Ngay cả một người cố cựu ở hồ Thư Giản như Chương Diệp cũng không ngờ được trận tuyết hôm nay chẳng những lớn mà còn kéo dài đến vậy. Thế tuyết mịt mù cuồn cuộn, quả thực như muốn khiến mặt hồ Thư Giản dâng cao thêm một thước.
Tuyết lớn báo điềm lành, năm sau ắt bội thu. Đây không chỉ là câu ngạn ngữ dân gian, mà còn vô cùng chuẩn xác đối với mấy vạn dã tu tại hồ Thư Giản. Đối với linh khí và thủy vận của nơi này, những thứ "nước từ trời rơi xuống" như mưa tuyết sương mai dĩ nhiên càng nhiều càng tốt. Có lẽ các đảo chủ đều mong trận tuyết này chỉ rơi trên đầu mình, bởi đây đâu phải hoa tuyết tầm thường, mà chính là Tuyết Hoa tiền, là cả một đống tiền thần tiên từ trên trời rơi xuống.
Thực tế đã có không ít tu sĩ Địa Tiên ngự không bay lên, thi triển thần thông pháp thuật, dùng đủ loại bản lĩnh gia truyền để tranh thủ vơ vét lợi ích thực sự về cho hòn đảo của mình.
Tiết Đông chí hôm nay, theo tập tục quê nhà, phủ Xuân Đình đã bắt đầu gói sủi cảo.
Một ngày trước, con cá chạch nhỏ rốt cuộc cũng áp chế được thương thế, lặng lẽ trở lại trên bờ. Đến hôm nay, Cố Xán bảo nó đi mời Trần Bình An tới phủ ăn sủi cảo. Lúc dặn dò, Cố Xán và mẫu thân đang bận rộn bên bếp lửa. Gian bếp của phủ Xuân Đình hôm nay rộng lớn hơn cả hai căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình của Cố Xán và Trần Bình An cộng lại.
Trên đường tới sơn môn, cá chạch nhỏ cũng không khỏi tò mò. Cố Xán nói Trần Bình An muốn đưa cho mình một món đồ, rốt cuộc đó là thứ gì?
Nghe nói mười ngày gần đây Trần Bình An rất ít khi ra ngoài, gần như đóng cửa không tiếp khách. Thỉnh thoảng cậu mới lộ diện, nhưng cũng chỉ là mở cửa nhìn ngắm cảnh tuyết phủ trắng xóa mặt hồ, hoàn toàn khác hẳn với dáng vẻ hay đi dạo quanh hồ Thư Giản lúc trước.
Nó vẫn còn đôi chút sợ hãi Trần Bình An. Thuở ban đầu trùng phùng tại thành Trì Thủy, đó là nỗi kính sợ bản năng bắt nguồn từ căn cơ đại đạo. Sau khi Trần Bình An trải qua trận chiến với Lưu Lão Thành, con cá chạch nhỏ được cậu đặt tên là Thán Tuyết này lại càng thêm phần khiếp đảm.
Từ tận đáy lòng, nó vẫn yêu quý chủ nhân Cố Xán hơn, luôn cảm thấy may mắn vì năm xưa Trần Bình An đã đem nó tặng cho Cố Xán. Mỗi khi ở gần Trần Bình An, nó luôn cảm thấy gò bó và dè chừng hơn hẳn.
Tới trước cửa nhà, Thán Tuyết nhẹ nhàng gõ cửa.
Giọng nói hơi khàn của Trần Bình An từ bên trong vọng ra:
- Cửa không chốt, vào đi. Cẩn thận đừng giẫm hỏng phiến đá xanh.
Thán Tuyết đẩy cửa bước vào, luồng khí lạnh tích tụ từ trận tuyết lớn ngoài kia cũng theo đó ùa vào trong phòng.
Ban đầu nàng chẳng mấy bận tâm, bởi vốn dĩ thiên tính đã ưa chuộng cái lạnh thấu xương của mùa đông. Thế nhưng, khi trông thấy Trần Bình An ngồi sau bàn sách với gương mặt nhợt nhạt, bắt đầu phát ra những tiếng ho khan, nàng liền vội vàng khép cửa lại. Nàng lách qua phiến đá xanh lớn trải như thảm giữa thư phòng trong phủ đệ Cố Xán, rụt rè đứng bên cạnh bàn sách, khẽ khàng thưa:
- Tiên sinh, Cố Xán bảo tôi tới mời ngài đến phủ Xuân Đình dùng sủi cảo.
Trần Bình An đã gác bút từ lâu. Trên gối cậu đặt một chiếc lồng ấp bằng trúc lõi đồng tự chế để sưởi ấm. Cậu hơ hai lòng bàn tay trước hơi than nóng để xua đi giá lạnh, áy náy đáp:
- Ta không đi đâu, lát nữa ngươi giúp ta cáo lỗi với Cố Xán và thím một tiếng.
Thán Tuyết dịu dàng nói:
- Nếu tiên sinh e ngại gió tuyết bên ngoài, Thán Tuyết có thể trợ giúp đôi chút.
Trần Bình An lắc đầu:
- Thôi bỏ đi.
Thán Tuyết định nói thêm gì đó, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Trần Bình An, nàng lập tức từ bỏ ý định.
Trần Bình An hỏi:
- Ngươi có biết vì sao ta lại đặt tên cho ngươi là Thán Tuyết không?
Thán Tuyết lắc đầu vẻ mờ mịt.
Trần Bình An chậm rãi nói:
- Băng và than không thể cùng chung một lò, đây là đạo lý mà ngay cả trẻ nhỏ cũng hiểu, có đúng không?
Thán Tuyết khẽ gật đầu.
Trần Bình An tiếp lời:
- Thế nên, than và tuyết có thể cùng chung một lò, lại còn thân cận hài hòa, ấy là điều đáng quý, đây là lẽ thứ nhất. Lẽ thứ hai, ta cũng có chút tư tâm. Mỗi khi nhìn thấy ngươi, ta lại tự nhắc nhở chính mình rằng việc tặng ngươi cho Cố Xán năm xưa vốn là hành động "tặng than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi", nếu như...
Cậu ngừng lời, nhấc một bàn tay khỏi lồng ấp, cầm lấy con dao khắc đặt trên bàn. Thán Tuyết vốn là tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh, dù đang mang trọng thương nhưng "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa", trông thấy động tác này của cậu, mí mắt nàng cũng không kìm được mà khẽ run rẩy.
Trên bàn đặt một thanh đao trúc cùng vỏ đao vừa mới hoàn thành đêm qua. Ban đầu, cậu định nhờ Tăng Dịch đi tới đảo Tử Trúc để xin hoặc mua một cây trúc tía. Nhưng sau lại nghĩ, đao trúc làm từ trúc xanh dường như vẫn thanh nhã hơn, còn nếu dùng trúc tía làm đao và vỏ đeo bên hông thì e là hơi phô trương màu mè. Thế là cậu thay đổi ý định, bảo Tăng Dịch cứ tùy tiện chặt một cây trúc xanh trên đảo Thanh Hiệp mang về.
Trần Bình An đã thức trắng đêm để chế tác đao và vỏ. Số vật liệu thừa còn lại rất nhiều, được cậu gọt giũa thành một đống thẻ trúc nhỏ, trên bàn lúc này đang đặt mấy thẻ trúc còn để trống. Có điều, khác với những thẻ trúc đã khắc chữ trước đây, những thẻ trúc mới làm tại đảo Thanh Hiệp này có hình dáng không đồng nhất, kích cỡ không đều, dày mỏng cũng khác nhau.
Trần Bình An cầm con dao trổ vốn là quà tặng kèm của một cửa tiệm tại kinh thành Đại Tùy, chọn ra một thẻ trúc dài nhất. Từ vị trí gần một đầu thẻ, cậu nhẹ tay đưa dao, cắt lìa thành hai đoạn dài ngắn khác nhau. Sau đó, cậu lại cầm đoạn dài hơn, liên tục khứa lên đó những đường rãnh, trông tựa như từng đốt của một cây trúc xanh.
Trong ngõ nhỏ khói bếp lờ lững, bên bờ ruộng nắng trải hanh vàng, hai căn nhà tổ ở ngõ Nê Bình, phủ Xuân Đình nguy nga tráng lệ, và một hồ Thư Giản ngoài vòng pháp luật.
Chứng kiến cảnh này, dù Thán Tuyết không rõ Trần Bình An đang làm gì, rốt cuộc là muốn đẽo gọt vật chi, nhưng trong lòng vẫn dâng lên một nỗi bất an khôn tả.
Hậu duệ chân long vốn chẳng hề run sợ trước một nhân vật như Lưu Lão Thành, lúc này lại giống như đứa trẻ phạm lỗi sắp bị trừng phạt, đứng khép nép trước mặt tiên sinh trong học đường, nơm nớp chờ cây thước gỗ giáng xuống lòng bàn tay.
Trần Bình An không ngẩng đầu, chỉ chăm chú nhìn vào thẻ trúc đã bị khứa thành nhiều đoạn kia, chậm rãi nói:
- Quê nhà chúng ta có câu tục ngữ: “Ngó sen không qua cầu, trúc không qua mương rạch”. Ngươi đã từng nghe qua chưa?
Thán Tuyết thoáng do dự, nhỏ giọng đáp:
- Khi còn ở động tiên Ly Châu, linh trí của nô tỳ vẫn chưa khai mở. Đến khi tới đảo Thanh Hiệp, nô tỳ mới bắt đầu thực sự ghi nhớ mọi chuyện. Sau đó tại phủ Xuân Đình, nô tỳ có nghe mẹ của Cố Xán thuận miệng nhắc tới.
Trần Bình An cuối cùng cũng ngẩng lên, mỉm cười bảo:
- Tính tình ngươi quả thực giống hệt Cố Xán. Có điều, những thói khôn lỏi ẩn ý này là học từ thím ấy đúng không?
Thán Tuyết im lặng không đáp, hàng mi khẽ run rẩy, dáng vẻ nhu nhược đáng thương vô cùng.
Trần Bình An nói tiếp:
- Đối với Cố Xán, ta đã hai lần tự vấn lương tâm và cảm thấy hổ thẹn. Còn với thím ấy, xem như ta đã trả hết nợ nần. Hiện giờ, chỉ còn lại ngươi thôi, cá chạch nhỏ.
Thán Tuyết chậm rãi ngẩng đầu, đôi đồng tử màu vàng kim dựng đứng thành một đường chỉ, nhìn chằm chằm vào vị tiên sinh sổ sách đang ngồi sau bàn kia.
Trong gian phòng, sát khí bỗng chốc đặc quánh, còn lạnh lẽo hơn cả gió tuyết đang gào thét ngoài cửa.
Hôm nay nàng đang lúc suy yếu, nhưng hắn thì khá khẩm hơn chỗ nào? Trông hắn còn giống một con ma bệnh hơn cả nàng.
Một khi đã chạm đến đại đạo và chuyện sinh tử, nàng tuyệt đối không để xảy ra sơ suất. Ngoại trừ hai điều này, nàng có thể làm một tùy tùng bên cạnh Trần Bình An, bảo sao nghe vậy, tôn kính hắn như nửa người chủ của mình.
Về điểm này, nàng và Cố Xán quả là trời sinh hợp ý, đại đạo tương đồng.
Trần Bình An ho nhẹ một tiếng, cổ tay rung lên, đặt một sợi dây thừng màu vàng óng lên bàn, cười nhạt nói:
- Sao thế, muốn hù dọa ta à? Chi bằng nhìn thử kết cục của đồng loại ngươi xem.
Thán Tuyết chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra lai lịch của sợi dây thừng sắc vàng kia, tâm thần lập tức chấn động, sợ hãi khôn cùng.
Đám tu sĩ dã tu nơi hồ Thư Giản này, chớ nói tới đại tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh như Lưu Chí Mậu, cho dù là địa tiên cảnh giới Kim Đan như Du Cối, nếu có nhìn thấy món pháp bảo này cũng tuyệt đối không kinh hãi đến mức ấy.
Trần Bình An đặt dao khắc trong tay xuống, cầm lấy sợi dây trói yêu được luyện chế từ râu của lão giao long cảnh giới Nguyên Anh tại khe Giao Long. Cậu vòng qua bàn sách, chậm rãi bước về phía nó:
- Tất nhiên, con giao long già cảnh giới Nguyên Anh này không phải do tự tay ta giết chết. Ngay cả sợi dây trói yêu này cũng là một người khác ở núi Đảo Huyền nhờ bằng hữu luyện chế giúp ta. Người trảm sát lão giao long là một vị đại kiếm tiên, người sang tay nhờ vả lại là một vị đại kiếm tiên khác. Lão giao long kia vốn trấn giữ một phương tiểu thế giới, tu vi đã chạm đến ngưỡng cửa cảnh giới Ngọc Phác, vậy mà kết cục vẫn thảm hại như thế. Cố Xán có thể không rõ, nhưng chẳng lẽ ngươi lại không biết hồ Thư Giản này đối với ngươi là quá nhỏ sao? Nó sẽ chỉ ngày càng thu hẹp lại mà thôi.
Trần Bình An đứng trước mặt nó, tiếp tục nói:
- Ngươi giúp Cố Xán sát phạt khắp nơi, giết đến hứng chí, giết đến sảng khoái tràn trề, rốt cuộc là mưu cầu điều gì? Đương nhiên, đại đạo của hai ngươi gắn bó mật thiết, ngươi sẽ không hãm hại hắn. Chỉ là ngoài việc thuận theo bản tâm của đôi bên, suốt ngày làm xằng làm bậy, ngươi còn muốn giúp Cố Xán đứng vững gót chân, lại giúp Lưu Chí Mậu và đảo Thanh Hiệp thôn tính cả hồ Thư Giản. Đến lúc đó, ngươi có thể độc chiếm một nửa thủy vận của hồ Thư Giản, lấy đó làm vốn liếng để đánh cược một phen, mạo hiểm đột phá cảnh giới Ngọc Phác, có đúng không?
Một tay Trần Bình An cầm dây trói yêu, tay kia vươn một ngón ra, chọc mạnh vào trán Thán Tuyết:
- Chén lớn bao nhiêu thì đựng bấy nhiêu cơm, chút đạo lý nông cạn này mà cũng không hiểu sao? Thật sự không sợ bị nghẹn chết à?
Vẻ mặt Thán Tuyết lộ vẻ phẫn nộ, toàn thân run rẩy kịch liệt. Nó hận không thể vung một vuốt ra, móc lấy trái tim của gã bệnh phu trước mắt này.
Nhưng nó không dám.
Một nguyên nhân cực kỳ quan trọng là thanh nửa tiên binh đang treo trên tường kia, chứ chẳng phải vì tình nghĩa gì. Thậm chí từ sâu trong nội tâm, nó còn cảm nhận được trên người Trần Bình An có một luồng khí tức trấn áp bẩm sinh vô cùng kỳ lạ.
Ban đầu nó lầm tưởng đó là do cơ duyên đại đạo năm xưa, nhưng sau đó mới phát hiện, sự tình không chỉ đơn giản như vậy.
Xét về nhãn lực và sự trải đời, ả kém xa một kẻ đồng tộc khác, đó là Ngô Ý - tổ sư khai sơn của phủ Tử Dương nước Hoàng Đình. Ngô Ý tuy chỉ là Địa Tiên cảnh giới Kim Đan, nhưng đã có thể nhìn thấu chân tướng, thấy rõ trên người Trần Bình An quấn quýt vô số nhân quả từ việc chém giết giao long.