Hôm ấy, có người từ Kiếm phòng tìm đến tận nơi báo tin, lại có phi kiếm từ phương xa bay tới đảo Thanh Hiệp. Trần Bình An nghe tin liền lập tức vội vã rời nhà.
Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là thư hồi âm của Chung Khôi.
Quả nhiên, sau khi tới Kiếm phòng – nơi chuyên thu nhận phi kiếm truyền thư từ bốn phương tám hướng, Trần Bình An đã nhận được một bức mật thư gửi đến từ núi Thái Bình.
Chỉ tiếc trong thư Chung Khôi nói rằng gần đây có việc gấp, ví như chuyện "nhổ củ cải ra khỏi đất". Khắp nơi dưới chân núi ở Đồng Diệp Châu vẫn còn yêu ma quấy phá, tuy không hung hiểm như trước nhưng lại càng thêm phiền toái. Có thể nói yêu tinh quỷ quái giết mãi không hết, hắn tạm thời không thể dứt ra được. Nếu có thời gian rảnh hắn sẽ ghé qua, nhưng cũng dặn Trần Bình An đừng quá hy vọng, bởi trong thời gian tới hắn chắc chắn không thể rời khỏi Đồng Diệp Châu.
Trần Bình An không khỏi lo lắng, dù sao hiện giờ Chung Khôi không chỉ bị thư viện tước bỏ danh hiệu Quân tử, mà thân xác cũng đã hóa thành quỷ vật. Một khi chạm trán với yêu ma cảnh giới Nguyên Anh, nếu không còn danh phận thư viện che chở, chẳng khác nào mất đi một lá bùa hộ mệnh lớn nhất.
Nén lại nỗi lo âu, Trần Bình An cất kỹ mật thư rồi rời khỏi Kiếm phòng. Cậu vừa đi vừa lẩm bẩm, trong lòng thầm cười mắng Chung Khôi thật không biết trượng nghĩa.
Trong thư, Chung Khôi liệt kê một loạt tin tức chẳng khác nào công báo của hồ Thư Giản, như chuyện Diêu Cận Chi đã vào cung qua vòng tuyển chọn, ba vị hoàng tử của đế quốc Đại Tuyền đều có biểu hiện xuất sắc, hay Thủy thần nương nương sông Mai hồng phúc tề thiên, phủ Bích Du đã được thăng cấp thành cung Thủy thần Bích Du. Những chuyện vặt vãnh như vậy thì viết cả đống, nhưng tuyệt nhiên không đả động gì đến một môn pháp thuật "lệnh quỷ rời đất" hay "mời linh sống lại" nào.
Trần Bình An rời Kiếm phòng chưa được bao lâu, đảo chủ Lưu Chí Mậu đột ngột ghé qua, khiến đám tu sĩ tại đây sợ tới mức câm như hến.
Đây vốn là chuyện hiếm lạ vượt ngoài sức tưởng tượng của bọn họ, bởi lẽ Tiệt Giang Chân Quân gần như chưa bao giờ đặt chân đến Kiếm phòng này. Một phần vì đảo chủ là cao thủ cảnh giới Nguyên Anh, vốn đã có "mộ kiếm nhỏ" tiên gia thượng phẩm của riêng mình, việc thu phát phi kiếm càng thêm kín đáo và linh hoạt. Phần khác vì Lưu Chí Mậu ở đảo Thanh Hiệp vốn ít giao du, ngoại trừ thỉnh thoảng ghé qua phủ Xuân Đình của Cố Xán, thì chỉ có đệ tử đích truyền Điền Hồ Quân và đảo chủ của các hòn đảo chư hầu mới có cơ hội diện kiến lão.
Lưu Chí Mậu chắp tay sau lưng, khom người cúi đầu, chăm chú quan sát thanh phi kiếm truyền thư của núi Thái Bình. Thanh kiếm đang nằm trong một "kiếm tào" trên giá để hấp thụ linh khí, có lẽ lão đang xác nhận xem ba chữ "Thái Bình sơn" kia rốt cuộc là thật hay giả.
Tại Bảo Bình châu, những thanh phi kiếm truyền thư xuất xứ từ các đại tông tiên gia thường được khắc tên tông môn một cách quang minh chính đại bằng bí thuật gia truyền. Bản thân việc này đã mang theo uy thế trấn nhiếp to lớn, chẳng hạn như Thần Cáo tông, miếu Phong Tuyết hay núi Chân Vũ đều hành sự như vậy.
Ngoại trừ những thế lực này, còn có vườn Phong Lôi của thiên tài kiệt xuất Lý Đoàn Cảnh, danh tiếng cũng đủ để khiến người ta tâm phục khẩu phục. Thậm chí, một nửa số phi kiếm truyền thư của vườn Phong Lôi đều do đích thân Lý Đoàn Cảnh – vị đệ nhất Nguyên Anh cảnh danh xứng với thực của Bảo Bình châu – dùng mũi bản mệnh phi kiếm khắc lên hai chữ "Phong Lôi".
Chỉ là nghe đồn Lý Đoàn Cảnh đã binh giải qua đời, vườn Phong Lôi giờ đây giao cho hai người trẻ tuổi là Hoàng Hà và Lưu Bá Kiều trấn giữ. Lại thêm tử địch núi Chính Dương đang quật khởi mạnh mẽ không gì cản nổi, dù cho Hoàng Hà có xuất chúng, Lưu Bá Kiều cũng đầy triển vọng trên con đường đại đạo, nhưng một vườn Phong Lôi thiếu vắng Lý Đoàn Cảnh liệu có còn là vườn Phong Lôi năm xưa? Dẫu sao, thanh thế hiện nay cũng chẳng còn lẫy lừng như trước.
Hiện nay, tu sĩ trên núi tại Bảo Bình châu đều đang đồn đoán, vị tân chủ nhân vườn Phong Lôi là Hoàng Hà – người từng có biểu hiện kinh diễm trên Thần Tiên đài của miếu Phong Tuyết – rốt cuộc đến khi nào mới có thể thực sự gánh vác đại cục.
Thông thường, khi bắt gặp phi kiếm có khắc tên tuổi, dù là những tán tu sông núi to gan lén lút chặn đường cũng sẽ chủ động thả đi, tuyệt đối không dám tự tiện phá vỡ cấm chế, tránh rước họa sát thân.
Các tiên gia trên núi khác lại càng giữ kẽ, không ai mặt dày làm chuyện như vậy. Tại Long Tuyền kiếm tông, địa tiên Đổng Cốc từng đề nghị với Nguyễn Cung rằng hiện nay môn phái đã được liệt vào hàng "Tông", liệu có nên khắc tên lên phi kiếm truyền thư hay không. Nguyễn Cung vốn là người nghiêm nghị, ít khi hòa nhã với đệ tử, nghe xong sắc mặt lập tức sa sầm, khiến Đổng Cốc sợ hãi vội vàng thu hồi lời nói.
Khi đó Nguyễn Cung đã tự giễu một câu: "Một tông môn ngay cả một vị Nguyên Anh cảnh cũng không có, thì tính là sơn môn chữ 'Tông' cái nỗi gì."
Gã chủ sự phòng kiếm lấy hết can đảm, thấp giọng bẩm báo:
- Đảo chủ, thanh phi kiếm này không chỉ khắc ba chữ "Núi Thái Bình", phía bên kia thân kiếm cũng có chữ.
Lưu Chí Mậu khẽ ừ một tiếng, vươn một ngón tay ra gảy nhẹ. Thanh phi kiếm đang lơ lửng trong rãnh kiếm khẽ lật mình, để lộ ba chữ "Tổ Sư Đường".
Lưu Chí Mậu nheo mắt, thầm thở dài trong lòng. Xem ra vị tiên sinh sổ sách kia quả thực có quen biết với nhân vật tầm cỡ tại Đồng Diệp châu.
Trước đó lão đã hạ mình, chủ động tới tận cửa tạ lỗi, nói chuyện thẳng thắn với Trần Bình An. Đối với câu nói "Đại Ly hôm nay còn nợ ta một vài thứ" của hắn, lão vốn nửa tin nửa ngờ. Hiện tại tuy vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn, nhưng niềm tin đã tăng thêm vài phần, sự hoài nghi tự nhiên cũng vơi bớt đi.
Phi kiếm truyền thư từ Tổ Sư Đường của núi Thái Bình – tiên gia đứng hàng thứ ba tại Đồng Diệp châu. Nếu đặt tại Bảo Bình châu, nơi có cương vực nhỏ nhất trong chín châu, thì nó đại khái tương đương với phi kiếm xuất phát từ phòng Liên Hoa của Thần Cáo tông, do đích thân Thiên quân Kỳ Chân chấp bút, uy thế đủ để khiến người ta kinh sợ.
Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu vốn đã chẳng coi hồ Thư Giản ra gì, chưa chắc đã bận tâm. Nhưng Lưu Chí Mậu, một kẻ làm chủ giang hồ đầy gian truân trắc trở như lão, lại không thể không cân nhắc kỹ lưỡng.
Một chuyến phi kiếm vượt châu qua lại tiêu tốn linh khí cực lớn, tiền thần tiên bỏ ra cũng không hề nhỏ.
Mấy tu sĩ quản sự của phòng kiếm trên đảo Thanh Hiệp đã đặc biệt bàn bạc với nhau. Ngoài việc bẩm báo cho Điền Hồ Quân về chuyện phi kiếm đến từ "núi Thái Bình", liệu có nên "tiện miệng" nhắc tới mấy đồng tiền Tiểu Thử kia hay không.
Thế nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bọn họ lại nghiến răng, quyết định không dùng chuyện nhỏ nhặt này làm phiền Điền Hồ Quân. Cuối cùng, đám người phòng kiếm tự bỏ tiền túi để bù vào khoản chi tiêu mấy đồng tiền Tiểu Thử kia, xem như cấp dưới chia sẻ nỗi lo với đảo Thanh Hiệp, cùng nhau vượt qua giai đoạn khó khăn này.
Lưu Chí Mậu dời mắt đi, quay đầu hỏi:
- Khoản tiền thần tiên mà thanh phi kiếm này tiêu tốn của phòng kiếm, Trần tiên sinh có nói gì không?
Gã chủ sự phòng kiếm lắc đầu:
- Dạ chưa, hình như Trần tiên sinh cũng không nắm rõ quy củ của phòng kiếm cho lắm.
Lưu Chí Mậu cười nhạt hỏi:
- Vậy các ngươi có ám thị gì cho Trần tiên sinh không? Quy củ là quy củ, nói rõ một chút cũng chẳng sao, nếu không sau này phòng kiếm sẽ còn phải chịu lỗ.
Gã chủ sự trong lòng run rẩy, lập tức đáp:
- Phòng kiếm tuyệt đối không dám ám thị nửa lời.
Lưu Chí Mậu lẩm bẩm tự nhủ:
- Vị Trần tiên sinh này, càng lúc càng chẳng coi mình là người ngoài của đảo Thanh Hiệp chúng ta rồi. Ừm, thật ra đây cũng là chuyện tốt.
Lão lại hỏi:
- Hai ngày trước ở chỗ các ngươi, Trần tiên sinh lại gửi hai bức thư về quê nhà sao?
Người chủ sự gật đầu thưa:
- Đều là phi kiếm truyền thư tới quận Long Tuyền, có điều đích đến hơi khác nhau. Một bức gửi tới núi Phi Vân, bức còn lại gửi đến núi Lạc Phách.
Lưu Chí Mậu đột nhiên hỏi:
- Các ngươi cảm thấy Trần tiên sinh này có dễ chung đụng không?
Chúng nhân trong Kiếm phòng đưa mắt nhìn nhau, không dám lạm bàn. Lưu Chí Mậu khoát tay nói:
- Bỏ đi, các ngươi vốn chưa đạt tới tầm vóc đó.
Lão bước ra một bước, thoát khỏi gian phòng tràn ngập kiếm khí hỗn tạp, trở về phủ Hoành Ba của mình.
Điền Hồ Quân, người trước đó đã đích thân bẩm báo tin tức cho lão, vẫn luôn cung kính đứng đợi tại chỗ. Lưu Chí Mậu dặn dò:
- Cứ theo yêu cầu của Trần Bình An mà tìm kiếm, bất kể tốn bao nhiêu nhân lực vật lực, đều phải coi là trọng tâm hàng đầu của đảo Thanh Hiệp trong thời gian tới. Nhớ kỹ, chớ có gióng trống khua chiêng, cứ lặng lẽ tiến hành là được, sau đó dẫn người về đảo Thanh Hiệp. Trần Bình An là kẻ thông tuệ, lại không phải đối đãi với phủ Xuân Đình, các ngươi cũng không cần vẽ rắn thêm chân.
Điền Hồ Quân gật đầu nhận lệnh, không nói một lời thừa thãi. Nàng hiểu rõ sư phụ mình vốn không thích nghe những lời sáo rỗng. Nói một tràng lời lẽ a dua nịnh hót, chẳng bằng làm tốt một việc nhỏ để được ghi vào sổ công trạng, trái lại lão còn để mắt tới.
Lưu Chí Mậu cười nói:
- Hôm nay Kiếm phòng hiếm khi làm được một việc vừa ý ta, bốn người kia bao gồm cả tên chủ sự xem như cũng có chút thông minh. Ngươi hãy đi lấy hồ sơ bí mật, xóa bỏ ghi chép về việc bọn hắn đã tư lợi suốt gần trăm năm qua. Hơn bốn mươi đồng tiền Cốc Vũ kiếm được bất chính kia cứ coi như thù lao ngoài định mức, bọn hắn không có công lao thì cũng có khổ lao.
Điền Hồ Quân gật đầu. Theo như sách lược mà sư phụ đã định ra, sau khi lão trở thành "Giang hồ quân chủ", vốn dĩ sẽ có một đợt khao thưởng công thần và "sát kê cảnh hầu" rầm rộ được tiến hành đồng bộ, có việc bày ra ngoài sáng, có việc lại ẩn khuất trong tối.
Thế sự xoay vần, nay lại có thêm một Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu chen ngang. Kế hoạch khao thưởng ban đầu đã chẳng còn hợp thời, đành phải tạm gác lại, chờ xem gió thổi chiều nào rồi mới tính tiếp. Thế nhưng, giữa lúc lòng người đang rục rịch bất an, chiêu bài "sát kê cảnh hầu" lại càng phải thi triển mạnh tay hơn. Kẻ nào dám tự tìm lấy xui xẻo vào lúc này, ắt sẽ bị thanh toán sòng phẳng về sau. Huống hồ trong thời buổi loạn lạc, dùng trọng hình trị quốc, kẻ đó thực sự sẽ phải mất mạng.
Điền Hồ Quân lặng lẽ rời khỏi phủ Hoành Ba, trở về phủ đệ riêng trên đảo Tố Lân. Trong phủ vang lên những tiếng bàn tán xôn xao, vừa thấy vị "lão tổ" Địa Tiên này trở về, đám người hầu kẻ hạ liền không tiếc lời xu nịnh, kẻ thật lòng thì ít mà phường giả dối lại nhiều.
Đối với những chuyện này, Điền Hồ Quân chẳng lấy làm thích thú cũng không hề chán ghét. Muốn kiếm chén cơm ăn tại hồ Thư Giản, nếu không làm như vậy thì cả đời chỉ có nước làm trâu làm ngựa cho kẻ khác, thảm hại hơn chút nữa là dần mòn mà chết đói.
Nàng trước tiên tìm đến hai lão già tâm phúc đã theo mình tới đảo Tố Lân, sai họ đến phòng Điếu Ngư thông báo về đề nghị của Trần Bình An và lời dặn dò của Lưu Chí Mậu. Phòng Điếu Ngư vốn là nơi dày dạn kinh nghiệm xử lý những sự vụ tương tự. Sau đó, nàng lại liên kết với hai vị đảo chủ thân thiết của các đảo phụ cận để cùng nhau hoàn tất việc này.
Một mình nàng băng qua mật đạo dài mấy dặm, lặng lẽ tiến vào mật thất chuyên dùng để tu đạo. Mật thất này nằm sâu dưới lòng đất của đảo Tố Lân, càng xuống sâu, thủy vận do linh khí tinh hoa ngưng tụ lại càng thêm đậm đặc.
Gọi là mật thất, thực chất chỉ là một chiếc ghế dựa đặt cạnh mạch nước ngầm. Toàn bộ không gian dưới lòng đất hiện lên một sắc xanh thẫm nhạt nhòa do thủy vận hữu hình hóa tạo thành. Không chỉ vậy, trên trần mật thất còn rỉ ra từng tia sáng xanh nhạt, rồi lần lượt rót vào miệng những con giao long điêu khắc trên ghế.
Điền Hồ Quân ngồi trên chiếc ghế rồng cũ kỹ nhuốm màu sương gió, hít một hơi thật sâu, gương mặt hiện rõ vẻ say mê. Hai tay nàng nắm chặt lấy tay vịn, khí tức giao long cùng linh khí thủy vận không ngừng thấm qua lòng bàn tay, tràn vào các huyệt bản mệnh, linh khí dao động rèn giũa đạo hạnh.
Gương mặt Điền Hồ Quân vặn vẹo, vừa lộ vẻ thống khổ lại vừa như đang hưởng thụ khoái lạc cùng cực, toàn thân mồ hôi đầm đìa như tắm.
Sau một canh giờ, Điền Hồ Quân mở mắt, nhổ ra một ngụm trọc khí ô uế. Nàng khẽ phất tay áo, ngụm trọc khí kia liền theo mạch nước ngầm trôi ra hồ Thư Giản, tránh làm vấy bẩn hay ăn mòn linh khí thủy vận quý giá nơi đây.
Điền Hồ Quân tuy có chút mệt mỏi, nhưng trong lòng lại thấy thỏa nguyện nhiều hơn. Con đường tu đạo tuy gian nan trắc trở khiến người ta kinh hãi, nhưng niềm vui sướng trong đó lại vượt xa ái tình chốn nhân gian. Bởi vậy, trong mắt những luyện khí sĩ trung ngũ cảnh đã thoát thai hoán cốt, đặc biệt là hạng tu sĩ địa tiên, những lời thề non hẹn biển, lòng dạ sắt son giữa nam nữ thật sự chẳng khác nào gãi ngứa ngoài giày.
Thế nhưng vạn sự chẳng có gì là tuyệt đối. Nếu đại đạo của bản thân lại vướng vào tình quan, ngay cả tu sĩ Nguyên Anh cảnh cũng sẽ sa chân vào vũng bùn, thân mang gánh nặng ngàn cân, chẳng thể nào thoát ra nổi.
Về điểm này, Lý Đoàn Cảnh của vườn Phong Lôi chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Với thiên tư trác tuyệt xuất chúng, đáng lẽ y phải là người bước vào hàng ngũ kiếm tiên thượng ngũ cảnh sớm hơn cả Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết mới đúng. Một khi vượt qua rãnh trời để tiến vào Ngọc Phác cảnh, thì Tiên Nhân cảnh đối với Lý Đoàn Cảnh cũng chỉ như vật trong túi.
Đến lúc đó, ai mới thực sự là tu sĩ bản địa đứng đầu Bảo Bình châu? Một kiếm tu cảnh giới thứ mười hai liệu có đủ tư cách hay không? Cần biết rằng người đứng đầu giới tu hành Bảo Bình châu hiện nay, Đạo gia Thiên quân Kỳ Chân, cũng chỉ vừa mới đặt chân vào Tiên Nhân cảnh mà thôi.
Vậy mà một nhân vật phong lưu độc chiếm khí vận kiếm đạo của cả một châu như Lý Đoàn Cảnh, lại chẳng thể bước qua nổi cửa ải mà hạng người như Điền Hồ Quân vốn chẳng hề để tâm.
Đại đạo huyền vi, chẳng qua cũng chỉ đến thế.
Điền Hồ Quân thu lại tâm tư, bắt đầu cẩn trọng suy tính cho tiền đồ của chính mình.
Cảnh tượng trên đại đạo vô cùng mỹ lệ, nhưng không thể chỉ mải mê ngắm nhìn phong cảnh tráng lệ của kẻ khác, bản thân cũng phải trở thành phong cảnh khiến người đời ngưỡng vọng, đó mới là chính đạo.
Vừa nghĩ tới tiểu sư đệ đang nằm trên giường bệnh, tâm tình của Điền Hồ Quân lại trở nên phức tạp.
Nàng đứng dậy, chỉ trong nháy mắt đã giũ sạch mồ hôi và bụi bẩn bám trên y phục.
Sau đó nàng tiến lên vài bước, đứng bên mạch nước ngầm, lâm vào trầm tư mặc tưởng.
Giữa hai thầy trò Lưu Chí Mậu và Cố Xán, thực tế cán cân tình cảm trong lòng Điền Hồ Quân vẫn nghiêng về phía tiểu sư đệ Cố Xán hơn. Nàng không thích vị sư phụ tâm cơ thâm trầm kia, bởi vì đại đạo mà ông ta có thể xuống tay với bất kỳ ai... Hơn nữa, sư phụ ra tay vô cùng đột ngột, khiến kẻ bị giết đến chết cũng không rõ nguyên do, đây mới là điều đáng sợ nhất.
Ngược lại, Cố Xán tuy rằng ngạo mạn, chẳng am tường đạo kinh doanh, nhưng với Điền Hồ Quân mà nói, chỉ cần cô kiên trì ủng hộ thì lại dễ dàng bỏ ra một phần mà thu về hai phần báo đáp. Dù sao vị tiểu sư đệ này vẫn còn là một đứa trẻ, có thể ứng phó với các thế lực khắp phương nhìn như thâm căn cố đế, nhưng thực chất chỉ là bề nổi. Hắn vốn không hiểu rõ về những gốc rễ ẩn khuất dưới đáy hồ, đó mới chính là quy củ thực sự của hồ Thư Giản.
Cố Xán không biết dùng người, chỉ biết giết người; không biết lui bước để giữ gìn cơ nghiệp, chỉ biết một mực tiến tới. Đây chung quy không phải là kế sách lâu dài. Thế nên lý trí mách bảo Điền Hồ Quân rằng, có thể đặt cược lớn vào Cố Xán, nhưng tuyệt đối không thể khuynh gia bại sản để ủng hộ, bởi hành sự của hắn quá đỗi khác thường, không theo lẽ thường tình.
Bản thân Điền Hồ Quân còn kém xa mới có thể đối đầu với sư phụ Lưu Chí Mậu, rất có thể đời này cũng chẳng có hy vọng chờ đến ngày đó.
Thực ra Điền Hồ Quân cảm thấy rất nuối tiếc, bởi chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, Cố Xán đã có thể đánh hạ một dải giang sơn nhỏ. Thế nhưng sau khi bước lên vị trí cao, hắn lại không suy tính xem làm thế nào để trấn giữ giang sơn ấy.
Đáng lẽ cô có thể dạy bảo hắn từng chút một, dốc lòng truyền thụ những tâm đắc mà mình đã vất vả chiêm nghiệm suốt hơn hai trăm năm qua. Nhưng Cố Xán trưởng thành quá nhanh, nhanh đến mức ngay cả Lưu Chí Mậu và cả hồ Thư Giản đều cảm thấy trở tay không kịp, vậy thì hắn làm sao có thể lắng nghe ý kiến của Điền Hồ Quân cho được?
Cố Xán có tư chất, tính tình và thiên phú đều thuộc hàng thượng đẳng. Có lẽ nếu cho hắn thêm vài mươi năm để rèn luyện tâm tính, không chừng hắn thực sự có thể ngồi ngang hàng với sư phụ Lưu Chí Mậu.