bước, Cố Xán dừng chân, chẳng buồn ngoảnh đầu lại, nghẹn ngào thốt lên:
- Trần Bình An, trước đây huynh còn quan trọng hơn cả cá chạch nhỏ, lúc nào cũng vậy. Nhưng kể từ hôm nay, mọi chuyện không còn như thế nữa. Cho dù cá chạch nhỏ đã chết, nó vẫn tốt hơn huynh gấp vạn lần.
Trần Bình An ngồi lặng giữa trời tuyết, đưa mắt nhìn về phía hồ Thư Giản xa xăm, tâm cảnh tĩnh lặng như mặt nước không gợn sóng.
Cậu đứng dậy, phủi sạch lớp tuyết vụn bám trên áo bông, rồi sải bước về phía bến thuyền, chờ đợi Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc tìm đến. Với tác phong sấm rền gió cuốn của Lưu Chí Mậu, hẳn là vừa về tới phủ Hoành Ba, lão đã dùng phi kiếm truyền thư cho đảo Lạp Túc rồi.
Thế nhưng Trần Bình An chợt nảy ra một ý, vị thủ lĩnh mật thám Lục Ba Đình của Đại Ly tại miền trung Đông Bảo Bình Châu kia, rất có thể sẽ không đường hoàng đi thuyền tới, mà là báo tin cho Lưu Chí Mậu trước, sau đó mới bí mật lẻn vào đảo Thanh Hiệp. Nghĩ đoạn, cậu liền xoay người, đi thẳng về phía phủ Hoành Ba.
Tại phủ Xuân Đình.
Cố phu nhân khoác trên mình chiếc áo lông cáo trắng muốt như tuyết, đang nóng lòng chờ đợi. Vừa thấy bóng dáng Cố Xán, bà vội vàng rảo bước tới đón, dồn dập hỏi:
- Thế nào rồi? Thán Tuyết đâu? Sao nó không về cùng con?
Trước đó, khi hai mẹ con đang cùng nhau gói sủi cảo trong bếp, sắc mặt Cố Xán bỗng dưng biến đổi, ngã lăn ra đất, ôm ngực đau đớn như mắc bạo bệnh. Lúc ấy phu nhân đã linh cảm có chuyện chẳng lành, e rằng Thán Tuyết ở bên ngoài phủ Xuân Đình đã gặp phải biến cố.
Cố Xán ngẩng đầu, thất thần đáp:
- Chết rồi.
Phu nhân sững sờ, cứ ngỡ mình nghe lầm:
- Xán Xán, con nói gì cơ?
Cố Xán lặp lại:
- Nó chết rồi.
Sắc mặt phu nhân trở nên nghiêm trọng:
- Chết rồi? Sao có thể chết dễ dàng như vậy? Thán Tuyết là Giao Long cảnh giới Nguyên Anh, ai có thể giết được nó? Ngoại trừ lão già họ Lưu ở đảo Cung Liễu kia, khắp hồ Thư Giản này còn ai đủ bản lĩnh hạ sát Thán Tuyết!
Cố Xán nhìn vào mắt mẫu thân, khẽ nói:
- Còn có Trần Bình An nữa.
Phu nhân giận dữ mắng:
- Nói năng xằng bậy! Trần Bình An làm sao giết nổi Thán Tuyết? Hắn có tư cách gì mà đòi giết cá chạch nhỏ, thứ vốn dĩ đã không còn thuộc về hắn nữa? Hắn điên rồi sao? Cái đồ hèn mọn vong ơn bội nghĩa này, năm xưa đáng lẽ nên để hắn chết đói trong ngõ Nê Bình cho xong. Ta đã biết ngay chuyến này hắn tới đảo Thanh Hiệp là chẳng có ý tốt gì, cái thứ đáng băm vằn thành vạn đoạn...
Cố Xán đột nhiên ngắt lời:
- Trần Bình An có thể nghe thấy đấy.
Phu nhân lập tức im bặt, hoảng hốt đưa mắt nhìn quanh. Sắc mặt bà tái nhợt, chẳng khác nào lớp tuyết đọng dưới đất hay chiếc áo choàng lông cáo đang khoác trên người.
Cố Xán vẫn giữ im lặng.
Bà ôm chầm lấy hắn, nức nở nghẹn ngào:
- Đứa con tội nghiệp của ta.
Gương mặt Cố Xán không chút biểu cảm. Hôm nay cả thân xác lẫn thần hồn của hắn đều vô cùng suy nhược, lại còn phải bôn ba giữa phủ Xuân Đình và sơn môn trong trời tuyết trắng, lúc này tay chân đã sớm lạnh ngắt như băng.
Lưu Chí Mậu trở lại phủ Hoành Ba, trầm ngâm giây lát rồi sai quản gia tâm phúc đi mời Chương Diệp tới. Lão tìm đến một kiếm mộ bí mật tương tự như kiếm phòng, nơi cất giấu những thanh phi kiếm truyền thư thượng phẩm. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng từng câu chữ, lão mới gửi thư cho Đàm Nguyên Nghi, đảo chủ đảo Lạp Túc.
Cuối cùng, lão bước vào một gian đại sảnh trải thảm quý đặc sản của nước Thải Y. Lão phất tay một cái, ngưng tụ một luồng hơi nước rồi vẩy xuống mặt đất, tức khắc hiện ra một bức thủy họa phản chiếu cảnh tượng nơi cổng sơn môn đảo Thanh Hiệp.
Tuyết lớn đã ngừng rơi, khung cảnh hiện lên có phần tĩnh mịch, hiu hắt.
Lưu Chí Mậu cúi đầu, chăm chú quan sát hình ảnh kết thành từ hơi nước, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn ra phía cửa.
Lão khẽ cười đầy bất đắc dĩ. Đảo Thanh Hiệp hiện có gần nghìn tu sĩ, nhưng cũng chỉ duy nhất Chương Diệp là kẻ nhận được sắc lệnh từ phủ Hoành Ba mà vẫn dám thong dong tản bộ tới, tuyệt đối không vội vã ngự gió hành không. Còn việc vị đảo chủ là lão đây liệu có nảy sinh hiềm khích hay không, từ trước đến nay Chương Diệp vốn chẳng hề để tâm.
Lưu Chí Mậu khẽ thở dài.
Những huynh đệ cũ từng kề vai sát cánh thuở ban sơ nay gần như đã chẳng còn ai. Kẻ thì vùi thây nơi chiến trường khai cương thác thổ, kẻ lại bỏ mạng dưới những đợt ám sát trùng trùng điệp điệp; có kẻ vì ngạo mạn mà sinh lòng phản trắc, bị chính tay Lưu Chí Mậu kết liễu, nhưng phần lớn vẫn là không thắng nổi thời gian mà già yếu qua đời. Rốt cuộc, bên cạnh lão cũng chỉ còn lại mỗi Chương Diệp, người bằng hữu cuối cùng tại đảo Thanh Hiệp này.
Lưu Chí Mậu bước xuyên qua bức thủy họa kia, tiến về phía đại môn. Lão thoáng ngần ngại, rồi bước hẳn ra ngoài ngưỡng cửa, đứng đó đợi Chương Diệp.
Chương Diệp là một tu sĩ cảnh giới Long Môn, chỉ dưới bậc Địa Tiên một bước. Giữa vùng hồ Thư Giản với hơn nghìn đảo lớn nhỏ, dù không xét đến thâm giao với Lưu Chí Mậu, thực lực của y cũng thừa sức để chiếm núi làm vua, tự mình làm một vị đảo chủ.
Thực tế trong hai năm qua, Lưu Chí Mậu đã vận dụng sách lược viễn giao cận công, liên kết đảo xa tấn công đảo gần, thôn tính hơn mười hòn đảo lớn bao gồm cả đảo Tố Lân. Lão cũng có ý để vị "tá long công thần" Chương Diệp này tự chọn lấy một hòn đảo lớn làm nơi khai phủ lập chi. Có điều Chương Diệp đã khéo léo từ chối hai lần, Lưu Chí Mậu thấy vậy cũng không ép uổng thêm nữa.
Thuở ban đầu gặp gỡ, cả hai đều đang ở Quan Hải cảnh. Chương Diệp vốn xuất thân tiên sư phả điệp, không chỉ là bằng hữu tâm giao của Lưu Chí Mậu, mà còn là mưu sĩ màn trướng giúp lão bày mưu tính kế. Có thể nói, đảo Thanh Hiệp thuở sơ khai có thể bình yên vượt qua sóng gió, ngoại trừ việc Lưu Chí Mậu dẫn dắt một đám "tá long thần tử" tụ hội dưới trướng, nhiều lần ra tay tàn độc nhổ cỏ tận gốc để chấn nhiếp quần hùng, thì những mưu lược và phán đoán của Chương Diệp cũng đóng vai trò cực kỳ then chốt.
Lưu Chí Mậu sở dĩ luôn đối đãi trọng hậu với Chương Diệp, một phần là vì tình nghĩa "vi hoạn chi giao" hiếm có trong những năm tháng gian nan ấy. Thêm vào đó, trên con đường tu hành, sau khi Lưu Chí Mậu từng bước thăng tiến, bỏ xa Chương Diệp ở phía sau, có rất nhiều lời mà Chương Diệp cho rằng cần phải nói thì y đều chẳng hề do dự mà thốt ra. Từ một vị khai quốc công thần vốn dĩ nên nằm trên sổ công lao mà hưởng phúc, y lại biến thành một vị gián thần không biết sống chết, khiến người ta sinh lòng chán ghét.
Đã có vài lần Lưu Chí Mậu thực sự nổi trận lôi đình vì Chương Diệp không nể mặt mũi mình, nhưng Chương Diệp vẫn khăng khăng giữ vững lập trường. Sau khi Lưu Chí Mậu bước vào Nguyên Anh cảnh, quan hệ với Chương Diệp lại càng thêm xa cách, lão chỉ để y quản lý phòng Điếu Ngư và kho tàng. Tuy mang danh phận trọng thần nơi trung tâm quyền lực, nhưng thực chất y lại phải đi làm những việc vặt vãnh của quan lại địa phương.
Có thể thấy rõ, Chương Diệp không được lòng người khác. Những năm qua tuy không đến mức rơi vào cảnh khốn khó, nhưng so với những kẻ đến sau đang hưởng phong quang vô hạn như cung phụng Du Cối, cơ hội lộ diện của Chương Diệp tại đảo Thanh Hiệp ngày càng ít ỏi. Trong rất nhiều yến tiệc mừng công, lão tuy có tham gia nhưng tuyệt nhiên không bao giờ mở miệng. Lão không a dua nịnh hót Tiệt Giang chân quân, nhưng cũng chẳng dội gáo nước lạnh vào ai.
Hồi ức tựa như đèn kéo quân lướt qua trong trí óc, Lưu Chí Mậu ngẫm lại những chuyện cũ năm xưa, bất giác dâng lên một nỗi cảm khái đã lâu không thấy.
Rốt cuộc cũng tới rồi.
Nhìn thấy Lưu Chí Mậu, Chương Diệp vẫn tiến bước không nhanh không chậm.
Không chỉ có vậy, trong tay lão còn đang vân vê một viên tuyết đã được nén chặt. Qua đó có thể thấy, trên đường tới đây Chương Diệp đã nhàn nhã đến nhường nào, trái ngược hoàn toàn với kẻ đi mời lão, lòng dạ như lửa đốt.
Đi bên cạnh là đại quản gia của phủ Hoành Ba, cũng là một tu sĩ cảnh giới Long Môn. Chuyến này ra ngoài tìm Chương Diệp, dọc đường hắn đã không ít lần thúc giục, thật sự là sốt ruột đến phát hỏa. Thế nhưng sau khi tận mắt thấy Chân Quân lão gia đích thân đứng ngoài cửa chờ đợi, tâm thần hắn liền chấn động, lập tức cảm thấy hối hận khôn nguôi. May mà dọc đường mình không buông lời oán trách, nếu không e rằng cái mạng già này cũng khó giữ.
Lưu Chí Mậu khoát tay với đại quản gia, ra hiệu cho hắn không cần lại gần đại sảnh. Người sau lập tức khom lưng, vội vàng lui xuống.
Chương Diệp chắp tay hành lễ, nói:
- Tham kiến đảo chủ.
Lưu Chí Mậu mỉm cười, giơ tay hư ép mấy cái, ra hiệu Chương Diệp không cần phải khách sáo như vậy.
Hai người một trước một sau bước qua ngưỡng cửa. Chương Diệp nhìn bức họa quyển đang lơ lửng trên tấm thảm gấm rực rỡ kia, trầm mặc không nói lời nào.
Lưu Chí Mậu đi thẳng vào vấn đề:
- Năm đó ngươi và phòng Điếu Ngư đã hao tốn tám năm ròng rã, vất vả lắm mới giúp ta tìm thấy chuyển thế của vị nữ tu sĩ Kim Đan kia. Khi ấy ngươi đã khuyên ta, có thể giam lỏng cô gái đó tại đảo Thanh Hiệp, nhưng tuyệt đối không được động tay động chân lên người nàng ta. Để sau này khi Lưu Lão Thành trở lại đảo Cung Liễu, vào thời khắc cuối cùng khi hai bên trở mặt, mới đem chuyện này ra nói rõ. Dựa vào đó, không chừng Lưu Chí Mậu ta còn có thể tự cứu lấy một mạng.
- Lúc ấy ta không tin, ngươi còn tranh cãi với ta một trận. Ta còn mắng ngươi là lòng dạ đàn bà, dùng tâm hiển hển để phỏng đoán tâm tính của Lưu Lão Thành, thật là nực cười. Bây giờ xem ra, lời ngươi nói chưa chắc đã hoàn toàn đúng, nhưng ta quả thật đã sai rồi.