Bóng chiều tà dần buông về phía tây, chân trời rực rỡ những vệt mây vàng, tựa như một con cá chép vàng khổng lồ đang quẫy đuôi giữa màn trời, khiến phàm nhân nơi hạ giới chẳng thể chiêm ngưỡng được toàn bộ thân hình vĩ đại ấy.
Chủ sự phòng Điếu Ngư của đảo Thanh Hiệp là một tu sĩ cảnh giới Long Môn lão luyện. Lão đích thân dẫn theo một thiếu niên dáng vẻ rụt rè xuống thuyền lên bờ, cùng tiến về phía sơn môn.
Luyện khí sĩ thuộc phòng Điếu Ngư đảo Thanh Hiệp có vai trò tương tự như đội quân Niêm Can Lang của vương triều Đại Ly. Lão tu sĩ này tên là Chương Diệp, một cái tên mang phong vị son phấn có phần kỳ quái, nhưng thực chất lại là tâm phúc hàng đầu của Tiệt Giang Chân QuânLưu Chí Mậu.
Chương Diệp là tu sĩ đầu tiên đi theo Lưu Chí Mậu, không ai khác ngoài lão. Thuở ấy, Lưu Chí Mậu mới chỉ là một tán tu cảnh giới Quan Hải, trong khi Chương Diệp đã xuất thân từ danh môn chính thống, tu vi cũng ở mức Quan Hải. Chuyện cũ năm xưa giữa hai người, lớp tiền bối trên đảo Thanh Hiệp có thể kể lại bên bàn rượu suốt mấy ngày đêm.
Chương Diệp vốn là người trầm mặc, chẳng mấy khi thích dài dòng với ai, ngay cả trước mặt Lưu Chí Mậu cũng kiệm lời. Thế nhưng chuyện lần này vô cùng hệ trọng, lão buộc phải lên tiếng nhắc nhở thêm lần nữa:
- Tăng Dịch, vị Trần tiên sinh hiện là cung phụng của đảo chúng ta vốn là một đại nhân vật thần thông quảng đại, chắc hẳn ngươi cũng đã nghe qua ít nhiều về sự tích của ngài ấy. Hiện giờ ngài ấy đang cư ngụ gần sơn môn. Lát nữa gặp mặt, ngươi không cần phải cố ý nói tốt cho ta hay đảo Thanh Hiệp, cứ việc thành thật mà thưa gởi. Tại đảo Mao Nguyệt, chính tai ngươi đã nghe sư phụ và tổ sư của mình bàn bạc mưu đồ bất chính với ta. Vì vậy, cái mạng nhỏ này của ngươi xem như là do Trần tiên sinh cứu về.
- Ta biết trong lòng ngươi đang lo sợ điều gì. Có phải đang lo lắng vừa thoát khỏi đầm rồng lại sa vào hang hổ không? Chẳng ngại nói thẳng với ngươi, Trần tiên sinh tuyệt đối sẽ không hại ngươi. Ở lại đảo Mao Nguyệt, ngươi chỉ có con đường chết thảm, nhưng đến đảo Thanh Hiệp chúng ta, đây lại là cơ duyên tu đạo chân chính. Nói thực lòng, ngay cả ta cũng phải hâm mộ ngươi. Tại chốn tiên gia động phủ này, ngay cả những đệ tử danh môn chính thống trong tổ sư đường cũng chưa chắc có được vận may như ngươi đâu.
Tăng Dịch vốn tính tình nhu nhược, sau biến cố tại đảo Mao Nguyệt lại càng thêm kinh hồn bạt vía, trái tim cũng bị sư phụ làm cho nguội lạnh. Lúc này hắn trông có vẻ hồn siêu phách lạc, chỉ biết không ngừng gật đầu. Hắn thầm nghĩ, tình cảnh hiện tại dù có tồi tệ đến đâu chắc cũng chẳng thể thảm hại hơn lúc ở đảo Mao Nguyệt.
Chương Diệp trầm mặc một lúc, chậm rãi nói:
- Sau này có phất đạt cũng đừng quên gốc rễ, dù sao cũng là đảo Thanh Hiệp chúng ta đã kéo ngươi ra khỏi hố lửa. Về sau bất luận đi theo Trần tiên sinh hưởng phúc ở phương nào, cũng phải ghi nhớ ân tình cứu mạng này của đảo Thanh Hiệp. Tăng Dịch, ngươi thấy sao?
Tăng Dịch nuốt khan một ngụm nước bọt:
- Vãn bối đã hiểu, tuyệt đối không dám quên đại ân đại đức của thần tiên lão gia.
Chương Diệp mỉm cười:
- Những lời này ta chỉ nghe ngươi nói một lần này thôi, sau này cứ ghi tạc vào lòng là được, đừng lúc nào cũng treo nơi đầu môi. Nói nhiều rồi sẽ giống như một vò rượu, hôm nay nhấp một ngụm, ngày mai uống một hớp, chẳng mấy chốc sẽ cạn đáy, tâm ý cũng theo đó mà nhạt nhòa đi.
Tăng Dịch vốn là một đứa trẻ mồ côi nơi dân gian nước Thạch Hào, năm xưa được sư phụ mang về đảo Mao Nguyệt. Sư phụ hắn nhãn lực tầm thường, chỉ nhìn ra được đôi chút manh mối. Thế nhưng vị tổ sư gia cảnh giới Long Môn của đảo Mao Nguyệt lại có tuệ nhãn cao siêu, nhìn trúng tố chất hiếm lạ của Tăng Dịch. Lão dự định dùng bí pháp quỷ đạo tà môn để đào bới căn cốt nguyên khí của hắn, nhằm nuôi dưỡng ra hai ba con âm linh quỷ mị thuộc Trung Ngũ Cảnh.
Trước kia lão tổ đảo Mao Nguyệt đã nói thẳng với Tăng Dịch, nếu tông môn có được nội hàm thâm hậu như đảo Thanh Hiệp thì lão cũng chẳng nỡ làm chuyện tát cạn ao bắt cá, không chừng Tăng Dịch còn có thể trở thành vị Địa Tiên cảnh giới Kim Đan đầu tiên của đảo Mao Nguyệt. Chỉ tiếc là môn phái thực sự không có nhiều thần tiên tiền để lãng phí như vậy. Tăng Dịch nghe xong, dĩ nhiên là sống lưng phát lạnh, cảm giác ớn lạnh thấu tận tâm can.
Những gì cần nói cần làm đều đã đủ, Chương Diệp dẫn Tăng Dịch tới trước cửa phòng, nhẹ nhàng gõ cửa:
- Trần tiên sinh, người mà ngài cần tôi đã mang tới rồi.
Trong lòng Tăng Dịch bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi vô hình, tựa như bị thủy triều nhấn chìm, đôi chân bủn rủn. Đúng như vị lão thần tiên kia đã nói, hắn làm sao không sợ mình vừa thoát khỏi hố lửa lại nhảy vào chảo dầu? Ngay sau đó, thiếu niên Tăng Dịch lần đầu tiên trong đời nhìn thấy người nam tử tên là Trần Bình An kia.
Cánh cửa mở ra. Tăng Dịch tuy mới mười bốn tuổi nhưng vóc dáng đã cao lớn không kém gì nam tử trưởng thành, bởi vậy không cần ngẩng đầu cũng có thể nhìn rõ dung mạo đối phương. Người nọ mặc một chiếc áo bông dày màu xanh, trên đầu cài một cây trâm bạch ngọc, vóc người cao ráo, khuôn mặt hơi gầy. Người này trông không giống lão thần tiên như Chương Diệp, cũng chẳng có vẻ công tử quyền quý như Lữ Thái Tang hay Nguyên Viên.
Người nọ mỉm cười nói:
- Chào ngươi, ta là Trần Bình An. Còn ngươi tên gọi là gì?
Tăng Dịch muốn lên tiếng, nhưng toàn thân căng thẳng, tứ chi cứng đờ, đôi môi khẽ mấp máy mà chẳng thể thốt ra được lời nào.
Chương Diệp cảm thấy bất đắc dĩ, đành phải thay tên ngốc này trả lời câu hỏi của Trần Bình An:
- Thưa Trần tiên sinh, hắn tên là Tăng Dịch, chữ "Dịch" trong "dịch đình", là một kẻ đáng thương ở đảo Mao Nguyệt được ta đưa tới đây. Hắn hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của tiên sinh, tư chất căn cốt bẩm sinh thích hợp tu hành quỷ đạo, là lựa chọn hàng đầu để âm vật nhập thân, quỷ mị trú ngụ. Đôi bên cùng hành tẩu dương gian, chẳng những không hao tổn bản nguyên của thiếu niên, ngược lại còn có thể hỗ trợ tu hành.
Trần Bình An khẽ gật đầu, sau đó mỉm cười nói với Tăng Dịch:
- Ta biết một phương pháp đo lường gân cốt, ngươi cứ đứng yên đừng động, để ta xem thử cốt khí của ngươi nặng nhẹ thế nào.
Tăng Dịch đứng sững tại chỗ, không hề phản ứng. Trần Bình An lại có chút chần chừ, chưa vội ra tay.
Chương Diệp khẽ vỗ vai Tăng Dịch một cái, cười mắng:
- Đã không nói được lời nào, chẳng lẽ đến gật đầu cũng không biết sao?
Bị Chương Diệp vỗ như thế, Tăng Dịch rốt cuộc cũng hoàn hồn, ra sức gật đầu lia lịa.
Trần Bình An đặt tay lên vai Tăng Dịch, nhẹ nhàng nhấc lên. Mũi chân Tăng Dịch nhón lên, nhưng vẫn không rời khỏi mặt đất.
Trần Bình An buông tay, gật đầu nói:
- Cũng không quá nặng. Sau này ta sẽ chú ý tới trạng thái hồn phách của ngươi, chỉ cần cảm thấy có gì bất ổn, tuyệt đối sẽ không bắt ngươi phải gắng gượng chống đỡ.
Tăng Dịch vẫn im hơi lặng tiếng, hắn không dám nói, cũng chẳng biết phải nói gì, tựa như lại rơi vào trạng thái mất hồn mất vía.
Dẫu sao ở nơi âm khí nồng nặc như đảo Mao Nguyệt, trước khi được lão tổ nhìn trúng tố chất, hắn đã sớm quen với việc bị đám đệ tử trong môn ức hiếp. Đứng trước một vị lão thần tiên cao cao tại thượng của đảo Thanh Hiệp như Chương Diệp, lại thêm một vị thần tiên trẻ tuổi dường như còn lợi hại hơn cả lão thần tiên kia, việc Tăng Dịch có thể đứng vững mà không cần người dìu đỡ đã là nỗ lực lớn nhất của hắn rồi.
Chương Diệp bất đắc dĩ nói:
- Trần tiên sinh, tính khí thiếu niên này e là hơi kém cỏi? Hay để ta đi quanh hồ Thư Giản tìm kiếm lại xem sao?
Thực ra Trần Bình An vẫn luôn quan sát sắc mặt và ánh mắt của Tăng Dịch, bèn lắc đầu cười nói:
- Không sao, ta thấy cũng không tệ.
Chương Diệp thở phào nhẹ nhõm, xem như đã hoàn thành nhiệm vụ.
Bên phía đảo Mao Nguyệt không dám ra giá trên trời, nhưng tuyệt đối chẳng có chuyện biếu không. Đây vốn là quy tắc bất thành văn tại hồ Thư Giản. Đảo Thanh Hiệp hoàn toàn có thể đánh tới tận cửa, trực tiếp cướp người, thôn tính toàn bộ đảo Mao Nguyệt. Khi đó, đừng nói là một Tăng Dịch, mà ngay cả nhân lực hay tài vật của đảo Mao Nguyệt cũng đều thuộc về bọn họ. Thế nhưng, nếu đảo Thanh Hiệp đã chọn cách thức ôn hòa, vậy thì đôi bên phải giữ đúng dáng vẻ của một cuộc giao dịch mua bán.
Vì lẽ đó, tại đảo Mao Nguyệt, sau khi Chương Diệp đưa ra một cái giá xem như công bằng, đôi bên cũng không hề cò kè mặc cả, lão đã trực tiếp thanh toán khoản tiền thần tiên kia.
Trần Bình An đối với những chuyện này cũng chẳng xa lạ gì, bèn hỏi:
- Phía đảo Mao Nguyệt ra giá thế nào?
Chương Diệp do dự trong thoáng chốc rồi chậm rãi đáp:
- Theo lời của tổ sư đảo Mao Nguyệt, tính toán có hơi chi li một chút. Một Tăng Dịch rốt cuộc có thể nuôi ra một quỷ thai và một âm linh, trong vòng hai mươi năm ít nhất cũng tương đương với hai tu sĩ cảnh giới Động Phủ. Sau khi trừ đi chi phí bồi dưỡng Tăng Dịch đạt tới trung ngũ cảnh, đảo Mao Nguyệt ra giá mười đồng tiền Cốc Vũ.
Trần Bình An ngẫm nghĩ rồi nói:
- Đưa người đến chỗ ta, còn phải tính thêm mọi hao phí của Chương lão tiên sinh và phòng Điếu Ngư của đảo Thanh Hiệp, vậy cứ tính là mười lăm đồng tiền Cốc Vũ đi. Trước tiên cứ ghi vào sổ sách của đảo Thanh Hiệp, sau này ta sẽ thanh toán một lần cùng với các khoản chi tiêu khác.
Chương Diệp gật đầu:
- Không thành vấn đề.
Dù là vị ma vương gây họa cho đời như Cố Xán nhà mình, hay Lữ Thái Tang của đảo Hoàng Ly, Nguyên Viên của đảo Cổ Minh, đám hậu bối trẻ tuổi ưu tú hiện nay đều rất khác biệt so với thế hệ dã tu trước kia ở hồ Thư Giản. Bọn họ xem việc phá vỡ quy tắc cũ là thú vui, dùng đó làm nền tảng để gây dựng danh tiếng, thu phục lòng người.
Chương Diệp không dám khẳng định bọn họ nhất định sai, dù sao ngay cả lão khi nhìn thấy đám nhãi con này cũng phải tươi cười đón tiếp, nhưng trong lòng lại chẳng mấy thoải mái. Có điều, người trẻ tuổi ngày nay không muốn nói chuyện quy củ, dường như xông pha giang hồ lại càng thêm thuận lợi. Chuyện này khiến những người già ở hồ Thư Giản như Chương Diệp không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ.
Chính vì vậy, hành vi của Trần Bình An đã khiến Chương Diệp nảy sinh một chút thiện cảm. Nếu không, với danh vọng của Trần Bình An tại hồ Thư Giản hiện giờ, cho dù hắn không bỏ ra một đồng tiền Hoa Tuyết nào, lão Chương Diệp và đảo Thanh Hiệp chẳng phải cũng chỉ đành chấp nhận sao? Có điều, chút thiện cảm này cũng chẳng có tác dụng gì to tát.
Nghĩ đến những chuyện này, Chương Diệp lại càng thêm phiền muộn. Lão luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, nhưng nhất thời lại chẳng thể nghĩ ra căn nguyên. Hồ Thư Giản vốn dĩ là nơi như vậy, hư hư thực thực, khó lòng nắm bắt.
Lão là một tu sĩ cảnh giới Long Môn đã tuyệt vọng với đại đạo, chẳng còn mong mỏi gì đến việc kết đan. Lưu Chí Mậu đã âm thầm sắp xếp mọi chuyện, coi như đã tận tình tận nghĩa với lão. Tại hồ Thư Giản, nơi mà ai nấy đều hăng hái tranh phong, tinh thần phấn chấn, Chương Diệp chẳng khác nào một lão già quê mùa gần đất xa trời, lạc lõng giữa dòng đời.
Hơn nữa, luyện khí sĩ vốn có cảm giác vô cùng nhạy bén với sự mục nát của thân thể và sự điêu linh của hồn phách. Loại cảm giác tử khí cận kề này giống như từng tấc da thịt đang bị vùi sâu xuống nấm mồ. Cũng may Chương Diệp tính tình vốn phóng khoáng, không đi vào con đường cực đoan, nếu không đã sớm làm ra những chuyện tàn độc mất trí. Dù sao ở một nơi như hồ Thư Giản, nơi mà hành ác chẳng kiêng dè, làm thiện lại tìm đường chết, có vô vàn cách để một kẻ tuyệt vọng phát tiết điên cuồng.
Sau đó, thiếu niên Tăng Dịch được sắp xếp ở lại đảo Thanh Hiệp, ngay gian nhà kế bên chỗ của Trần Bình An.
Tăng Dịch đóng chặt cửa phòng, ngồi thẫn thờ bên mép giường, cảm giác như vừa trải qua một kiếp người.
Cả đêm hắn trằn trọc không yên giấc, mãi mới mơ màng thiếp đi, đến tận khi mặt trời lên cao mới tỉnh dậy. Vừa mở mắt ra, nhìn thấy gian phòng xa lạ, hắn ngẩn người hồi lâu mới sực nhớ ra mình hiện tại đã không còn là tu sĩ của đảo Mao Nguyệt nữa.
Hắn suy đi tính lại, không ngừng tự cổ vũ, tiếp thêm can đảm cho bản thân. Thế nhưng vừa mới bước chân ra khỏi cửa, hắn đã nhìn thấy một thiếu niên mặc áo mãng bào màu xanh đen, đang ngồi trên chiếc ghế trúc nhỏ trước hiên nhà bên cạnh. Thiếu niên kia vừa thong dong cắn hạt dưa, vừa quay đầu nhìn hắn. Tăng Dịch sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, suýt chút nữa đã quay người chạy thẳng vào nhà, chui tọt vào trong chăn.
Cố Xán hờ hững hỏi:
- Ngươi chính là Tăng Dịch? Từ đảo Mao Nguyệt tới đây sao?
Trên trán Tăng Dịch đã lấm tấm mồ hôi lạnh.
Vị tiểu ma đầu này đã gây ra biết bao trận gió tanh mưa máu tại hồ Thư Giản. Mặc dù chưa từng tận mắt chứng kiến, chỉ mới thấy qua dung mạo Cố Xán trên công báo của đảo Liễu Nhứ, nhưng những nội dung rợn người trong đó, cùng với thần thái và giọng điệu run rẩy của các tu sĩ đảo Mao Nguyệt mỗi khi nhắc đến cái tên này, đều đã khắc sâu vào tâm trí Tăng Dịch.
Tăng Dịch vốn tưởng rằng đời này mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội diện kiến Cố Xán, và hắn cũng chẳng hề mong muốn điều đó. Bởi lẽ nếu có ngày gặp mặt, e rằng đó chính là lúc Cố Xán dẫn theo con giao long to lớn kia đến san bằng đảo Mao Nguyệt.
Cố Xán thấy hắn ngây người thì mất hứng nói:
- Hóa ra là một tên ngốc.
Tăng Dịch nào dám hé răng cãi lại nửa lời.
Cố Xán không vung tay đánh vỡ đầu hắn đã là phúc đức tám đời, hắn chỉ hận không thể quỳ xuống tạ ơn ngay lập tức.
Bầu không khí trang nghiêm đến mức khiến Tăng Dịch cảm thấy nghẹt thở bỗng chốc tan biến sạch sành sanh, khi nam nhân mặc áo bông xanh nọ đã bước tới cửa.
Trần Bình An dặn dò Cố Xán:
- Hiện giờ cơ thể đệ đang suy nhược, giống như vạn vật hễ cực thịnh tất suy, càng dễ bị tà khí âm hàn xâm nhập vào kinh huyệt hơn cả người phàm. Mau trở về phủ Xuân Đình tu hành đi.
Cố Xán gật đầu, nhìn nắm hạt dưa còn sót lại trong tay rồi đưa cho Trần Bình An:
- Vậy đệ đi đây.
Trần Bình An đón lấy nắm hạt dưa, đưa một hạt lên miệng cắn, nói:
- Chờ Thán Tuyết có thể lên bờ, đệ hãy bảo nó tới tìm ta. Ta có thứ muốn đưa cho nó.
Cố Xán cười rạng rỡ:
- Được ạ.
Sau khi Cố Xán rời đi, Trần Bình An đưa nắm hạt dưa trong tay cho Tăng Dịch. Cậu thiếu niên vội vàng lắc đầu từ chối.
Trần Bình An xoay người vào nhà, xách một chiếc ghế tựa ra đưa cho Tăng Dịch, còn mình thì ngồi vào chiếc ghế trúc mà Cố Xán vừa ngồi lúc nãy.
Tăng Dịch thấp thỏm không yên ngồi xuống ghế, tay chân luống cuống chẳng biết đặt vào đâu cho phải.
Trần Bình An vừa cắn hạt dưa vừa mỉm cười nói:
- Ngươi có lẽ phải ở lại bên cạnh ta, ngắn thì hai ba năm, lâu thì bảy tám năm cũng không chừng. Ngày thường cứ gọi ta là Trần tiên sinh. Chẳng phải vì cái tên của ta quý giá đến mức không thể gọi, mà là do thân phận của ngươi gọi thẳng ra thì không tiện.
- Đảo Thanh Hiệp hiện giờ, từ trên xuống dưới đều đang nhìn chằm chằm vào nơi này. Ngươi cứ giữ nguyên dáng vẻ hiện tại, không cần thay đổi, hãy quan sát nhiều và nói ít lại. Còn về công việc, ngoại trừ những chuyện ta giao phó, tạm thời ngươi không cần làm thêm gì, tốt nhất cũng đừng làm nhiều. Bây giờ nghe không hiểu cũng không sao.
Tăng Dịch lặng lẽ gật đầu.
Trần Bình An đột nhiên hỏi:
- Có sợ quỷ không?
Tăng Dịch ngập ngừng muốn nói lại thôi.
Trần Bình An ôn tồn:
- Tăng Dịch, ta nói thêm với ngươi một câu này. Ở chỗ của ta, đừng sợ nói sai, trong lòng nghĩ sao cứ việc nói vậy.
Lúc này Tăng Dịch mới lên tiếng:
- Không sợ quỷ ạ, từ nhỏ con đã có thể nhìn thấy những thứ dơ bẩn. Theo sư phụ đến đảo Mao Nguyệt, rất nhiều sư tổ, sư huynh, sư tỷ ở đó đều nuôi quỷ.
Trần Bình An thuận miệng hỏi:
- Có hận sư phụ ngươi không?
Tăng Dịch mím môi im lặng. Trên gương mặt chất phác của thiếu niên thoáng hiện vẻ bi thương, xen lẫn một chút quật cường.
Trần Bình An gật đầu:
- Vậy là có chút oán hận, nhưng phần nhiều vẫn là đau lòng, đúng không? Vả lại suy đi tính lại, sư phụ ngươi dường như cũng chẳng phải kẻ ác, nếu không có lão, có lẽ ngươi đã sớm tạ thế rồi. Thế nên bất luận là đối với sư phụ hay đảo Mao Nguyệt, ngươi vẫn luôn xem họ là người thân, là mái ấm thực sự.
Tăng Dịch cúi đầu khẽ vâng một tiếng, đôi mắt nhòa lệ, nghẹn ngào nói:
- Tôi biết mình ngu ngốc. Xin lỗi Trần tiên sinh, sau này e rằng tôi chẳng giúp ích được gì nhiều cho ngài. Thậm chí còn có thể thường xuyên phạm lỗi, đến lúc đó ngài cứ đánh mắng, tôi đều cam lòng chịu đựng.